Земля Стима

 Много миров во Вселенной. Настоящих и выдуманных, доступных для путешествий и скрытых за пеленой пустоты и времени. Их формы и обитатели различны или схожи, как две капли воды. Некоторые из них населены людьми, в другие же путь им навсегда закрыт, а какие-то им только предстоит исследовать. Ведь Вселенная бессмертна и бесконечна, и нет в ней недостатка в приключениях.  Так направим же наш взор на небольшую планету, где поклоняются Богу Из Машины, Механическому Богу, принося ему жертвы углем и металлом, восхваляя его за подаренные жар и пар.
 Это планета Земля. Наверняка на языке ее жителей она называется как-то иначе, но долго путешествуя по Вселенной, понимаешь, что все языки, в сущности, одинаковы. Поэтому, для удобства читателей, я взял на себя смелость давать всему понятные и знакомые названия. Вперед, взглянем же поближе на этот новый, не такой уж древний, но уже состарившийся мир.
 Три континента возвышаются над неспокойными водами его серых океанов. Да-да, именно серых, хотя пресная вода в реках и озерах, все так же прозрачна и имеет голубоватый оттенок. Но моря непреклонны, и часто, когда дождевые облака застилают небо, корабли словно попадают в бесцветный мир, сбиваясь с курса и теряясь в неведомых блеклых просторах.  Моряки, прошедшие через это, говорят, что побывали в Чистилище.
 Центральный континент самый большой и могучий. Он простирается с севера на юг, беря свое начало на скалистом, покрытом льдом и снегом, полюсе, и опускаясь намного ниже экватора. По форме он несколько похож на кривую грушу, узкую наверху и сильно раздавшуюся к низу. По всему западному побережью, тянутся высокие дряхлые горные хребты, часто выпускающие свои когтистые щупальца вглубь континента.  В них гнездятся огромные орлы, аэропираты на дэльтопланах и старых самолетах, давно списанных в утиль. Обычно они грабят цеппелины, пытающиеся перевалить через верхушки гор, дабы наикратчайшим, но и более опасным путем, добраться до экзотического Дальнего Острова, где ловят диковинных и невероятно вкусных рыб, гигантских омаров, собирают странные сочные фрукты и охотятся на диких ленивцев, чей мех невероятно мягок и ценен, а шкура плотна и крепка. Центр материка и его восточную часть занимают холмы и долины, покрытые полями, плантациями и лесом. Там выращивают хлопок, коноплю и лен, различные овощи и фрукты. Но главное лес. Древесина. Уголь. Торфяные болота на ближнем севере. Это самые важные ресурсы этого мира, после металла, добываемого в горных шахтах, а так же изолированных подземных городах. Такие есть по всему материку, везде, где находят богатые залежи железа, меди, или других металлов и полезных ископаемых. Люди в них живут всю жизнь, даже не подозревая о мире над ними. Ведь их упекли туда много поколений назад, и история забылась, изменилась.  Работая на заводах и штольнях, по 12 часов в день, они добывают и руду, обрабатывают, и выплавляют из нее детали, котлы, трубы, стержни для механизмов и машин своего и верхнего мира. В ответ к ним поступают продовольствие и уголь, которого у них нет. Но лишь  управляющие городами знают, откуда появляются эти дары. Такое поселение заперто в стеклянный купол и находится глубоко в недрах земли. Из-за постоянного горения и плавления металла, воздух в нем загазован и практически не пригоден для дыхания. Но везде установлены фильтры, а люди носят респираторные маски, очищающие воздух во время дыхания, и защитные очки. К сожалению, из-за сажи, что оседает в легких, продолжительность их жизни не больше 40 лет. Прямо над такими городами, или невдалеке от них,  обычно располагаются Столицы. Это крупные мегаполисы, с высокими и чистыми домами и зелеными парками, уровень жизни в них довольно высок. По улицам проносятся конные экипажи и паровые автомобили, в небе, причаливая к Высоким Башням, проплывают цеппелины. Отправляются со станций торговые и пассажирские поезда. На этом материке нет стран. Каждая Столица велика и независима. По большей части они поддерживают мирные и торговые отношения между собой, но часто бывают и войны, и предательские союзы, и деловые альянсы. Столицами управляют графы и их Советы, состоящие из высокопоставленных дворян. Поэтому из-за их интриг часто развязываются кровавые войны. В городах много ремесленником и торговцев, востребованы кузнецы, механики, изобретатели. Процветают художники и скульпторы. В предместьях селятся крестьяне. А вдоль лесов на многие километры простираются вырубки,  стучат паровые бульдозеры и лесопилки. Древесину сжигают, ради получения угля, но так же используют в производстве и строительстве. Духовная часть общества тоже не забыта. В центре материка, несколько выше линии экватора, находится  Великая Печь. Жилище и Храм Механического Бога. Он выстроен в жерле огромного вулкана из гранита и обсидиана. Его цилиндрические залы, извиваются вдоль горных стен, полные загадочных, вечно работающих механизмов. Каменные колонны, поддерживающие их, уходят глубоко в бурлящую внизу магму. По металлическим трубам, которые волшебным образом не плавятся, она поступает в Святилище, где воздвигнута Великая Печь, приводящая в движение все системы храма. Огонь в ней бушует и никогда не гаснет. Здесь находится Бог Из Машины. Железнокровные монахи приносят ему жертвы антрацитом и возносят молитвы, благодаря за каждую пылающую топку в мире, и благословенный пар, дарующий движение, называя его Дыханием Бога. О самих же монахах, говорят, что по их венам и правда течет расплавленное железо, а кожа плотна как бронза, что они едят уголь, а в их сердцах пылает синее пламя. Еще говорят, что им прислуживают механические големы, не знающие боли и усталости, но награжденные Дыханием Бога. И хотя обычным людям вход в Храм закрыт, в столицах существуют церкви, где каждый желающий может помолиться и очиститься.
 А на далеком юге Центрального Материка, среди первозданных лесов и чистейших озер, рассыпались колоссальные руины древней Цитадели Джунглей. Когда-то там обитала великая цивилизация, единая с природой. Но ее время давно прошло, лишь руины напоминают о ней. Жалкая группа потомков некогда великого народа обосновалась среди них, назвавшись Наследниками Леса. Они живут охотой и сельским хозяйством, распахивая землю на холмах, и собирая фрукты, орехи и ягоды в лесу. Живут они в уцелевших каменных зданиях, но по-прежнему гордятся своим происхождением, лелея мечту о возвращении своего величия. Но пилы жителей столиц все ближе подступают к ним, и дни наследников сочтены.
 Второй материк – Эррития. Суровый и жестокий. Его площадь примерно в три раза меньше Центрального материка, а расположен он на северо-западе от него и имеет форму кинжала. Его верхняя часть находится в вечном владении зимы и льда. Но берега ее быстрых холодных рек щедры золотом, обещая богатство тем, кто отважится его добыть. Средняя часть материка заросла тайгой, полной дичи. А нижняя камениста и бесплодна.  Весь континент находится под властью Эрритийской Империи. Ее техника, так же как и техника Столиц, построена на использовании пара, несколько отличается. Прежде всего, она направлена в военное русло. Паровые танки Эрритии закованы в чудовищную броню, огромны, разрушительны и неостановимы. Боевые цеппелины несут в себе сотни бомб. Пароходы похожи на плавучие города, и ими собственно и являются. Огромная армия постоянно тренируется и находится в боевой готовности, хоть последняя война и была более трех сотен лет назад. Тогда в кровопролитном сражении сразились Эрритийская Империя и, тогда еще не распавшееся на столицы, Центральное Королевство. Эрритийцы, собрав мощный флот, высадились на севере центрального материка и победным маршем прошли полстраны, оставляя после себя пожары и разрушения. Но королевская армия собралась все свои силы и, используя новые тогда, паровые машины и пушки, разбила врагов, прогнав уцелевших обратно на их континент и наложив на них огромную контрибуцию, которую выплачивали сто сорок  лет. В то же время появились подземные города. Теперь одна страна разрушилась, воскресла десятками новых, переживающих свой золотой век. А другая, все еще не забыла свою обиду, и хочет отомстить, но пока что между ними мир и холодная тишина. Другая отличительная черта Эрритии – это отсутствие веры. У нее нет богов. Ее жители поклоняются силе и превозносят свободу. Многие смельчаки отправляются на север в поисках золотых жил, чтобы разбогатеть и доказать другим свою отвагу и выносливость. Большая часть населения живет в Императорском Городе Эрии, прекрасном и могучем, крупнейшем на материке, расположенном на его юге. Он построен вокруг подножия горы  Золотого Дворца императора, растворяясь в густой тени высоких треугольных башен. Улицы вымощены серым камнем, а дома построены из серого и черного. Здесь заводы не спрятаны под землю, как на Центральном материке, и дым их труб поднимается до самых высоких башен, наполняя небо тяжелыми облаками. В этом городе не увидеть зелени и солнечных садов, но величия ему не занимать. Ведь им правит Император и его генералиссимусы, а за порядком следит постоянная армия, всегда готовая к войне.
 О третьем материке, что лежит далеко за Серым океаном, практически ничего не известно. Ни одна экспедиция, отправленная туда, так и не вернулась. Но изредка море выбрасывает на берег обломки кораблей из таинственного нержавеющего металла и неизвестного дерева. А железнокровные монахи утверждают, что видят в пламени Великой Печи древнюю и таинственную цивилизацию, развитую, но скрытную, жадно хранящую свои секреты.
 Вот таков он, мир планеты Земля. Новорожденный и старый, полный вопросов и загадок, но готовый искать и находить ответы.