Звёздный океан

Звёздный океан.
Повесть

Глава 1.
Деревня.

Я родился и рос в Деревне. Деревня – это было всё, что я знал, весь мой мир. Был, ещё, конечно, Лес, но я там почти не бывал. Ну, и в Лесу было опасно, а Деревня, всё же, была моим домом, хоть я её и ненавидел.

Единственным близким мне человеком был мой дед, Аркадий. Мать моя умерла вскоре после того, как я родился, отец ушёл в Лес через год после моего рождения, оставив меня деду Аркадию, своему отцу, и бесследно исчез.

Кроме Аркадия, или просто Деда, как я его называл, меня никто не любил, а скорее, наоборот. Еды было мало, а людей в деревне – много. Охотник из меня, девятилетнего парня, никакой, и защитить меня было некому. Вся моя жизнь состояла из рутины – приятной (реже) или неприятной (почти всегда).

Деревня представляла собой хаотическое нагромождение деревянных, каменных и пластиковых строений. Старейшина с семьёй занимал центр деревни – несколько пластиковых домов, обитых деревом. Воины и Охотники жили неподалёку от центра в наполовину каменных, наполовину деревянных домах, ну и наконец, все остальные – девять десятых всего населения Деревни – жили в кое-как сколоченных деревянных домишках. Здесь жили вдовы, сироты, такие, как я, Разведчики, старики и искалеченные Охотники. Также тут жило несколько чужаков, пришедших из соседних деревень.

Дед жил на самом краю деревни, я жил вместе с ним. Весь день я помогал ему растягивать для просушки шкуры тигрусов – свирепых хищников, живших в Лесу. Это была наша работа. Охотники добывали тигрусов, отдавали нам тяжёлые и сырые шкуры, мы должны были выскоблить их и высушить, за это нам давали мяса, едва достаточно, чтоб не умереть с голоду. Иногда мне удавалось откопать несколько съедобных кореньев по пути к ручью или сорвать несколько лесных ягод – это и был наш с дедом рацион.

Но я забывал обо всех тяготах дня, когда наступал вечер. Дед садился в тяжёлое самодельное деревянное кресло, раскуривал трубку и начинал рассказывать Истории. И я тогда замолкал, и, сидя на полу, боялся вздохнуть, пока Дед своим хриплым прокуренным голосом рассказывал о далёких временах, о другом мире, в котором когда-то жили наши предки. Именно так я узнал, что когда-то давно (никто уж и не помнил, когда), люди жили во множестве огромных деревень, на разных островах, имели хитроумные машины для перемещения между ними, а также множество других устройств. И был у людей Вождь, который следил за порядком, боролся с врагами и обеспечивал всем хорошую сытую жизнь. Но потом, по словам Деда, люди обидели Вождя, и он ушёл, уплыл на своём корабле далеко, так далеко, что никто не знал, где он. После этого на людей сошёл великий Мор. Люди умирали, и, в конце концов, все выжившие оказались разделены на своих островках. А потом они забыли, что было раньше, стали думать, что так, как они живут, было всегда.

После рассказов Деда я долго не мог уснуть, представляя себе древнее государство людей, множество островов с деревнями (похожими на ту единственную, которую я знал), с машинами (похожими на «Вездеход» - единственную машину в Деревне), и машины эти могли ходить и по суше и по воде.

Но я узнавал о родном мире не только от Деда. На окраинах Деревни жили чужаки и Разведчики – они, как правило, много путешествовали и много видели. Но делились своими впечатлениями они не часто. Если они были пьяными, то кричали разные песни, а потом засыпали, если же были трезвыми, то в ответ на все мои вопросы лишь молчали или отвешивали пинка под зад, чтоб я их не отвлекал. Лишь немногие соглашались рассказать мне о том, что происходило за границами Деревни.

Из этих рассказов я узнал, что Деревня – не единственное поселение людей. Были и другие деревни, они располагались к югу. На западе был сплошной густой лес, а за ним Поле, но туда не ходили, это было «плохое место». На востоке были холмы, пара деревень, а дальше никто не был, поскольку в этих деревнях жили плохие люди, они убивали всех чужаков, что попадались им на глаза. На севере же располагался Город – там люди жили до великого Мора, но теперь в это место ходить было нельзя. Никто не ходил в Город, само упоминание его вселяло в людей ужас. Некоторые поговаривали, что за Полем, на западе, есть и другие города, но им не особо верили.

Все эти рассказы лишь возбуждали моё любопытство. Когда мне исполнилось десять лет, Дед подарил мне компас и сказал при этом такие слова:
-Эта вещь поможет тебе в будущем, Яков. Ты решишь когда-нибудь уйти отсюда. Я знаю – это у тебя в крови. Мой отец путешествовал, исходил все окрестности, но не нашёл ничего, только потерял руку и глаз. Я сам не один год ходил по этому Лесу, но тоже ничего не нашёл, а только потерял время. Мой сын, твой отец, тоже с самых ранних лет уходил в Лес. Я бил его, наказывал, но всё было напрасно. В конце концов, он пропал. И ты тоже пойдёшь в Лес, я знаю.

Я тоже это знал, более того, давно бы уже ушёл в Лес, если бы у меня было оружие получше моего копья. В Лесу было множество тигрусов – свирепых тварей на восьми лапах, с полосатыми шкурами, с огромными пастями с зубами величиной с руку. Тигрусы были единственными крупными зверями в лесу, люди были их естественной пищей. Точно так же, тигрусы служили пищей людям. Из их шкур мы делали себе одежду, а из зубов – ножи и наконечники копий.

Охотники уходили за тигрусами, обвешавшись древними, но смертоносными ружьями. Один выстрел из этого оружия мог превратить дерево в пепел – я это сам видел. Но даже с таким оружием Охотники часто возвращались, не досчитавшись одного или двоих из своих. Многие из них приходили в Деревню со страшными следами от когтей и зубов тигрусов на теле. Поэтому, у человека, вооружённого только копьём, возможности выжить при встрече с тигрусом не было. Я каждый день рисковал жизнью, отправляясь за водой к ручью. Тигрусы редко нападали днём, но такие случаи, всё же, бывали. Ночью же эти свирепые твари осмеливались входить даже на окраины Деревни, и горе было тогда зазевавшемуся прохожему или бедняку, забывшему запереть дверь. Почти ни одного дня не проходило без того, чтоб кто-нибудь не нашёл свою смерть в когтях и зубах тигруса.

В Деревне я практически не общался ни с кем, кроме Деда. Люди были слишком озабочены насущными делами и не могли говорить ни о чём ином. Мне же, наоборот, хотелось уйти от этой скуки, которая пронизывала каждый миг жизни в Деревне, за исключением рассказов Деда. Да и интеллектом мои сверстники не блистали. Физически они были сильнее, но сообразительности у них явно не хватало. Дед говорил, что это из-за того, что их родители находили себе пару из этой же деревни, и так было постоянно. В нашем же роду мужчины всегда брали себе жён из других деревень.

Когда мне исполнилось пятнадцать лет, и я стал всё дальше отходить от Деревни, Дед подарил мне прибор, который «показывал радиацию». Что такое радиация, я не знал, но мне было известно, что это плохо. Как объяснил Дед, если прибор начинал потрескивать, следовало немедленно развернуться и идти назад.

Со слов чужаков и Разведчиков я нарисовал более или менее точную карту окрестностей. Из каждого рассказа я узнавал что-то новое и дорисовывал на свою карту изображение очередного ручья, поляны или деревни. Но всё же, я никогда не видел этих мест, а именно этого мне и хотелось больше всего. Если бы у меня была машина для движения по лесу, то я давно бы уехал из Деревни, но машина была только одна.

Она называлась «Вездеход». Когда-то давно, ещё до моего рождения, на этой машине в Деревню приехал чужак. Он был изранен и вскоре умер, а машина попала в распоряжение Старейшины. Он разобрался в её устройстве достаточно легко, и вскоре Старейшина мог колесить по окрестностям, не боясь быть схваченным тигрусом.

Вездеход представлял собой тяжёлую угловатую железную коробку на двенадцати колёсах. На переднем краю этой коробки размещалась маленькая кабина, в которой могло разместиться четыре человека. Но завладеть Вездеходом было просто невозможно – его круглосуточно сторожили двое Солдат, вооружённых ружьями. К тому же, я не знал, как управлять этой махиной.

Однажды днём, когда я возвращался с ручья, удерживая взваленную на спину канистру с водой, ко мне подбежал Коля. Он был одним из немногих Разведчиков, которые с удовольствием делились со мной своими знаниями об окружающем мире. Коля произнёс:
-Дед Аркадий, кажись, помирает.

Я побежал к хижине, бросил канистру с водой у порога и забежал внутрь. Дед лежал на кровати совсем тихо, я даже подумал, что он уже умер. Но Дед открыл глаза, как только я вошёл и заговорил:
-Молчи и слушай. Я думал, что проживу ещё год или два – подниму тебя на ноги, но, видно не судьба. Впрочем, тебе уже есть 16 лет – достаточный возраст. Я должен рассказать тебе, что искал твой отец. Если он ещё жив, значит, он нашёл то, что искал, и ты должен последовать за ним. Если же он погиб, то ты всё равно должен следовать за ним, чтобы найти то, что он искал.

Дед замолк, и попросил воды. Я сбегал за канистрой, наполнил деревянную кружку и подал её Деду. Он жадно выпил воду, отдал кружку и продолжал:
-Мой отец был в Городе, к северу отсюда. Он нашёл там много… интересных вещей. Рассказать о них я не успею. Главное, что он нашёл – это устройство связи. Через него можно было говорить с другими… городами. Они обещали помощь. Мой отец вернулся в Деревню, но по пути на него напал тигрус. После этого он не мог больше вернуться в Город и вскоре умер. Ему никто не верил, даже я, к своему стыду. Но мой сын, твой отец, как только услышал эту историю, отправился в Город. Но он не вернулся, пропал… или его забрали. Я не знаю, хорошо ему или плохо, но ты узнаешь. Когда я умру, сдвинь кровать в сторону, в полу найдёшь люк – это тайник. Там оружие, хорошее оружие, карта моего отца, и ещё кое-что, что пригодится тебе в поисках.

Едва успев договорить, Дед глубоко вздохнул, мелко задрожал и затих. Я подошёл к нему, прислонился ухом к груди, затем закрыл ему глаза. Дед умер.
Похорон не было. В Деревне никого не хоронили. Умерших просто оттаскивали в Лес, чтоб отвлечь тигрусов от живых обитателей. Я в последний раз взглянул в лицо Деда, смахнул набежавшую слезу и вернулся в хижину.

Под кроватью действительно был люк, открыв его, я обнаружил древний пистолет. Он был почти разряжен, на индикаторе заряда горело только два деления из пятнадцати. Карта, которая лежала рядом с пистолетом, также была древней. Но на ней были пометки, отмечавшие положение Деревни, нескольких окрестных поселений, а также тайники, сделанные, видимо, ещё моим прадедом.

Также я обнаружил в люке две гранаты – невероятное сокровище, набор инструментов, зажигалку, флягу сухой воды (во рту один литр превращался в десять), бинокль и старый блокнот, завёрнутый в ткань. На первой странице блокнота крупными буквами было выведено: «Дневник путешествий Разведчика Петра, предназначенный для его сына, Аркадия, а также для последующих потомков (если таковые будут)».
Я медленно опустился на кровать, зажёг фитиль, плававший в керосине – для света и начал читать.

«Я решил предпринять эту экспедицию в Город, запретный, по словам Старейшины и других жителей. Но я не вижу объективных причин, почему бы ему быть запретным. Я много раз подходил к Городу совсем близко, ближе, чем решаются другие Разведчики, но со мной ничего не произошло. Радиационный фон в норме. Город, похоже, необитаем. Я даже сделал небольшой вывод, о том, как образовалась наша Деревня. Видимо, когда начался Мор, люди в ужасе бежали из города в окрестный лес. Там они образовывали поселения. Одно из таких поселений и стало нашей Деревней. Случилось же это, видимо, совсем недавно, около двухсот лет назад.
Наблюдая, насколько примитивно мы живём в деревне, я думаю, насколько выше нас были наши предки, те, кто строили такие города. Да, я убеждён, что «наш» Город – не единственный. Это косвенно подтверждается слухами с юга.

Но это не относится к цели моего нынешнего путешествия. От одного из чужаков я узнал, что есть специальные устройства для связи на больших расстояниях. С помощью такого устройства я мог бы, например, находясь в Городе, связаться с Деревней. Но для этого в Деревне должно было бы быть другое такое устройство. Но мне нужно только одно. Я хочу попробовать связаться хоть с кем-нибудь. Не может быть, чтобы все другие сообщества выживших людей влачили столь же жалкое существование, что и мы. Если мне не удастся связаться ни с кем, то я буду идти всё дальше, пока, наконец, мне не удастся поговорить с кем-нибудь.
Итак, я двинулся из Деревни прямо на север. Я уже много раз ходил этим путём. Тут ничего интересного. Пишу это, находясь у границы Города. Теперь я понимаю, почему у нас назвали это место запретным. Я и сам чувствую некоторую боязнь, но я войду в город с восходом солнца. Что же меня ждёт внутри? Этого никто не знает.

Ну вот, пишу это, уже находясь в Городе. Сейчас я готов смеяться над собой за то, что побоялся войти в Город ночью. Но, должен сказать, я разочарован. Конечно, Город необычен – здесь множество огромных строений, каждое в десятки раз больше, чем вся наша деревня. Здесь много всевозможных механизмов. Некоторые, видимо, предназначены для передвижения, назначения других я и представить себе не могу. Ещё раз поражаюсь, насколько умны были наши предки. Но я, всё же, разочарован. Я не нашёл пока ни оружия, ни устройств для связи. Хотя, я не знаю, как должно выглядеть это устройство, поэтому продолжу поиски. Лучше о моих наблюдениях.

Думаю, город был покинут 200 – 300 лет назад. Но это пока неточно. Здания повреждены в разной степени. Многие оплетены какими-то растениями. Вообще, Город очень сильно отличается от Леса. Здесь под ногами, под слоем листьев и другого хлама – твёрдое покрытие. Оно во многих местах повреждено, сквозь него прорастает трава. Город имеет некоторую структуру, это не хаотическое нагромождение строений в нашей Деревне. Я закрываю глаза и представляю себе широкие дороги, с домами по краям. На этих дорогах множество машин, людей. Но стоит открыть глаза, как я вижу только то, что осталось от всего этого.
Продолжаю поиски в Городе. Я нашёл наших предков, точнее, то, что от них осталось. В домах останков практически нет, они почти все собраны в одном здании. Я не знаю, что там было, возможно, там пытались лечить людей, но всё это здание завалено внутри костями. Я не знаю, сколько людей там умерло. Я считал черепа, но потом я уже не мог подобрать чисел, так их было много. Я нарисовал на стенах этого здания большие красные кресты – знак опасности, чтоб туда никто не входил. Это слишком страшно, теперь я понимаю, почему люди боятся.
Продолжаю поиски. Мне, кажется, теперь понятно, почему в большинстве домов нет оружия и прочего снаряжения. Всё это было людям просто не нужно. Видимо, запасы снаряжения хранились где-то в одном месте. Сейчас мне и нужно найти это место. Думаю, там должно было остаться ещё много всего. Учитывая, сколько людей тут жило и сколько живёт в окрестных деревнях, я сомневаюсь, чтоб выжившие могли забрать с собой всё.

Кажется, мне удалось найти то, за чем я сюда пришёл. Правда, на это ушло целых два дня – Город занимает значительную площадь. В конце концов, я стал даже пропускать многие дома, я научился по внешнему виду различать жилища людей и специальные строения. Так вот, в одном из таких строений я и нашёл то, что мне было нужно. Правда, представлял я себе это всё несколько иначе. Я искал склад, а попал в некий центр управления. Думаю, здесь размещались те, кто управлял этим Городом. Здесь тоже много скелетов, но они все в креслах, у пультов. Видимо, эти люди до последнего момента своей жизни не уходили.

Мне очень сложно разобраться во всех хитрых устройствах, расположенных здесь. Но я нашёл то, что мне нужно – устройство для связи. На двери, ведущей в эту комнату, так и было написано – узел связи. Теперь надо разобраться во всём этом.

Пишу эти строки – и руки мои трясутся. Трясутся от радости и от волнения. Мне удалось включить этот механизм. Я разобрался с подписями около многочисленных кнопок, это было не так уж и сложно. Я включил связь, спросил, слышит ли меня кто-нибудь, и получил ответ!
Я говорил с другими людьми! Они, правда, не знают, где находятся, но они живут гораздо лучше, чем мы. У них тоже был Мор, но они вернулись в свой город почти сразу. Ну, прошло около ста лет, но они, всё же вернулись. Они даже имеют связь с несколькими другими городами, а те – с другими. И я узнал ещё одну важную вещь. Есть другие обитаемые планеты. Я не знаю точно, что это значит, но мы не одни. Ещё я узнал, что есть звездолёты – машины для путешествия между планетами. У тех людей, с которыми я говорил, звездолёта не было, но они мне его описали. Думаю, я видел такую машину в нашем Городе. Думаю, с помощью этой машины можно добраться до людей, которые живут нормально. Закончу писать это – и пойду, взгляну на этот звездолёт.

Какое разочарование! Я проник внутрь звездолёта, обследовал его. Думаю, он не повреждён, но он слишком сложен для меня. Я не знаю многого из того, что нужно знать, чтоб управлять этой машиной. Но ещё хуже то, что одному с этим звездолётом никак не управиться. Думаю, нужно не меньше десяти человек для того, чтоб куда-нибудь отправиться. Есть и хорошая новость – звездолёт, видимо, был подготовлен к вылету. Он уже нацелен на определённую точку, на другой Город. Но от этого мне не легче. Однако есть надежда. Я видел в Городе одно здание – там собрано много знаний. Я возьму там нужную информацию, узнаю, как управлять звездолётом, потом найду других людей, тех, кто согласится мне помогать. Но для этого придётся вернуться в Деревню, там меня ждёт сын, именно ради него я и затеял всё это путешествие.

С тяжёлым сердцем покидаю я Город. Но у меня в душе живёт надежда, что я ещё вернусь сюда. Если же я не вернусь, то мой сын вернётся, или его сын. Я собрал всю информацию по управлению звездолётом. Думаю, для его запуска хватит пяти человек. Все найденные мной материалы я сложил в комнате управления, больше не нужно будет бегать по Городу и искать их. Теперь мне осталось найти нужное количество помощников – и в путь.

Как больно. Пишу это, не надеясь, что меня найдут. Я был уже недалеко от Деревни, когда меня атаковал тигрус. Я выстрелил в него, попал, но он успел оторвать мне левую руку. Я прижёг себе лазерным пистолетом основные сосуды, так что, кровью не истеку. Но я не могу идти – потерял много крови. Поблизости слышу рычание других тигрусов. Они боятся меня, но они голодны. Как только голод победит страх, мне конец.

Всё же должен сказать, что мне повезло, хотя это относительно. Меня подобрала группа Охотников из нашей Деревни. Они как раз выслеживали тигрусов – и наткнулись на меня. Пишу это уже в своей хижине. К сожалению, за время моего отсутствия погибла моя жена – когда она шла за водой, её утащил тигрус. Теперь у меня есть только сын, Аркадий, на него вся надежда. Я говорил с людьми по поводу звездолёта, но меня чуть не убили за то, что я ходил в запретный Город. Нечего и думать, что я найду единомышленников в этой деревне. Идти в другие деревни я не смогу, с одной то рукой. Надеюсь, Аркадий продолжит моё дело. Не подведи меня, сын».

Я закрыл дневник, потёр пальцами уставшие глаза и задумался. Неужели мой отец запустил таки звездолёт и улетел? Нет, это невероятно. Во-первых, он не бросил бы меня, и, во-вторых, он был один, а для запуска нужно пять человек.

Видимо, с моим отцом что-то случилось. Только я мог выяснить, что, а заодно и проверить, правда ли всё то, о чём писал мой прадед. Я не знал до этого момента, хочу ли я жить в деревне, но это было потому, что я не знал, можно ли жить по-другому. Теперь у меня была если не уверенность, то надежда, что можно жить иначе! После этого жизнь в Деревне стала казаться мне просто невыносимой, и уже следующим утром, взяв все свои пожитки, я двинулся в Лес, на север.

Глава 2.
Город.

Я вышел из Деревни, сориентировался по компасу и двинулся прямо на север. По пути я зашёл к ручью и наполнил канистру водой. Запасы сухой воды я решил оставить про запас. Впервые я зашёл в лес так далеко. Идти было трудно из-за зарослей кустарника. В отдалении слышалось рычание тигруса, но оно постепенно отдалялось, так что я успокоился. Вскоре заросли кустарника сменились высокой, до пояса травой. Идти стало легче. Я достал из сумки кусок жареного мяса тигруса и перекусил.

Так прошёл день. К вечеру я начал беспокоиться. Сколько ещё нужно было идти до Города? Я пролистал дневник прадеда, но там по этому поводу ничего не было сказано. Я продолжал двигаться на север, а в Лесу становилось всё темнее. Очевидно, мне предстояло ночевать на дереве. Это было опасно, но спать на земле было сущим самоубийством – тигрусы добрались бы до меня моментально. По деревьям же они лазать не могли.

Я выбрал высокое раскидистое дерево и влез на него, забрался на высоту десяти метров, нашёл удобную развилку и заснул. Спал я беспокойно, периодически я просыпался из-за близкого рёва тигрусов. Они чуяли мой запах, но добраться не могли. В конце концов, я перестал обращать внимание на рёв голодных тварей и заснул до самого утра.

С первыми лучами солнца я проснулся и первым делом поглядел вниз. Под деревом я увидел тигруса. Видимо, он не смог достать себе еды за ночь, и рассчитывал поживиться мной. Но достал пистолет, и мы со зверем поменялись ролями. Уже через час я уплетал аппетитное жареное мясо тигруса. Отрезав от туши несколько самых аппетитных кусков, я продолжил свой путь. Снова всё было спокойно. Я даже начал думать, что Лес ненамного разнообразнее Деревни.

Неожиданно, я услышал шипение ружья, и в последний момент успел броситься на землю, почувствовав кожей головы обжигающий жар выпущенного заряда. В падении, я успел выстрелить наугад из пистолета. Луч, вылетевший из ствола моего оружия, выжег в ближайшем кусте дырку. В тот же миг, я услышал вскрик. Поднявшись с земли, я подошёл к кусту. За ним неподвижно лежал незнакомый мне человек. На нём была надета чёрная кожаная куртка, неподалёку от него валялось древнее однозарядное ружьё. Я видел такие ружья у наших Охотников, они обладали поразительной мощностью, но низкой скорострельностью. Я подошёл к лежащему, толкнул его в бок ногой. Человек, похоже, был мёртв. Но почему он напал на меня? Я вспомнил, что чужаки говорили иногда о бандитах – людях, которые охотились на других людей, но я всегда считал эти рассказы выдумками, мне казалось дикостью, чтоб кто-то мог просто так, из-за куска мяса, убивать людей в мире, где и так каждый день умирало множество людей. Хотя, драки за еду были нередки и у нас в деревне, они никогда не оканчивались смертью. Одно дело – побить и отнять кусок мяса, и совсем другое – убить человека.

Обыскав убитого, я нашёл у него несколько зарядов к ружью, аптечку, флягу с водой, примитивную карту местности, а также нож. Забрав всё это, кроме ружья и зарядов к нему, я двинулся дальше, но теперь, наученный горьким опытом, я прислушивался к каждому звуку, внимательно оглядывал каждый подозрительный куст.

Начинало уже темнеть, когда я увидел первые здания Города. Они внушили мне тот же благоговейный ужас, что внушали и моему прадеду, и, возможно, отцу. Но я, всё же решился войти в Город, несмотря на наступающую темноту. Лес с тигрусами и бандитами мне казался гораздо более опасным местом, чем покинутый Город.

Я вошёл внутрь ближайшего здания. Внутри оно напоминало жилище Старосты, но было значительно больше. Я поднялся по лестнице на один пролёт и остановился – дальше идти было невозможно – лестница обрушилась. Становилось всё темнее. Я нашёл одну комнату, без окон, достаточно чистую и лёг спать.

Проснулся я оттого, что кто-то теребил меня за плечо. Я открыл глаза, рука инстинктивно потянулась к пистолету, но его там не оказалось. Человек, разбудивший меня, стоял поодаль. Он был высок, светловолос и обладал массивным телосложением. Через левую щеку незнакомца проходил белый шрам. Одет разбудивший меня чужак был в светлый, словно выцветший комбинезон. В одной руке он держал мой пистолет, в другой – дневник прадеда, открытый на середине. На поясе человека висели бинокль и нож. Я попытался встать, но человек тихо произнёс:
-Лежи, не двигайся. Я пока не знаю, кто ты, можно ли тебе доверять.

Я замер и произнёс:
-А вы кто? Бандит?
Человек рассмеялся и сделал это так естественно, что я сразу поверил, что он никакой не бандит:
-Нет, я… живу здесь. Но бандиты сюда тоже забредают. В центр Города им, конечно, не пройти, но на окраины они часто попадают. Меня зовут Олег. А ты кто и откуда?
-Я – Яков. Я из Деревни, к югу отсюда, около двух дней пути.
Олег кивнул и задал новый вопрос:
-А дневник этот, откуда он у тебя?
-Дед дал, перед смертью.
-Деда Аркадием звали?
Я кивнул. Человек внимательно посмотрел на меня и проговорил:
-А я то думаю, на кого ты похож? Ну, раз так, добро пожаловать в Город!

Олег бросил мне пистолет, который я неуклюже поймал, затем он протянул мне руку, которую я пожал. Затем Олег помог мне встать. Вместе мы вышли из здания, и я увидел ещё около десяти человек в таких же вылинявших светлых костюмах. Они держали в руках разнообразное оружие – ружья, пистолеты и ещё что-то. Олег произнёс:
-Познакомьтесь, это Яков. Думаю, нашему вождю будет приятно увидеть своего сына.

Я замер. Неужели этот человек, все эти люди знали моего отца. И он был у них вождём? Я засыпал Олега вопросами, но он сказал, что я всё узнаю позднее.

Мы двинулись к центру города. По пути я заметил, что всё похоже на описание моего прадеда, только разного хлама на улицах меньше, да ещё попадались изредка идущие навстречу люди. Вначале мы двигались большой группой, но всё постепенно разошлись, сворачивая в стороны или заходя в дома. Вскоре остались только Олег и я. Вскоре мы оказались возле громадного здания без окон. Олег мягко подтолкнул меня к входу, и сам зашёл следом. Внутри было много народу, здесь уже не все были одеты в светлые комбинезоны, на многих была обычная одежда из шкур или образцы древней одежды. Но, у меня не было времени рассмотреть всех этих людей. Олег быстро провёл меня через несколько помещений, заставленных самым разным оборудованием и остановился перед тяжёлой массивной дверью. Перед дверью Олег, казалось, замешкался, потом постучал, приоткрыл её, заглянул внутрь, что-то сказал, затем повернулся ко мне и сказал только:
-Входи.

Я распахнул дверь и шагнул вперёд, оказавшись в самом удивительном помещении, в каких мне только приходилось бывать. Все стены этой комнаты были заполнены экранами мониторов (я видел несколько нерабочих в доме старосты), множеством кнопок, ручек и переключателей. Всю противоположную двери часть комнаты занимало огромное окно, за которым были видны строения Города. Перед окном было громадное чёрное кресло, а в кресле сидел человек в чёрном кителе с волевым лицом, покрытым шрамами. Человек несколько секунд потрясённо глядел на меня, а затем произнёс:
-Сын… неужели, это ты?
-Отец.

Я подбежал к отцу и обнял его, впервые в жизни. Затем, когда первый приступ радости прошёл, я рассказал отцу о том, как жил, а он поведал мне свою историю.

Когда ему в руки попал дневник деда (моего прадеда), то отец решил немедленно отправиться в Город. Он был зол на своего отца за то, что тот не попытался осмотреть Город сам, и, более того, так долго не говорил о дневнике. Отец оставил меня Аркадию и двинулся к Городу. Когда он добрался до него, то выяснилось, что Город сделала своей базой банда бандитов. Пользуясь страхом жителей близлежащих деревень, бандиты могли спокойно скрываться в Городе после своих набегов, не боясь ответного удара со стороны жителей деревень. Но отец узнал всё это слишком поздно. Бандиты схватили его и поместили к другим пленникам, которых они заставляли работать на себя, доставая воду из ближайшего ручья, прибирая в здании, которое бандиты облюбовали под жильё. Также среди пленников было много девушек, излишне говорить, для чего бандиты использовали их. Но отец не хотел терпеть такого положения. Через пару месяцев он подготовил восстание против бандитов. Выступление увенчалось успехом. Почти все бандиты были перебиты, выжившие бежали в Лес. Они до сих пор скрывались там, изредка нападая на одиночных путников и на ближайшие деревни. Но теперь, не имея базы, бандиты несли потери от тигрусов и от карательных экспедиций, организуемых бывшими пленными.

Отец давно хотел переправить меня в Город, но сам идти не мог – во время восстания против бандитов он был ранен и не мог ходить, а посылать отряд за мной он считал малоэффективным.
Когда я спросил отца о звездолёте, он ответил, что здесь всё не так просто. Звездолёт, действительно был готов к отправлению, но он не имел топлива, и было неизвестно, где его искать. Отец много раз посылал людей на поиски других городов, но они или ничего не находили или возвращались ни с чем.

Закончив рассказ, отец спросил меня:
-А какие настроения в деревне? Многие ли хотят уйти оттуда?
-Нет, таких нет. Разведчиков с каждым годом всё меньше, да и вообще население уменьшается. Старейшина вообще уже года два центр Деревни не покидает.
-А бандиты не беспокоят?
-Нет, только слухи о них доходят.

Отец замолк, откинулся на спинку своего кресла и произнёс:
-А ты знаешь, где звездолёт?
-Нет.
-Он здесь. Мы внутри. Всё, что ты видишь вокруг – и есть звездолёт. Это помещение – центр управления.
-А ты нашёл тот центр связи, который был описан в дневнике?
-Да, именно там бандиты устроили своё логово. К сожалению, они разбили и разворотили всё оборудование, что было внутри, так что, центр не работает и починить его невозможно.

На этом мой первый разговор с отцом закончился. Олег отвёл меня в комнату, я стал понемногу привыкать к жизни в Городе. Тут было гораздо лучше, чем в Деревне. Всего в Городе жило около пятисот человек. Большинство из них охраняло периметр Города от проникновения бандитов и тигрусов, остальные чинили технику или учились управлять звездолётом – несмотря ни на что, отец не терял надежды найти топливо и запустить его.
Я вначале помогал патрульным, потом отец начал учить меня науке управления космическим кораблём. Оказалось, что другие города находились далеко, в иных галактиках. Я узнал, что существует множество планет, похожих и не похожих на ту, на которой мы жили. Также я узнал многое из истории предков. Действительно, мы населяли тысячи, сотни тысяч, миллионы планет, множество кораблей бороздили звёздные просторы между ними, миллиарды людей были счастливы. А потом разразилась страшнейшая эпидемия. С этого времени данных было крайне мало, нельзя было даже определить, сколько времени прошло с момента эпидемии. Что же касается слухов об исчезнувшем Вожде, то это, похоже, тоже было правдой. Но информации было мало, удалось узнать лишь то, что он бежал после того, как совершил некое страшное преступление.

Но всё же, основным моим занятием было изучение науки управления звёздным кораблём. Я узнавал назначение множества кнопок, переключателей, тумблеров и экранов. Но чем дольше я жил в Городе, тем больше мне хотелось покинуть его. Я понимал, что нужно найти топливо для звездолёта, иначе наша жизнь ничем не отличалась бы от жизни в той же Деревне. Отец, видимо, заметил, что со мной что-то не так. Он, видимо, понимал, в чём дело, но не мог меня удержать. Через пару месяцев с момента моего появления в городе, он вызвал меня к себе и сказал, что организует новую экспедицию по поиску топлива для звездолёта. Отец предложил мне возглавить её. Конечно, это была огромная ответственность, но я всё же согласился. Тяга к приключениям, к новым впечатлениям оказалась сильнее, чем чувство безопасности и покоя. Провожая меня и группу в путь, отец сказал, что и сам пошёл бы со мной, если б мог ходить.

Моя группа, состоящая из десяти человек, выехала на двух машинах рано утром.

Глава 3.
Лес.

В группу я сам отбирал людей. Отец или соглашался с моим выбором или просил подыскать другую кандидатуру. Дело было не в том, что он не доверял кому-то, просто, без некоторых людей обойтись было бы действительно сложно.

Я взял в группу техника, врача и разведчика. Остальные были бойцы. Мы взяли с собой две машины, из десятка тех, которые наладили люди моего отца. Машины были тяжёлыми, похожими на деревенский «Вездеход», только лучше. Также мы взяли с собой оружие, рацию и запасы еды.

Путешествие наше проходило без проблем. Тигрусы ничего не могли с нами сделать, а мы могли спокойно стрелять их, добывая еду. Бандиты тоже ничего не могли сделать с нами. Они даже не решались напасть на нас, так что мы даже и не видели ни одного из них.

Теперь, когда я был в безопасности, я взглянул на знакомый мне Лес по-новому. В нём жили, оказывается, не только тигрусы, но и множество диковинных птиц. Правда, мы производили на наших машинах столько шума, что все птицы в ужасе разлетались в разные стороны. Тогда я стал смотреть на деревья. Правда, они все были похожи одно на другое – высокие, зелёные и разлапистые.

Первым пунктом, где мы остановились, стала Деревня, моя родная деревня. Теперь, сидя в кабине машины, я мог свысока смотреть на жителей деревни. Некоторые из них, узнав меня, переглядывались и обменивались удивлёнными репликами. Но всё же я, не привыкший к излишнему вниманию, был рад, когда мы покинули Деревню и двинулись дальше на юг. В Деревне мы не нашли того, что искали. Там не было ни проводников, ни других людей, которые знали что-то о южном городе.

Мы решили двигаться на юг до тех пор, пока не найдём легендарный город, о котором ходило столько слухов. Для этого я решил посещать все деревни, что будут попадаться нам по пути. У нас была карта, на которой более или менее точно были отмечены все населённые пункты.
До следующей деревни мы двигались около трёх дней. За всё время ничего не произошло, если не считать пары тигрусов, которых мы подстрелили для еды.

Новая деревня во всём походила на мою родную, кроме того, что она была меньше, грязнее и там было раза в два меньше народа. Но в этой деревне мы нашли проводника. Это был старик, он заявил, что лучше всех знает южные земли. Мы посетили ещё три деревни, но везде было одно и то же: грязь, полуразрушенные хлипкие дома, хмурые люди с копьями или с ружьями, а также полное убожество жизни.

В последней деревне старейшина нас предупредил, что дальше к югу действуют бандиты. Мы решили, что нам ничего не угрожает, а бандиты, почти наверняка, используют близлежащий город, как базу. Мы продолжили путь на юг, несмотря на утверждение нашего проводника, что на юге нет никакого города.

После посещения последней деревни прошло пять дней, когда мы впервые наткнулись на следы бандитов. Очевидно, ещё год назад на этом месте была деревня, но сейчас тут всё было сожжено, среди развалин мы нашли скелеты – мужские, женские, даже детские. Пепелище уже начинало зарастать лесом, мы поспешили покинуть это место.

Следующей ночью от нас сбежал проводник. Проснувшись утром, мы нашли лишь его слабый след, ведущий на север. Очевидно, он решил, что с него хватит.

Мы продолжали путь, несмотря ни на что. Лес становился всё гуще, даже наши могучие машины с трудом пробивались через заросли. Воздух стал влажным, появились запахи каких-то газов. Внезапно, первый автомобиль, на котором ехал я, завалился на левый бок. Я приказал дать задний ход, но второй автомобиль не успел затормозить и врезался в нас или мы врезались в него,… это было не так важно, как последствия.

Первый автомобиль начал уходить всё глубже под землю. Второй автомобиль зацепился за первый, его тоже затягивало. Мы пытались дать задний ход, но это было бесполезно. В конце концов, я приказал покинуть машины. Мы прихватили с собой всё, что успели и спрыгнули вниз.
Положение было далеко не лучшее. Машин не было, мы находились значительно южнее последнего населённого пункта, да ещё вокруг орудовали бандиты. Правда, у нас было оружие, но против банды, которой было под силу уничтожить деревню, вряд ли мы могли что-то сделать. Всё же, я принял решение продолжить путь на юг.

Вечером этого дня, когда я уже хотел отдать приказ остановиться на отдых, прямо перед нашим отрядом, словно из-под земли возник невысокий человек в одежде из шкур. В руках он держал по пистолету. Я потянулся, было к оружию, но человек заговорил:
-Не спешите браться за оружие. Вы окружены, каждый из вас на прицеле минимум трёх моих людей. Бросьте ваши ружья и пистолеты и поднимите руки.

Я огляделся по сторонам. Никого видно не было. Возможно, этот человек блефовал. Но он, видимо, угадав мои мысли, громко крикнул:
-Эй, ребята, покажитесь!
И тут я увидел, как из-за деревьев показалось множество тёмных силуэтов. Силуэтов было гораздо больше, чем людей в моём отряде. Я медленно поднял руки вверх. Позади раздался крик, это был один из моих бойцов:
-Огонь!

В следующий момент раздалось несколько выстрелов. Я обернулся. Четверо бойцов неподвижно лежали на земле. Остальные члены отряда стояли, подняв руки. Из леса появились бандиты. Они улыбались и переговаривались, посмеиваясь. Меня и моих бойцов разоружили, вынув наши пистолеты из-за поясов, затем нам связали руки и повели. Шли мы всю ночь, а к утру я увидел город. Нас завели в одно из зданий и заперли в просторной комнате, кроме нас там было ещё сотни две людей. Именно тогда я всё понял. История с моим отцом повторялась, только теперь я мог почувствовать себя в его шкуре. Поговорив с пленниками в комнате, я понял, что здесь есть многие из людей моего отца. Судьба пропавших экспедиций, посланных на юг за топливом, прояснилась.

Утром я узнал, для чего нас схватили. Нас всех вывели на улицу, выдали копья и под стволами ружей погнали в Лес. По пути один из бандитов объяснил, зачем мы идём в лес:
-Вы будете охотиться на тигрусов. Как только убьёте два десятка, вернётесь обратно.
Я поначалу не мог поверить своим ушам. Но всё было именно так. Мы шли впереди, за нами двигалась цепь бандитов с ружьями наизготовку. А потом на нас бросились тигрусы. Я держался поближе к моим людям. Один из тигрусов бросился прямо на нас. Один из моих спутников зазевался, и был моментально разорван клыками тигруса надвое. В следующий момент я всадил своё копьё прямо в бок зверя. Тигрус зарычал и повернул ко мне окровавленную морду. Но, в следующий миг его поразило ещё одно копьё. Зверь рванулся в ту сторону, но тут же его пронзило ещё три копья. Тигрус забился в конвульсиях и вскоре затих. Мы подошли к безжизненной туше и достали свои копья. К нам подошёл один из бандитов, ухмыльнулся и произнёс:
-Хорошо. Один из вас погиб, но он был новичком. Вперёд, норма ещё не выполнена.

Больше в этот день никто из моих людей не погиб. Мы вернулись в наше жилище вечером, получили свои порции еды, которые были более чем маленькими и почти сразу заснули. На следующий день всё снова повторилось. И через день то же самое, и ещё через день, и ещё. Я постепенно привык и даже втянулся в ритм. Из моей группы осталось четверо, считая меня. Мы держались вместе, прикрывали друг другу спины, в борьбе против тигрусов иначе было нельзя.

Каждый день я думал о побеге, но постепенно всё больше я склонялся к мысли о мятеже. Бандитов в городе было около сотни, нас же было более двух сотен. Правда, у бандитов было энергетическое оружие, а у нас – только копья, но я, всё же, придумал план.

В один из дней мы, как всегда, двинулись под конвоем на охоту. Как только мы отошли от города, я подал сигнал. Мы развернулись и бросились на бандитов. Они опешили и успели сделать только пару выстрелов. А потом мы навязали бандитам рукопашный бой. У них не было шансов. Для людей, ходивших с копьями на тигрусов, разобраться с другим человеком не было проблемой.

Через пять минут всё было кончено. Мы добили раненых бандитов, вооружились пистолетами и ружьями, после чего атаковали город. Бандиты сопротивлялись отчаянно, но неорганизованно. К вечеру они все были перебиты. Меня единогласно признали вождём нашего сообщества.

Глава 4.
Звездолёт.

Первым делом, я отправил людей к отцу. Я не мог использовать рацию, мы были слишком далеко. Попутно я приказал искать в городе звездолёт или нечто подобное. Через пару дней нам удалось найти корабль, похожий на тот, что был у моего отца, с одним только отличием – он был частично разрушен обвалившимся зданием. Но зато в его контейнерах было топливо – несколько сотен металлических цилиндров. Вскоре пришло известие от отца. Он прислал техников, чтобы извлечь топливо и доставить его на звездолёт. На приготовления и путь ушёл месяц. Затем мы оставили город и отправились к звездолёту. Узнав, что есть другие миры, где можно жить вполне нормально, никто не захотел больше оставаться на родной планете и вести жалкое существование.

По прибытии в Город отца у нас ушла ещё неделя для того, чтобы установить топливные элементы в контейнеры. Но вот решающий день настал – звездолёт был готов к вылету. В Городе оставаться никто не захотел. Всего на борт межзвёздного корабля взошло более семисот человек. Я занял место первого помощника, отец сидел в капитанском кресле.
И вот настал этот миг – двигатели запущены, и корабль медленно отрывается от земли, набирает высоту. Сколько лет он простоял без дела? Или, точнее сказать, сколько сотен лет?

Но куда нам лететь. В базе данных звездолёта отец обнаружил несколько маршрутов, на которых его использовали постоянно. Также там были введены координаты всех обитаемых звёздных систем. Их было несколько сотен тысяч. Отец решил вначале проверить планеты стандартных маршрутов, а лишь потом исследовать остальные системы.

Мы могли бы сократить наши поиски, если бы могли связаться со всеми планетами. К сожалению, системы связи этого звездолёта обладали ограниченным радиусом действия – мы могли вызывать только планеты или корабли в пределах одной звёздной системы.

Но мы, всё же были поражены, когда наш корабль пролетел через облака, а затем оказался в околопланетном пространстве. Многие прильнули к обзорным экранам и с ужасом смотрели в бесконечную черноту космоса, звёздного океана.

Даже мой отец, казалось, был потрясён. Широко открытыми глазами он глядел в обзорный экран, по его лицу медленно текла слеза. Он тихо повторял:
-Я всё же не верил. Понимал, но не верил.

Внезапно, отцу стало плохо. Я и ещё один помощник отнесли его в комнату отдыха. Отец приказал собрать всех. Вскоре большая часть людей собралась в комнате. Отец еле дышал. Наш доктор, осмотрев его, шепнул мне на ухо:
-Думаю, ваш отец умрёт в течение часа. Сердце отказало.

Тем временем, мой отец заговорил:
-Друзья мои! Я чувствую, что скоро покину вас… навсегда. Моё время пришло, я долго вёл вас, в конце концов, я увидел результат своих дел – мы все здесь, на этом звёздном корабле, который доставит нас к новой жизни. К счастью, я знаю, кому передать бразды правления нашим сообществом. Мой сын появился среди нас не так давно, но он уже зарекомендовал себя с самой лучшей стороны, показал свою смелость и навыки вождя. Я считаю, что он во всём будет хорошей заменой мне, кроме, пожалуй, опыта. Но это – дело наживное. Я тоже всё постигал сам. Он поведёт вас, с одной планеты на другую, он будет капитаном, вождём. Он завершит дело, которое начал ещё мой дед, которое продолжил я. Он…

Внезапно отец замолк, я бросился к нему, но он вдруг весь обмяк, бросил на меня последний взгляд и затих. Подбежал доктор, пощупал у отца пульс и произнёс:
-Наш вождь умер.

В следующую секунду кто-то из находившихся в зале людей крикнул:
-Да здравствует новый вождь, Яков!

Поднялся одобрительный гул. Я повернулся к этим людям. Кто-то из них глядел на меня преданно, кто-то удивлённо, кто-то оценивающе. Все они ждали, ждали моего слова, и я сказал его:
-Мой отец в своём последнем слове передал бразды правления мне. Вы слышали его. Я принимаю эту ношу, эту ответственность за всех вас. Я обещаю, что мы найдём планету с нормальными условиями жизни, и мы будем жить там, будем помнить всех, кто погиб и умер за то, чтоб нам хорошо жилось. А теперь почтим память нашего вождя минутой молчания.

В наступившей тишине я смотрел в глаза всех этих людей, теперь моих людей. В этот момент я почувствовал, что все эти люди зависят от меня, что они надеются на меня, что они уверены во мне.

Затем состоялись похороны. Тело отца было завёрнуто в белую ткань, затем мы отнесли его тело в шлюз и открыли люк. Я стоял у обзорного экрана и смотрел, как тело моего отца медленно улетает в глубины космоса, в глубины звёздного океана.

Я медленно вернулся в центр управления и опустился в кресло отца, в капитанское кресло. Почти автоматически я отдавал команды, выслушивал донесения. Но вдруг ко мне повернулся связист:
-Капитан! Есть связь с одной из планет нашей системы.

Я подошёл к его рабочему месту, отстранил связиста в сторону и посмотрел на экран. Там было изображение пожилого человека с отёкшим и усталым лицом. Я заговорил первым:
-Здравствуйте. Я капитан звездолёта. Мы взлетели с одной из планет этой звёздной системы. Что вы можете сказать о себе?

Человек выглядел удивлённым. Он произнёс:
-Какие звездолёты? Какие планеты? Это центральный пост связи Танковой Империи. Я – старший связист, Леонид Мелкий. Кто вы? Вы из диких племён? Хотя, нет. Неужели вы прилетели спасти нас? У нас тут очень плохо. Еды нет, эти звери, тигрусы, каждый день убивают кого-нибудь. Если бы не наши танки, то мы бы давно вымерли. Мы…

Я протянул руку и отключил устройство связи. Связист вопросительно поглядел на меня, пришлось разъяснить:
-Разве вы не поняли? Они живут ещё хуже, чем мы жили. Они ничем не смогли бы помочь нам. Они сами нуждались в помощи, но мы не можем брать ещё людей на борт.

Затем я распрямился и скомандовал во весь голос:
-Активировать первый маршрут! Двинемся к ближайшей системе, посмотрим, что ждёт нас там.
Мне никто ничего не ответил, люди просто принялись за свою работу. Я молча прошёл к капитанскому креслу и устроился поудобнее. Я не знал, сколько времени займёт перемещение до соседней звёздной системы.

Подготовка к перемещению и проверка систем заняли около часа. Наконец, я отдал команду. Всё произошло буквально за секунду, я даже ничего и не заметил, только на обзорном экране что-то мелькнуло. Однако, мы были уже в другой звёздной системе.

Связист уже пытался вызвать кого-нибудь. Через пару минут его старания увенчались успехом. На экране появилось лицо молодого человека, на его голове красовалась высокая фуражка, голубые глаза смотрели прямо и с вызовом. Я заговорил:
-Приветствую вас. Мы прибыли из соседней звёздной системы. Мы ищем мир с нормальными условиями жизни. Что вы можете сказать о себе и о мире, в котором живёте?
-Я лейтенант Громов. Старший офицер связи. Значит, у вас есть корабль? Только один? Какой тип корабля?
-Ну, я не знаю. Я не видел других кораблей, но судя по литературе, это грузопассажирский корвет.
-Хорошо. Думаю, вы можете совершить посадку в нашем космическом порту.
-А каковы условия жизни на вашей планете? Сообщите нам какие-нибудь сведения. Дело в том, что мы ищем планету, на которой могли бы обосноваться.
-О, у нас вы найдёте прекрасное место для жилья. Здесь функционируют реакторы, у нас есть электроэнергия, машины, а также связь с соседними системами. Если у нас вам вдруг не понравится, то вы сможете отбыть на другую планету.
-Хорошо, мы садимся. Координаты определены. Ждите нас, будем через несколько минут.

Отключив связь, я отдал приказ садиться. Звездолёт начал быстро снижаться, затем полетел почти над самой землёй, практически касаясь верхушек деревьев. Деревья, кстати, не были похожи на те, что росли на моей родной планете. Эти деревья были ниже и менее густые. Но вот показался и город. Звездолёт замедлил своё движение, и вот я обнаружил космический порт. Уже через минуту мы приземлились. Через обзорные экраны я видел, что вокруг звездолёта собираются люди. Часть из них была одета в одинаковую тёмную форму и высокие фуражки. Таких людей было большинство. Было ещё несколько человек в синих комбинезонах. Я отдал приказ опустить трап и выходить.

Глава 5.
Планета Тропик-7.

Первым, что я увидел, покинув звездолёт, был неприглядный серый пейзаж. Звездолёт стоял посреди обширной бетонной площадки. Вдалеке, по её краям, виднелись прямоугольные тёмные силуэты каких-то строений. Сама площадка была в плохом состоянии – во многих местах были трещины, сквозь которые прорастала трава.

Встречали звездолёт довольно много людей. Но из всех выделялись трое. Они были одеты в чёрные военные костюмы, отделанные золотом. Я, спустившись по трапу вниз, первыми поприветствовал именно их. Один из троих назвался генералом Новиковым. Он распорядился относительно помещений для прибывших людей, и любезно согласился ответить на мои вопросы.
Примерно через час большинство людей было размещено в тех самых зданиях, которые я увидел сразу после посадки. Внутри они оказались довольно обустроенными. Генерал объяснил, что это были строения галактического космического порта. Нескольких людей я оставил на звездолёте, просто на всякий случай. Я хорошо вооружил их энергетическими пистолетами и ружьями.

Покончив с этими хлопотами, генерал Новиков пригласил меня, наконец, в свой кабинет. Первым делом я попросил его рассказать мне историю их сообщества. Генерал был даже рад это сделать, он был большим любителем поговорить.

Планета, на которой мы оказались, была заселена перед самым Мором. Первым делом был построен космический порт, затем на планету высадили отряд военных строителей. Они занимались постройкой первого города, когда началась эпидемия. Правда, на планете эпидемия появилась не сразу. Это произошло после того, как у них приземлился один из звездолётов, на котором были люди, бежавшие с одной из заражённых планет. Сперва казалось, что все эти люди здоровы, но это оказалось не так. Эпидемия вспыхнула и на Тропике-7. Тогда умерли почти все военные, на корабле же большая часть людей была невосприимчива к болезни.
Выжившие военные добились в новом сообществе жёсткой дисциплины. Используя имеющийся в наличии звездолёт, жители Тропика-7 начали перевозить людей с соседних звёздных систем к себе на планету. К сожалению, из одного рейса звездолёт так и не вернулся, что с ним случилось, осталось неизвестным. Но, к тому времени, население Тропика-7 насчитывало уже несколько тысяч человек. Они смогли устроиться довольно неплохо. Опасных для человека животных на планете не было, так что жить можно было достаточно спокойно. Жители планеты заселили недостроенный город, удалось приручить некоторых местных травоядных, также выращивались и съедобные растения.

Кроме того, через центр связи можно было говорить с другими планетами. К сожалению, на большинстве из них всё было не так хорошо. До Мора в каждом городе действовал Защитный Купол – устройство, предохранявшее людей от агрессивной окружающей среды. Но, когда началась эпидемия, люди, отвечавшие за работу этих Куполов, погибли или сбежали, так что, города оказались совершенно беззащитны перед окружающей средой. Именно поэтому большая часть из них оказалась покинута.

Жители Тропика-7 приглашали к себе всех, кто был недоволен жизнью на своей планете, но воспользоваться этим предложением никто не мог – не было исправных звездолётов. Но теперь генерал возлагал большие надежды на мой звездолёт, он рассчитывал использовать его для спасения людей с тех планет, на которых нельзя было нормально жить.

Но, когда я рассказал генералу о жизни в моей родной деревне, о том, насколько одичали люди за четыреста лет, прошедшие с начала эпидемии, он понял, что этим людям уже не помочь. Но, в нескольких городах население всё же не настолько деградировало, их можно и нужно было переправить на Тропик-7.

Когда генерал окончил рассказ, я почувствовал себя очень хорошо. Кажется, я нашёл, наконец, место, где можно было бы нормально жить, где я мог бы заниматься полезным делом. С радостью я согласился на предложение Новикова поселиться на этой планете и заняться перевозкой сюда людей. На этом мы и порешили.

После беседы с Новиковым, меня отвели в помещение, приготовленное мне для жилья. Оно было просторным, с ним сообщалась отдельная комната для мытья. Жизнь на Тропике-7 начинала мне нравиться. Целые дни я проводил в беседах с военными, ходил гулять в лес, расположенный неподалёку. Было удивительно просто идти по лесу и не опасаться ежесекундно быть съеденным.

Я беседовал и со своими людьми. Им жизнь на новой планете также нравилась, некоторые из них даже сами стали военными. Но вот пришло время для моего вылета, единственное, о чём я жалел, так это о том, что мне не удалось посмотреть местные плантации и фермы.
Для спасательного полёта я отобрал команду из сорока человек. Этого должно было хватить для управления звездолётом, а также для отражения возможного нападения. Цель нашего полёта – планета Пустынная-4, находилась довольно далеко, но для двигателей звездолёта расстояния не имели значения. Поднявшись в воздух и выйдя на орбиту, мы уже через минуту были около нужной планеты.

Вся спасательная операция заняла около суток. Мы приземлились в местном городе на расчищенной его жителями площадке, после чего все желающие – около пятисот человек, поднялись на борт.

Мельком, я осмотрел Пустынную-4. На поверхности планеты было нестерпимо жарко, а по ночам, как сказали местные, нестерпимо холодно. Постоянно не хватало еды, люди каждый день гибли в схватках с гигантскими скорпионами и пустынными осами. Поглядеть на этих тварей мне, правда, не удалось, но я не мог сказать, что был опечален этим фактом. Как только все желающие разместились на борту звездолёта, всё пошло по уже знакомой схеме: взлёт – прыжок. Через несколько часов, я уже наблюдал за высадкой моих пассажиров на Тропике-7. Вместе со мной стоял и генерал Новиков, он был доволен. По его словам, на фермах давно не хватало работников, а эти люди могли почти полностью восполнить этот дефицит рабочей силы. Я хотел было спросить, почему сами военные не работают на фермах, но потом передумал. В конце концов, я жил здесь совсем немного времени, очевидно, что вскоре я сам бы узнал все мелкие подробности жизни на этой планете.

Позднее я совершил ещё несколько полётов, переправив на Тропик-7 всего около двух тысяч человек. Новиков был доволен. Единственной вещью, которая меня удивляла, было то, что я не видел среди военных никого из тех, кого я привозил. Новиков объяснил это тем, что все новички стали фермерами и жили отдельно, в городе. Все военные же жили в районе космического порта.

Я всё время рвался как следует исследовать окрестные леса, но мне никак не удавалось отправиться на прогулку одному. Почему я хотел это сделать? Точно не знаю, думаю, что мне казалось, что всё не может быть так хорошо, как описал мне Новиков, я хотел лично осмотреть планету, фермы и всё остальное. К сожалению, я никак не мог избавиться от опеки Новикова или его военных. Мне это начало уже порядком надоедать, но я не мог высказать своего недовольства напрямую, боясь обидеть своих гостеприимных хозяев. Но я и не собирался сидеть, сложа руки. Однажды ночью, я выбрался из своего жилища и отправился бродить по окрестностям космического порта, совершенно незамеченным.

Большая часть военных спала. Лишь кое-где стояли полусонные часовые. Я осмотрел многие из строений космического порта и двинулся в сторону города. Скоро я оказался в незнакомом месте, а ещё через несколько минут я упёрся в высокую стальную стену, высотой она была метра в три. Я попытался определить протяжённость стены, но мне не удалось сделать этого из-за густой растительности и темноты.

Я двинулся вдоль стены, размышляя, зачем её построили, если на планете не было никаких опасных животных, или они всё же были? Мучаясь этим вопросом, я продолжал идти вперёд, но вскоре остановился. Впереди был виден свет. Я лёг на живот и подполз поближе. Выглянув из кустов, я увидел ворота в стене, пространство перед ними было освещено прожекторами. Рядом с воротами прохаживались трое охранников, сами ворота были плотно закрыты.

Я начал думать, как бы мне пробраться через эту преграду, как вдруг со стороны космического порта послышались приближающиеся звуки работающего двигателя. Я продолжал наблюдать, и через минуту увидел, как прямо мимо меня проехал громадный вездеход и остановился прямо перед воротами. Такой шанс терять было нельзя. Я выкатился из кустов, заполз под днище автомобиля и зацепился за выступающие детали. Скоро машина тронулась. Сперва, я хотел всю дорогу ехать под днищем, но вскоре передумал – автомобиль шёл через траву, которая очень больно хлестала меня по спине и норовила разорвать мою одежду, поэтому вскоре я отцепился, подождал, покуда вездеход отъехал подальше и встал на ноги.

Оглядевшись, я увидел вокруг уже ставший привычным для меня лес, но что-то в нём изменилось. Теперь его наполняли тысячи звуков – шорохи, сопение, скрежет. Очевидно, здесь могли водиться опасные хищники, именно для этого и была нужна стена, но почему Новиков скрыл от меня этот факт? Но я не стал долго раздумывать над этим, а двинулся вперёд по лесной дороге, в ту сторону, куда удалился вездеход.

Я шёл не так уж и долго. Минут через десять лес внезапно закончился, и я увидел город, но он не был похож на другие города, которые мне приходилось видеть. Многие здания здесь не выглядели полуразрушенными, они были недостроенными. Я двинулся дальше в город, поглядывая по сторонам, но не видел ничего интересного, только недостроенные здания, груды строительных материалов и ржавая техника.

Пройдя ещё немного вперёд, я увидел и вездеход. Около него суетилось несколько военных, они вытаскивали из ближайшего здания ящики и укладывали их в кузов вездехода. Я осторожно подобрался поближе, после чего увидел, что военные только стояли рядом, а ящики таскали худые люди, одетые в рваную одежду. Мою голову внезапно пронзила мысль – это и есть те самые фермеры, что содержат военных в космическом порту. Люди эти, вероятно, жили совсем в других условиях, чем военные, защищённые стенами. Было не похоже, что они решили жить так по своей воле. Похоже, именно это хотел скрыть от меня Новиков. В следующий миг я вдруг подумал: а что же ждёт меня? Нужно вернуться в космический порт, пока никто не заметил моего отсутствия. Но как это сделать? Как преодолеть защитную стену? Маловероятно, что охранники у ворот пропустят меня.

В следующий миг мой взгляд остановился на вездеходе. Я вспомнил, как выбрался за стену, так же я мог проникнуть и обратно. Нужно только подобраться к машине и пристроиться под её днищем. Но как это сделать? Машину окружало около десяти военных, они держали в руках энергетические ружья и постоянно крутили головами по сторонам. Подобраться к машине ближе, чем на десять метров, оставаясь незамеченным, было невозможно. Оставалось одно – как можно быстрее добраться до ворот и надеяться, что машина затормозит перед воротами, именно этим моментом и нужно было воспользоваться.

Повернувшись, я побежал, сперва через город, а потом через лес, по заросшей травой дороге. У меня в голове было множество вопросов, но я мог думать только об одном – выбраться из этого переплёта, в который я угодил. Бежал я довольно быстро, но минут через пятнадцать услышал позади звук приближающегося вездехода. К этому звуку примешивалось рычание зверей, доносившееся из зарослей кустов, расположенных по обе стороны от дороги. Я побежал ещё быстрее, не обращая внимания на колющую боль в боку и затруднённое дыхание. Каждый вдох, словно обжигал внутренности, но я всё бежал и бежал. Звук вездехода звучал уже совсем близко, я оглянулся через плечо и увидел, что свет от фонарей гигантского автомобиля почти настиг меня. Я инстинктивно бросился в сторону, в ближайшие кусты. Через минуту вездеход проехал мимо, обдав меня тошнотворным запахом выхлопов.

Я вылез из кустов и поглядел вслед удаляющемуся автомобилю, двигался он на удивление быстро, вскоре от него остался только звук, который постепенно стих вдали. Бежать больше я не мог, дыхание моё было сорвано. С тяжёлым сердцем я развернулся и двинулся в город.
Когда я во второй раз вошёл в город, то я уже не замечал ничего вокруг. Ноги мои подкашивались от усталости. Я с трудом дошёл до ближайшего строения, ввалился внутрь и без чувств повалился на землю.

Глава 6.
Обратная сторона Эдема.

Когда я открыл глаза, то первым, что я увидел, было склонённое надо мной лицо. Оно показалось мне знакомым, но и незнакомым одновременно. Я пошевелился, а потом привстал. Человек, склонявшийся надо мной, отошёл в сторону. Теперь я узнал его – это был Олег. Я быстро прокрутил в памяти всё произошедшее со мной прошлой ночью, вспомнил, что не видел Олега уже очень давно, и только после этого спросил:
-Где я? Что это за место?
Олег вздохнул, протянул мне чашку с какой-то похлёбкой и, пока я ел, рассказал о другой стороне жизни на планете Тропик-7.
-Многое из того, что рассказывал Новиков и его дружки, было правдой… отчасти. Постройка города здесь действительно велась, но делали это не военные, а заключённые. Военные охраняли их. Когда началась эпидемия, выжившие заключённые подняли бунт, перебили оставшихся военных и захватили планету. Но долго жить они не могли, поскольку и сунуться боялись за ограду. Вскоре они съели все припасы, а потом решили использовать звездолёт. Они использовали его для налёта на одну из ближайших планет – захватили там пленных и заставили их работать, выращивая пищу. Так продолжалось, пока звездолёт куда-то не пропал. С тех пор численность работающего населения постоянно уменьшалась. Тут живёт множество хищных тварей, да ещё сами эти бандиты часто проводят «профилактику» среди нас. Это заключается в том, что они въезжают в город на своём вездеходе и расстреливают всех, кого увидят. Потом, они раз в год отбирают нескольких детей, от двух до трёх лет и забирают их к себе, выращивают из них новых бандитов. Эти гады поддерживают у себя постоянную численность населения. Также они часто хватают наших женщин, для удовлетворения других своих потребностей. И ещё у нас нет никакого оружия, кроме копий и дубинок.

Я как раз поел, отставил пустую чашку в сторону и задал новый вопрос:
-А сколько всего этих бандитов и сколько тут рабочих?
Олег нахмурил лоб, пытаясь подсчитать, затем произнёс:
-Ну, в космическом порту ты видел, сколько там бандитов. Не более пятисот. Нас же тут, с учётом последних «пополнений», двадцать тысяч.
-Ого! Так много?
-Ну, по словам местных старожилов, были времена, когда тут жило и сорок тысяч, а они сами слышали, что число обитателей города достигало и ста тысяч человек, только это было давно.
Я поднялся с кровати, потянулся, походил взад-вперёд по маленькой тесной комнатушке, где находились мы с Олегом, а затем задал новый вопрос:
-И какие планы на будущее?
-А какие могут быть планы? Мы просто стараемся тут выжить.
-Но это не выход. Нужно что-то предпринять. Думаю, у меня уже есть план, как нам можно перебить всех бандитов.

Олег недоверчиво поглядел на меня:
-Да ну. Но, в любом случае, сперва ты должен поговорить со старейшинами. Здесь всё решают они.
-А какова вероятность, что они прислушаются к моим словам?
-Скажу прямо, небольшая. Старейшины не привыкли, чтобы им говорили, что делать. Если ты хочешь убедить их в том, что необходимо начинать борьбу с бандитами, то ты должен сделать так, чтобы эта мысль сама пришла к ним в головы.
-Да, это будет сложно. А сколько всего старейшин и что о них известно?
-Ну, всего их пятеро. Их имён никто не знает, никто не обращается отдельно к кому-то из них, все говорят со всеми сразу.
-Это осложняет ситуацию ещё больше. Но, думаю, я справлюсь. Когда я смогу поговорить с ними?
-Сегодня же ночью. Старейшины всегда принимают посетителей по ночам. Думаю, им самим интересно поговорить с человеком, перешедшим через стену.
-Я их не разочарую.

До вечера в городе делать мне было нечего, так что, я занялся его осмотром. Город в точности повторял то, что я уже видел, тут не было ничего нового, за исключением того, что тут все строения были не закончены. В центрах управления не было никакого оборудования, вообще, повсюду я видел только голые стены. Лишь в помещениях, где жили люди, стояла кое-какая самодельная мебель. Я практически не надеялся найти в городе звездолёт или хотя бы автомобиль, их действительно там не оказалось.

Гуляя по городу, я говорил со многими его жителями. Эти люди выглядели усталыми и обречёнными. Все они ненавидели и боялись бандитов. Я понимал, что только старейшины могут поднять население города на борьбу.

Но вот начало темнеть, я вернулся к дому Олега. Мы посидели, перекусили, после чего настало время идти к старейшинам. Должен признаться, что я волновался, ведь от этого разговора зависело не только моё будущее, но и судьба всех людей, населявших недостроенный город.

Олег привёл меня в самый центр города, к зданию, выглядевшему лучше, чем остальные. Оно возвышалось над окружавшими его постройками, как одинокое дерево возвышается над поляной. Я смело вошёл внутрь здания, прошёл через коридор, освещённый неровным светом факелов, после чего я оказался в просторной зале, формы которой я определить не мог из-за того, что освещена была только её центральная часть. Всё освещение состояло из пяти факелов, рядом с каждым из них, на некотором удалении, виднелись пять фигур в чёрных балахонах, полностью скрывавших лица. Как только я вошёл, кто-то из старейшин произнёс:
-Итак, ты ушёл от бандитов, наших врагов. Мы знаем, ты помогал им. Почему ты решил уйти?
-Меня обманывали, я понял это и решил выяснить правду, поэтому и ушёл.
-Но ты хотел вернуться к ним, после того, что ты узнал.
-Я хотел остановить их.
-Это невозможно. У них есть мощное оружие, у них есть защитная стена, автомобили.
-Может быть, эти бандиты не так уж и сильны.
-Поясни.
-Во-первых, они не ожидают нападения. Я ходил ночью по их лагерю, все их стражи спали. Во-вторых, их не так уж и много, а в-третьих, стену можно преодолеть.
-Как это сделать?
-Можно свалить на неё несколько деревьев и подняться по их стволам наверх. Вниз можно опуститься с помощью верёвок. После этого никто не помешает напасть на охрану у ворот и открыть их. Охранников всего двое – я видел.
-То, что ты говоришь, интересно. Это меняет наше представление о бандитах. Возможно, нам стоит напасть на них.
-Мне кажется, что это было бы возможно.
-Решено. Ты придумаешь, как уничтожить бандитов и проведёшь это сражение.

На это разговор и окончился. Факелы потухли, я развернулся и с трудом нашёл дорогу назад. У входа меня ждал Олег и ещё несколько жителей. Я рассказал им о встрече со старейшинами, после чего прошёл в подготовленную для меня комнату и занялся составлением плана атаки на бандитов.

Занимался я своим планом до поздней ночи, зато к утру всё было готово. Состоялось общее собрание, на котором я огласил план. На некотором расстоянии от ворот я планировал срубить несколько деревьев и перебраться через стену. С собой я решил взять четырёх человек. Мы должны были уничтожить охрану у ворот и открыть их. В ворота, после этого, проходили основные наши силы – всего около пяти тысяч человек. Затем мы должны были скрыто подойти к космическому порту, незаметно проникнуть в него и навязать бандитам ближний бой в коридорах и комнатах. За счёт нашего численного перевеса, бандиты неминуемо должны были понести поражение.

Мой план был встречен радостными криками. Впервые эти запуганные люди увидели реальный способ отомстить своим обидчикам. С исполнением плана было решено не тянуть, начало операции было назначено на ближайшую ночь.

Весь день прошёл в приготовлениях. Точились ножи, проверялись копья, я прошёл с группой горожан в лес, и выбрал участок стены, который предстояло преодолеть. Мы заранее подрубили выбранные деревья, чтобы ночью действовать максимально быстро.

Но вот наступил час операции. Олег привёл основную группу почти к самым воротам и укрыл людей в кустах, а я и ещё четверо добровольцев приступил к своей части плана. Мы быстро срубили деревья, они легли прямо на стену, через пару минут мы стояли уже на другой стороне. Затем мы пробрались к воротам. Там ничего не изменилось с тех пор, как я сбежал – только два охранника с совершенно беспечным видом.

Мы приготовили ножи, и как только наши враги оказались в районе броска, они тут же упали замертво, с ножами в шеях. Далее предстояло открыть ворота. Я быстро разобрался с пультом управления и нажал единственную кнопку. Ворота открылись. Я подобрал одну из лазерных винтовок убитых, а вторую отдал подошедшему Олегу. После этого мы двинулись к космическому порту, соблюдая максимальную осторожность.

Когда мы уже подошли к окраинным зданиям, наш отряд разбился на группы, как было решено заранее. Во главе каждой группы был человек, который хоть раз бывал в космическом порту. По моему сигналу все группы двинулись вперёд.

Охранники на улицах не успевали ничего понять. Многие из них даже не проснулись. Вскоре все группы заняли позиции возле зданий. Я со своими людьми приготовился ворваться в звездолёт. Был дан сигнал – и началось. Бандиты сопротивлялись отчаянно. Даже в звездолёте, где было всего человек пять, они попытались отойти вглубь космического корабля, но им это не удалось. С сожалением, я заметил среди убитых внутри звездолёта и бывших членов моей команды, людей, с которыми я не раз летал между планетами. Видимо, они тоже были заодно с бандитами.

В самом космическом порту бандиты были перебиты почти повсюду. Только в главном здании, где их было больше всего, они сумели организовать сопротивление. Мы блокировали здание, внутрь отправились те, кому удалось разжиться энергетическим оружием. Всего в здании, по подсчётам, засели не больше пятидесяти человек, в том числе и Новиков, лже-генерал и главарь всей банды.

Мы уже готовы были броситься в атаку, как вдруг со стороны бандитов показался одиночный человек. Он шёл прямо к нам, держа пустые руки вытянутыми вверх. Я отдал приказ не стрелять и сам двинулся на встречу с парламентёром. Когда тот подошёл ближе, я с удивлением узнал в нём Новикова. Главарь бандитов поприветствовал меня жестом и сразу заговорил:
-Капитан. Это ты. Я мог догадаться, что дороги судьбы рано или поздно приведут тебя в лагерь моих противников. Но я не жалею о том, что не прикончил тебя, когда была такая возможность. Я вообще не жалею ни о чём, что уже в прошлом – не вижу смысла.

Новиков замолчал, огляделся, потом заговорил вновь:
-А у тебя всё отлично получилось. Сами горожане никогда не решились бы напасть. Но я не хочу отнимать больше твоего времени – скажу напрямую то, зачем пришёл. Мы предлагаем прекратить огонь. Хватит жертв. Я уверен, что мы сможем договориться. Ну, так как?

Я поглядел на Новикова. Неужели он и вправду верил, что я соглашусь на его предложение, после всего, что он и его люди сделали с городскими жителями? Мало того, они ещё обманули и меня, заставили работать на себя, ради осуществления своих тёмных планов.
-Нет. Вот мой ответ и ответ моих людей. Мы пришли сюда, чтобы уничтожить вас всех, на этой планете не останется ни одного бандита.

Новиков вздохнул. После этого он заговорил обречённым голосом:
-Да, твои друзья рассказали тебе историю этой планеты, наверняка рассказали. Но они и сами – пешки в чужой игре. Я поведаю тебе всю историю, без недоговорок. Когда разразилась эпидемия, и планета оказалась отрезанной, солдаты, охранявшие заключённых, начали вести себя, как бандиты. Их осталось очень мало, поэтому они заявили, что не намерены рисковать своими жизнями, охраняя заключённых от диких тварей, живущих повсюду. Естественно, сами солдаты оставались в безопасности за своей стеной. Потом они начали привозить сюда новых людей, и отправляли их к нам, к заключённым. Но вскоре мы подняли бунт, солдаты были вынуждены капитулировать. После этого мы сослали их в город и заставили работать. Тогда на короткое время всё пошло по-прежнему. Люди в городе работали, но теперь их охраняли бывшие заключённые, а не солдаты. Но несколько бывших офицеров не захотели мириться со сложившейся ситуацией. Им удалось захватить власть в городе в свои руки. Они создали «Совет старейшин». Вскоре им удалось поднять восстание горожан. Под требованием улучшения условий жизни старейшины маскировали своё желание восстановить старый порядок. Но далеко не все пошли за ними. Около пятисот человек укрылись за стенами космического порта, нам удалось прихватить с собой всё энергетическое оружие. А потом нам удалось договориться. Мы были вынуждены навязать существовавшие жестокие условия, в противном случае, нам самим грозило уничтожение. Да, кстати, смертность в городе не намного выше, чем здесь, у нас, за стеной. Твари в лесу не так опасны, как многие считают.

Новиков закончил говорить. Я задумался. Ситуация менялась.
-Хорошо, пока мы не будем нападать. Я разберусь во всём сам. В полдень состоится новая встреча.

Новиков кивнул, развернулся и ушёл к своим людям, я тоже вернулся к своим, отдал приказ:
-Никаких активных действий не предпринимать. Держать бандитов в блокаде. Я должен поговорить со старейшинами.

Через час я уже стоял перед зданием, в котором обитали почтенные старцы. Охранник сделал слабую попытку помешать мне войти, ссылаясь на то, что старейшины принимают только по ночам, но я грубо отстранил его в сторону и вошёл внутрь. При свете дня здание не казалось величественным и загадочным. Повсюду царил беспорядок. Я прошёл прямо к залу, в котором говорил со старейшинами в прошлый раз. Зал оказался далеко не таким большим, как я мог подумать. В углах виднелись кучи какого-то барахла, в дальнем конце я заметил небольшую дверку. Смело подойдя ближе, я распахнул эту дверцу ударом ноги. За ней открылось небольшое грязное помещение, заставленное всевозможным оборудованием неизвестного назначения. Что было удивительно, почти всё оно функционировало. Посреди комнаты возвышалось кресло, на котором полулежал человек, весь опутанный проводами и шлангами разной длины. Подойдя ближе, я понял, что он стар, очень стар. Тело его представляло собой скелет, обтянутый кожей, во многих местах прямо из него выходили трубки и проводки. Голова человека казалась непропорционально огромной. Когда я подошёл ближе, веки на этой голове дрогнули и открылись. За ними я увидел маленькие бесцветные глазки. Они были, казалось, единственной живой частью этого трупа. Затем я услышал голос, идущий неизвестно откуда, рот моего собеседника оставался закрытым.
-Вот ты и узнал мою тайну.
-Да, главарь бандитов поведал мне всю историю, без пропущенных фрагментов. Осталось только одно белое пятно – кто ты?
-Я – последний человек ушедших навсегда времён. Давно, несколько сот лет назад, меня звали Геннадий Пухин, я командовал войсками, охранявшими заключённых. Что было потом, ты знаешь. Эпидемия, наша попытка выжить, восстание. А я – последний из старейшин, вот уже более трёхсот лет. Вначале нас было пять человек – высшие офицеры, потом мы старели, умирали, вскоре остался я один. Но, убегая из космического порта, мне удалось прихватить с собой некоторое медицинское оборудование, да и по профессии я медик. В этой комнате был единственный в городе выход силового кабеля от генератора в порту. Я, оставшись один, подсоединил всё оборудование, сделал в большом зале простейший голографический проектор, после чего подключил себя к приборам поддержания жизни. Теперь я и говорить не могу, это динамики воспроизводят мои мысли. Почему я говорил с людьми только ночью? Днём легко можно было понять, что «старейшины» не настоящие. Теперь ты знаешь всё, тебе решать, что делать дальше.
-Первым делом я позабочусь, чтобы каждый горожанин побывал в этой комнате и выслушал полную версию истории этой планеты, после этого будет видно, что делать дальше.
-Нет, ты не можешь так поступить. Это… это уж слишком. Но тебя не разубедить. Что же, я в любом случае не позволю сделать из себя посмешище, я позабочусь, чтобы вам всем пришёл конец. Ха-ха.

С этими словами человек в кресле слегка пошевелил правой рукой и дотронулся до большой красной кнопки, располагавшейся рядом с пальцем. В этот же миг я почувствовал ощутимый подземный толчок, земля под ногами завибрировала, я прокричал:
-Что вы сделали? Что это?
-Это конец мне, вам и всему этому миру. Я ведь говорил, что отсюда есть соединение с реактором под космическим портом. Я остановил этот реактор, скоро всем здесь придёт конец.

Голос старика слабел, затем он затих. В это же время отключились все машины, поддерживавшие его жизнь. Я выбежал из здания Старейшин, крикнув на ходу охраннику:
-Скажи всем людям в городе, чтоб шли к космическому порту. Нужно бежать с планеты, тут скоро будет очень жарко.

Даже на улице под ногами чувствовалась вибрация почвы. Я бежал, что было сил к вездеходу, который использовал, чтоб добраться до города, забравшись внутрь, я приказал водителю:
-Гони к космическому порту, с максимальной скоростью.
Вездеход рванулся с места. Через окно я видел, как мимо мелькали деревья, но мне казалось, что мы движемся очень уж медленно. Но всё же до пункта назначения я добрался через полчаса. Правда, вездеход пришёл в негодность, остановившись, он издал жалобный звук, от него во все стороны повалил белый пар, но судьба старой машины меня волновала мало. С ужасом, я понял, что вибрация земли под ногами стала гораздо сильнее, темп её нарастал. Мне было неизвестно, сколько времени осталось до взрыва реактора, но оно стремительно утекало.

Я побежал прямо к зданию, где сидели оставшиеся в живых бандиты, ловя  на себе возбуждённые и испуганные взгляды. Наконец, я встал так, чтобы меня могли видеть и слышать и с одной, и с другой стороны, после чего начал говорить:
-Случилось нечто ужасное. Жители города, так называемые «Старейшины» обманывали вас. На самом деле, это был только один старик, когда я раскрыл его планы, он застопорил реактор, расположенный здесь, под космическим портом. Реактор скоро взорвётся. У нас есть один выход – улететь с этой планеты. После взрыва жить тут станет невозможно. Я уже приказал вести сюда всех жителей города, которые ещё остались там. Мы все сядем на мой корабль, думаю, места хватит всем. Мы должны улететь отсюда, иначе – смерть.

Среди жителей города начал нарастать гомон. Очевидно, их вера в старейшин была очень уж сильна, но факты говорили сами за себя. Тем временем, из здания начали выходить бандиты, их немедленно взяли на мушку, но я приказал:
-Опустите оружие! Хватит крови, мы должны спасаться отсюда вместе.

Убедившись, что никто не намерен открывать огня, я побежал к своему кораблю, по пути крикнув:
-Все, умеющие управлять кораблём, следуйте за мной! Мы должны проверить состояние всех систем перед взлётом, на устранение возможных неполадок у нас есть минимум времени.

Я побежал к кораблю, отдавая на ходу приказы. С ходу я вошёл в комнату управления и запустил тест всех систем. Неполадок не было, только топлива оставалось лишь на один прыжок. Тем временем, даже через корпус звёздного корабля, я чувствовал, что вибрация всё усиливалась. С момента остановки реактора прошло уже больше часа. Но вот в космический порт начали прибывать первые жители города, которые не участвовали в штурме, прошёл слух, что реактор должен вот-вот взорваться. Началась паника, все метнулись к кораблю, волнение усугублялось ещё и тем, что многие кричали, что мест на всех не хватит. Я отдал приказ освободить грузовые трюмы, туда могло поместиться ещё несколько тысяч человек. Но ситуация осложнялась тем, что я не знал, сколько времени у меня в запасе, при взрыве реактора неминуемо погибли бы все.

Тем временем, людей на корабле становилось всё больше, многие прошли даже на капитанский мостик, а, между тем, по подсчётам, на борт прошло чуть больше половины всех, кого нужно было спасти с планеты. Через обзорные экраны я видел, что весь корабль буквально облеплен людьми, они лезли в главный люк, в грузовой отсек, пытались вскарабкаться по стенам. Они обезумели от страха, я тщетно пытался успокоить людей, пользуясь громкой связью. Похоже, никто ничего не слышал. Появились первые жертвы, задавленные толпой, охранники, которых я поставил, чтобы следить за порядком, оказались сметены, и сами бросились в корабль, спасая свои шкуры. Я пытался командовать, распределяя людей по ещё более или менее свободным отсекам, но грузопассажирский корвет буквально трещал по всем швам.

Через некоторое время корабль был набит людьми под завязку. У меня был выбор – остаться на планете и погибнуть всем, или спасти хотя бы часть людей. Я выбрал второе, сжал зубы и закрыл люки. Толпа взревела, люди бросались на корабль, на его обшивку, пытались влезть на него. Я запустил двигатели, корвет оторвался от земли. Люди начали срываться с обшивки и падали вниз, высота возрастала. Через минуту я уже поднял звездолёт на орбиту. Через иллюминаторы можно было видеть летающие в пространстве трупы тех, кто не отцепился от обшивки. Ещё же через минуту я заметил на поверхности планеты слепящую вспышку – реактор на планете взорвался. Из космоса вспышка казалась почти безвредной, но я знал, что из-за неё в атмосферу планеты будут выброшены миллионы тонн пыли, после чего жить там было бы невозможно. Так окончилась история колонии на планете Тропик-7.

Глава 7.
Ловушка.

Когда судьба Тропика-7 была решена, я задумался, куда держать курс. Звёздному кораблю хватало топлива только на один пространственный прыжок. Нужно было выбрать планету с приемлемыми условиями, на которой можно было бы найти топливо для звездолёта. Таких планет было немного, я выбрал ближайшую из них, ту, на которой мне уже приходилось бывать – Пустынную-4. Окружение на этой планете было враждебно человеку, но на её поверхности было большое количество развалин городов. По рассказам людей, которых я вывез с этой планеты, раньше, до эпидемии, это был цветущий мир, но после выхода из строя систем климатического контроля, планета буквально за несколько лет превратилась в бесплодную пустыню. В общем, выбор был сделан. Я ввёл координаты планеты в бортовой компьютер, и уже через несколько минут звездолёт наш находился в нужной звёздной системе.

Я приготовился отдать приказ совершить посадку, как вдруг через гомон людей, находившихся на капитанском мостике, до меня донёсся голос связиста:
-Капитан! С нами на связь вышел другой звёздный корабль! Они здесь, неподалёку.
Я как можно быстрее протиснулся к пульту связи и активировал переговорное устройство. На экране высветилось лицо человека, бледное, с почти бесцветными глазами. Человек заговорил:
-Тюремный дредноут «Освободитель» вызывает неизвестный корабль. Ответьте нам!

Я взял в руки микрофон и заговорил:
-Это капитан грузопассажирского корвета. У нас нет названия, точнее, оно нам неизвестно. Мы беженцы с разных планет, нам нужно топливо для реактора нашего корабля. Вы можете помочь?

Человек на мониторе, как было видно, внимательно ловил каждое моё слово. Затем он ответил:
-Да, мы можем помочь вам. Мы видим вас на наших радарах, ждите, мы скоро подойдём.
-Хорошо. Но вы сказали, что у вас тюремный дредноут, что это значит?
-Наш корабль был приспособлен для перевозки заключённых на планеты-тюрьмы. Но потом началась эпидемия, мы взяли к себе на борт людей из разных колоний, теперь мы ведём свободную жизнь.

Мне не понравились последние слова «свободная жизнь». Я начал колебаться, задумываться, а не плюнуть ли на всё и не посадить ли звездолёт на Пустынную-4, но тут моё внимание отвлекла картина, возникшая на обзорных экранах. Это было изображение огромного звёздного корабля, превосходящего мой корвет по размеру в десятки раз. Поражён был не я один, многие из находившихся на мостике людей зачарованно смотрели на приближающийся тюремный дредноут. Тем временем, в передней части дредноута открылось отверстие, достаточное, чтобы поглотить корабль, даже больший чем мой. Я не успел ничего сделать, а корвет уже оказался внутри дредноута, все находившиеся на борту почувствовали толчок. Наш корабль замер, на обзорных экранах было темно.

Я подошёл к пульту связи, на его экране передо мной появилось довольное лицо моего недавнего собеседника, только теперь его голос звучал иначе, в нём появились торжествующие нотки:
-Ха ха, вот вы и попались! Теперь я могу рассказать вам всю правду. Мой корабль – действительно тюремный дредноут, бывший. Когда началась эпидемия, большинство охраны умерло, а мы, заключённые, сумели выбраться из камер и захватить дредноут. Мы перебили выживших охранников, затем набрали дополнительный экипаж на окрестных планетах, после чего занялись грабежом тех, у кого сохранились ещё хоть какие-то богатства! Уже несколько поколений потомков заключённых бороздит галактику, наводя ужас на всех встречных. Кто мы? Звёздные пираты, вот кто!
-Пираты? Это вроде бандитов?
Мой собеседник замялся:
-Да, что-то в этом духе. Кстати, я капитан этого пиратского корабля – Эдуард Губкин, к вашим услугам. А все, находящееся на борту корвета – отныне мои пленники!

Я вырубил устройство связи и попытался представить себе возможный план действий. Мне было неизвестно, сколько всего пиратов на борту, как они вооружены, но я исходил из худшего для себя варианта, что их много и у них отличное оружие. Но мне и в голову не приходило сдаваться без боя. Я отдал приказ по громкой связи в пределах корабля:
-Внимание всем! Наш корабль захвачен галактическими бандитами, они называют себя пиратами, но это не важно. Я имею в виду, не важно, как они себя называют. Нам нужно дать отпор врагу. Все, кто может держать оружие, соберитесь возле главного входа, когда туда подойду я, мы выберемся наружу и дадим бой этим пиратам, мы должны отстоять наш корабль и нашу свободу!

Видимо, моя речь вызвала среди людей на корвете определённое воодушевление. Когда мне удалось через несколько минут протиснуться к выходу из звездолёта, меня ожидало там около двух сотен людей с энергетическим оружием. Я молча открыл шлюз и первым вышел наружу. Было удивительно, что я никого не увидел, более того, отсек, в котором находился корвет, выглядел на удивление пустым и заброшенным. Я приказал всем выйти наружу и рассредоточиться, изучая обстановку, но никто не заметил ничего подозрительного, если не считать подозрительным сам факт, что нам не устроили никакой встречи. Один из бойцов тихо предположил:
-Может, они приготовились оказать нам сопротивление дальше?

Но его никто не поддержал. Тем временем, другому бойцу удалось обнаружить двери, за которыми был длинный проход, напоминающий коридор. К моему удивлению, из этого коридора неслась такая вонь, что даже дышать было тяжело. К счастью, в воздухе не было зафиксировано никаких ядовитых веществ, таким образом, можно было двигаться дольше. Я пустил вперёд четверых разведчиков, а сам с десятью людьми двинулся следом. Остальных бойцов я оставил охранять корабль, оставив за себя командовать Новикова. Он хоть и был бандитом, но я чувствовал, что могу доверять ему, до тех пор, пока наши интересы совпадают.

Я вместе с моим отрядом продолжал продвигаться вперёд. По пути мы пытались открыть несколько боковых дверей, но из помещений, скрытых за ними, неслась такая невыносимая вонь, что об изучении этих комнат не было и речи. От разведчиков, шедших впереди, не поступало никаких тревожных сигналов, вместе с тем, все были крайне напряжены. Откуда-то из-под пола раздавались странные шорохи, за стенами слышалось чьё-то тяжёлое дыхание, а с потолка время от времени прямо на голову капала какая-то маслянистая жидкость. Всё это очень сильно давило на психику, за время «прогулки» по этому коридору, я уже тысячу раз пожалел, что покинул мою родную планету, на которой хоть и было опасно жить, но зато все опасности были известны, а здесь приходилось иметь дело непонятно с чем.

Внезапно, от разведчиков, идущих впереди, до меня донеслись окрики:
-Эй, стой! Стрелять будем!
Я крикнул в их сторону:
-Кто там?
-Мы не знаем. Вроде бы, человек. Он резко выскочил из-за одной из этих дверей, примерно в пяти метрах от нас, постоял секунду в коридоре, а потом скрылся за другой дверью, напротив. Вонь от него была страшная.

В это время другой разведчик произнёс:
-А вот я не думаю, что это был человек. Больше эта тварь похожа на какого-нибудь мутанта.
Подал голос ещё один разведчик:
-Ага, а ты видел их, мутантов этих?

Говоривший о мутантах, казалось, смутился. Я мог это видеть по его лицу, поскольку подошёл достаточно близко. Он произнёс:
-Я пусть и не видел, а вот Витька видел. Витька, скажи им, эй…

В следующий момент говоривший затих и замер, я подошёл ближе. Он смотрел, не отрываясь, на Витьку, я тоже поглядел на разведчика, и почувствовал, как у меня начинают бегать мурашки по всему телу. Витька был мёртв, его голова была повёрнута ровно на 180 градусов. Мне совсем не хотелось встречаться с тем, кто сделал это, поэтому приказ, который я отдал, прозвучал вполне логично:
-Быстро, все отходим назад, к кораблю.

Это словно послужило сигналом к атаке. Одновременно все двери в коридор открылись, и в коридор хлынули толпы странных человекоподобных существ. Я молча нажал на спусковой крючок лазерной винтовки. Остальные бойцы последовали моему примеру. Отступали мы так быстро, как только могли. Лучи лазерных винтовок помогали держать мутантов на расстоянии, но все понимали, что зарядов в батареях надолго не хватит. У меня в голове созрел план, как можно спастись. Я произнёс:
-По моей команде все бегите к кораблю, не оглядывайтесь, стреляйте только вперёд.
Я достал из карманов несколько плазменных гранат, вытащил предохранители, швырнул гаранты назад, в самую толпу мутантов и бросился бежать, крикнув:
-Бежим!!!

Мы понеслись вперёд, ведя непрерывный огонь по мутантам, позади нас слышалось их тяжёлое дыхание, хриплое, с присвистом. Несколько человек, зазевавшись, оказались в лапах этих тварей, о судьбе моих товарищей мне было страшно даже подумать. Но вот позади меня зазвучал нарастающий гул взрыва. Был лишь один способ спастись. Уже падая на пол, я крикнул:
-Ложись!

Подчинились все оставшиеся бойцы, кроме одного, он продолжал бежать вперёд, я закрыл глаза, и в следующую секунду всей спиной почувствовал жар раскалённой плазмы. Я знал, что в нескольких сантиметрах от пола безопасно, но всё равно, было страшно. Через секунду всё закончилось. Я поднялся на ноги, следом за мной поднялись трое других выживших. Один из них огляделся, присвистнул и произнёс:
-А где эти уроды?
Я сплюнул на пол:
-Надеюсь, в таком месте, откуда им нескоро удастся выбраться.

Остаток пути мы прошли спокойно. Мутанты больше не появлялись, то ли все погибли от взрыва, то ли попрятались. Уже у самого выхода из тоннеля, мы наткнулись на ещё одну группу наших товарищей. Оказалось, их послал Новиков после того, как из прохода полыхнуло от взрыва плазменной гранаты. Все вместе мы вернулись к кораблю, там, собрав всех, я обрисовал ситуацию:
-В проходе мы повстречались с очень странными существами. Ростом они чуть ниже среднего человека, покрыты коричневой шерстью, имеют короткие руки и длинные ноги. Эти твари очень сильны, но их можно убить. Не знаю, что это такое – мутанты, жертвы биологических экспериментов или что-то ещё. Вижу только один выход прояснить ситуацию – поговорить с капитаном этого дредноута, внутри которого мы и находимся.

Я быстро прошёл в капитанскую рубку и включил устройство связи. Эдуард Губкин, казалось, только этого и ждал, он сразу начал говорить, мне начинал нравиться этот человек – он избегал ненужных лирических вступлений и переходил сразу к делу.
-Итак, полагаю, вы уже познакомились с этими чудесными волосатыми коричневыми тварями. Думаю, вы должны извинить меня за довольно грубый приём, но вы должны понять и меня – какой я пират, если даже не могу никого ограбить. Но перейду к делу. Вы хотите топливо, и выбраться отсюда. Я хочу, чтобы вы очистили мой корабль от этих волосатых тварей. По рукам?

Я покачал головой:
-Не так быстро. Для начала скажите мне, что это за существа.
-Ну, дело было так. Около десяти лет назад я засёк дрейфующий в космосе корабль – малый транспорт. Пусть вас не обманывает приставка «малый» - он был больше вашего корвета в несколько раз. Так вот, безуспешно попытавшись связаться с этим кораблём, я решил, что на его борту все вымерли от эпидемии, но я ошибся. Впрочем, только наполовину. Людей на этом корабле, когда мы его захватили и стали исследовать, действительно не было. Зато, его грузовые трюмы были заполнены странными коконами. Один из моих бойцов шутки ради стрельнул в один из коконов, и в этот момент они и появились, эти коричневые мутанты. Мало кто из нас смог выбраться из проклятого транспортника, твари гнались за нами по пятам. Прежде, чем я добрался до командного мостика, и смог вышвырнуть этот зверинец в космос, эти твари успели распространиться по всему моему кораблю. Многие из моих людей погибли, но мы за десять лет боёв сумели выбить этих мутантов из жилых отсеков и забаррикадировались. Проблема одна – мы не можем нигде приземлиться и покинуть корабль. Точнее, приземлиться мы сможем, но вот выбраться наружу – никак. А у меня осталось всего сорок бойцов, мы не в состоянии прорваться через уровни дредноута, занятые этими коричневыми тварями. Да, ко всему прочему, они ещё и размножаются, не знаю, что они едят, но вымирать от голода, похоже, не собираются.
-Да, ситуация хуже некуда. А сколько всего этих тварей на дредноуте?
-Не знаю, не считал. Но я полагаю, что у них есть лидер, или матка, не знаю, как это назвать. Короче, я видел одну здоровую тварь, похоже, она среди всех главная. Думаю, завалив её, вы легко расправитесь с остальными.
-А если я откажусь?
-А у вас нет выбора, капитан. Открыть шлюз и освободить ваш корабль можно только с командного мостика. А вам до мостика никак не добраться, иначе, чем через уровни, занятые тварями. В любом случае, вам придётся биться с ними, но от вас, капитан, зависит, придётся ли вам биться и с моими людьми.
-А какие у меня гарантии, что вы сдержите слово?

Губкин широко улыбнулся:
-Моё честнейшее слово, капитан, даю вам его и обещаю, что как только последняя из тварей будет уничтожена, я дам вам полный запас топлива и отпущу, после чего можете лететь на вашем корвете, куда пожелаете.

Я задумался секунд на пять, потом вздохнул и произнёс:
-Хорошо, я принимаю предложение. Всё равно, выбора у меня нет.
С этими словами, я отключил переговорное устройство. Теперь мне пришлось задуматься по-настоящему, предстояло решить, как же уничтожить волосатых монстров.

Глава 8.
Зачистка.

Над тем, как истребить тварей, я думал около часа. Затем я снова вызвал Губкина, запросил у него план дредноута, который он мне любезно предоставил. Ориентируясь по этому плану, я смог выделить несколько ключевых позиций, удерживая которые, можно было бы рассечь всю территорию, занятую «коричневыми», на несколько изолированных секторов. Далее нужно было зачистить по порядку все эти участки, не пропуская ни одной комнаты.

Я оставил для охраны корабля минимум людей, а сам с основной частью бойцов двинулся в проход. Не обращая внимания на вонь, мы проверили все комнаты в первом коридоре, добили нескольких засевших в них тварей, после чего заняли первый ключевой пост. Далее мы разделились на две группы и отправились зачищать левый и правый тупиковые участки. Одну группу повёл я, а другую – мой надёжный товарищ Олег.

Моя группа действовала по заранее намеченному мной плану. Мы двигались от комнаты к комнате, уничтожая всех «коричневых». Внезапно, в конце коридора послышался топот. Я ожидал этого, приказал всем залечь, а потом бросил плазменную гаранту. После взрыва в коридоре установилась тишина. Мы продолжили операцию по зачистке. Вскоре весь участок был чист, моя группа потеряла всего двух человек убитыми и одного раненого.

Вернувшись, мы встретились на ключевой позиции с Олегом и его бойцами, они также справились с задачей успешно, потеряв при этом одного человека убитым и ещё троих ранеными. Можно было двигаться дальше.

Через несколько часов я объявил о временной остановке операции. Людям, да и мне самому нужен был отдых. Я сам проверил посты на ключевых позициях, приказал быть начеку и заснул тут же, возле поста.

Проснулся я внезапно, от резких толчков в бок. С трудом я услышал голос бойца через звуки стрельбы и рёв «коричневых»:
-Капитан! Коричневые контратакуют! Они пришли из прохода, который мы ещё не зачищали, их очень много, мы уже использовали все плазменные гранаты, что у нас были.

Я встал, проклиная всё на свете, дал бойцу три оставшиеся у меня гранаты, после чего он убежал в сторону ключевой позиции. Я заметил, что меня перенесли подальше, видимо, не хотели будить, а сделали это только в тот момент, когда ситуация стала действительно угрожающей.

Я быстро прошёл до ключевой позиции. Времени разбираться в ситуации, у меня не было, впрочем, и так всё было ясно. Я вскинул на плечо лазерную винтовку и открыл огонь по прущим «коричневым».

В конечном итоге, после двухчасового боя нам удалось отбить атаку, правда, мы использовали все гранаты, почти весь боезапас оружия, а также потеряли более двадцати человек убитыми и ранеными. Последний факт волновал меня больше всего. Батареи лазерных винтовок можно было подзарядить от энергетической установки звездолёта, а вот вернуть в строй убитых было невозможно.

Продолжить операцию удалось только через три часа. Лазерные винтовки были полностью заряжены, подошли подкрепления, мы двинулись вперёд.
Теперь темп движения заметно снизился. «Коричневые» то и дело устраивали контратаки, которые приходилось отбивать только с использованием винтовок. Быстро росло число потерь, особенно безвозвратных, да и раненые могли бы вернуться в строй не раньше, чем несколько дней спустя.

Тем не менее, я с моими людьми продолжал двигаться вперёд, оставляя за спиной пустые помещения и коридоры. Труднее всего приходилось на новых ключевых позициях, атаки на них шли сразу с двух сторон. Дело, тем не менее продвигалось. Вскоре удалось зачистить один уровень дредноута, оставалось пройти ещё два, но меня пугала предстоящая встреча с лидером этих монстров. Наблюдая, как яростно твари защищали пустые комнаты и коридоры, я раздумывал, что же будет, когда дело зайдёт о жизни их вожака.

К новому отдыху я подготовился основательно. Около перехода на верхние уровни был выставлен усиленный пост. Все бойцы отдыхали неподалёку, чтобы в случае контратаки «коричневых» сразу прийти на помощь. Я и сам спал, положив рядом с собой лазерную винтовку, так мне было спокойнее.

Когда я проснулся, всё было спокойно. Мутанты не показывались. Бойцы, и я вместе с ними перекусил, после чего мы были готовы начать зачистку следующего уровня. Но меня начинали одолевать сомнения, а сможем ли мы пройти все уровни? К сожалению, ответ на этот вопрос можно было решить только одним образом – двигаясь вперёд, что я и приказал делать.

Я двинулся вперёд, держа лазерную винтовку наготове, позади меня двигались остальные бойцы, готовые по первому моему слову обрушить на монстров шквал огня. Не спеша, поднявшись по ступеням на следующий уровень, я первым делом огляделся. Этот уровень коренным образом отличался от предыдущего, уже зачищенного. Здесь повсюду, насколько я видел, работало освещение, да и воняло тут гораздо слабее. «Коричневых» видно пока не было. Внезапно, я услышал голос, буквально оглушивший меня:
-Стой, человек. Дальше ты не пройдёшь!

Я оглянулся на своих бойцов. Они выглядели удивлёнными и напуганными, но ещё не паниковали. Я спросил:
-Вы слышали это?

Бойцы закивали. Один из них произнёс:
-У меня возникло ощущение, что эти слова прозвучали прямо у меня в голове.
-Что ты имеешь в виду?
-Ну, я слушал музыку через наушники, но этот голос, он словно возник у меня в голове. Когда я снял наушники, уже ничего слышно не было. Я даже подумал, что уже схожу с ума, но вы потом спросили, слышали ли мы этот голос. Тогда я понял, что это нечто вроде телепатии.
-Теле… что? Что это такое?
-Я читал об этом в одной книге, написанной ещё до эпидемии. Там рассказывалось о том, как люди тренировались передавать друг другу мысли на расстоянии. Там голос раздавался прямо в голове, его могли слышать даже глухие.
-И ты думаешь, что здесь происходит именно такое? А в той книге не было написано об этих коричневых тварях?
-Нет, там речь шла о людях, о необычных людях, конечно.
-О необычных? Что ты имеешь в виду?
-Ну, их подвергали различным видам излучения, вызывали мутации. Потом эти люди приобретали особые возможности.
-И чем всё это закончилось? Каков был финальный результат этих экспериментов?
-Я не знаю, там, в книге не хватало примерно трети страниц.
-Вот чёрт! Может, они и вывели этих коричневых тварей. Ну ладно, это не важно. Этих тварей можно убить, мы все это видели, мы сами убивали их, так что прибьём и остальных, какими бы способностями они не обладали.

Среди бойцов послышался одобрительный гул, очевидно, мои слова подействовали на них ободряюще. Я же, решив подать пример, сделал шаг вперёд, но в эту же секунду в моей голове вновь зазвучал голос:
-Почему вы идёте вперёд? Что вам нужно?

Я сделал ещё шаг, громко сказав вслух:
-Идите все вперёд, за мной, словно вы ничего не слышите.

Тем временем, голос в моей голове начал произносить целую речь:
-Вы хотите уничтожить нас, но вы же ничего не знаете. Мы – высшая форма жизни. На нас не действуют бактерии и вирусы, нам не нужно постоянное питание – энергию мы получаем прямо от космического излучения. Вы совершаете ошибку, поймите это!

Я упорно продолжал идти вперёд, не обращая внимания на голос. Но вот я остановился у развилки, коридор разделялся на три прохода – это было хорошее место для устройства опорного пункта. Я обернулся, намереваясь отдать соответствующий приказ моим людям, но так и замер. Моих людей не было, сзади меня стояли эти коричневые твари, их было много, они заполняли своими телами весь коридор, возможно, их было несколько сотен. Я медленно выставил вперёд свою лазерную винтовку, прикидывая мои шансы выбраться из этой переделки живым. Но тут в моей голове снова раздался голос:
-Мы не хотим убивать тебя, мы покажем, как устроено наше общество, как мы живём. Возможно, увидев, ты поменяешь своё мнение. Но если ты хоть раз выстрелишь из своего оружия, то тебе конец.

Я проглотил возникший у меня в горле ком, затем медленно поставил винтовку на предохранитель и закинул её за спину. Голос вновь раздался у меня в голове:
-Хорошо. Теперь иди по левому проходу, заглядывай во все комнаты, что тебе попадутся.

Я повиновался и двинулся вперёд. Оглянувшись через плечо, я увидел, что вся масса «коричневых» также двигалась за мной. Но вот я увидел первую дверь, за ней перед моими глазами предстало удивительное зрелище. В большой светлой и просторной комнате прямо на полу сидело несколько «коричневых» малого размера, очевидно, детёнышей. Один из взрослых стоял возле большой доски, прикреплённой к одной из стен. На доске довольно грубо был нарисован человек. Я видел, как один из детёнышей встал, подошёл к доске, и рядом с первым изображением возникло ещё одно, правда, более грубое. Учитель, по-другому, назвать существо я не мог, погладил малыша по голове, после чего тот вернулся на своё место.
Я медленно закрыл дверь и двинулся дальше. За следующей дверью я увидел ещё нескольких «коричневых». Они сидели друг напротив друга, кругом, а в его центре возникали разные образы. Голос в моей голове пояснил:
-Художники.

Двигаясь дальше, я видел всё новые группы «коричневых». Одни из них учились, другие общались и делали что-то. При этом, нигде не было видно ни агрессии, ни злобы, ни обмана. В моей голове возник тогда вопрос, но я не успел произнести его вслух, как голос ответил мне:
-Тебе интересно, почему же мы напали на людей, которые жили внутри этого корабля, почему мы атаковали твоих людей. С теми, кто жил здесь ранее, мы воевать не хотели, но один из них выстрелил, активировав этим нашу боевую программу. Мы могли бы уничтожить их всех, но не делаем этого, поскольку ценим жизнь. А в случае с вашими людьми произошла ошибка, роковая ошибка. Дело в том, что я могу устанавливать телепатический контакт только на этом уровне, дальше мои способности резко ограничиваются. А когда вы убили многих, другие захотели убить и вас. Но, в конце концов, благоразумие взяло верх. Теперь возвращайся назад, человек.

Но я задал ещё вопрос:
-Как же мне выбраться с этого корабля? Я заключил сделку.
-У меня есть решение. Скажи здешнему капитану, чтобы сел на любой пригодной для жизни планете, мы покинем корабль.
-А почему ты сам не скажешь ему это? И почему ты не покинул корабль раньше?
-Сам говорить с капитаном я не могу, он на другом уровне, а все проходы завалены. Если мы начнём разрушать проходы, то люди, сидящие за ними, не будут слушать, будут воевать, пришлось бы уничтожить их всех, а я не хочу этого. А покинуть корабль мы не могли, не было посадок.

Я уже собирался уйти, но в моей голове возник ещё один вопрос. И вновь голос опередил меня, сразу дав ответ:
-Ты хочешь узнать, кто мы. Но мы и сами не знаем. Жертвы неудавшегося эксперимента, биологическое оружие или дальнейшая эволюция человека? Мы ничего не помним, из того, что было до этого корабля. Возможно, это к лучшему. А теперь иди.

Я медленно прошёл к лестнице и спустился вниз. Там меня ждали мои люди, они имели взволнованный и испуганный вид. Вперёд вышел Олег и произнёс:
-Мы получили как бы команду, приказ вернуться назад. Мы не могли ослушаться. Простите нас, капитан.

Я махнул рукой:
-Да нет, всё в порядке. Сворачиваем операцию, мне нужно поговорить с Губкиным. Думаю, всё решится довольно просто и без дальнейших жертв.

Нужно сказать, что всё было далеко не так просто. Губкин долго не хотел мне верить, думал, что я, как только дредноут совершит посадку, совершу побег. Но здравый смысл, наконец, взял верх. Через несколько минут дредноут плавно опустился на огромной площадке, покрытой трещинами, через которые пробивалась трава. Планета эта, хоть и несла на своём лице следы человеческой деятельности, была необитаема. Что случилось с её жителями, Губкин не знал.

Как только дредноут совершил посадку, из его открывшихся люков на поверхность хлынули буквально толпы «коричневых». Их было гораздо больше, чем я мог себе представить. Я постоянно ожидал, когда в моей голове раздастся голос вождя мутантов, но этого не произошло. «Коричневые» покинули звездолёт в течение трёх часов, после чего скрылись в лесу, окружавшем со всех сторон космический порт. Когда с «разгрузкой» было покончено, дредноут взлетел. Вскоре я смог лицом к лицу встретиться с Губкиным. К моему облегчению, он не стал менять условий сделки и предоставил топливо для корвета. Затем Губкин попросил моего разрешения обратиться к людям, которые находились под моим началом. Я понимал, о чём он будет говорить, и не стал препятствовать. Все были собраны в одном из огромных залов дредноута, после чего Губкин начал своё выступление:
-Друзья! Вы оказали мне и моим людям огромную услугу, очистив дредноут от этих коричневых мутантов. Не важно, как именно вам это удалось сделать, результат важнее. Я знаю, что вы странствуете по галактике, ищете для себя идеальный мир. У меня есть для вас один вариант, который может вам понравиться. Речь идёт об этом дредноуте. На его борту свободно может обитать около тридцати тысяч человек. Мы не нуждаемся в топливе – оно синтезируется с использованием космических лучей, также у нас нет проблем с провизией. И я решил уйти от пиратства, ведь во Вселенной и так осталось очень мало людей, если сравнивать с тем, что было до Мора. Я предлагаю всем желающим остаться жить на дредноуте, места хватит всем.
На это предложение откликнулись многие, я никого не удерживал, возможно, я и сам бы остался на этом гигантском звездолёте, но удерживало меня одно – я хотел быть лидером, хотел исследовать новые миры, хотел испытывать чувство опасности. Со мной осталось всего около пятидесяти человек. Попрощавшись с теми, кто остался на борту дредноута, я поднялся на капитанский мостик своего корвета, все заняли свои места. Сейчас я заканчиваю эту рукопись и передаю её Олегу, человеку, который остаётся на дредноуте. Я уверен, что если что-то пойдёт не так, он сумеет справиться с любым кризисом.

Заключение.

Наш вождь, Яков, вместе с пятьюдесятью соратниками, покинул чрево дредноута, который стал теперь нам всем домом, и совершил пространственный прыжок. Я хотел пойти с ним, но он сказал, что я больше нужен тем, кто остаётся на борту дредноута. Здесь хорошо, есть все возможности для рождения и воспитания детей, никогда не возникнет проблем с пищей. Но я, всё же, грущу каждый раз, когда мой взгляд падает на один из обзорных экранов. Я вижу бескрайние просторы Вселенной, этого звёздного океана и гадаю, возле какой из этих звёзд сейчас находится Яков. Нашёл ли он тот мир, который искал? Думаю, что нет, ибо его стихия – космическое пространство, там его дом.