Зёрнышко - произведение будет дополняться 13, 07,

                Глава первая: Марк
                I
        В один миг, свиток за которым пришлось пройти так много трудностей , стал обугливаться, обжигая руки. Марк отбросил его, изрыгая проклятья:
- Дьявол! И это всё? Чёрт возьми, я даже не успел его раскрыть!
- Ты опять ошибся, - ответил в его голове, голос, золотого семечка, - ты искал этот свиток, который исполнит твоё желание...
- Заткнись! Ты просто в очередной раз поиздевался надо мной! Ты хоть понимаешь, что погибли люди? Ни за что!
Тихий голос в его голове ответил:
- Они погибли ради твоей цели, а ты...
- Что я? Разве ты не создан для исполнения желаний?
- Послушай меня, человек, - Марка согнуло пополам, от тона маленького зёрнышка, - ты сам виноват, в том что не знаешь, что ищешь.
Сделав паузу, голос продолжил:
- Это знаю я. Всё, что происходит, лишь отражение, твоего поиска. Ты не потерял своих друзей, а принёс в жертву.
Свиток, который достался ценою времени и сил, стал горкой пепла. Марк запалил на месте его падения костёр, и с мрачным видом полировал клинок, пока в помятом котелке закипала вода. На мгновенье он замер, вытянул за тесёмки шершавый кожаный мешочек и высыпал на руку его содержимое: из разнокалиберных орешков и табачного мусора, он выудил хрупкое, с виду, изогнутое семя при первом прикосновении, приобретшее золотой цвет. После раздумий он бросил, семечко в огонь.
Хотя это было необычно, он услышал в своей голове, вздох:
- Ты же знаешь, что мне это не повредит.
- Да, но мне приятно думать, что ты тоже несёшь за это ответственность.
               
                II


Настало утро и Марк, отдохнувший от событий вчерашней ночи, разжег костер заново, чтобы перекусить перед обратной дорогой. Зернышко молчало до сих пор, видимо обиженное тем, что его обваляли в золе и углях. Наконец, сам Марк не выдержал и положив его на ладонь спросил:
- Где следующий свиток?
- А он тебе нужен? - нехотя отозвался голос в его голове, - всё будет также, ты опять не получишь желаемого, если конечно, не изменишься.
- Я начинаю понимать, как это работает. Нужно только точно представить себе то, что ты хочешь и ты это получишь, так?
- Тебе не нужно представлять это, даже сам по себе свиток не имеет такой силы, как твоё желание получить...
- Как так? Разве я не должен представить себе собственное бессмертие, чтобы открывшийся свиток дал мне его?
- Опять неверно, свиток откроется только если ты уже будешь бессмертным.
Марк сел бережно положил зернышко в кожаный мешочек, а из другого высыпал себе на руку горсть табаку. Из кармана показалась темного дерева трубка и начался вдумчивый процесс её забивания.

                III

Большое синеватое облако дыма, неспеша, выползло изо рта Марка, и поднялось к плесневеющему потолку, частично задержавшись, в покинутой паутине. Умывшийся Марк, сидел у потухшего костра, прямо в большой бальной зале, древнего замка. Через один из проломов в стене, свет солнца гладил обветрившиеся губы под седеющими усами. Вещи которые остались годными, после всех испытаний двухдневной давности были бережно уложены в две сумы, одна из которых, принадлежала, поднятой на пики, Ирге. Воспоминание об этом, отозвалось в хрусте сжатого кулака.
Когда рубиновая пелена схлынула, он обнаружил, что всё это время на краю сознания слышалась песня с непонятными, но приятными словами. Это была песня зернышка, которая убаюкала гнев Марка и он смог вспомнить себя маленьким мальчиком.
Долго, не растущие передние зубы делали его изгоем среди мальчишек, они дразнили его беззубым крокодилом, даже несмотря на копну рыжих волос. Он помнил о тогдашней своей мечте стать моряком, и пропахшим соляным строгим ветром, в залатанных штанах, вламываться в трактиры разных городов с мешком историй за своей спиной. Всё изменилось. Когда те же самые моряки только под черным клыкастым флагом превратили городок в пыль на ветру, немногих выживших оставив в стыде предательства. Сам же Марк оказался на краю жизни и, многие шрамы из его детства  были видны до сих пор.
Он ушел из деревни, когда подрос, как ни удерживали его друзья, Марк, «должен был стать сильнее». В раннем детстве, его мечту называли слюнявой, и все мальчишки презрительно спле
вывали, ведь они
 хотели стать бога
                тыми лордами. Когда впервые залатанный мальчишка с выкаченными глазами выкрикнул, что будет воином, величайшим и несущим смерть, даже взрослые отвернулись от него, и тогда он покинул их всех.
Новое сизое творение могучих легких взметнулось вверх, после чего он был готов идти дальше, туда, куда укажет зернышко.

                IV

Идти всё время приходилось под гору и утренняя чистота и свежесть превратилась в мокрые подмышки и одышку. “Что ни говори, но тому кто родился у моря не стать покорителем вершин”. - размышлял про себя Марк.
Он удерживал себя от того чтобы достать семечко и уточнить правильность своего пути, хотя и сам знал, что его дорога, всегда по прямой, и там где есть минимальная возможность прохода, сворачивать нельзя. А возможно, просто хотелось общения, ведь за неделю ему не встретился ни один человек, даже шайки бандитов не рисковали забираться в те места, куда сейчас ступала нога небритого воителя. Зёрнышко конечно же общалось исключительно телепатически и не требовало зрительного контакта, который все же был необходим Марку.  Кроме того было очевидно, всё, что он думает уже и есть общение с золотой закорючкой.
Аккуратно, как ему и рассказывали он коснулся разумом кожаного мешочка:
- Я тут спросить хотел, - начал он неуверенно.
- Что-то не так, или ты устал, и хотел бы свернуть к деревне?
Марк ухмыльнулся, раньше чем он успеет пройти деревенские посевы, его тело будет поднято на вилы, недостатка в которых, перед жатвой не было.
- Вряд ли, мне хотелось бы знать, откуда ты взялось и...
- Раньше ты не интересовался, - на этот раз перебило его зёрнышко, - это весьма короткая история, - менее интересная чем твоя или твоего брата.
- Все истории достойны, - парировал гордо выправившийся Марк.
- Но не каждая стоит потраченного времени и памяти
Зёрнышко, казалось, ухмыльнулось и продолжило говорить:
- Как таковой осознанности, личностности или если угодно души, во мне нет и быть не может. Я не помню ни своего рождения, ни создателя. Однако, главное, свою цель жизни, я вижу яснее Ваших мудрецов - привести к мечте. Что характерно, за столетие моего существования,  ни один из героев,  так и не пришел, к славе, богатству, вечной молодости... Раз за разом, с мрачной обреченностью они швыряли обратно в колбу, из которой ты меня взял с такой силой, что та побелела и стала хрупкой, будто виноватая в их слабости. Они проклинали меня, так часто...
- Тогда получается, что и у меня нет шанса?
Семечко хохотнуло:
- Шанс есть всегда, сможешь ли ты его использовать, другой вопрос...

                V

После бесконечно долгого восхождения, Марка сморило и он увидел удивительно яркий сон. На фоне чернеющего вечернего неба из ниоткуда возник гигантский древний йотун - старик с безумными горящими глазами, изо рта которого, когда он рассмеялся, вырвался язык голубого пламени. На могучих плечах блистал пластинчатый доспех, а к боку был приторочен огромный меч в потёртых ножнах. Марк знал что старик его видит и в благоговейном трепете пал ниц. Гигант прошептал лишь одно слово перед тем как раствориться:
- Беги.
Над головою было яркое небо поздней ночи, когда Марк открыл глаза. В фиолетово-синей глубине мерцали льдинки звёзд. Оглушающая тишина, в сочетании с одуряющим запахом трав, заставили Марка сказать:
- Эй, кто здесь? - смутившись от собственной глупости, он добавил, - Я здесь.
По крайней мере, подумал он, уши в порядке. Резко встал и обнаружил пропажу сумки. Руки метнулись к поясу - так и есть: ни меча, ни ножа, ни дротиков.
- Обчистили, пока дрых, хороший же из меня воин. - нервно рассмеялся.
Сапоги тоже пропали, но стоять на прохладной земле, мозолистыми ногами, было приятно. И тут Марк сообразил:
- Земля? Я должен быть в горах! Неужели, меня оттащили назад?
Он огляделся, и голову пробила ясная острая мысль: его оттащили на десяток километров,  близко к его стоянке день назад, отняли оружие и обувь, но самое главное, сумку, с лежащим на дне семечком. Возможно, за ним следили, с большого расстояния, иначе он бы заметил, поджидая, пока воин расслабится и уснёт. Одно за другим, предположения построили параноидальную башню, внутри его головы. И в этот момент почти задевая его щеку, мимо проскользнула иссиня-серая блёклая, на грани видимости, тень. Повернув голову, Марк увидел её, бегущую в долину, затем ещё одну, в том же направлении. Невесомые и почти невидимые, эти создания напоминали наркотические видения, с той лишь разницей, что воздух расступался перед ними, создавая легчайшее дуновение. Одна из теней, чуть пролетев то место, где стоял ошалевший воин, начала быстро съеживаться, как бы утекая в траву, напоминая дым догорающего костра. Взлетевший, было, кузнечик, вдруг, влетел в это сизое облачко, которое, дрогнув, всосалось в него. Насекомое остановилось в полете и как-то разом поблёкнув, мёртво упало вниз. Протрезвившийся взгляд Марка увидел тысячи синеватых призраков, замиравших, то тут, то там, без разбора косящих птиц, животных и, наверное, что было закономерно, могущих убить человека, но почему-то обтекающих его самого, как и друг друга. "Беги." - сказал старый йотун, с пламенным ртом, из его сна.
- Неужели, это тоже сон?
Воображение, нарисовало ему картинку храпящего, во всю мощь, небритого, с вытекающей слюной, недотёпы, и проносящихся в каких-то ничтожно малых расстояниях сизых жнецах. Похолодев, он понял, что произошло, и повернулся к горам, до которых ему пришлось идти полдня. Сначала очень вязко, постепенно набирая скорость дух Марка устремился к телу для воссоединения. Злая божественная шутка, вроде транса, видимо выбила его отбросив на день. Хотя он надеялся, что всё это лишь кошмарное продолжение сна, его пугала ясность собственных мыслей и возрастающая скорость бега, безболезненного, несмотря на отсутствие обуви. Слова йотуна прокручивались в голове без конца, подобно бесконечной веренице сизых теней, по мере ускорения всё сильнее отлетающих от него как свистящий воздух от арбалетного болта.
В гору он, уже, не вбежал, а влетел, разбрасывая жнецов и почти не касаясь, земли. На вершине предгорья он увидел знакомый камень у которого решил накануне заночевать, а потом и собственное тело обнимающее олнаженный меч.  А потом он заметил сгрудившиеся, полупрозрачые силуэты которые находились в паре шагов от воина. Времени на теории не было и он буквально выстрелил собой, в тело, ураганным ветром снося полукруг синеватых хищников...
...Тугое медленное полусонное, его тело слабо откликнулось на попытку вскочить на ноги, зато хорошо-обученные руки провертели обоюдоострый клинок, распарывая штаны вместе с голенью ближайшего бандита, по непонятной причине отшатнувшегося,мгновение назад вместе с тремя своими приятелями. Его подгнивающие зубы показались в проеме губ, когда выплескивающаяся слюна, вместе с криком боли, вылетела из горла. Меч продолжил своё движение и возносясь, точным движением прошёл чуть ниже кабацкого пуза едва прикрываемого холощовой рубахой, навсегда лишая плотских радостей, крепкого мужика, всем своим видом напоминающего типичного рыбного торговца.
Как показалось Марку, оставшиеся, пока еще, невредимыми, двое приятелей, просто стояли столбом не пытаясь помочь остальным, когда он, используя силу, всё еще возносящегося меча, как кобра, пружинно-взвертясь, уже встал на ноги выхваченным назад ножом добил, оскопленного недотёпу. Арбалет, сивого с сединой, удивленного бандита очень медленно, начал толкать кожанной бечевой короткий болт со сверкающей стальной головкой, за что и был разрублен, менее беззаботной сверкащей молнией клинка Марка. Вылетевеший из него снаряд нашёл свою цель в груди охромевшего, мгновение назад, молодого парня. Сам же "вставший не с той ноги" воин сместившись в бок пропустил два упавших тела,  и тем же обратным движением ножа успокоил стрелка подмечая убегающего четвертого бандита, от страха побросавшего свой топор и суму. Уже совсем неспеша, Марк взял с земли камешек и отправил тому вслед, точным движением проламывая уязвимый, без малейшей защиты темя трусливого врага.
Всё было кончено, и воин улегся чуть в стороне от прежнего места, не обращая внимания на агонизирующего молодого парня. Прикрыв глаза, Марк зевнул и нащупав, в небрежно брошенной сумке шершавый мешочек, с лежащим в нем зернышком.
                VI
Глухие тяжелые и ритмичные, удары в живот, чувствовались, сквозь сон, как нечто, закономерно-природное, в каком-то смысле приятное. Разлепить глаза не составило труда, и, как и в прошлый раз, пробуждение, сделала сталь. В руках белокурой, с огромными воланами кудрей, были сразу и топор, в правой и сабля в левой, одинаково тяжелые, для столь нежного создания. Потому Марк, позволил себе, сонно перевернуться на другой бок. Ошалевшая от непробудимости небритого палача, девушка ткнула саблей в подмышку. Та, по его воле застряла, а спустя миг, посредством рывка переломилась, опрокинув, ойкнувшую недотёпу на, вполне симпатичный, зад.
Двигаясь всё так же змеино, мужчина, уже через миг, зайдя за спину осевшей худой девицы, в кожаном наряде, он освободил от необходимости  держать чужой топор, после чего вновь возник перед ней. Опомнившись, наконец, она завопила:
- Что Вы себе позволяете?
От наглости и алогичности фразы, у Марка, отличавшегося крепостью духа начался нервный тик:
- В смысле? - не нашёл он ничего умнее.
Девушка покраснела, но не желала отступать:
- Как Вы обращаетесь с дамой?
- С кем? - продолжил тупить Марк, отчаянно пытаясь успокоить щеку.- Я спал.
Сказанное, с невинной-обиженной миной, побудило залить лицо девушки, таким густым равномерно-пунцом окрасом, что мужчина разом припомнил о южных кисло-сладких яблоках, и невольно сглотнул слюну. Что и не преминула заметить девушка отшатнувшись с такой скоростью, что, разом, шмякнувшись затылком о камень, потеряла сознание сама.
...Очнувшись она обнаружила, что укрыта огромной пушной дерюгой с рукавами. Глаза проскользили, обнаруживая давешнего гиганта, который, нимало не смущаясь рылся в её же сумке. Крик, едва сдержаный ею в последний миг, ушёл в потоки ужасных проклятий, высказанный внутренним голосом. Поразмыслив, молодая девушка решила воспользоваться обломком деревяшки, лежащим неподалеку, на этот раз, шмякнуть прямо по затылку, и смыться, но всё пошло не так. Как только она двинулась под меховой курткой, юная женщина осознала свою наготу, что существенно, её озадачило, и уйдя на миг в себя не сразу обнаружила, что её насильник, разом преместился  ближе оказавшись лицом-к-лицу.
Ряд ровных, но нехоженно-жёлтых зубов, рыжая щетина, и зеленые до нереальности глаза, смотрели внимательно в голубые глаза курносой красавицы, с губами цвета малины. Ровно миг, до того момента, как этот престный ротик исторг такие проклятия от которых воин впал в ступор.
- Так, ты действительно торговка,  - сказал, он указывая горку разных маленьких мешочков поверх небрежно брошенной одежды.
- Почему ты меня раздел, - сказала девушка, наконец, что-то членораздельное, - отвечай!
Сконфузившись, краснорожий насильник, отвернулся бросив за плечо, одежду девушки, целомудренно ожидая пока она оденется, подозревая впрочем дальнейшее развитие событий.
Едва накинув увешанный мешочками и склянками наряд, который, хотя и заинтересовал Марка не был досмотрен, и как оказалось зря. Легкое шуршание надеваемого платья сменилось звяканьем и шипением. Молодой мужчина, не поворачивался, сидя с горящими ушами. Вдруг, стало теплее за его спиной. несмотря на то, что костер был разожжен по левую руку. Марк скосил взгляд едва повернув голову, но было уже поздно:
Посреди горящего ритуальным зеленым огнём знака мерно покачивался змееподобный демон ухмыляющийся... Вызвавшей его девушке, по ошибке привлекшей обольстителя-инкуба, вместо демоницы губящей мужчин.
Похвалив, про себя, проворство улепетывавшей вовсе лопатки девицы, воин с шумом потёр подбородок и присвистнул, привлекая внимание инкуба. По мере поворота головы которого из воодушевленно-хищного становившегося обиженно-обреченным.
Встав напротив змеекожего, Марк пожал плечами, и без размаха вдарил тому меж глаз, нокаутировав. У самого края знака, валялась открытая склянка с красным порохом, воин всё также походя бросил его пригоршню в сторону неудачливого демона. Найдя глазами карабкающуюся ведьму, он опять свистнул, только на этот раз так, что едва взобравшись, та покатилась обратно, в заботливые руки небритого извращенца.
Всклокоченная, исцарапанная, голубоглазая фурия, сделала вдох, для очередной порции проклятий, но вдохнув пролетающую муху, зашлась в мучительном кашле, повергая  своего пленителя на землю: тот зашелся в полуистерическом припадке смеха. Его хохот был до того звонким и заразительным, что вскоре, девушка хохотала сама, разом осознав, всё произошедшее...
               
                VII

Спустя полчаса объяснений у костра, с поеданием, довольно-таки, жирного кролика. Марку, удалось выяснить, что девушка, двигалась в сторону деревни, когда набрела на мирно спящего после битвы небритого воина. Там она расчитывала, облачившись в товарный вид: носатую старуху с огромной волосатой бородавкой, (иначе никак - профессия обязывала) сбыть запасенные порошки. Преимущественно пользовались спросом вещества для наведения и снятия порчи, то есть слабительные и крепящие. Окрестные деревеньки были маленькими, как по царящим в них страстям так и по количеству жителей. Однако между ними шла активная торговля, и уж совсем делом обычным делом были браки между селениями. Народ там жил крепкий, как и все кто живет в горах, норов был горячий, а семьи большие, состоящие, впрочем из очень уж простых, на разум, людей.
Карри, так звали девушку, вопросительно посмотрела на Марка, когда, тот жестом остановил её рассказ.
- Мне нужно пополнить запасы, - сказал он - но мне не хотелось бы лишний раз видеться с людьми.
В ответ на еще не сорвавшийся вопрос, молодой мужчина сказал:
- Я слишком подозрительно выгляжу, - он смущенно глянул на девушку, пытаясь представить её  с бородавкой.
- А если я не вернусь?
- Тебя будет нужно спасать от обманутых жителей?
Карри хотела, было раскричаться снова, но сообразив, что её собеседник вполне серьёзен, только вздохнула, закатив глаза:
- У тебя деньги-то есть?
Мужчина потянулся к своей сумке, которую девушка, не преминула обыскать, прямо, перед интенсивным пробуждением Марка и к её удивлению, извлек два ограненных камня, хотя она могла поклясться что кроме мусора в кожаном мешке, не было ничего. Не подав виду, она приняла камни, чистые и очень дорогие, если знать кому их сбыть. Вряд ли у кого в деревне нашлась бы сумма, чтобы дать хоть четверть цены. Девушка, припрятав сокровища, решила, что вернется к хмурому воителю, зевавшему, перед во всю огромную пасть.
- Когда я мало ем, то много сплю, - опять ответил, на незаданный вопрос Марк.
- А я ничего и не спрашивала. - сказала Карри, отчего-то обидевшись - Неужели по моему лицу так всё видно?
Воитель придвинулся к её лицу позволив почувствовать запах кожи и давно немытого мужского тела, такого забористого, что слёзы навернулись сами собой.
Отшатнувшись, девушка, вскочила на ноги и стряхнув несуществующие соринки принялась проверять своё снаряжение.
- Ты на что-то обиделась? - попробовал было начать Марк.
- Впереди к востоку, есть небольшой водопад с проточным озерцом чистой воды, мы встретимся там  на закате следующего дня, сможешь найти?
Растянув губы в улыбке, молодой мужчина вскочил и забросив сумку на плечо направился в указанном направлении.
- Стой!
Марк обернулся.
- Искупайся и постирай свою одежду, если ты это умеешь. И вообще, почему, ты всё время молчишь и постоянно смущаешься? Ты, что слабоумный? А, вдруг, я сбегу с твоими камнями?
- Мне жаль, что у тебя сложилось обо мне такое мнение, но думаю, ты вернешься. Иначе получится, что ты, пошла против своих принципов - ответил ей Марк.
- С чего ты взял это?
- Но я же еще жив!
И он, улыбнувшись еще раз зашагал на восток продолжая беседу, но уже с зёрнышком внутри своей головы.

                VIII

Она остановилась на краю деревни, там, где ее по определению, никто не мог увидеть. Из сумки был извлечен кожаный лемех, использовавшийся для воды большой крючковатый предмет, оказавшийся хорошо-сделанной имитацией носа, сизого цвета. Глубоко вдохнув, девушка начала надувать кожаный мешок, служивший ей горбом.
Спустя полчаса, когда прокричали петухи, ведьма двинулась в сторону города, где ее  ждал долгий рабочий день бродячей торговки снадобьями. После всех приготовлений выглядела она угрожающе, впрочем благодаря особым духам, ее вид скорее привлекал, чем отталкивал.
На базаре вовсю шли приготовления, ремесленники выкладывали горшки, плошки, простую тканную одежду и конечно же пищу. Горы мяса, сладостей и быстро зреющих овощей, среди которых больше всего было всяческой зелени, чеснока и пряных трав.
Смекнув, где здесь самое выгодное место - прямо у входа в узком проходе меж прилавков, экстравагантная старушенция встала, продолжая, что-то бормотать себе под нос. Кожевники, у прилавка которых она расположилась, украдкой поглядывали, но решили не прогонять ведьму, мало ли чего - отвалившийся нос,  не доставил бы им радости, а такое, говорят, случалось.
Камешки припрятанные у самой нежной части, жгли огнем алчности, желание спихнуть их по самой высокой предложенной цене и сбежать, то просыпалось, то вновь уступало место жадности.
На базар слаженным порядком начали притягиваться убогие, для дневной смены попрошайничества. Некоторые, а точнее, почти все из них промышляли воровством. Каждый уверенно прошел к своему месту  и разбросав, вкруг себя грязные тряпки, начал день. Карри нисколько не удивилась, когда один из увечных прошел прямо к тому месту, где стояла она. Тем не менее, ее не пытались прогонять, все по тем же причинам, никто не желал, до конца своих дней изъясняться кваканьем.
Покупателей, пока еще не было, большинство жителей начинало день со вспахивания драгоценных в горах клочков земли и прочей работы, даже несмотря на внушительный размер населенного пункта.
Хриплое дыхание бродяжки вползло в ухо Карри, настолько неожиданно, что она вздрогнула.
- Ты не отсюда - без тени вопроса - зачем ты здесь?
В ответ, девушка, только хмыкнула, отвернув, корпус от щербатого мужчины.
- А ты видимо очень сильно хочешь, чтобы Майки прогулялся по твоим ребрам, старуха, - в щурящихся подпухших глазах, что-то , вдруг, переменилось.
Оборванец повторил последнее, но уже с интонацией, обратной предыдущей:
- Старуха?
Движением, пальцев за спиной, попрошайка, начал подзывать кого-то, что впрочем, не осталось вне внимания Карри. Она уже искала глазами, проулок в который нырнет.
Возможность прилечь с выпущенными наружу кишками,всегда оставалась частью её ремесла, а потому она не медлила. Едва-едва, прилично, но неброско одетые господа в шерстяных беретиках, начали сдвигаться, образуя неровный круг, Карри прыгнула через прилавок, чем и обескуражила буквально всех обитателей торгового круга.
Старушенция лихо перемахнула, через разложенные шкуры и нимало не тормозя, впрыгнула, стоящее за ними здание, проделала некий акробатический этюд, засверкала пятками.
Спустя каких-то полчаса, охрана в смешных шапочках,бросила поиски лихой бабули, и уж точно не искала скромно одетую,  белокурую девушку, с малоподходящей к её облику увесистой, дорожной сумкой. Щеки молодой барышни горели румяной, а глаза злобой, впрочем, сдерживаемой расчетом. Неглубоко, вдохнув, она прошла в шаге от своего давешнего знакомца, увернувшись от изуродованной клешни, Карри бросила в неё монетку, заставив щербатого рассыпаться в благодарностях. Монетка, к слову всегда, возвращалась к ней, так, что можно, сказать она отомстила.
 Не особо прячась,( базарная суета набирала обороты), молодая двушка толкнула, господина в гольфах и, улыбнувшись ему, взяла с прилавка юбку, тут же расплатившись. Мужчина так и не понял за чей счёт, белокурая бестия пополнила гардероб.
Красные и синие флажки бродячих актёров реяли на шестах, и потому были видны, даже когда, обогатившаяся и довольная Карри неспеша уходила оттуда. Была слышна и их песня, которую они, раздирая глотки "пели" на безумный мотив:
Ты видела единорога?
Он так старался улететь,
Запутавшись и сбившись с толку,
Он ржал и бил оземь.
Молчало небо, не скрывая,
Развязки с кровью,
Будто зверь.
И вот явившийся охотник,
Ружьё упер - нацелил меч.
Животной страстью упоённый,
Он тем не менее страдал,
Когда недалеко упала,
Его недетская мечта,
И будто в грудь его попала,
Самим им выпущенная сталь...

                IX

Неплохо, иногда, брести по ночной дороге. Голубая бездна, с едва проглядывающими темными пятнами облаков. Искрящийся в лунном свете водопад, создавал сияющее облако молниево-желтых брызг. Призрачный контур которых, Карри, заметила издалека, наслаждаясь пейзажем, обрамленным, изломанными силуэтами кустов.
Исходящая рябью, от падающей воды, горная речка не шла ни в какое сравнение с великим морем, но оттого не теряла своего великолепия. Непроизвольно замершее дыхание прорвалось легким девичьим стоном восхищения. В этот момент рябь прорвалась обширным всплеском, то, что на момент, показалось девушке каким-то чудовищем, стало фигурой человека, мужчиной? которого она покинула на рассвете предыдущего дня.
Учтиво, подождав, положенное одеванию время, Карри начала поворачиваться, и уже краем глаза успела увидеть, что преображенный, выбритый и чистый воин даже не думал, одеваться, более того он ухмылялся.
Отвернув от него лицо, девушка произнесла:
- Почему, ты, не одеваешься, - и добавила чуть более спокойным, как ей казалось, голосом, - я проголодалась. Да и день не был удачным на продажи.
- Так ты не купила нам, еды, - в этом голосе было столько разочарования, что юная девушка украдкой глянула на озадаченного гиганта, пробежавшись попутно взглядом не только по лицу.
Воин продолжил:
- Что ж тогда я пойду охотиться. - и начал одеваться.
- Да, нет же, еды-то я как раз принесла, просто в этом городишке, теперь вряд ли мне стоит появиться раньше чем через год.
Она вздохнула, и стараясь не глядеть в сторону, начавшего облачаться, неудачливого любовника начала выкладывать свою, “честно” прибранную добычу.
Как и сутки назад, они сидели у костра и ели мясо, столь важное, для тех кто много путешествует пешком, своими ногами.
Воин первым подал голос, когда они насытились:
- Так куда ты идешь?
- А сам-то не догадался, еще? - мягко огрызнулась сытая до отвала барышня - В Ерн, куда ж еще, все-таки, город крупный.
- Его уже отстроили? Мне говорили, что после пятилетней войны, из-за ошибки то-ли местных магов, то-ли чересчур запасливых канониров, половину города как ножом отрезало в месте с землей на которой он стоял.
- Тебе говорили правильно, только виноват в этом был враг подошедший к стенам, у них было какое-то новое оружие, сделанное говорят южными мастерами.
- Но зёр... - Марк быстро поправился, - Тот человек говорил мне, что это произошло ночью, за пару часов до подхода армий к стенам.
- Сейчас это не слишком важно. Ту часть города отделили камнем полученным после разбирания городской стены, притом настолько высокой, будто боялись какого-то проклятия.
- Немудрено. Значит и туда, тоже, “торговать” - он выделил последнее слово, притом так грубо, что лицо Карри залила краска.
- У меня там дом, от... Тебе-то какое дело? Или ты тоже собрался в столицу пороховщиков? - потом девушка поправила складки голубого из мягкой ткани платья - такого же как обращенный на нее взгляд, и добавила - И тебе негде жить?
- Я не очень большой любитель городов, но мне нужно серьезное снаряжение, для продолжения пути и, да, я не знаю ни этого города, ни времени, которое уйдет поиск, мне необходимого.
Если бы Карри, видела себя со стороны, то она смогла бы увидеть, как светиться от счастья всё её лицо, а так она лишь пыталась сдерживать “идиотскую” улыбку которая показывала, насколько она рада словам своего временного спутника. Во-первых  он по всей видимости весьма богат, а значит она могла обогатиться еще на некоторое количество золота или камней. А во-вторых, ей нравилось то что на по-крайней мере на протяжении пути до дома у неё есть охрана, что также означало возможность выбора короткого и весьма опасного пути прямо через старые шахты, о которых тугодум-воин, видимо и понятия не имел. Но он был не так уж прост, это она тоже понимала.
- Когда мы отправляемся? - низкий голос вырвал девушку из размышлений.
- Утром, и, можно тебя попросить?
- Конечно, - отзвался приятно пахнущий гигант.
- Ложись подальше от костра.
- Зачем?
-Так будет безопаснее, - соврала девушка, не совсем уверенная, в воле своего тела.
Пронаблюдав, как мужчина улегся в пуль, спиной к ней, прямо в чем был, она  разделась до белья и завернулась в походный толстый плащ подложив под голову лемех для воды.

                X

Холодное, росяное утро, с туманом, встретило открывшиеся веки Марка. Костер уже догорел, и нужно было, нагрести, припасенных дров и разжигать их с помощью винного спирта.
Девушка мирно спала, красиво разметавшись под своим плащом, видимо не чувствуя окружающий холод. Или делала вид, что спала, поскольку с момента, пробуждения воина, громко и протяжно зевнувшего, и издавшего пару иных звуков, она наблюдала за ним не открывая глаз.
Занявшийся костер отогнал сырость и хмарь, подальше от путников и девушка, опять мягко уплыла в сон. И дремала так пока её не поднял голод и обоняние, учуявшее запах приготовленной еды.
Позавтракав и приведя себя в порядок, путники обсудили маршрут своего движения. Карри заметила, что Марк часто за время их общения, держался за какой кожаный мешочек и решила, при случае, его обследовать.
Неожиданно Марк подал голос:
- Ты говорила о шахтах, а как давно, ты, там была? Могли ли они, ну скажем обвалиться за это время?
- Их строили достаточно давно, и как говорят нелюди. - Ответила девушка не выходя из своих раздумий. а потом добавила -  там очень тихо.
В наплывающей за кругом костра хмари ей виделась её прошлая жизнь. Возможно, не столь насыщенная событиями, если бы у неё появилась возможность сравнить с судьбой случайного попутчика, но оттого не теряющая своей горькой остроты.
Можно, сколь угодно, долго говорить о женской доле и тех тяготах, которые несут хрупкие создания, реальность всегда намного жестче.
Сестра, Карри, не пожелавшая пойти по семейному пути одинокого ведьмовства, очень рано ушла из семьи к состоятельному, хотя и не слишком молодому купцу. Мама сказала по этому поводу лишь одну фразу, после глубокого длинного вздоха:
- Бывает и так.
Переключившись на воспитание младшей дочери, зачатой безбрачно, старая ведьма обходилась без телесных наказаний, причиняя по необходимости лишь боль моральную, изводя молчаливыми постами и изнуряющими уроками практической волшбы.
Уже в двенадцать лет юная колдунья притворяясь по совету матери больной ”зудящей хворью”, для сохранности, начал ходить по близлежащим деревням, приторговывая бытовой магией. Конечно же все теми же: порчей, да её снятием.
С ней случалось всякое в этой жизни, и потому, возможно, даже не отдавая себе в этом отчет, она была с Марком - человеком, в обществе которого она могла расслабиться.

                XI

“Скучный, жалкий народец, - подумал Некто и перевернул страничку толстого тома, с обляпанной кровью обложкой, - ни одной настоящей цели, нет ни стремления к саморазвитию. - Затянулся табачной трубочкой и продолжил свои измышления, - с какой стороны их не бери, одно расстройство, всеми лишь похоть и жадность движет.”
Узловатые пальцы в бездумном движении прошлись по гладкой коже книги, взгляд не фокусировался на страницах - разум был поглощен думами, вызванными. отчасти, самой, по себе, книгой. С самых первых страниц - исторический том уводил в историю земель королевства Нари и, конечно же войн, из которых она - история и состояла.
Вздохнув, гулко и тяжело, существо с заскорузлыми пальцами, дотянулось до чайника, еще сохранившего свою горячесть, и плеснуло воды в почерневшую керамическую посудину. Воздух наполнил душистый травяной аромат, а в темной каморке, полной сломанных вещей, отживших своё, на некоторое время поселился уют.
Толстый желтый ноготь шкрябнул, переворачивая страницу. Книжка была и вправду интересной, особую ценность ей придавали картинки. Комично изображавшие древних военачальников, они были нарисованы одной рукой умело подмечавшей ту или иную особо избыточную примету. Оглянувшись, будто кто-то его мог видеть, зеленый бородавчатый тролль,  хихикнув,пририсовал карандашиком, то что  поначалу казалось забавным, к грузному имперскому генералу. Вздохнув, он огорченно устранил свой книжный вандализм и, захлопнув книгу поднялся...

- А ты уверена, что пещера не обвалится, - в сотый раз переспросил, суровый бородатый воин стоя рядом со штольней.
Карри вздыхала и повторяла всё тоже:
- Нет, не уверена, но за пару столетий там даже камешек не сдвинулся.
Она было начала подозревать того, в некоей боязни, которая проявлялась, у людей, долго сидящих, скажем, в темницах, но тут же отвергла эту мысль увидев ловко сиганувшего Марка вниз, на кожаных ремнях.
Его гулкий голос донёсся из гномьей шахты:
- Так ты идешь? Или струсила?
В очередной раз, вздыхая, Карри пожала плечами и, безо всяких ремней и ритуалов слетела вниз, засветив выбритому воину меж глаз своим изящным подкованным сапожком. Тот просто не догадался освободить дорогу. Пришла пора отключится ему, но не тут-то было уже через минуту, девушка сунула под нос воина такую резкую гадость, что он мало того, что вскочил и ударился теперь еще и макушкой о низкий шахтенный потолок, так еще и отполз на всякий случай подальше, не сводя с Карри испуганных глаз.
Шахты, с радостью добавляли к каждому шагу путешественников еще с десяток, гулким эхом от гладких, будто проплавленных стен. Хихикающая в рукав ведьма шла позади увенчанного шишкой на затылке и рогом во лбу, красавца-воина. Который, согнувшись в три погибели, для безопасности своего уязвимого черепа, шел в меховой шапке, с самодельной лампой в руке.

                XII

Безаппеляционно-выставленный в авангард, Марк чувствовал себя лучше, хотя и неуютно себя чувствовал, среди поблескивающих антрацитом стен. Хуже всего было эхо, заставляющее воображать будто кто-то шагает впереди него за границей освещенного пространства.
Пока все развилки встречающиеся им были однозначными и вели прямо, или были просто неглубокими коридорчиками заканчивающимися миникомбинатами по переработке камня. Однако что-то подсказывало Марку, что-то маленькое на дне его сумки, что выбор сделать придется и возможно от этого будет зависеть их дальнейшее прохождение пути.

Грузный гигант в кожаной одежке решил пройтись. Чтение пробудило в нём такие темные мысли, что волны ярости почти захлестывали самое его нутро.
- Как это так, - говорил он сам себе - любые упоминания о существах-нелюдях, относятся к рабам или тупым слугам, будто не троллям и гномам империя обязана своим нынешним положением?!
Он поправил пышное жабо и неуклюже зашлепал дальше.
- Если следовать их логике, то эти самые туннели, - он провел по гладкой стене рукой, - в которых, до прошлого века, добывалась вся руда, заслуга самих людей, а ведь Эль-Караду, не одна тысяча лет.
Тролль хмыкнул и пригасил пламя лампы.
- Люди в те времена, ползали голыми и ели сырое мясо, пока за их воспитание не взялись Норнийцы...

Впереди мелькнул свет и вроде бы послышались голоса. Марк сморгнул и оглянулся на девушку, та пожала  плечами. “Значит не показалось” - подумал Марк и обратился к Зернышку: “ Кто здесь может быть по-твоему?”.
Ответ не порадовал: “Кто угодно, например, тролль, вряд ли какой зверь будет таскать фонарь, и уж точно не гномы или Норни, те в темноте не хуже кошек видят.”
Воин сделал жест Карри: “Иди тихо”. Сам он затушил огонь и двинулся держась стены, стараясь не шуршать мелкой породой, щебнем рассыпанной по полу. Прогулка, из короткой, могла стать конечной.

Тролль по имени Гарн, тоже почувствовал людей и тоже затушил лампу, но в отличие от Марка встал на месте и ждал.

               XIII

Всё произошло очень быстро, можно даже сказать мгновенно. В темноте тоннеля уткнувшись во что-то плотное и тёплое Марк, отпрыгнув на дистанцию удара наступил Карри на ногу. Не оставшись в долгу, девушка звезданула того склянкой, прямо в шишку, и шапка не спасла, сурового воина, тут же потерявшего равновесие. Марк качнулся вперед, перегнувшись ровно на то расстояние, которого хватило, для того, чтобы юная ведьма пробросила вперед, загорающийся на лету шар, свет которого, показал лицо их противника, зеленовато-рыжее с выставленной вперед челюстью и массивной надбровной дугой. Жалкая искра скользнула по кожаному наряду гиганта, и Карри успела увидеть его улыбку. После чего, их обоих сгребли за шкирки, попутно настучав, Марку по уже заработанным шишкам, чтобы не проявлял активности, и похихикивая понесли на внушительной скорости по проходам. Лампа была опять зажжена и молодые люди смогли разглядеть своего похитителя. К слову, сказать, против своего обыкновения, оба молчали ошарашенные бесцеремонностью зеленого огромного Тролля, одетого в причудливую  смесь изящного платья и грубой робы.
Гарн усадил обоих за стол и, изобразив книксен, представился:
- Гарн!
Осторожно наклонившись к плечу Марка, девушка очень тихо произнесла:
- Это он высморкался, или...
Недостаточно тихо, чтобы разом, перекрасившийся в лиловый, тролль, не взвыл от негодования. Отчего-то Карри, сразу удалось попасть по самому больному его месту, вспомнились детские издевки и бесконечные слезы. Надо сказать, что тролль живущий в городе с людьми, в принципе получает очень много внимания на свою долю и детство Гарна, запомнилось, тому д мелочей: вымазанные куриным дерьмом подштанники и огромные соседские псы. Все это пронеслось перед мысленным зеленого гиганта за мгновенье, а потом... Он, вздохнув, улыбнулся, заставив своих "гостей", клацнуть челюстями по столу.
Карри все той же пародией на шепот произнесла:
- Я уж думала он тебе голову откусит
- А почему мне? - Возмутился побитый воин.
- Ну..Я же девушка, - ведьмочка зарделась, - пошатывая колени руками.
- Но потом-то, тебе тоже жить бы не долго, - авторитетным тоном заявил Марк.
Карри мечтательно закатив глаза:
- Мое разгоряченное тело, надломили бы и выпустили кровь...
- Да, нет, - возразил ушибленный воин, - он бы тебя сначала откормил, подержал на цепи с недельку, ну, сама понимаешь.
- Так долго? Я бы тогда сбежать успела...
Гарн, все это время переводил взгляд с одного на другую, кажется, они совсем забыли о его присутствии смакуя потенциальну кровожадность его самого.
- Мне очень жаль, что моё поведение и облик, возможно, сформировали не совсем корректный образ, - прервал путников тролль, - могу ли я чем-нибудь компенсировать
неудобства, связанные с моим внезапным поялением на Вашем пути?
- Ну, ты дал, - только и сказала  Карри.
Почувствовав, что в общем-то, перед ним благодушно-настроенная компания, Гарн начал выставлять на стол простую лесную пищу и вино, беспрестанно щебеча. Уделил он внимание и шишке, под меховой шапкой Марка, намазав лоб не вонючей, но мерзковатой теплой мазью. Как-будто это усилило телепатический прием, послышался голос зернышка:
- Марк, здесь есть кое-что Важное...
- ... нашлась такая книга... - тролль обращался к Карри, грациозно распихивая холостяцкие пожитки по углам, невольно приковывая внимание воина.
- ...МАРК! - проорало зернышко - Ты должен меня слушать!
Рана саднила и была горячей, тролль своими шагами колыхал деревянный настил, всё было тускло освещено, и воин будто бы плыл урывками пытаясь уловить смысл.
- ... а там все про войны да, людей...
- ... ты можешь не дойти...
- ... и настроение такое...
- ... это старая магия...
- ... в этой книге, что-то было..
Толстый том, в багровой обложке сверзился со стола, хотя Гарн, мог поклястся, что положен далеко от края. Глухой звук, будто бы прочистил мысли Марка, и для него единственным звуком остался голос зернышка в голове.

- Мы можем закончить всё здесь.
- Что именно? -  произнёс воин вслух.
- Поход к бессмертию. Обстоятельства сложились таким благоприятрым образом, что путь к цели для тебя не будет длится вечно.
Голос зернышка, звучал для него неожиданно сладко, но это не смущало Марка, все сознание заполнила мысль о его мечте.
- Девушка может тебе помешать, ты должен быть готов.
- Я всегда готов. - на лице появился оскал.

Изящно-вежливый тролль и девушка, уже пяток минут встряхивали и растирали воина, бессвязно что-то бормотавшего. Вдруг,  воин открыл глаза и улыбаясь сел за столом.

                XVI

В следующий миг произошло, то, что припоминалось девушке еще много темных ночей. С неестественно  радостным лицом Марк встал и нашел глазами свою сумку. На предложение тролля о чае, он ответил отказом, бархатисто играя собственным голосом. Он будто бы другой  человек, подумала Карри глядя, на увенчанного шишками воина, с блестящими глазами. Повернув голову к троллю, она захотела что-то сказать и вдруг, на её голову, навалился, чудовищной силы удар...
Глаза медленно открылись, точнее один глаз. Было очень больно, голова гудела, вся левая её половина была будто онемевшей. Она лежала там  где упала, в нескольких метрах был Марк. Её показалось настолько комичным, что она была в отключке, рядом с ним. Потом она увидела, что прямо возле её лица заканчивается какая-то лужа, и, наконец, заметила, что же делал Марк.
Поначалу, её совсем даже не смутило отсутствие нависающего громадой мышц Гарна....
Голос зернышка, до этих пор звучавший лишь в ключевые моменты, когда Марк не мого поручится за правильность выбранного пути, теперь не умолкал, направляя каждое движение воина. Однако это того совсем не тревожило. Убедившись, что Карри надолго отошла в страну снов, он позаботился о гиганте поймав того на старый трюк с крысой за спиной. Наивный книгочей тут же оглянулся, дав рассечь свой, хрустнувший как арбуз череп. Зернышка велело освежевать тушу, предварительно отрезав конечности, судя по его тону, оно наслаждалось процессом, но и этого Марк слышать не мог, зомбированный, повелениями золотой закорючки.
Когда свирепый воин, перемазанный темным отвернулся, Карри открыла глаза. Дело было нечисто, будто под каким-то гипнозом, недавний друг, начал вести себя странно, ведь от добродушного тролля вряд ли можно было ожидать подвоха. “Жир тролля” - прозвучал в её голове голос матери, - “является ценнейшим компонентом алхимического зелья”. “Но зачем тогда бить по голове меня?” - спросила она мать. И та конечно же не ответила. Нужно было действовать, план звучал так: извлечь проклятье, снять проклятье, вырубить Марка, пока он не взялся за девушку. Казалось бы все просто, но вот сроки и положение в котором она оказалась, говорили иначе. “Определенно дело в какой-то вещи, - думала она прикрыв глаза. - иначе и быть не может.
Полуосознанно, плохо понимая ситуацию она замерла и начала прокручивать ситуацию в своей голове стараясь не смотреть на Марка по видимому сходящему с ума. Он что-то бормотал про себя.
Сначала, думала она, все было хорошо и мужчина не давал признаков беспокойства. Возможно ли, что удар по голове вывел его из равновесия? Вряд ли, в противном случае он бы ни за за что бы не стал ждать. Скорее его поведение напоминало нечто спланированное.
Ей на глаза попалась книга все еще лежащая на полу грубо раскрытая посередине, а рядом с ней... Лежало, что-то маленькое и черное, будто камешек. Черная завитушка манила её, взгляд, едва поймав притягивала, среди подземного воя ветра начал слышатся голос, вкрадчиво пытавшийся попасть прмо ей в голову. Она зажмурилась и тихонько простонав попыталась избавиться от того, и когда глаза открылись, снова все перестало казаться ей таким нелогичным.
Все еще бормочущий воин лежал у стола и пускал слюни, а рядом с ней похрапывал зеленый Гарн, целый и невредимый.
Это все оно, мысль пришла мгновенно, книга видимо сдерживала его силу.
Карри поползла, чувствуя дискомфорт от слежавшегося и онемевшего тела, двигась вперед. Голос закорючки начал усиливаться по мере приближения, будто в театре, перед ней начала разворачиваться её собственная жизнь, с самого начала, вывертывая всё болезненное и неприятное. Каждое движение теперь ослжнялось тем, что происходило в голове, она забывалась, борясь со своими призраками. То же, как поняла она происходило с её спутником, даже не подозревая, что всё, в его случае намного хуже.
Демонстрируя, Марку что он мог бы получить, черное зерно заставило того, вырубить ведьму и Гарна. Потом оно будто бы перенесло того в будущее прямо к моменту получения желаемой цели. Раз за разом Марк в беспамятсве подходил к стеклянному алтарю протягивал руки, чтобы ухватить свиток, чтобы тот исчез и переливом колокольцев разворачивал назад, вновь показываясь невдалеке. Ничто, даже самосожжение последнего свитка, не творило с ним такой муки. Столь близкая цель, то убегала, то приближалась не давая ухватить себя ни на миг. Помешанному, ему не приходила мысль о том, что все это мираж.
К арри тем временем, доползла, обливаясь потом и слезами, она видела свою мать, то проклинающую, то зовущую к себе.
Захлопнув, черную безделушку, между желтоватых страниц девушка облегченно перевернулась на спину, и чуть было сразу, не провалилась  в сон. И все-таки нашла силы связать Марка и разбудить Гарна. Зеленокожему,по его словам, всё это показалось не больше чем кошмаром, он привык, к издевательствам и проклятиям, но узнав вину книги, тролль надолго задумался, а потом изрек:
- Ты меня спасла, значит. - и бережно обнял девушку.


                Глава вторая: Ерн
               
                I

Пробуждение - одна из многих мелочей которые отличают звериных существ от человека. У бессловесных тварей оно отсутствует по определению. Едва открыв глаза оленуха как ни в чем не бывало принялась щипать траву прямо у своей морды, ее шкуру, бок, украшала проплешина - знак прошлогодней охоты в которой ей повезло уйти. Ловчий метнул пилум который просвистев прошел по касательной, сильно ободрав, но не убив.
Гарн не был метким троллем, и знал это прекрасно, поэтому он предпочел обойти добычу мимо ветра и сзади почти вплотную обезглавить свой обед топором.
К тому времени когда зеленый довольный гигант возвращался через боковой проход, Марк только открывал глаза. Он не был оленем и рядом не росла трава, совсем наоборот. Из пола торчал его же меч и едва не упирался в шею, руки были зафиксированы узлом каторжника и связаны через балку с ногами. Сказать, что он был удивлен своим пробуждением, значит соврать. Едва отрыв глаза, воин наклонил тело вперед оказавшись вровень с лезвием меча и перерезал, затягивающий шею, узел. Бухнувшись лицом в пол, отчего из носа пошла кровь, Марк начал разминать затекшие руки и ноги.
Спустя полчаса, в тот момент, когда ведьма и тролль отправляли очередной кусок оленины себе в рот, в проеме пещерного зала встал небритый воин. Улыбаясь самой чистой улыбкой, он спросил, обращая на себя внимание, враз замолкших девушки и зеленокожего:
 - Ну и что здесь произошло? - а потом резко переключившись - Мне-то хоть оставили?
 - Кого? - вздрогнула Карри
 - Мяса конечно же.
Зеленокожий нервно засмеялся, а Марк беззастенчиво подхватил. И вот спустя секунду смеялись все трое, чистым искренним смехом.

Спустя полчаса Карри и Гарн, перебивая друг друга рассказывали воину о событиях вечера, но хотя они, и смеялись над всем, что произошло, но воин с каждым словом мрачнел. Что-то или кто-то создал испорченную копию зернышка которая вместо пути к цели, показывала дорогу в последний путь. Более того, не признавая одного хозяина такое зерно влияло на всех вокруг, и как следствие, особенно действовало на хранителя настоящего семечка. А ведь таких могло быть в мире несколько. Было чего испугаться.

II

Что-то хрустнуло под ногой, в тишине которая окружала уже порядком притомившихся путников, это было подобно грому. Нервы были на пределе и потому они решили устроить привал.
Со времени прощания с Гарном, прошло уже два дня, которые они прошагали в направлении указанном горным троллем. Начало закрадываться подозрение, что кое-кто ошибся и это было неудивительно для существа живущего в гномской шахте.
Карри. отпивая глоток воды сказала:
- Почему ты молчишь?
- Я все еще думаю, над той ситуацией в которой все оказались из-за меня.
- Не думаю, что смогла бы тебе поверить. что ты идешь по пути мистического провидения, дарованным тебе телепатическим контактом с зерном.
Марк ухмыльнулся:
- Да уж… Но, как и сказал, Гарн - тайны портят карты. Мы очень рисковали.
Хрустнула, ветка.
Не поворачивая головы и продолжая говорить, воин положил руку на эфес.
Карри его опередила, повалив из арбалета пятнистую кошку, которая по-видимости никогда не видела людей, раз посмела подобраться так близко.

Они свернули пожитки и двинулись дальше.
-  А что такое - твоя цель? Ну, в смысле к чему Оно тебя ведет - спросила девушка.
- Как и всегда, к счастью - соврал Марк.
- А… У тебя странный способ его достичь, - сказала она и двинула вперед, бесшумно ступая по дорожной пыли.

Впереди из тумана выступили огоньки. Марк знаком подманил к себе девушку и попросил молчать и держаться позади, конечно это был первый замковый блокпост, но стражники на нем - самые обычные мужчины, а за них она боялся. Пришлось бы потом объяснять, что мол не хотели никого убивать, что это была самооборона, за Карри бы не заржавело.
Стандартное стой-кто-идет прозвучало лишь когда они подошли вплотную к каменной будке. Молодой человек был заспанным и постоянно зевал пока разъяснял им дорогу, правила поведения в городе и требование пошлины за проход. Бойко с ним сторговавшись, путники получили необходимую бумажку, с печатью стража, которых нужно было три и без которых нельзя войти в город. Марк про себя оценил систему, согласно которой получалось, что в город можно войти только по четырем дорогам. Карри же, наооборот сквозь зубы начал ворчать про какую-то неизвестную воину бюрократию.
Ерн рос при их приближении, черным силуэтом, из-за встающего позади, разрезанного города солнца.

                III

Стражник третьего блок-поста, прямо у входа в город, был бодрее внимательнее остальных. Он допрашивал Марка и Карри около получаса о каждой мелочи, впрочем, не залезая в их сумки. Воин про себя подумал, что под истрепанной формой рядового солдата скорее находится обученный специалист, а не солдат.
Показно зевнув, стражник поставил печать и пропустил путников в город. Рассвет алел над горизонтом и у ворот стояла огромная толпа разномастно одетых людей, от знати, до людей в капюшонах, сверкающих сталью. Потому-то на Карри и небритого воина совсем даже не глядели. Все ждали, а город охранял свои границы до рассвета.
В основном такой порядок был необходим из-за развязанной несколько десятилетий назад войны, вяло продолжающейся и поныне, все привыкли и терпеливо ждали, если не успели попасть в город до темноты.
И вот ворота открылись, показался новый отряд стражников выстроившийся таким образом, что образовался узенький коридор, через который заспешили ожидающие. Каждый предъявлял заверенную бумагу.
Около наших путников затесался оборванец настолько колоритной внешности, что Карри решила переложить свой кошелек, в место откуда его мог достать только самый негалантный вор. Марк казалось не заметил его, однако слушал все что тот бормотал, казалось самому себе под нос:
-... и раньше то не пройти было, так теперь кордоны такие, хи-хи, что только дурак сюда сунется из меченых, хи-хи… бывалочи под крестьян оденутся, мордовороты эдакие и на телеге всем отрядом...хи-хи…
Карри обернулась к бродяге и спросила:
- А что ж это за меченые?
Марк было одернул её, но было поздно. Оборванец оглядел её и уже в голос расхохотался:
- Ха-ха! Видать Вас далеко забросило, ежели ничего не знаете. Каторжники-то опосля пятилетней войны те кто получил срок поменьше, не избежали метки. Пленники, хи-хи, еще несколько лет порывались малыми отрядами устраивать набеги, но после…
Подошла их очередь, и из-за окрика стража и мягкого, но сильного тычка девушка не услышала последних слов, а оборванца след простыл. Проверив наличие кошелька Карри вошла в город вслед за Марком. На мгновение ей показалось, знакомым лицо последнего стражника, но убедив себя, что виновата усталость, она поплелась вперед.

                IV
- Здесь мы с тобой, ненадолго расстанемся, - сказала Карри, отводя глаза в сторону, едва они подошли к трактиру.
Вопросительно, взглянув, Марк пожал плечами и протянул ей  еще один красный камешек. Как только Карри его взяла, он повернулся спиной и зашагал к площади.
- Завтра утром…- с какой-то безнадежной и усталой нотой протянула Карри.
В ответ, Марк поднял руку и также не оглядываясь, зашагал вперед.

Город буквально кипел жизнью, под нависающей громадой замка. Даже располовиненный он внушал, уважение. Будто огромный черный кот он облепил гору выдаваясь ввысь двумя огромными башнями. Левая часть была срезана до основания города, таким образом, что образовывала крутой обрыв. Через ряд гарнизонов, вверх вели три дороги, от уровня к уровню города. Несмотря, на стоящие усадьбы, вдоль них, наверху, почти никто не жил, памятуя события войны, когда из богатых особняков левой  части города, никто по-просту не успел сбежать. В прошлом концентрические, неторопливыми змейками, опутывающие дома, улицы нижней части города, как-то сами собой, были перестроены таким образом, что к центральной полщади, от стен и ворот вели прямые широкие тракты, что положительно сказалось на торговле в городе.
Марк искоса глянул, на циклопических размеров стену, отгородившую пострадавшую часть города и воспроизвел в памяти картину десятилетней давности. При всей его тогдашней столичности, Ерн не смотрел на сурового воина таким количеством военных ухищрений.
Более десяти лет назад в цветущий город Ерн, Марк вошел не один. Поддерживаемый соратниками, он прошел через пустыню и хребет Тамман-Ни на одно из у подошвы которого и стоит столица.
Вместе с ним была солнечная Ирга, ворчливый карлик Крам, молодой маг Лиарду и Юген. Потерявшись от великолепия и зелени весеннего города, после пустошей, странники сняли несколько комнат прямо в приворотном трактире “Плящущий Эни”. Прогудев, целую ночь, Марк вышел на осмотр города в одиночестве. Его мысли были тяжелыми от недосыпа и слов Югена, который решил осесть прямо здесь, чтобы открыть свою лавку. Тяжело было расставаться с человеком прикрывавшим спину, но силой удерживать, воин не хотел, а потому, решил сделать последний подарок, употребив часть своей командирской доли на покупку земли и оплату строительства магазина, который благодаря, беспрестанным рассказам Джо уже был виден каждому.
Белый двухэтажный магазин, с окнами на долину, выложенный из крепкого “дворцового камня”, с огромной дверью под стать его хозяину.
Стоя перед ней, спустя десять лет, Марк думал о словах сказанных Югеном:
- С тобой у меня нет ни единого шанса на жизнь.


ИНТЕРЛЮДИЯ:

 Юген показывал на витиевато украшенную желтым металлом табличку: "Помните о законах летучего города!". Чуть выше, на цепи, висел тяжелый, с виду, том по-видимому с обозначенными законами.
 Ирга, дернула цепь и тот, плавно, поплыл, было вниз, но, встав на месте, начал вновь подниматься на прежнюю высоту.
 - Не судьба...- улыбнулся Юген, а Ирга зашлась смехом от его огорченного личика, лесного остроухого мальчишки.
 - Видимо, знание местных правил, не такой уж обязательный пункт. Раз об их соблюдении так заботятся. - Произнес Марк.
 Он плотно сжал челюсти и нахмурился, припомнив слова мадам Козуна: "Каждый там, зависим от их великого божества и готов и умереть за него."
 Откуда-то сверху со свистом шлепнулся камешек под ноги Ирге, а затем раздался все нарастающий крик:
 - Джеронимо!
 Три путешественника воззрились на летящего вниз старика в бесформенной рясе. Целую минуту зычным голосом, старик орал и падал вниз.
 Потом, он выдохся и завис на уровне лица Марка:
  - Вы не будете так любезны, - хриплым голосом произнес старик и длинным пальцем указал на веревочку обхватывающую его за пояс и, уходящую куда-то вверх.
 Стараясь не рассмеяться в голос, Ирга спросила:
 - Признаться, мы до конца не можем определиться, с чем именно Вам следует помочь.
 Старик округлил глаза и звучно почесал лоб, а Ирга продолжила:
 - Вы спрыгнули с такой высоты с какой целью, и откуда именно Вы прыгнули, и есть ли у Вас возможность вернутся, и…
Дед поднял ладонь, прерывая череду вопросов, а затем, хриплым же голосом сказал:
 - Дык, ступени есть. Отвяжете покажу, - он улыбнулся показав нестариковский оскал из белых зубов.
 Через пару минут, освобожденный дедушка привел их к неподвижно висящим в воздухе ступеням. По дороге он поведал им чудесную историю в которой он, “всего-то решил помыть окна”, но не рассчитав собственного веса был вынужден долго-долго падать вниз подвешенный к такому же, как ступенька камню. По его уверениям люди наверху тврили благодаря таким камням настоящие чудеса. не прибегая к магии. Будто бы камни над этим местом, содержащие особый вид железа подлетают над землей, и способны оставаться неподвижными, если на них не положить, что-то совсем тяжелое.
 Старик, по его словам, падал очень долго, поэтому Ирга, про себя, решила, что не будет верить всему.
 Марк просьбе молодого воина спросил у зернышка, туда ли они идут, но то дало ответ, еще не дав сформулировать мысль. И тогда Юген со вздохом, достал, клочок бумаги и протянул его старику.
 Еще несколько дней назад, сама по себе идея искать летучий город, имея только обрывок необычной бумаги, казалась им полнейшим бредом, как и существование такого селения. Однако, в этих краях, как оказалось, ведется активная торговля с “небожителями”, те прослыли невероятными умельцами в производстве машин. несколько из которых украшало дом главы селения Крадиш. Про которое старик фыркнул: “варвары, они готовы менять золото на машины, даже не умея считать”
 Повертев бумагу, он ударил себя по лбу и ткнул, в пятно на ней, показывая Марку:
 - Герб Дариуса!
 - Фамильная бумага? Но это больше похоже на грязь, чем на печать
 Старик, нахмурился:
 - Он мой племяш… А что собственно, мои освободители хотят от него? - лицо старика стало непроницаемым и напряженным.
Ирга выступила вперед, протягивая руку, чтобы погладить старика:
 - Видите ли, нас уверили, что на такой же бумаге, было сделано несколько карт с расположением, прохода мимо племени дикарей в город Плаунвейн. Чьи подземелья хранят для нас одну реликвию.
 - Так вы, эти, как йих там, - старик почесал затылок - расхитители гробниц?
 Марк расхохотался:
 - Вроде того, так Вы нас проведете?
 - О чем речь! - хитро улыбнулся старик, а потом продолжил - Только всю вашу поклажу, нужно отдать самому легкому, - на вопросительный взгляд Югена, старик сказал, - Ты видел как я падал?
 Они начали взбираться вверх, придерживаясь за висящие через промежуток, вертикально стоящие шесты. Вел всех старик, за ним Юген с большей частью поклажи, За ним Марк, с пустыми руками и без оружия, он подталкивал обливающегося потом парня, замыкала процессию Ирга, оставшаяся при своем.
 Как оказалось, для перемещения грузов, у них есть подобие лифта: к грузу подвешивали блоки летучего железа, и они под своим весом спускались к земле, где к ним подвешивали, куда как легкие мешочки с золотом и едой, и те взмывали обратно.
 На вопрос Марка о том, почему же, такие города не строят где-нибудь еще, тот старик дал размытый ответ, суть которого можно было свести к невозможности такого по географической причине. Железо добывалось, неподалеку и по всей видимости никто не планировал переезжать.
 Стало темнее, и плавающие вверх-вниз ступени, ставшие куда как массивнее, привели их к потолку, дедушка спустился на ступень ниже пропуская Марка, там был люк. со скрипом, металл поддался и путники, оказались в чудесном месте.
 Под безоблачным голубым покровом неба, стояли стреловидные башни отливающие синевой, абсолютно ровные улицы сходились звездой к центральной постройке, увенчанной, блистающим, беззвучными молниями, шаром.
 - Нам туда, сказал проскользнувший вперед дед  и бодро пошагал было вперед, но поймал на себе, взгляд вспотевшего Югена.
 Они распределили поклажу по местам, на ажурной лавчонке  и двинулись вперед, удивленные скорее, не здешним, неземным бытом, но абсолютным равнодушием жителей, видимо часто контактирующими с поверхностью. Старик сказал Марку:
 - Половина местных мужчин - рудокопы и их жены, другая часть торговые агенты, и лишь совсем немногие - правители и слуги. Вот те, точно будут Вам удивлены.
 - Они совсем не спускаются вниз?
 - А зачем? Все, что нужно им доставляют, тем более, что с недавних пор стало вохможно выращивать здесь растения.
 - Ты не похож на рудокопа. - сказал Юген.
 - Молодой человек, откуда бы у меня был такой племянник, будь я рудокоп или коммивояжер?
 - Комми-кто?
 Удивилась было  Ирга, но старик прервал все их вопросы:
 - Если, мои дорогие спасители, не хотят отдыхать и кушать, то их, приятель Крон, точно не прочь отдохнуть.
 Они вошли в башню с сияющим шаром на вершине и попали в холл в центре которого, была гигантская труба из стекла, с заключенной зеленой молнией, мечущейся вверх-вниз.
 Дедушка вновь повел их по лестнице, но уже через пролет они остановились у арочного прохода из которого исходил аромат свежеприготовленного мяса.
 Посреди комнаты восседал огромный, в плане тучности гладко-выбритый седовласый мужчина, неопределенного возраста. При появлении старика и путников, он степенно отложил кусок мяса в сторону и, даже не удосужившись протереть руки, вцепился в местный символ власти.
 - Дариус, мальчик мой, мне неловко отрывать тебя от трапезы...
Старик занервничал, на что обратил внимание Марк.
 - Они, - палец ткнул Иргу в грудь, - пришли за копиями карт, и готовы щедро заплатить за них, - старик вывернул свою робу-платье и достал звякающий кожаный мешок.
 Дариус вздохнул, сдерживая газы, и сказал лишь:
- Ты же с-сам знаешь, где они.
- Но…
- Пусть идут и берут, чего хотят - Дариус вновь принялся за пищу, не обращая внимания на своих гостей.
 Когда они вышли, старик вздохнул и сказал:
 - А ведь он был таким славным… Теперь нам нужно в подвал.
Освещенный все тем же светом молнии подвал представлял собою подобие бутылки со всеми округлостями своих стен.
 Посреди него высился агрегат, от которого исходил резкий запах, а по стенам стояли шкафы заполненные корешками книг.
 - Какая местность Вам нужна? - спросил старик, все еще поглощенный грустными мыслями.
 - Север от дороги к Ёрну, провинция Плаунвейн.
 Костлявая сильная рука достала кожаный том, внутри которого лежали, одна-к-другой, карты, на белоснежной бумаге, с печатью Дариуса.
 Крон пообещал им, что они могут заходить в любой дом всего лишь показав карту, и ночевать в нем, а наутро они могли спуститься, к поверхности, на малом лифте.
 Марк спросил старика:
 - А почему ты заплатил за нас?
 - Но разве Вы не спасли меня, - и он разинул рот в зубастой улыбке.

Глава вторая: Ерн

V

Он вновь стоял перед дверью дома из дворцового камня, который уже успел порасти быльем. Теперь уже, он не был командиром, но пришел с просьбой. Над входом висела табличка: “Проныра-Джо”, под дверью валялись местные кутилы, источавшие запах вчерашнего веселья.
 Глухая дверь, несмотря на свою массу, лишь тихонько скрипнула когда Марк её открыл. Человек со знакомым профилем беседовал у стойки с богато одетым горожанином. Место выглядело вполне беззаботно, огромный зал отделанный деревом и разноцветными тканями, по стенам, вмещал некое подобие ресторана со столами и столиками при желании легко смещавшимися для танцев.
Слева на стене было зеркало, и когда хозяин Проныры посмотрел туда, то разом перестал улыбаться и скользнул вверх по лестнице. Марк не стал бежать за ним, но подошел к стойке и жестом заказал себе вина. Хозяин не сбежит из своего дома - рассуждал он, даже не подозревая насколько прав.
 Послышался резкий пилящий звук, едва услышав который, Марк крикнул, обращаясь к посетителям:
 - Уходите, бегите отсюда.
 Едва первый из них сорвался с места, живая металлическая змея устремилась в зал с лестницы ища себе цель. Чудом избежав её объятий, бледный, как лист дворянин пулей вылетел за порог, теряя обувь.
Встав чуть в стороне, Марк начал ждать. Понять истерику своего товарища он конечно мог, но только при условии своей целостности.
 Тяжелая цепь носилась по залы разнося острыми гранями тщательно обустроенный уют. Рвались портьеры, крошилась мебель, звенело стекло дорогих напитков. Конец цепи уходил наверх, а Юген был на другом конце.
 Когда Марк смог увидеть, наконец, закономерность движений оружия, он пошел в атаку, приметив, зрителей за стеклом. Они стояли чуть поодаль от здания, а потому были вынуждены тянуть шеи и рассказывать остальным. Юген разошелся не на шутку разнеся уже почти все, но кое-где достать не мог, из-за того, что бил вслепую.
Этим воспользовался опытный воин, проследив траекторию, Марк вскочил на лестницу сбоку и воткнул короткий меч в звенья цепи, пригвоздив ту к деревянным ступеням. Остальное было делом не техники, но времени. Прихватив уцелевшую бутылку, Марк сел перед воткнутым кинжалом и начал ждать.
 - Зачем ты пришел? - наконец произнес Юген, вполне спокойным голосом.

VI

В это же самое время, на другом конце города, Карри, одетая в богатое платье входила в здание суда. Дорожные тюки и ведьмины лохмотья, она оставила в гостинице. Слуга в сине-зеленой ливрее легко сжал её руку в приветствии и повлек за собой вперед.
 Спохватившись, он побеспокоился о бумагах, но Карри показала грамоту из своих рук и они продолжили шествие к двери распорядителя.
 За светлой дверью было светло, фактически солнце било прямо в лицо входящим.
 Красивый человек в рубашке с кружевом, сидел в высоком кресле и счищал несуществующие пылинки со своей одежды, было видно, что он сидит уже давно и ему скучно.
 Карри подняла углы платья и отставив ногу назад, постучала носком. Ей было плохо видно распорядителя, но она понимала, что за человек перед ней. Утопив себя в кресле он пальцами подозвал девушку к себе предложив присесть.
 - Вы, наверное, устали с дороги, стоило ли стремиться сюда так скоро? - голос черноволосого напомаженного человека с каждым словом прочищался от хрипотцы и последние слова он произнес твердым баритоном.
 - Должно быть так,однако  я и так опоздала на похороны…
 - Так может Вам стоило, - его голос отвердел еще сильнее, - посетить кладбище и воздать Вашему дядюшке?
 - Быть может я так и сделаю, позже.
 По-видимому удовлетворенный её ответом, распорядитель отпустил слугу, и когда дверь закрылась, в кабинете зазвучал еще один голос, который Карри узнала.

VII

 Юген перевернул стул и хлебнул еще вина, вид у него был жалкий, совсем не соответствовавший человеку разнесшему свое же заведение. О содеянном он вряд ли сожалел. Да и к тому же, Марк положил на стойку пару рубинов. Его бывший командир никогда не скупился.
 Прежде чем просить Югена, совесть воителя требовала обстоятельного разговора. Он не рассчитывал на теплый прием после всего, что произошло между ними в прошлом. Первым начал говорить раздобревший от спокойной жизни трактирщик:
 - Я ждал, что ты вернешься, каждый день  мне представлялась наша встреча. После того, как я узнал об Ирге.. - голос сорвался во всхлип.
 - Ты тоже не разочаровал меня меня чем-то неожиданным. Пытаться убить меня вполне ожидаемо. Но не думаю, что она была бы за такой исход.
- Тебе что ли лучше знать? Да, она… Да если б она осталась…
 Марк медленно помахал головой, они оба знали, что судьба не могла лечь иначе.
 Ирга прошла многое за спиной Марка, до той засады под стенами, и не мыслила себя иначе, чем в постоянном походе. Только Юген видел себя где-то еще, потому и осел в столице. Может быть потому его и миновала, последующая война и разрушение.
 - У меня никого нет, здесь. Оттого, я пришел к тебе. Предстоит долгий путь в котором любая помощь неоценима.
 - Я не смогу пойти, и дело тут не только в моем желании.
Марк удивленно поднял бровь, а Юген продолжил:
 - От меня будет мало толку, я болен. Ты можешь сколь ко угодно убеждать меня в том, что нужен только как провожатый. Однако я могу просто не дойти до цели.
 - И что нет никаких вариантов?  - Марк, похоже был в замешательстве.
 В этот момент дверь магазина скрипнула.
 - Хи-хи, ой. Что здесь, черт возьми, случилось?
 В зал осторожно вошел уже знакомый Марку оборванец.

VIII

- Что?! - срывая голос закричала Карри, - Да ни за что!
- Боюсь, что у Вас нет выбора, дорогая. Это одно из условий завещания. - распорядитель картинно развел руками.
- Он же мой родственник! - не унималась она, - Как такое, вообще, возможно?!
- Вы знаете, у всего своя цена. - человек с холодными голубыми глазами подошел к столу и попытался взять её за руку, но она отшатнулась.
- Тогда я отказываюсь! - Карри улыбнулась и пошла к выходу, - Пользуйся, братик. Вряд ли без твоей помощи дядя поставил бы такое условие.
- Подумайте!- распорядитель вскочил и преградил ей путь, - Огромное состояние, дом в столице, для многих это несбыточная мечта!
- Мечта говорите? - Карри гордо усмехнулась и, оттолкнув мужчину, ступила на порог - Но не моя!
Под солнечным небом она глубоко выдохнула и медленно пошла к лавке ювелира.
- А камешки-то все еще у меня. - прошептала сама себе Карри
Примерно через час девушка вышла из оружейной лавки, горящими глазами осматривая новенькую украшенную гравировкой рапиру. На плече висела огромная дорожная сумка. Карри светилась от счастья, пугая прохожих.

IX

 Оборванец поднял бутылку с пола и внимательно посмотрел в неё, как в подзорную трубу.
 - Не хило, Вы, хи-хи, посидели, ребята.
 - Опять этот раздражающий тип, - отозвался Марк в сторону Югена, - знаешь его?
 Судя по недовольной реакции торговца, воин угадал.
 - Да, ты прав. Он мой родственник по линии  отца. гулящий был кретин, а этот нашел меня, стоило только обосноваться в столице, будто магический маяк на меня навесил. хотя такое возможно, с учетом его способностей…
 Лицо Югена просветлело:
 - Хэй-хо! Да, ведь он и есть тот кто тебе нужен. Ты ведь собираешься пройти через мертвые земли и чужой мир? Он проведет.
 Когда, Юген говорил это, Марк украдкой смотрел на оборванца, и тот с каждым словом все больше вытягивался в струнку, пока не стал похож, на вытянувшегося во фрунт, гвардейца императора песков.
 - А не сбежит ли? - спросил воин закономерно, - От него зависит не только моя жизнь.
 -  Я предполагал, что ты один, опять женщина?- спросил Юген и тут же осекся, - Лимбо, не предавал меня, по-крайней мере, пока я давал ему денег, не думаю, что проблемы возникнут. надеюсь ты представляешь себе, что тебе нужно за оборудование?

x

 Карри шла через город, мельком поглядывая на огромную стену по правую руку от себя. Она слышала, о том, что тихо шептали жители. Она помнила, что говорил, её попутчик. Однако, для неё все равно удивительным казался, тот факт, существование, которго, подтеврждали её собственные глаза на подходе  к городу. Чаcть города, просто срезалдо и унесло в никуда.
 Что-то привлекло её внимание и она остановилась, за приоткрытым окном шептались две женщины:
 - … ты должна опасаться!
 - Но он берет только благородных...
 - неважно, что его зовут Голубым Скорняком, если ты станешь свидетелем его “работы”... - низкий женский голос затих, послышался всхлип.
 - Мамуль, кто-то должен кормить Ярвига, ты же знаешь.
 - Да знаю-знаю, стражники ничего ему не передают, остается только украдкой. Я боюсь за те…
 Женщина ударилась в истеричный рев и Карри двинулась дальше, ее руки дрожали.


Рецензии