Первый снег

   На дворе наступил хмурый осенний день. Девочка по имени Ирина, встала из-за стола и, сонно зевнув, посмотрела в окно. «Первый снег!», - воскликнула она, видя кружащиеся снежинки. Ей ужасно захотелось посмотреть на них поближе. Быстро одевшись, она выбежала на балкон. Поймав несколько холодных пушинок, девочка начала разглядывать их. Тут ей на ладонь упала большая искрящаяся снежинка. Невольно прищурив глаза от яркого сияния, она почувствовала как её обдало холодом и потемнело всё вокруг…
   Открыв глаза, Ирина изумлённо оглянулась. «Где я?» - прорвалась сквозь удивление первая мысль. Вскарабкавшись на ближайший пригорок, она начала осматривать окрестности. Кругом расстилалась снежная равнина. Куда ни глянь, везде, переливаясь, искрился снег. Покрытая льдом река вилась змейкой в сторону тёмного леса. Ветер морозил лицо и было зябко. Посмотрев по сторонам, она поняла, что находится где-то далеко от дома. В голове вертелось множество вопросов, но больше всего её волновало, как же попасть обратно домой.
Ноги сами понесли её в сторону чернолесья. Дойдя до кромки чащи, она вошла под своды деревьев. Некоторое время спустя Ирина вышла на тропу и пошла по ней. Углубляясь в лес, она вдруг почувствовала странное беспокойство. Внутреннее сопротивление росло, но упрямство заставляло идти дальше и не останавливаться.
Порыв ветра донес до неё конский топот, едва успев отбежать к дереву, она увидела приближающийся силуэт в черном. Конь почуяв человека, остановился. Всадник повернул голову в сторону дерева, за которым пряталась Ирина. Его конь заржал и начал бить копытом землю, а затем пошел шагом к потенциальной добыче. Прижавшись к стволу векового дуба, девочка задрожала одновременно от холода и страха. Она почувствовала, как падает в обморок от смрада, исходящего от всадника.
   Черная тень, приблизившись вплотную, уколола ее жалом своего оружия. Девочка вскрикнула больше от ужаса, чем от боли. Словно сквозь туман она услышала звон подков. Послышался резкий свист летящей стрелы, а затем лязг оружия. Тень со стоном рухнула на землю. Быстро придя в себя, смелая девочка выглянула из-за дерева. Спешившийся человек в светлых одеждах присел около кучки полуистлевших костей. Его пурпурный плащ, перетянутый в поясе ремнем, ниспадал с плеч широкими складками. Паладин увидел Ирину и поманил её рукой. Выйдя из укрытия, она подошла к спасителю.
   Окинув её добрым взглядом, он поправил рукой растрепавшиеся светлые волосы и хотел было одеть шлем. Как вдруг заметил красное пятнышко на её шее. Оно быстро темнело, меняя оттенок от ярко-красного до тёмно-буро-зелёного...
- Всё-таки он успел тебя ужалить. Твоя ранка отравлена ядом! - сказал сочувственно паладин, доставая из-за пояса пузырек с противоядием.
 Пока паладин обрабатывал ранку, Ирина рассматривала его.
- Ой, а у вас стрела сбоку!
- Ничего страшного, древко застряло между пластинами. Она лишь сделала прореху в плаще.
Неловко улыбнувшись, он постучал по металлу кирасы и вынул кончик стрелы с остриём.
- Мне скакать в столицу, но до неё еще далеко, а ты куда путь держишь?
- Я не знаю, ещё не разобралась...
- Тебе нужно добраться до ученой совы, которая живет на поляне в самом центре леса и очень много знает. Уверен, она обязательно подскажет тебе дорогу домой.
- Сова может мне помочь? Я совсем не знаю куда мне идти. А кто на меня напал?
- А! Это был арбалетчик нежити, в последнее время их развелось много в королевстве. Тебе одной путешествовать небезопасно.
- Как же вы не боитесь их?
- Дарованная паладинам божественная сила помогает защищать королевство от врагов.             Мы посвятили свою жизнь искоренению сил зла и боремся с нечестивыми тварями, восставшими против божьей воли. Паладин усадил Ирину в седло и вскочил одним махом на коня. Они с ветерком поскакали в глубь леса. Прошло уже довольно времени, как вдруг паладин резко придержал коня и помог спешиться девочке. Впрочем, она оказалась настолько ловка, что справилась бы и сама.
- Пойдёшь вот по этой тропе, в конце её будет поляна, а там уж увидишь дерево, его не перепутаешь.
- Спасибо вам за помощь!
- Рад был помочь - кивнул паладин.
   Он поправил латной рукавицей плащ и приподнялся на стременах, отрывисто отдавая честь. И вот она вприпрыжку побежала по свежему снежку. Лес расступился перед ней. Запыхавшись, Ирина влетела на поляну, залитую светом. «Да всё верно!», - подумала она, увидев неподалеку огромный старый дуб. Она подошла к дереву вплотную и подняла голову.
Ау-Ау! - крикнула Ирина несколько раз. Но только эхо вторило ей. Выйдя из терпения, она подняла ветку и постучала по дубу из-за всех сил. Сверху донеслось недовольное клокотанье:
- Кого там еще принесло?
- Это я - Ирина!!! Я ищу… - начала девочка.
- Много тут ходит разных, всё чего-то ищут – гаркнула сова и спустилась на нижнюю ветку, разглядывая гостью.
- Была у меня недавно одна девочка, Юлей называлась. А тебе чего надо, милое создание?
- Я хочу домой!
- Какая ты шустрая, отгадай сперва загадку, а потом я может и помогу тебе.
- Только уж вы обязательно помогите, мудрая совушка!
- Хорошо-хорошо - смягчилась сова. - Вот тебе загадка: Угадай мне, что за птица света яркого боится и летает только ночью потому что так хочет?
Сделав вид, что сильно думает, девочка выдержала паузу и воскликнула:
– Да это же СОВА!
   Птица открыла клюв от удивления:
- Какая умненькая девочка! Увидишь оленей, смотри во все глаза, помочь тебе сможет лишь пламя огня. - ухнула сова, взлетая обратно наверх.
- И это все? – удивилась вслух Ирина.
 «Огонь-огонь» - приговаривала про себя девочка, возвращаясь назад к дороге. Кутаясь в теплое пальто, она прошла в одиночестве длинный путь. К вечеру, в наступивших сумерках показался лагерь, огороженный частоколом. Несколько человек, одетых в военные доспехи, с удивлением косились на Ирину, но, по всей видимости, им было не до неё. Подойдя поближе, девочка заметила лежащие то тут, то там мёртвые тела, а неподалеку знакомый плащ и лежащего на боку раненого паладина. В нём сидело несколько стрел. Глубокие вмятины на кирасе говорили о неравной схватке. Ирина всплеснула руками, в глазах её появились слёзы. Вдруг к ней подбежал один воин.
- Девочка, что ты здесь делаешь? Таким маленьким здесь нельзя оставаться. Они скоро вернутся, но мы долго не сможем сдерживать их натиск. Бери лошадь и скачи во-о-о-н в ту сторону - указал он рукой.
Зайдя за частокол, она в нерешительности остановилась. Часть лошадей стояли в стойле, остальные разбрелись по небольшому лагерю. Одну из них держала под уздечку высокая светлая девочка. У Ирины от удивления открылся рот. Она поправила на лице спутанные локоны тёмных волос и потёрла ладонями глаза. «Нет, девочка не исчезла, значит я не сплю» - радостно улыбнулась Ирина, подойдя к незнакомке.
- Как тебя зовут?
- Меня, Юля!
- Странно! Недавно я уже слышала это имя! А меня Ирина! Как ты сюда попала?
- Это долгая история. Я живу на юге, поэтому снег у нас бывает редко. Когда я была совсем маленькая, один раз увидела настоящий снегопад. Меня это так удивило и обрадовало, что потом я часто расспрашивала родителей про него. Мне запомнилось, что снег - это что-то такое красивое, что падает с неба.
- Так и есть! Он очень красивый!
- Но послушай дальше. Однажды я спала под яблоней и когда открыла глаза, то увидела, что сверху на меня осыпается дождь из розово-красных лепестков. Я пришла в изумление и крича от восторга побежала к дому. Мне на встречу вышли мама с папой и я им радостно сообщила, что пошёл снег! Как же сильно я была расстроена, узнав о том, что это был не снег, а яблоневый цвет, а снежинки оказались лепестками!
- Смешная история с тобой приключилась, Юля. А что было дальше?
- Я сильно обрадовалась, когда пошёл настоящий снег! Ты не представляешь как мы, южане, любим его! Но стоило мне выбежать на улицу и поймать несколько снежинок, как я оказалась здесь! – сказала погрустневшим голосом Юля.
- Не расстраивайся, я также люблю снег и со мной случилось тоже самое - нам надо держаться вместе! Мы обязательно выберемся из леса и снова будем дома! - подбодрила Ирина.
   Их разговор был прерван резкими звуками. Воины поспешно закрывали скрипучие ворота в лагерь. Снаружи уже раздавался злобный хор голосов, издаваемых нежитью.
Голодные, лишённые всех чувств, кроме единственного желания превратить всё живое в прах, они подходили всё ближе и ближе. Лучники поднялись по лестницам на вышки. Звонко зазвучал зов рожка. Деревянные ворота затрещали разлетаясь на куски под ударами боевых топоров. Несколько мертвецов пролезли в пролом, но их тут же настигли зажигательные стрелы лучников. Нежить это не останавливало, на место павших лезли следующие.
- Скорее защищать главные врата! - крикнул командир меченосцев.
Несколько воинов, ощетинившись мечами, встали в ряд около прорыва. Нежить повалила ворота и сея вокруг смерть, устремилась вглубь лагеря.
Оставшиеся защитники сражались из последних сил. Ряды их таяли на глазах и живых в лагере оставалось всё меньше и меньше. Девочки в нерешительности медлили. Но видя, что защищать их скоро будет некому, лихо вскочили на лошадь и понеслись к противоположным воротам.
   И как раз вовремя, потому что лагерь начали окружать, едва их пропустили за ворота. Скача во весь опор, они подавили несколько низкорослых существ. Мертвецы медленно развернулись, прижимая к плечам арбалеты. Несколько тяжелых стрел со свистом пронеслось совсем рядом. Ирина от страха низко пригнулась к холке лошади. Юля, чтобы не упасть, ещё крепче обхватила руками подругу. В таком положении они скакали до тех пор, пока их лошадь не устала и пошла шагом.
Впереди расстилалась холмистая обжитая местность, лес сильно поредел. Курились дымки, снег с холмиков стаял и у основания покрылся ледовой коркой. Под корнями редких старых деревьев прорыты норы. Лесные гномы деловито сновали туда-сюда.
   Неожиданно раздались тяжёлые шаги и треск ломающихся деревьев. С холма спустился голодный тролль. Он угрожающе рычал и махал дубиной, но гномы ловко уклонялись от его ударов. Больше всего доставалась деревьям, они надрывно хрустели, рассыпав с веток снег до последней снежинки.
Гномы начали стрелять из пращей, целясь в глаза, так как даже тяжёлые камешки отскакивали от его кожи, не причиняя вреда. Тролль был высокий и попасть в него не удавалось. Наконец, меткий выстрел достиг цели и великан взревел от боли, хватаясь за глаз. Видя уцелевшим глазом, что добыча ускользает от него прямо из под ног, он нагнулся, пытаясь схватить шустрых гномов руками.
Но тут ему подбили второй глаз. Тролль с воплем бросил дубину и не солоно хлебавши ушёл восвояси. Девочки с облегчением вздохнули.
- Ирина - давай останемся здесь, я устала и больше не могу скакать - сказала Юля.
- Хорошо, Юля, я так проголодалась, что готова съесть целого быка!
Девочки весело засмеялись. Тем временем, гномы плотно окружили незваных гостей. Юля с Ириной обеспокоенно переглянулись, но лица у карликов были добрыми. От них отделился гном повыше с серебряной бородкой и смешным длинным носом.
- Добро пожаловать в нашу деревню! Гномы никогда не обидят маленьких детей, не бойтесь нас!
Девочки слезли с лошади и пошли за старостой деревни к большой норе у большого дерева.
- Следуйте за мной - сказал гном, исчезая в глубине.
Девочки собрались с духом и одна за другой прыгнули в нору. Они попали в узкий едва освещенный коридор. Пройдя несколько поворотов, гостьи услышали смех и звуки музыки и вскоре оказались в небольшой зале, тесно заставленной столами. Стены были украшены красивой мозаикой из ярких цветных камушков. Свет стал ярче и девочки увидели множество пирующих гномов.
- Здесь так тесно - сказала Юля, едва не задевая головой потолок.
- Как думаешь, они нас покормят? - отозвалась Ирина, садясь за один из низеньких столиков. - Думать больше ни о чём не могу, пока не поем.
- Хи-хи, у меня коленки не умещаются, в нашей школе парты и то выше - улыбнулась Юля.
   Им принесли на серебряных блюдах еду и голодные девочки, забыв обо всём, кинулись поглощать мягкие булочки, запивая их медовым напитком.
Всё оказалось необычайно вкусным. Гномы перестали жевать и удивленно наблюдали за девочками. Им казалось очень необычным, что девочки так много съели, но ведь карлики были намного меньше.
   Гномы веселились и много рассказывали о себе. Оказалось, что лесные гномы народ простой в отличие горных собратьев. В основном, они довольствовались тем, что давал им лес, держали ульи, а также бойко вели торговлю с соседями. Докучали им тролли, которых привлекали запахи еды, а от нежити они прятались в норах.
За разговорами прошёл вечер. Девочки устали, начали зевать и староста отвёл их в спальню. Кроватки у гномов оказались совсем крохотные. Девочкам собрали несколько тёплых шерстяных одеял и постелили на полу. На следующее утро очень не хотелось покидать уютный тёплый дом, но Юля с Ириной напомнили себе - что им нужно спешить домой. Староста деревни вложил девочкам в руки по красному и зелёному кристаллу.
- Очень жаль, что вы так рано покидаете нас. С вами было очень весело. На память о нашем народе мы дарим вам кристаллы рубина и берилла.
Девочки распрощались с гостеприимными хозяевами и продолжили свой путь. Гномы утирали слёзы и махали им на прощанье платочками.
- Смотри, я почти не держу поводья. Наша лошадь как будто знает дорогу - изумилась Ирина.
- Давай посмотрим, может она выведет нас к жилью - предложила Юля.
Едва протоптанная тропа вела сквозь ряды мохнатых елей. Они вытянули покрытые снегом широкие лапы, преграждая путь. Сквозь тьму появились контуры жилых строений.
   Девочки весело переглянулись: «Деревня!». Они въехали на единственную улицу деревеньки. В замерзших оконцах замелькали весёлые огоньки. Кругом следы, между домиками протоптаны тропинки. Людей не видно, видимо сидят по избёнкам. Скрипнула, приоткрываясь дверь у ближайшего дома. Девочки слезли с лошади и прошли внутрь. Там оказалось холодно, по комнатке летали огоньки, на полу кучки пепла.
- Юля, что это? Он совсем не тёплый! - спросила поёживаясь от холода Ирина, протянув руку к яркому огоньку.
- Не знаю, но здесь никого нет, может посмотрим в другом доме? - ответила Юля.
Они подошли к следующему дому. Входная дверь начала медленно открываться.
- И правда, какая-то странная деревня - сказала Юля, открывая дверь настежь.
Ирина шагнула первой и остановилась. В центре комнаты собирался пепел, превращаясь в нежить. Один за другим из пепла подымались скелеты, огоньки светились в их глазах.
- Скорее, Юля, бежим отсюда! - быстро крикнула Ирина.
Они выскочили наружу и побежали к лошади. И вовремя. Кобыла почувствовала врагов, беспокойно переступала с ноги на ногу и ржала. Из домов, клацая зубами, начали выходить скелеты. Девочки на несколько секунд замерли от страха, со всех сторон к ним подступала нежить...
- Вперёд, попробуем прорваться пока не поздно! - скомандовала Ирина.
Она с силой ударила лошадь плетью и та понеслась из деревни прямо на группу скелетов, перекрывших на дорогу…Девочки зажмурились. Послышался резкий хруст ломающихся костей. Когда они открыли глаза, то были уже далеко за деревней.
- Мне страшно, Ирина! – воскликнула Юля, размазывая ладошками слёзы по лицу - Я соскучилась по родителям и хочу домой!
- В этом лесу слишком много мёртвых! Мне тоже не хочется здесь оставаться - согласилась Ирина. - Давай поедем дальше, лучше не будем останавливаться, чтобы не замёрзнуть.
   Дорога распалась на множество тропинок, они выбрали самую широкую. Чем дальше девочки продвигались, тем оживлённее становился лес. С ветки на ветку перелетали птицы, множество белок и других зверушек сновало совсем рядом. Ещё издалека они заметили свечение у дерева и направились к нему. Когда девочки подъехали совсем близко, то увидели, что свет исходит не от дерева, а от стоявшей около него волшебницы.
- Две девочки гуляют одни по лесу? – удивилась волшебница.
- Мы ищем оленей, которые покажут дорогу домой – хором ответили девочки.
Волшебница на секунду задумалась и улыбнулась, показывая на ладони мерцающий шарик. Она что-то шепнула ему и бросила на дорожку.
- Следуйте за ним и не отставайте! – напутствовала волшебница.
Шарик оставлял узкую бороздку в снегу и первое время его хорошо было видно благодаря мягкому свечению. Дорогу пересекали овражки, и они потеряли его из виду.
- Ты его видишь, Юля?
- Да, вот же он! Смотри!
Они догнали своего проводника и ни спуская глаз внимательно следили за его движением.
Шарик сверкнул последний раз и пропал. Тут они заметили, что незаметно наступила ночь.
- Куда теперь? - спросила Юля.
- Теперь только вперёд - вздохнула Ирина, направляя лошадь к протоптанной животными дорожке.
   Вскоре тропинка их вывела на большую поляну. На другом конце её девочки заметили движение.
- Юля, посмотри, что за два пятна там, давай подъедем ближе?   
- А вдруг это мёртвые? - с опаской спросила Юля.
- Не может быть, чтобы они заняли весь лес, если мы будем всё время убегать, то не найдём дорогу домой! - возразила Ирина.
- Похоже на животных, вот посмотри на их туловища - сказала Юля.
- Это же олени! - обрадовалась Ирина.
Чуткие животные услышали голоса и скрылись в лесу. 
- Мы их спугнули, держись за меня крепче, быстрей за ними! - крикнула Ирина.
Они преследовали оленей как только могли, но быстро отстали и потерялись.
- Что же с нами теперь будет? - спросила чуть не плача Юля.
Ирина молчала, не зная что ответить. Вдруг сквозь завывания ветра, они услышали треск огня.  Проехав ещё немного вперёд,  замёрзшие девочки заметили между деревьями проблески пламени. Чьи-то тёплые мягкие руки сняли их, покрытых инеем, с лошади. Старичок-лесовичок проводил девочек к горящему костру. Пока девочки отогревались у огня, он с большим интересом разглядывал их, а потом начал расспрашивать про их приключения. Ирина протянула озябшие руки к костру. Она грелась, собираясь рассказать бородатому доброму лесовику свою длинную историю. Тепло разливалось по телу. Ирина только открыла рот, чтобы начать свой рассказ как ей вспомнились слова совы...
   Глядя на огонь, девочка почувствовала сладкую дремоту, всё вокруг расплывалось в его пламени. Она улыбнулась Юле и подружка улыбнулась ей в ответ. Ирина протянула ей руку и неожиданно ощутила, как уходит из под ног земля. Огненный вихрь начал подымать её всё выше и выше и она невольно закрыла глаза…
Через минуту девочка ощутила пол под ногами и осторожно открыла глаза. Она очень обрадовалась, увидев, что снова стоит на балконе своего дома. Ирина положила ручки в кармашки пальто и с удивлением нащупала там твердые камешки. Она просияла, вспомнив про подарок. Вдруг открылась дверь. На пороге стояла мама.
- Ах, Ирина! Несносная ты девчонка! Почему до сих пор стоишь на балконе, опоздаешь в школу! Смотри-ка, ты совсем замёрзла! 
   Мама быстро смягчилась, обняла дочку и повела на кухню пить горячий чай. А за окном всё также шёл снег…

версия с иллюстрациями
http://vk.com/page-90646137_50403570