глава из книги весна вечности

  На этот раз ему казалось, что он одервенел от солёной воды белого океана Рун.Соль въелась в плоть,утяжелила,а бездушные волны в нескончаемо вечном движении швыряли тело по безбрежным просторам.Слепящие солнечные дни сменялись звёздными ночами, и тогда он, просыпаясь, устремлял свой странный взгляд в серебристый колодец неба, таинственные рисунки которого в немом откровении рассказывали, в какую сторону на этот раз несут деревянное тело незримые глубинные потоки.Яркие вкрапления звёзд неизменно выходили из плоскости двухмерного пространства, располагаясь в зеленоватой бездне дальше или ближе,пересекались с улитками галактик, окрашивающих ночь волшебным сиянием.В эти часы связывало сознание пловца, хватаясь за жёсткие нити мироздания своё существо со Вселенной,секунду с вечностью,войну и кровь,охватывая всё, что ещё оставалось в памяти,что жило под этими или иными небесами.
   Он плыл, влекомый волей стихий, словно мертвец со сложенными на груди руками.Немые свидетели его бесцельного плавания - морские существа, проявляя любопытство, изредко тупо тыкались в тело снизу.Однажды с ним устроила игру стая дельфинов, обнаружив странный предмет на своём пути.Тогда за много дней вынужденного безмолвия он заговорил,собрав силы, вышел из оцепенения, выкрикнув волшебное слово, и этого хватило, чтобы его оставили в покое.Именно покой начинал брать в те дни власть над разумом одинокого пловца,и ему казалось,что он и есть Океан,огромный и бесконечный,без берегов и дна.Но берег - скалистая кромка неведомой земли, окутанная серыми туманами, единожды выплыла из холодного рассвета и вскорости, удалившись, подобно сну растаяла у горизонта.Потом, и не раз,одинокая уставшая птица садилась на тело скитальца, с испугом косясь на человеческое лицо,с трепетом угадывая меж щёлочек век неведомый никому доселе в этом мире чарующий взгляд.
   А мир держал в своих обьятьях, щедро одаривая днями и ночами,рассветами и закатами нежа в солёных,белёсых волнах словно малую щепку в нескончаемом колейдоскопе времён.В концё концов и времени суждено было раствориться в спокойствии деревянного тела, если бы злосчастный фрегат "Антанг Сло", что в переводе обозначало"полёт серебрянной стрелы" не пересёк путь странника.
   И раньше корабли проплывали мимо,но именно с этого в тот момент, незадачливым матросом, носящим имя Трот, было брошено на длинной верёвке в океан ведро.В отношении чистоты,а более дисциплины, капитан фрегата слыл болезненным педантом.Его подчинённым по несколько раз в день приходилось драить палубу.Сейчас,в неделю пути, до порта приписки,корабль шёл не под чёрным флагом флибустьеров,а под торговым,чья пёстрая зелёно-жёлто-синяя раскраска говорила о том,что "Антанг Сло"принадлежит купеческому сословию Дунглы,и он,между прочим,действительно принадлежал ему.Это была старая,вовсе не оригинальная уловка,но,тем не менее,вполне действенная.Весь оружейный арсенал,начиная со зловещих кривых сабель и обордажных крюков,кончая пятнадцатью толстенькими медными пушками,плюс пиратская символика,всё это тщательно спрятанное хранилось в тайных уголках трюмов.Вооружение фрегата ограничивалось теми необходимыми единицами,что строго приписывала для подобных суден международная торговая конвенция.
  Лёгкий тёплый бриз наполнял паруса,корабль явно с черезмерной осадкой шёл левым галсом на юго-восток и скорость, с которой он бороздил водный простор, вполне устраивала славных пиратов.
   Итак,матрос Трот,драивший палубу у левого борта,между фок и грот мачтами, отставив швабру в сторону, вылил остаток воды из жестяного ведра себе под ноги и, подойдя к борту, метнул ведро вниз.Оно,волей случая,прямиком угодило в грудь тому,в кого лучше было не попадать.В тот же миг,осознав в чём дело,и какой шанс ему посылает судьба,таинственный пловец, с натугой распрямив руку,мёртвой хваткой впился в верёвку,а сверху уже тянули.
   - Что за дьявол!?- прорычал себе под нос раздосадованный и слегка обескураженный пират, успевший уловить непривычный звук падения ведра в воду,а часом ранее получить по шее от боцмана за совершенно пустяковую провинность.
   Свесившись через борт, Трот попытался разглядеть,что зацепилось за ведро,но то,подхваченное потоком обтекавшим судно,забилось под корму,покинув поле зрения.Тогда пират, перехватывая верёвку руками и чуть отойдя от края,крепко упёрся ногами в палубу и потянул."Должно, шмат этих поганных водорослей," - вяло мелькнула на этот раз неверная догадка и, не желая почём зря надрываться, он позвал на помощь товарища, усердно драющего палубу у носовой шлюпбалки.
  - Эй,Краг,поди сюда,подсоби,не то у меня пуп развяжется,опять что-то зацепилось.
  Старина Краг, не спеша разогнувшись и деловито отставив швабру, вытер пот со лба,поправил красную,успевшую чуть выгореть на солнце косынку на своём лысом,мощном черепе и, размеренно шлёпая босыми ступнями по мокрой палубе, устремился на шкафут.Подойдя к Троту,по сравнению с которым Краг выглядел гигантом, способным одной рукой сразу вытянуть десяток вёдер,тем не менее не спешил вытянуть и одно,прежде перегнулся через поручни и уставился вниз.Силёнок Трота хватило оторвать ношу от воды,и теперь та зависла перпендикулярно от края борта к поверхности океана.У Крага отвисла челюсть,он быстро справился с ней и тихонько присвистнул.
  - Ну,что ты там увидел такого удивительного,не видишь,я устал держать? - с нетерпением воскликнул тянувший, борясь с желанием плюнуть в спину своему коллеге.
  Краг ничего не ответив,молча подошёл к Троту и, прежде чем ухватиться за верёвку, дружески хлопнул его по плечу и обратился с некоторой издевкой:
  - Дружище Трот,- сказал гигант, весело усмехаясь,- обрати внимание на окружающее,- он широким жестом правой руки очертил полукруг,- посмотри, какое небо,какое чудесное море,какая прекрасная жизнь,и тебе охота в этом удивительном мире тянуть на борт всякую дрянь? Брось её! - и,  не дав в последний миг Троту разразиться бранью, крепко перехватил верёвку, кивнув в сторону борта,- Посмотри-ка лучше сам,а я подержу.
  Пират, зло отдуваясь, вытер руки о штаны и в свою очередь глянул вниз.Между ним и весело сверкавшей рябью океана, впившись в верёвку и  как-то нелепо скрючившись,слегка раскачиваясь,висело существо отдалённо напоминавшее человека.С выцветших,грязно-зеленоватых лохмотьев, некогда служивших одеждой и давно утратившей свой первоначальный вид,обильно стекала вода.
  - Ни дать,ни взять - морской чёрт,- испугано сообщил Трот Крагу,досада за глупые шуточки последнего в мгновение улитучилась,- Эй,- крикнул пират загадочному пришельцу,- кто ты такой,что посреди океана впиваешься в моё ведро как какой- нибудь паршивый краб в дохлую акулу?  Висевший абсолютно не прореагировал на заданный ему вопрос, продолжая безмолвно раскачиваться.
  - Молчит,- почему-то шёпотом сообщил Трот,вновь повернувшись к товарищу,- что делать будем? - Краг жалко ухмыляясь пожал плечами,- Давай закрепим верёвку и подумаем, как поступить дальше,- наконец решил Трот, скривив презрительную гримасу на своём маленьком веснушчатом лице и, кивнув за борт, вновь шёпотом добавил,- этот парень не вызывает моего доверия.
  Быстро закрепив верёвку, друзья теперь вместе перевесились через борт.
  - Надо доложить капитану,- с некоторым сомнением протянул Краг,- или лучше сначала боцману?
  - Зачем?- удивился Трот,- чтобы они нам шею намылили, что беспокоим их высочества о какой-то дряни,выбросить её как-то надо назад и дело с концом.
  - Почему шею должны намылить нам? - подозрительно спросил гигант,- ну ты и наглец!Не я выловил эту дрянь,а ты,и потом,как её сбросишь? Смотри как он вцепился,надо верёвку резать,ведро однозначно уйдёт,и тогда наш дорогой боцман над тобой непременно поиздевается,будь покоен.И потом,с чего ты решил, что это дрянь,может вовсе и нет,- оптимистично подытожил Краг.
  - Ага,- согласился Трот,несколько расслабившись и, похлопывая себя по нагрудному карману рубашки, где хранилась старая добрая трубка,- так ты думаешь не дрянь,тогда что же?
  Казалось огромный пират только и ждал подобного вопроса,на него внезапно нахлынули воспоминания.Поудобней облокотясь о поручни и машинально следя за качающимся незнакомцем, Краг приготовился поведать о делах давно минувших дней.Зная о странностях товарища,одна из которых была в неподходящие моменты впадать в длительные и, как правило, не правдоподобные воспоминания,Трот приготовился выслушать,не рискуя перебить,иначе гигант мог впасть в ярость.
  - Давненько, пожалуй, это было,- начал Краг очередную свою байку, как всегда не уточняя дату события,- точно не помню,то ли второе,то ли третье моё плавание юнгой на корабле достославного Элика,а может и четвёртое,не в том суть.Вот дьявол был, так дьявол наш капитан.Вцепись он сейчас в верёвку вместо этого пугала я бы точно ведро не пожалел, будь оно хоть из чистого золота и отправил бы старика к акулам.
  Мы однажды оттяпали богатый улов у западных берегов Канты,точнее вблизи полуострова Циндры,и оттяпали,должен тебе доложить,будь здоров.Но нашему треклятому старикашке всегда мало было.Когда мы тот корвет взяли на обордаж, вся его команда полегла,нас тоже хорошо потрепали,а из тех в живых остался только капитан,но он,бедняга был сильно ранен в грудь и по голове получил, будь здоров.Элик его отправил бы за борт,но старикану подвернулась,будь она проклята,старая карта в личных бумагах раненого капитана.А Элик был малый не промах.Быстро скумекав, что к чему,под угрозой пыток, попытался у того капитана выведать тайну карты,но тот упёрся,и всё тут,да и какие пытки,ткни его -он океану душу отдаст.Тогда Элик пошёл на хитрость:поклялся страшной клятвой, что сохранит жизнь в обмен на тайну.А тот бедолага не знал, что за рыба наш старикан,поверил и всё,как на духу ему и выложил.Ахинею нёс что надо;карта мол волшебная с указанием места, где припрятаны сокровища каких-то древних колдунов,чуть ли не самих Алголов,вот хватил!Ещё кучу всякой чуши приплёл,верно совсем разумом тронулся.Элик разозлился и бац сумасшедшего капитана за борт акулам,но и тот оказался не лыком шит,на прощание так проклял старика, что у всех, кто при этом присутствовал,поверь,головорезы не чета нашим,на голове волосы дыбом встали,у кого конечно были,а Элик,представь себе,как с гуся вода,трубочку посасывает да посмеивается в бородёнку,думал гад,тогда наверное,что это ему как всегда с рук сойдёт,да не тут-то было.Только мы весь улов на своё судно перетащили,корвет подожгли и поплыли себе по добру- по здорову,как тут и началось.Заметался наш старый дурень,а через несколько дней совсем с ума сошёл,то забьётся в свою каюту,часами носа не кажет,то как ошпаренный по кораблю носится.Ребята уже подумывать начали, что он какую-то заразу подцепил на почве черезмерной любви к рому.Но нет,оказывается капитан-утопленник принялся к Элику захаживать.По словам старика,он как паук,по корме заберётся на борт,пальцем грозит,а то ещё хуже,подкрадётся сзади и начинает на ухо шептать одно и то же ,опять про карту,да про клад.Понятно,Элик подобные выходки долго терпеть не мог,подскочит к утопленнику,обхватит его,и,раз,за борт.Так всё время того и швырял.Ну,думаем,здесь точно ром замешан,уж очень старик его любил.Так бы все причуды на зелье и списали,если бы вдруг на воде не стали появлятся всплески от брошенного тела,своими глазами видел,всех тогда обуял страх.После месяца подобного плавания, Элик совсем с лица сошёл,исхудал,руки трясутся.Собрал он как-то нас и говорит,- "Вот что ребята;вы знаете,я и чёрта не боюсь,но больно мне этот мертвец досаждает,будь он жив, убил бы,а так,ничего с ним поделать не могу,больно настырный какой- то попался,чувствую не отвяжется, пока мы тот клад не добудем,поэтому курс меняем и плывём за сокровищами."
  Нам то что,нам никто не досаждал,ну и поплыли себе,но только будь тот клад проклят.
  - Нашли? - не удержался Трот,казалось совсем забывший что на верёвке,внизу,болтается нечто.
  - Куда там!Да и был ли он?Вот в чём вопрос,- продолжал Краг,- мы тогда потеряли почти половину команды.Нашли остров,паршивый островишко,я тебе доложу,скалистый до невозможности.Высадились мы на него,снаряжение,всё как положено.Широта южная,парит словно в аду,ночи душные,мощка ядовитая,да ещё ко всем прелестям утопленник и здесь за Эликом увязался,плёлся за ним по горам.Мы,понятное дело,его не видим,и тут наш старик изловчился,и бац,своего мертвеца в глубокую расщелину.Это тебе не океан,не скоро вылезешь.Так раза три и швырял, пока мы на место ни пришли.
  Карта не подвела,пещера, как положена, была,больше похожа на небольшой грот чем на пещеру,посередине валун.
  "Давайте-ка, молодцы,сдвинем камушек,- сказал Элик,- вижу не врал мой капитан,пока всё сходится."Мы  всей гурьбой тот камень сдвинули,под ним колодец,узкий,человек пролезет,а два застрянут,отвесный,словно сверлом пробуравлен,камень кинули,никто не услышал как упал."-Ребята,дело такое,- говорит Элик,- тут,совсем рядом от поверхности есть боковой ход,там всё и лежит,хватит всем, и внукам вашим и правнукам,если у таких злодеев они когда-нибудь будут.Даю честное слово,кто первый пойдёт и найдёт золото во время дележа получит вдвойне.Честному слову старика никто не верил,да и пойти мог бы любой,но была загвоздка:пахло оттуда смертью и жутью непередаваемой.Решали долго,наконец нашлось несколько сорвиголов,но пока они жребий бросали, кто первым будет,колодец начал уменьшатся,стал величиной с амбразуру,потом с кулак,а потом и вовсе исчез,но капитан успокоил,сказал, что так и должно быть,скоро дыра вновь откроется.И действиткльно,на утро следующего дня колодец был на месте,будто не исчезал,однако охотников туда лезть уже не было.Элик начал стыдить,сказал, что сам бы полез,да слишком стар для такого.Наконец нашёлся один,из тех, что жребий метали,как сейчас помню,молчун,худой такой и жадный,правда,в бою,рубака хоть куда.Когда его обвязали канатом, а в зубы фонарь сунули перед спуском,он сильно побледнел,но не сдался,полез.Мы сверху верёвочку травим помаленьку,глубоко,однако,так опустили.Тут слышим дёргает,мол всё,хватит,а затем верёвка ослабла:есть боковой ход! Наш старикан руки потирает,хихикает,обрадовался,вот я какой мол молодец,всех озолочу.Авторитет,в бок ему гарпун.
  Все притихли,слушают,ждут известий,и тут эту гадкую тишину такой вопль прорезал,у меня душа в пятки ушла.Кричал наш жадюга и кричал в последний раз.Все, придя в ужас, от дыры отскочили,но верёвка натянулась и Элик давай кричать, чтобы мы своего напарничка наверх тащили,может,говорит,его там какая то дрянь покусала.И мы как потянули!Что же ты думаеш?Как только увидели кого назад тащим, так и вовсе обомлели.Это был не наш,а такой гадкий,мертвец-урод,иначе не скажешь,короче,ком страха.Команды не надо,все дали дёра, но верёвка то так и осталась к валуну привязана,и по ней эти красавчики полезли, дико хохоча.Бежали мы по горам, дороги не разбирая,а они за нами.Что и как было потом,не помню,очухался уже на корабле,с перепугу вплавь добрался,половины команды нет,верно те страшилища их поймали.Капитан наш хоть и старый,а ноги унёс будь здоров.На корабль переправился,а там его любимый утопленник встретил,ну старикан тогда совсем сдал.В Дунглу пришли,он всех отпустил,корабль продал.Слышал я потом, что поселился Элик на одиноком утёсе,выстроил там крепкий дом и может по сей день своего утопленника со скалы бросает,всё-таки какое-никакое а занятие.
  - Ты хочешь сказать,- приунывший Трот кивнул в сторону висевшего,- если мы его сбросим, он назад залезет?
  - Экий ты бестолковый,- ответил Краг, продолжая пугать товарища,- те дьяволы из колодца чем-то смахивают на этого проходимца,да и лохмотья больно схожи.А на голове?Ты посмотри,что там у него,водоросли что ли?
  - Вроде похоже водоросли,- неуверенно промямлил Трот.
 В это время, к пиратам подошли ещё двое.Узнав в чём дело, удивились и безуспешно, в свою очередь, окликнув висевшего, предприняли попытку ввернуть свои леденящие душу истории.Но их присёк Добряк,так все за глаза звали боцмана Бимса, за широким улыбчивым лицом которого словно за маской скрывался изрядный,видавший виды негодяй.Заметив с мостика четырёх подопечных, дерзко бьющих баклуши в рабочее время,он не без внутреннего ликования, вознегодовав, мягко подкрался к оживлённо беседующим сзади.
  - Что ж это вы, ребята,- с ласковым осуждением хрипловато проворковал боцман, уперев руки в толстые бока,- Кэп будет не доволен палубой.В свободное время байки травить будете,или может есть возражения? - и, глянув на Крага, добавил,- Опять ты, верзила, отвлекаешь всех от работы?
   Краг, цикнув сквозь зубы, с презрением отвернулся.
  - Да вот,- начал оправдываться Трот,- прицепился какой-то чёрт к ведру,не можем решить, что с ним делать.
  Бимс глянул вниз,но складки его красного от прожилок лица нисколько не изменились от увиденного.
  - Это правильно, что не можете,- тоном вкрадчивого внушения продолжил боцман, не отрывая взгляд от зелёного существа,- На этом корабле решать, что вам делать может только капитан и я,и что делать,сейчас скажу.Ты Штиг,- обратился Добряк к одному из двух подошедших позже пиратов,- давай,быстро дуй к капитану,доложи обстановку,скажи боцман послал,на корабле, кажется, пассажир обьявился.
  Штиг без промедления кинулся исполнять приказ.
  - А вы,- Добряк строго глянул  на оставшихся,- давайте это чудо сюда.
 Несколько быстрых дружных рывков и скрюченное тело, перевалившись через поручни,глухо стукнувшись о доски оказалось лежащим на палубе,медленно образуя вокруг себя лужу океанской воды.Перевёрнутое вверх дном ведро касалось правой ступни пришельца.Штиг, к этому времени,успев достичь дверей каюты капитана,по дороге обронил новость,и несколько человек поспешили поглядеть на новоявленное диво.Когда явился капитан,большая часть команды была в сборе,гул удивлённых голосов разносился над палубой.
   В отличии от прочих,неряшливо одетых,босых и не бритых,хозяин фрегата"Антанг Сло" Клотик был облачён,как верно говорят "с иголочки",по самой последней моде, принятой в то время не только теми, кто почти безнаказанно хозяйничал в дальних водах океана Белых Рун,но и теми, кто с удовольствием не желал встречаться с первыми.
   Начищенные до зеркального блеска,оттороченные сверху тёмным мехом,а снизу украшенные звенящими при ходьбе серебрянными шпорами,высокие,дубовой кожи ботфорты сияли на солнце, образуя вокруг себя лёгкую дымку ореола,ровно как  серебряные пуговици и позумент на новом малиновом кителе, ниспадавшем до самых колен.Китель был щеголевато распахнут, открывая взорам белоснежную,батистовую рубашку, пенящуюся на груди пышным жабо.Облегающие ноги чёрные брюки, заправленные в ботфорты,не уступающая им в черноте лёгкая треуголка с костяной кокардой в виде черепа козла.Небольшое белое,пушистое перо с правой стороны головного убора,лихо заломленного на бок,довершало наряд,если не говорить о начищенном пистолете, с чуть затёртой рукояткой,заткнутом за широкий матерчатый пояс рядом с роскошным,усыпанным мелкими рубинами эфесом длинной шпаги.Водянисто-прозрачный взгляд светлых глаз с выражением, характерезующим своего владельца как маниакального параноика, высверлил в стоящих перед ним широкую брешь.Команда , завидев капитана,расступилась, тот остановился и, выставив правую ногу вперёд, какое-то время созерцал лежавшего.
  - Что за чёрт,боцман!?- наконец проревел Клотик, делая шаг вперёд и вновь,теперь брезгливо оглядывая скрюченное на палубе чучело,- не можешь сам разобраться с каким-то ворохом дохлой падали? - узкоскулое лицо кэпа, обрамлённое жидкой,засаленной шевелюрой, задёргалось, побледнев от гнева;тонкие,соломенного цвета усики над бескровной губой задрожали.Не сдерживая досады и не дав боцману ответить,он виртуозно выхватил из ножен шпагу и острым как игла клинком с силой ткнул беззащитное тело лежавшего.У пиратов вырвался возглас удивления:сталь клинка вместо того, чтоб погрузиться в плоть и уткнуться в доски палубы, воткнулась в бок пришельца, словно в дерево, на глубину чуть более дюйма.Лежащий издал надрывный,протяжный стон, со скрипом разжал кулаки, выпустив верёвку и медленно,как будто нехотя начал перекатываться на спину, распрямляя все свои члены.Капитан успел выдернуть клинок из его бока и отступить назад.
  - Клянусь Океаном,- с ноткой растерянности прошипел он,- этот парень,провалиться мне,никак сделан из дерева, - но и без клятвы капитана это уже было очевидно для всех.Подобие человеческой кожи на теле пришельца местами покоробилось от солёной воды и жгучего солнца, выявив небольшие прорехи, через которые высвечивалось цвета старой слоновой кости гладкое мокрое дерево.С лицом и того хуже: к деревянным щекам прилипли ошмётки бурых водорослей,а глаза,наряду с ртом являли собой настолько реалистичные рисунки,что в сердца разглядывающих закралась жуть.Но более поразило всех,когда внезапно эти рисунки пришли в движение.Синие веки глаз, утыканые редкими ресницами, медленно распахнулись, тонкие губы приоткрылись и из тёмной,плоской глубины рта вновь вырвался глухой стон.Стоявшие вокруг невольно,как по команде, отступили.Тёмная бездна иного измерения полилась из нарисованных угольных зрачков, полоснув пиратов неведомым,но веки тут же сомкнулись.В наступившей тревожной тишине каждый подумал, что ему это привиделось.
  - Боцман,паршивый бурдюк,- рявкнул пришедший в себя Клотик, выискивая злым взглядом затерявшуюся в толпе фигуру Бимса, - что за гадость ты затащил на мой корабль? - и не дожидаясь ответа, выхватил левой рукой из-за пояса пистолет и  почти в упор разрядил его в деревянную грудь.Звук выстрела сопроводился далёким металлическим лязгом,густой пороховой дым, подхваченный дыханием бриза, рассеиваясь затерялся в вяло хлопающих парусах фок-мачты.Деревянное тело выгнулось словно в предсмертной агонии и тут же вернулось в прежнее положение,а нарисованные губы урода застыли в кривой,блаженной усмешке.
  - За борт его,быстро! - приказал кэп.
  Проявляя несвойственную им осторожность,с толикой нерешительности,трое пиратов, ухватив мёртвого пришельца за руки и за ноги, тщетно попытались оторвать того от палубы,деревянное тело словно приросло к кораблю.
  - Что уставились,негодяи?! - заорал боцман на ошалевших подчинённых,у вас что,в башке медузы вместо мозгов? Быстро помогите,чёрт вас раздери,- и, оббегая данную сцену, ткнул пальцем в Крага,-А ты чего стоишь,ты же сумел затащить,помоги выбросить.
  Гигант, пожав плечами, неохотно присоеденился к ещё троим поспешившим на окрик Бимса пиратам,но их совместный труд не принёс ощутимых результатов.Усилий семерых человек хватило кое-как сдвинуть тело немногим более полуметра.
  - Он как будто свинцовый,- пыхтя сообщил один из тащивших и, отпустив ношу,отдуваясь нагнулся с удивлением указывая пальцем на то место, где минутой раньше лежал их странный гость, - Смотрите!- ещё более удивляясь воскликнул пират.
  Капитан не преминул шагнуть первым в полупоклоне тщательно изучая сырой участок палубы,не сразу заметив две дырки от пуль, впившихся в поверхнось гладкой доски,а заметив, хмыкнул,вынул из-за отворота ботфорта нож,извлёк из дырок пули и принялся внимательно разглядывать чуть сплющенные кусочки свинца.Таинственным образом пуля, прошив деревянное тело, расщепилась надвое,но удивительно,по весу и размеру не стала меньше.На обеих ясно различалось личное клеймо капитана - контуры черепа козла,и даже царапины и заусеници были индентичны.Нечто болезненно неопределённое зашевелилось в мозгу хозяина фрегата,приступ ярости схлынул, уступив место зародившемуся опасению, что за борт можно выбросить некую,пока неясную выгоду.Зерно рациональности, дав росток, взяло верх над осторожностью.Приказав оставить тело в покое и отойти от него,Клотик, присев над пришельцем, принялся ножом ковыряться в лохмотьях на деревянной груди в месте выстрела.Неторопливо расчищая рану от мокрого тряпья и кусочков опалённой кожи и после того, как обнажилось чёрное отверстие, проделанное пулей,на капитана нахлынуло удивительное чувство.Никогда ранее подобного он не испытывал: лёгкая раздвоенность, смешанная с эйфорией;причём флибустьер ясно отдавал себе отчёт,что первая его часть с интересом иследует пришельца,а в сознании второй вереницей проносятся образы далёких воспоминаний.Сейчас в памяти всплыли картины юности,когда он ещё совсем молодой со своим закадычным товарищем Глэг Дуном,а ныне боцманом Бимсом,прятались по тёмным закаулкам в припортовом,пользовавшимся дурной славой злачном квартале Отрена,выжидая, когда из "Чёртового колеса" или из "Трёх свиней" - самых разухабистых таверн, не появится какой- нибудь одинокий,в стельку пьяный матрос.Друзья вычищали из карманов бедняги оставшуюся мелочь.В случае сопротивления жестоко колотили одурманеного ромом страдальца,и помочась на бесчувственное тело, хихикая, отправлялись восвояси.Подобные проделки так далеко завели напарников,что в один прекрасный день,они,вынужденно спасаясь от правосудия,взошли на шхуну "Золотой Якорь", продав себя с потрахами,дабы избежать справедливого возмездия.
   Воспоминания в голове Клотика с этого момента раскрутились с такой быстротой, что в несколько секунд перед его внутренним взором с ужасающей стремительностью пронеслась вся прожитая жизнь: морские схватки,кровавые поножовщины в кабаках,портовые проститутки и, наконец, экзотическая вершина красочной биографии - когда его пьяного и избитого до бесчувствия в Олире-приморском городке, расположенном на побережье в двухстах верстах севернее Отрена, подобрали служители Рогатого.Через трое суток,придя в себя,в тёмном сыром капище глубоко под землёй,перед жрецами этого страшного культа и каменным изваянием их бога,он клялся на крови в верности ужасному идолу.С этого момента в жизни Клотика наступили разительные перемены.Продав свою душу,бросив её на чашу весов жизни, он нисколько не сомневался,что лежащее на другой чаше намного перевешывает этот маленький эфемерный кусочек,к тому же выдуманный глупцами.Не очень то он верил и в Рогатого,и   мог поставить десять против одного,что жреци дурачат простофиль, утверждая, что материальные блага, идущие ему,Клотику в карман от зловещих служителей, получены ими из рук самого Дьявола.Жрецов же не интересовали глубоко личные убеждения будущего капитана,отныне они финансировали его, преследуя свои цели.Так появился "Антанг Сло," арендованный в военном ведомстве,а в скорости нашёлся и боцман Бимс, к тому времени лет пять как забившийся в дальнее горное селение и мирно пасший овечек на зелёных альпийских лугах.Но земля слухом полнится,друзья встретились, и колесо фортуны, чуть скрипнув, закрутилось, набирая обороты.
   Наткнувшись на это воспоминание и перескочив через него подобно тому, как гружённая пустыми горшками телега колесом натыкается на большой камень, оставленный на дороге безымянным шутником,и с надрывом, поборов препятствие устремляется в даль,так и память Клотика ринулась далее.Больше не было пьянок,злачных мест и игорных притонов,всё вытеснили грабежи и разбойничьи нападения, весьма хитро продуманные под прикрытием вовсе не фальшивых документов, каковыми, трясясь в глубине души, прекрывались иные опытные флибустьеры при досмотре их суден таможенными властями Дунглы.Более того и среди последних были те, кто попался на крючок служителям Рогатого.
   В это время первая часть сознания капитана, заправив кружевной манжет за рукавный обшлаг кителя,аккуратно приложила подушечку большого пальца к дырке,вторая часть, закружив воспоминания водоворотом, привела к этой,последней секунде настоящего.Раздвоенность закончилась.Казалось всё,что так лихо пронеслось в голове пирата, устремилось по руке и через палец утекло в пулевое отверстие.
  - О,дьявол!- взревел Клотик отдёргивая руку и тряся перед собой обожжённым пальцем.Дырочка активно дышала, неслышно втягивая влажный морской воздух вглубь деревянного тела и тонкой струйкой выпуская раскалённый наружу.Весы из двух чаш "за" и "против" усиленно закачались в мозгу кэпа.Команда, сгрудившись за спиной, шумно дышала в затылок,  перебрасываясь между собой пустыми фразами,и всё же, окончательно решить, что делать с этим чудом,капитану не довелось.Думая одновременно об обожённом пальце и о дальнейших своих действиях, он не сразу заметил, как нарисованные веки чуть приоткрылись,а рот на деревянном лице приобрёл подобие жестокой ухмылки.Сзади здавленно раздались предостерегающие возгласы,но было поздно.
  За чередой кровавых лет,привыкший к элементарным законам разрушения обычной человеческой плоти,как и любой подобный злодей океана Белых Рун, пират беспечно полагал,что данный закон уместен в любом случае.Опровержение не заставило долго ждать.Не кстати оживший пришелец,резко,с ужасающим треском в суставах распрямил левую руку и, перекатившись на правый бок, вцепился деревянной кистью в не защищённое горло Клотика.Не успев до конца осознать что происходит,пираты услышали характерный хруст шейных позвонков, перешедший в сдавленный,предсмертный хрип жертвы.Всё произошло так быстро,что капитану ни за что не хватило бы времени предпринять попытку вырваться из деревянных тисков.Смерть наступила мгновенно.Какие мысли пронеслись в его голове,и соотнёс ли он нападение со слугами Рогатого,останется тайной.
  Правой рукой убийца выдернул шпагу из ножен на поясе мертвеца,и со скрипом вскочив на ноги, уставился на отхлынувших в сторону,побледневших,невзирая на густой загар, пиратов.Не ясный,подавляющий волю ужас,смешанный с глубокой безысходностью не дал им бросится в рассыпную,ни тем более навалиться гурьбой на страшное существо.
   Деревянного человека покачивало,стоя,с трудом удерживая равновесие,он выглядел ещё отвратительнее.Видя что команда в страхе неосознанно пятится от него,пришелец опёрся шпагой о палубу, медленно поворачивая уродливую голову с треском, слышимым всем;то скрипела океанская соль, начинающая необычно быстро подсыхать,но пиратам казалось, что так скрипит ад.Чудовище, оглядев уже без сомнения,доставшийся ему корабль,остановило взгляд на людях,ощющая, как от разнопёстрой толпы исходят плотные,удушающие волны страха и слегка содрогнулось от омерзения.Стоявшие перед ним являлись идеальными рабами и не более,но в скученной толпе был тот, кто делал вид, что напуган.Пришелец отметил человека, внимательно смотрящего на него.Этот понимающий,изучающий взгляд из -под чуть прищуренных глаз нельзя не заметить тому, кто видел мир несколько иначе в отличии от обычного смертного.
  Сейчас Деревянный человек не мог помыслить о лишении жизни кого-то ещё,при условии не оказания ему организованного сопротивления
  - Я никому не приченю зла, - глухим металическим голосом произнёс его нарисованный рот.Никто не понял,один Бимс совершенно подсознательно отметил: у пришельца отсутствуют зубы.Это открытие,как он потом вспоминал,несколько его окрылило.
  - Я никому не сделаю вреда, - вновь размеренно повторил Деревянный человек, видя, что его не разумеют, - если это было нужно,я бы отдал приказ всем прыгнуть за борт,и не сомневайтесь,вы бы прыгнули.
  Слушающие выпучив глаза и не думали сомневаться,некоторые были готовы прыгнуть за борт и без приказа.
  Пришелец отыскал взглядом в толпе боцмана, с лица которого как рукой сняло наглую разбойничью чванливость.
  - Где каюта капитана? - задал ему вопрос Деревянный человек.Боцман ещё больше побледнел и, сжавшись, стал меньше ростом,в горле его что-то забулькало, но так и не родилось.Сил Бимса хватило неопределённо ткнуть непослушной дрожащей рукой в сторону мостика, - Когда я висел на верёвке,- продолжил урод, игнорируя замешательство Добряка,- я слышал рассказ о неком Элике,мне понравилось это имя,зовите меня Эликом.К тому же у вас со мной не возникнет сильных хлопот и разногласий.Кстати,тот рассказчик врал,если это происходило с ним, он бы не стал сомневаться, какое у него было плаванье с тем капитаном первое или третье,это было последнее.А теперь,если это вас не затруднит,разойдитесь,после всего пережитого вам надо отдохнуть.Плаванье продолжается,подробности позже.
  Сказав это,новоявленный Элик всё так же хрустя, нагнулся,схватил тело мёртвого капитана за ногу и, повернувшись к команде спиной,опираясь шпагой о палубу,продолжая поскрипывать, потащил труп к мостику теперь уже в свою,по праву сильного,принадлежавшую ему каюту.Добравшись до дверей и открыв их,Деревянный человек заволок тело во внутрь и громко затворил дверь за собой.
  Все вздрогнули,наступила тишина,только безразличный ко всему ветер пел песню, запутавшись в вантах,да изредко хлопал парусами.На чистой,отполированной доске палубы, запекаясь, стыло багровое пятно крови, что тонкой струйкой вытекло изо рта убитого.
  - Чтоб мне лопнуть,- через силу выдавил из себя Краг,его огромное тело, не взирая на жару, бил противный озноб,- этот парень сейчас сожрёт нашего капитана, а потом примется за нас.Ребята,пора спускать шлюпки и пока не поздно дать дёру.
  - Куда ты собрался посреди океана?- раздался трезвомыслящий голос из толпы,- разве что в гости к акулам.
  - Спокойно,главное спокойно,паника нам может только повредить,- тихо,с задумчивостью произнёс боцман.Бледность схлынула с его лица,и оно вновь покрылось загаром.Будучи отъявленным садистом и, не взирая на ещё не пережитый страх,Бимс внезапно,в глубине сердца ощутил щемящее удовольствие от возникшей ситуации.Ему  не было жалко своего старого товарища,как предпологалось, тот рано или поздно должен был закончить плохо,а такую лёгкую,без мучений смерть,можно расценивать как везение,- Мы,- продолжил боцман,- что- нибудь придумаем,нас ведь много,- но это не звучало обнадёживающе.
  - Что можно придумать? - спросил кто-то,- кэп его шпагой колол,пулей насквозь прошил,ему всё нипочём,он -деревянный,и сжечь его нельзя - водой пропитался.И вообще,хотел бы я знать,кто эту тварь на борт затащил?
   Несколько человек молча уставились на Трота,тот почувствовал себя неуютно, сжавшись от немых,тяжёлых взглядов теперь уже всей команды.Липкие мурашки страха вновь побежали по спине.
 - Я то что,- промямлил пират, справляясь с предательской слабостью в коленях,- мы с Крагом хотели его назад выбросить...Это всё он! - будто очнувшись от сна выкрикнул Трот, указывая пальцем на Бимса,- боцман наш дорогой,подошёл и приказал на борт тащить,говорит,сволочь,нам думать не положено,он за нас думать будет.
  После этих слов последняя волна страха, всё ещё державшая команду, медленно, но верно, по закону замещения,принялась перерастать в ярость.До всех внезапно дошло,что никто иной, как только боцман мог быть повинен в столь гадко неопределённом положении.
  - Мало он нам дохлых акул подсовывал?!- удачно избавившись от ответственности, ободрился Трот, при этом не понимая, что несёт,- Мало он нас по шее бил? Давайте-ка, братцы, его за борт  спустим.
  Толпа,бездумно урча,на манер неуправляемой стихии,принялась медленно наступать на Добряка.Тот, не долго думая,показывая не лучший пример,выхватил из-за пояса кривой пиратский кинжал,верой и правдой служивший ему с незапамятных времён.Несмотря на тучную комплекцию,ловко отскочил на свободное пространство палубы, приняв низкую оборонительную стойку.Наглое сопротивление виновника их бед ещё более раззадорило пиратов,они,сплёвывая сквозь зубы и тихо ругаясь, предприняли классическую тактику обтекания боцмана со всех сторон,неминуемо заключая того в широкое кольцо.
  - Ну, ребятки,держитесь,- затравленно прохрипела жертва,резко поворачивая туловище с выкинутой вперёд рукой,сжимающей нож,то вправо,то влево.Из -под густых,с редкой сединой бровей,в толпу впивались ледяные молнии,одновременно Бимс отмечал, какие ножи и в каком колличестве направленны против него,- Морской закон переступить хотите? Ну,мерзавцы,как пить дать,пятерых с собой в пекло утяну,клянусь морскими чертями!
  - Не клянись,не поможет,- выкрикнул Трот, ставший как бы негласным лидером расправы и, поигрывая ножичком, ближе всех подступил к боцману,- ты и так одного из них на борт затащил.
  - Посмотрим,посмотрим,- тяжело дыша отвечал Добряк,сознавая всю безысходность своего положения,одновременно решая,что эту плюгавку Трота,зарежит первым и, сожалея о любимой жене и двух белокурых дочурках-блезняшках, которые остануться без кормильца,- Бунт вам не простится,негодяи,попомните мои слова,- добавил Бимс.
   Расспалённые предстоящей резнёй пираты напрочь забыли,что на корабле,в каюте мёртвого капитана заперся ужасающий Деревянный человек,но тот не применул заявить о себе вновь,и весьма кстати для боцмана.
  - Что за безобразие,куда делась дисциплина!? - рёвом пронёсся над кораблём голос мёртвого капитана и, казалось отразившись от выцветших небес, рухнул на головы драчунам.От столь неожиданного оборота кой у кого из нападавших ножи сами выпали из рук.Солнце, вошедшее в зенит, продолжало расчерчивать палубу тенями снастей.Пираты, застывшие кольцом вокруг боцмана, теней лишились: блеклые силуэты, покинув хозяев, потекли по доскам, устремляясь к мостику.Ситуация изменилась,команда, замыслившая мятеж против боцмана,вновь сбилась вокруг Добряка,широко раскрыв рты и в очередной раз,за последние полчаса выпучив глаза.Все как один уставились в сторону капитанской каюты.Некоторых вновь пробила дрож,у двоих подкосились ноги,и они уселись на палубу.У открытой настеж двери каюты стоял их прежний капитан,но любой из пиратов мог дать руку на отсечение,что одновременно это не он.
   Оборотень, поскрипывая,неспеша прошествовал в сторону людей,и на приличном расстоянии от них ловко,нагнувшись, собрал все тени, сгрудившиеся у его ног.Поднял их перед собой так, чтобы это было всем видно.Тени,наложенные друг на друга,образовали мрачный,чёрный силуэт, отдалённо подобный человеческому,затем элегантно крутанулся на каблуках достопамятных хромовых ботфорт и, выставив левую ногу вперёд, продолжая держать общую тень за горло,произнёс:
  - Ну,как вам мой новый наряд? Можно сказать, что гожусь в капитаны?
  - Не верю своим глазам,- не кривя душой пролепетал боцман, разглядывая нарисованные глаза под настоящими человеческими веками и одновременно,ровно как и вся команда,чувствуя, что его держат за горло,а в области живота разливается леденящий кровь холод,- Он же содрал с нашего кэпа кожу и натянул на себя,- последнее Добряк произнёс не веря,что это говорит он.
  - Весьма верное наблюдение,- ответил Деревянный человек, довольно улыбаясь губами мёртвого капитана,- я должен во всём походить на него,надеюсь хоть так вы быстрее привыкните ко мне и тем более,если на то будет ваша воля.Нас ожидают великие дела.
  - Двадцать восемь акул,- прохрипел Бимс, не разумея, почему именно это число приплелось к акулам,- он ещё и украл голос нашего капитана.
  В толпе кто-то сдавленно замычал.
  - Вашего капитана? - иронично произнёс оборотень, делая ударение на первом слове,- вашего капитана,я имею ввиду прежнего,больше нет и никогда не будет.Могут в конце концов ваши тупые мозги уразуметь: отныне я ваш капитан! И, разжав кисть, Деревянный человек выпустил общую тень.Та беззвучно упав,прилипнув к доскам,раздробилась.Освобождённые тени вновь потекли к хозяевам, заняв положенные места.Наступившую тишину прорезал душераздирающий вопль:один из пиратов, не вынеся тягот,тронувшись умом,в несколько прыжков преодолел расстояние до борта и, перемахнув через него, бросился в океан.Несколько других, автоматически последовав безумному примеру,вскочили на поручни,ухватившись за ванты и, ловко балансируя, готовились в любую секунду повторить попытку бесплодного бегства.
   - Туда ему и дорога,- не обращая внимания на ажиотаж спокойно заявил Деревянный человек, более обращаясь к тем, кто сам уже был готов броситься за борт,- пускай плывёт,в моей команде слабаки не нужны.
  С этого момента,по неясной причине,после данных слов,напряжение, царившее среди людей, враз улеглось,страх исчез,уступив место нервному расслаблению,казалось, все одновременно полностью уяснили наконец своё положение.В толпе тихо захихикали,через десять секунд хохотала вся команда, держась за бока;несколько человек катались по палубе.Новый капитан, с весьма довольным видом,со стороны наблюдал картину веселья, улыбаясь теперь уже не нарисованным ртом.Воздух наполнился еле уловимыми волнами запаха, напоминающего аромат восточных специй.Через пять минут Деревянный человек принял решение прекратить истерику, грозившую затянутся на неопределённое время.
  - Боцман,- крикнул он тоном не терпящим возражений,ткнув пальцем в сторону Бимса, стоявшего с зажатым в одной руке кривым ножом,а другой придерживая своё конвульсивно прыгающее брюхо, перетянутое широким чёрным поясом, - довольно смеяться,зайди сейчас ко мне в каюту,есть разговор,- и резко развернувшись направился к мостику.
  Боцман оборвал смех,кривая улыбка растерянности впечаталась в его лицо,заметив в руке нож,недоумённо посмотрел на него и заткнул за пояс.
  - Ой не могу,- сквозь смех промычал один из пиратов, - представил как наш новый капитан натянет на себя шкуру Добряка,вот будет потеха, - команда зашлась в новом приступе хохота.
  Бимс растерянно глянул на говорившего,ничего не ответив,несколько секунд стоял набираясь храбрости и нетвёрдым шагом устремился во след ушедшему капитану.Боцману сейчас ни в коем случае нельзя было показать свою слабость,и делая этот шаг,он понимал,никто другой его сделать не отважится.
  В голове Бимса в миг пронёсся образ не такой может быть странной фантазии: он представил свою содранную,дублённую океанскими ветрами кожу и,а это несколько скрашивало общую картину,кожи остальных пиратов, развешанных пустыми оболочками на крюках в платяном шкафу капитанской каюты вместо раскошных тканевых одежд,а в перспективе,кто знает, что задумал этот монстр,вся команда деревянная -оборотни, выдающие себя за бывших пиратов.Добряк даже представил,как в ненастную ночь,под шквал ветра и скрип снастей,отряд деревянных поганцев лезет почему-то по якорной цепи на палубу,хохоча беззубыми нарисованными ртами,от этого боцману вновь стало тошно.Чувствуя что бледнеет,он с усилием затряс головой, отгоняя прочь непрошенное наваждение.На самом деле,как человек, не раз смотревший смерти в лицо,Бимс привык опираться на свою редко подводившую интуицию,а она,как ни странно,хранила молчание в течении всех этих ужасных часов.Пираты, перестав смеяться,серьёзно,с грустью смотрели во след уходящему.Бимс ощущал их взгляды на своей широкой,чуть сгорбленной спине,слышал шлепки босых ног,но сдержал себя,ни разу не оглянувшись, схватился рукой за бронзовую ручку дверей каюты.
  Минутой ранее,вошедший в неё Деревянный человек уткнулся взглядом в окно.В первое своё посещение он не обратил на него внимания.Место круглого иллюминатора занимал небольшой овал с толстой полоской прозрачного стекла снизу,вторую половину рассекал поперёк цветной витраж.Искусно вставленные в узор матового металла мелкие разноцветные стёкла изображали корабль под всеми парусами, летевший навстречу солнцу.Нечто далёкое всколыхнулось в памяти, кольнув в грудь,но оформиться воспоминанию не дал боцман, открывший дверь.
 Бимс замешкался на пороге,раньше он являлся единственным человеком входившим к капитану без стука,и сейчас мысль, что он не постучался, привела в замешательство,но увиденное внутри заставило заглохнуть все мысли.
   Всегда опрятная каюта походила более на мясницкую,где вдрызг пьяные мясники на спор "кто быстрей" разделывали свежие туши животных.
   Дорогие,ручной работы,тканные в Индарии ворсистые ковры, драпирующие стены и устилавшие пол,кровать под картой океана Белых Рун и прилегавших земель,старинный стол чёрного дерева с измерительными приборами и ворохом бумаг были покрыты мелкими брызгами крови,более крупные пятна кое-где превратились в уродливые потёки,некоторые сгустки, успев подсохнуть, не обошли собой и низкий потолок.В углу,за кроватью,как не без содрогания заметил Бимс, лежала груда того, что осталось от прежнего капитана.
  Обойдя сырое багровое пятно на ковре,Деревянный человек, глянув на осунувшееся лицо Добряка, улыбнулся и, пожимая плечами,словно оправдываясь,сказал:
  - Что мне было делать,пришлось спешить,иначе,с пылу,с жару вы все друг друга перекромсали и крови было бы куда больше,а то что выпустили её из тебя в этой свалке не приходиться сомневаться,- Бимс к тому времени, сделав шаг во внутрь каюты, поймал себя опять на том, что с ним говорит Клотик,и если ни эти провалы рисованных глаз,можно решить,что старый капитан,разыгрывая предыдущие сцены,замыслил некую головоломную афёру.
  Обведя рукой каюту, Элик спросил:
  - Ты помнишь, как здесь было раньше? - боцман утвердительно кивнул.
  - Не то что сейчас,- добавил он набравшись смелости.
  - Если я не ошибаюсь,тебя зовут Глэг Дун? - Деревянный человек прошёл за стол, закрыв спиной овал окна.
  - Истинно так,- отвечал боцман,- а вообще-то Бимс,- недоумение,откуда чудовище знает его настоящее имя, невольно шевельнулось в мозгу пирата.
  - Послушай, Глэг,зови меня Эликом,считай это моей прихотью,и передай команде.
  - Слушаюсь, господин Элик, - пробормотал Бимс, не в силах оторвать взгляд от глаз самозванца и одновременно чувствуя в себе внутреннее умиротворение.
  - Значит так,Глэг,завтра возмёшь несколько людей и наведёте в моей каюте прежний порядок,тело я сам ночью выброшу за борт.Уяснил? - боцман кивнул, - и ещё,слушай меня внимательно,старина Глэг.Я знаю,ты в курсе всех дел.Скажи мне: куда идёт корабль?
  - Господин капитан,"Антанг Сло" находится на траверзе Дунглы,при сохранении нынешней погоды неделя пути.Прежний кэп,прошу прощения,приказал у Ветренных островов сменить флаг и спрятать оружие, став торговым судном.Порт назначения Олира,разгрузка на тамошних верфях.Подробные координаты нынешнего пути отмечены на карте,господин капитан,- Бимс ткнул пальцем в ворох окровавленных бумаг на столе.
  - Что за товар? - поинтересовался Элик.
  - Как всегда самое ценное, что удалось добыть: мануфактура,восточные специи,кости кундингов,их мы взяли в большом количестве,немного золота и листов древней высококачественной стали.
  - А горючие камни Глюонов? - вновь спросил капитан.
  - Не могу знать,то была прерогатива мёртвого кэпа.Горючие камни Глюонов без всякого насилия выменивались им у жителей острова Нырк,- Бимс уже не удивлялся осведомлённости Деревянного человека,понимая,что тот, прекрасно зная обо всём, проверяет его искренность.Боцман решил быть честным до конца.
  - Хорошо,Глэг Дун,- удовлетворённо сказал Деревянный человек,- ответь мне ещё на несколько вопросов:сталь с небесных кораблей?
  - Не уверен,но похоже.
  - А что ты знаешь о Рогатом и его слугах? - этот вопрос выбил боцмана из коллеи,кровь бросилась ему в лицо.Если пришелец знает об этом,дело действительно дрянь.Однако,ничто не мешает этому уроду быть посланцем мерзких людей в серых капюшонах,если это так,то покойный Клотик,совершил нечто противное воле жрецов,в то же время,к чему весь этот спектакль посреди океана? Казнь могла произойти в Олире без свидетелей.Ещё несколько убедительных доводов, пронесясь в мозгу Бимса, привели его,правда не до конца,к заключению,что Деревянный человек не посланник Рогатого,но от этого на душе Глэга не сделалось легче.
  -Ты задумался? - спросил Элик, видя затянувшееся замешательство боцмана,тот не знал с чего начать.
  - Нет,господин капитан,я знаюа, что камни Глюонов должны быть переданы жрецам Рогатого ровно как и причитающаяся им большая доля добычи.Я к этому не имею никакого касательства,всем заправлял капитан.
  - Я слышу,Глэг Дун,твоя беглая речь не лишена образованности,- заметил Элик.
  - Так точно,полный курс школы и два года в университете города Отрена.Правда,это было давно,- добавил боцман.
  Действительно, попав в своё время под вредное влияние Клотика,сбежав вместе с ним из страны,Глэг-студент университета и второй ребёнок зажиточной,добропорядочной семьи,оставил в сердцах родных незаживающую рану.Будучи слабохарактерным,да к тому же романтик в душе,будущий юнга "Золотого Якоря" стремился быть во всём похожим на старшего товарища - геройски- разбитного цинника, ни ставящего в грош мораль обывателя.Роковая ошибка определила всю дальнейшую судьбу Бимса.
  - Хорошо,оставим эту тему,- сказал Деревянный человек, откапывая в бумагах необходимую ему карту и несколько секунд изучая по ней траекторию маршрута судна,спросил:
  - Значит курс лежит на северо-запад?
  - Так точно,на северо-запад,- отчеканил боцман.
  - Будь я человеком во плоти,то несказанно удивился столь странному стечению обстоятельств,- как бы для себя обранил Элик,- скажи мне, Глэг,Дунгла граничит с Трагероном? - карта не давала ему интересующих сведений,скрывая их за чёрной каймой граници плотного листа.Бимс наморщил лоб, востонавливая в памяти географические познания.
  - Да,мой капитан,- наконец ответил он,- Дунгла граничит с Трагероном,тот далее к северу упирается в Даккалу,та в свою очередь лежит у подножья Драконовых гор,они перечёркивают с севера на юг весь континент Ату.За горами,по некоторым сведениям, лежат страны Сна,но я лично не знаю никого, кто знаком с той областью.
  - Я тоже,- согласился Элик,- меня интересует политическая ситуация.
  - Перед тем как "Антанг Сло" последний раз покинул Дунглу,вышеназванные страны жили в мире и согласии,последняя война между Даккалой и Трагероном закончилась пятнадцать лет назад,мелких стычек,на моей памяти,после этого не было.
  - Понятно,- кивнул Деревянный человек,удовлетворённый исчерпывающим ответом и, обопрясь руками о стол, сказал: Передай команде,никаких изменений в плаванье не будет.Все по окончанию получат свою долю и столько же сверх того,за этим я прослежу лично,и потом,- Элик засмеялся, обнажив тёмное пятно рта,- я никого есть не собираюсь,Клотик,тем выстрелом,до отвала накормил меня.Тем более не сниму ни с одного из вас шкуры,при условии послушания,и будет об этом.Все причитающиеся мелочи мы обговорим с тобой после,а теперь иди,успокой команду.
  - Слушаюсь, господин капитан,- почти выкрикнул боцман и что есть духу выскочил из каюты, плотно притворив за собой дверь.
  Привыкший к абордажным боям,трупам и потокам крови,бывалый пират только сейчас понял, насколько гадко по сравнению с остальным ему было в зловонном помещении.
  Пираты,столпившись метрах в пяти от дверей каюты, тихо переговаривались между собой, с нетерпением ожидая не только чем разрешится визит боцмана к новому капитану,но и что, благодаря этому визиту, им готовит судьба.Когда Бимс, направив все остатки сил для сдерживания позывов к рвоте,словно сомнамбула,покачиваясь, предстал перед ними,все разом замолчали, облегчённо вздохнув.Без сомнения, это был их боцман, а не деревянная подделка.Вышедший,глотнув свежего воздуха,отметил в толпе крайне взволнованного Тонта - корабельного кока со сковородкой в руке.Увлечённый священодейством на камбузе,в окружении кастрюль и поварёшек,тот пропустил всё самое интересное.
  - С тебя бутылка рома,- обратился один из пиратов к стоявшему рядом с ним Крагу.Пятью минутами ранее они поспорили.Гигант с оптимизмом утверждал:Добряк обречён.
  Боцман, шумно вздохнул и выпустив из груди воздух, как из кузнечных мехов,оценивающе обвёл команду взглядом.
  - Всё нормально,ребята,- устало сказал он, махнув рукой,- плавание продолжается без изминений,- и, печально ухмыльнувшись, добавил,- но как вы успели заметить,с новым капитаном.
  - Да уж,успели,- раздался язвительный голос из-за спин впередистоящих.
  - Новый кэп обещает двойную плату!Поняли,уроды? - и не дав никому рта открыть, Бимс выхватил взглядом коренастого коротышку, отличного от остальных одной деталью:его ноги как и ноги боцмана красовались потёртыми кожанными ботинками на толстой подошве,- Длук,- прохрипел Добряк,- хватит бездельничать,ветер крепчает,распоряжайся,я пойду отдохну.
  Набравшись благоразумия,никто не решился докучать боцману расспросами,догадываясь по его виду о пережитом им в страшной каюте.Так внезапно потерянный в глазах пиратов авторитет Добряка вновь был с честью востановлен.Реабилитированный Бимс вместо своей каюты, продолжая покачиваться, поднялся по лестнице,крепко держась за перила,на мостик, и там ноги отказались повиноваться ему."Старею"- горько подумал бедняга, сев прямо на палубу, обопрясь спиной о покрытые лаком доски нактоуза и закрыл глаза.
  - Выбрать брамфалы,- разнеслась звонкая команда, отданная Длуком, исполнявшим на корабле должность боцманата.Бриз крепчал,- Бомбрамсели долой.
"Интересно,хотел бы я знать,какие университеты и где,прошёл ты,наш новый капитан?" - была последняя мысль боцмана, и он,словно в нарисованные глаза пришельца, провалился в тёмную липкую мглу.За штурвалом,поглядывая на расслабленного начальника в недоумении скрючился вахтенный рулевой.Ветер,налетая неумолимыми порывами,гулко пел в парусах.
   Как только тяжёлая,морёного дуба дверь бесшумно закрылась за боцманом,Деревянный человек,выражая всей фигурой нетерпение,повернулся к окну за спиной.Витраж распологался как раз на уровне его лица.Со скрипом подняв руку,новый капитан долго приноравливался, в какое из цветных стёкол ткнуть указательным пальцем и, наконец, остановив свой выбор на ярко-жёлтом солнце,потянулся к нему,но в сантиметре от поверхности застыл,толи в нерешительности,толи в раздумье.Постояв так некоторое время и не удосужив стеклянное солнце прикосновением, отдёрнул руку,вновь повернулся к столу,отстегнул мешающую шпагу,поднял перевёрнутый стул и, усевшись на него, принялся усердно разбирать кипу бумаг, разглаживая и детально изучая каждый лист в отдельности.
   Столь нежданно блистательный взлёт карьеры,в какой-то час сделавший одинокого пловца владельцем "Антанг Сло", вносил некоторый разброд в мысли.Деревянному человеку требовалось время для скурпулёзного изучения ситуации.Память пирата, высосанная из большого пальца Клотика, пулевым отверстием на груди,пришлась как нельзя кстати,но она была фрагментарна,насыщена криминальным мусором,полезные сведения обрывочны,одним словом, годная только на то,чтобы на подмостках жизненной сцены гениально сыграть роль мёртвого капитана.Из всей этой истории ничто так не беспокоило самозванного Элика,как возможная в будущем встреча с Рогатым,бытиё демона в отличии от Клотика,у Деревянного человека не вызывало сомнения,более того,корабль неофициально принадлежал его жрецам.
  С одной стороны пришелец предпочитал без надобности избегать встреч с потусторонним: во-первых он не знал, насколько изменился мир со времени битвы при долине Энгралла,ровно чем она тогда закончилась,во- вторых,судя по тому, каким таинственным мраком окутан культ загадочного существа,следует заключить, что оно питается эманацией страха,и это также не выводило Элика из тупиковой ситуации.С другой стороны, сумма событий неблагоприятных в одном, предраспологает чему-то иному,и новый капитан решил отложить в сторону поспешные выводы и целиком оперетЬся на его величество случай.Во всяком разе,в этой игре рука Деревянного человека крепко сжимала весомый козырь:сундук с горючими камнями Глюонов, стоявший здесь,в каюте,под кроватью,а его содержимое, так необходимо жрецам Рогатого,и вернее всего, самому Демону.
  Увлёкшись изучением бумаг, принадлежавших бывшему капитану,Элик не заметил, как на эфесе шпаги, приставленной к торцу стола, чуть замерцав, вспыхнул на секунду розоватой искрой один из рубинов, перед этим  отличный от остальных камней некоторой неопределённой матовостью.Тот, кто смотрел из глубин камня на нового капитана, испытал досаду,эфес находился в положении, позволяющем видеть только бок и локоть сидевшего за столом.Деревянный человек, после того, как искра погасла,немедленно уловил на себе взгляд чужака и, поняв, откуда он исходит, отреагировал довольно странно для смотрящего на него.Неспеша, откинувшись на спинку стула,Элик правой рукой, взяв шпагу за лезвие, поднёс рукоять к своим нарисованным глазам, уставившись ими в незнакомое,болезненное лицо аппонента.Мерцающий жёлтым светом жгучий изучающий взгляд того,не без тени презрения,из -под тёмного капюшона сверлил самозванца,а тот, растянув губы в ангельской улыбке, неожиданно ткнул в камень мизинцем.Палец, погрузившись в глубь кристалла, как нож в масло, коснулся ястребинного носа серой личности,щелчка не  вышло,но пару раз Элику удалось стукнуть острым деревянным ногтем по кончику.Деревянный человек мог бы схватить любопытного за нос, но перебарьщивать не стал.Отдёрнув мизинец, и увидев, как камень вновь приобрёл первоначальный вид,громко расхохотался, вернув шпагу на прежнее место.
  Этот необдуманный поступок, не лишённый доли ребячества, мог стоить новому капитану пальца,но что делать,он не мог пересилить искушения;иной раз деревянное естество диктовало разуму аллогичные поступки,да и обидеть докучлевого жреца не являлось целью.Элик ожидал увидеть в камне другое,знакомое лицо,а смех был продиктован тем,что здесь,в мире Белого Океана Рун, отлично работала старая детская забава - проникновение в цветные миры.Расценил ли этот поступок как забаву жрец Рогатого станет понятно позже,а сейчас Элик ясно связал тот понимающий взгляд молодого паренька на палубе со взглядом из камня,с чем себя и поздравил.
   Действительно,юнга Кип, совершавший вторичный вояж в команде Клотика, и являясь свидетелем адской драмы, разыгравшейся на корабле, несказанно удивился.Его,правую руку главного жреца,второго человека тайной организации,по сути имеющего неограниченную власть там,на земле,не соизволили поставить в известность о подготовке столь странного акта в смене руководства на Антанге.Правда, эфектный выход деревянного чудовища удовлетворил юнгу, приведя к мнению, что братья, послав урода на корабль втайне,тем самым решили преподнести сюрприз:подарок к дню рождения - Кипу Ди  на днях исполнялось пятьдесят.Чем можно удивить юбеляра, имевшего в жизни всё, что душа пожелает,естественно необычным зрелищем,и если это так,то милый розыгрыш удался на славу.Однако,тут же поразмыслив, Кип Ди понял, что так полагать может только человек с помрачённым рассудком.Совершенно запутавшись в дальнейших выводах, юнга совершил несколько непростительных его возрасту ошибок, и главная из них -он впал в суету.Со стороны, что происходит в душе Кипа, никто видеть не мог.
  За злодеяния на оккультном фронте Рогатый наделил своего слугу неувядающей внешностью,с другой стороны, опытный взгляд отмечал в лице юнги некоторый налёт старковатости:его не брал загар,и глядя на юношу,человек, искушённый в физиогномике, мог без труда определить слабость желчного пузыря и, без всякого сомнения, серьёзный сбой в работе почек.Одутловатость симпатичной мордашки никак не вязалась с тонкой,длинной шеей, воткнутой в худое,жилистое тело.Но что могло обмануть любого,так это чистый,по детски наивный взгляд серых с золотинкой глаз, имевших свойство делаться невероятно глупыми пред взором собеседника.
  В разное время и в разных приморских городах, набранная из портовой шушеры команда, абсолютно не ведала о главной цели плаванья "Антанг Сло".Пиратам платили: трофей с каждого третьего ограбленного судна, лично добытый в схватке любым из них, не шёл в общий котёл,а оставался добытчику,плюс жалование - двадцать пять процентов от общего груза.Для пиратского сословия Океана Белых Рун условия довольно не плохие,если не сказать шикарные,стоило ли рисковать ими и совать нос не в свои дела? Истину знал Клотик,Бимс частично.Как первый так и второй подозревали: на корабле есть"глаза",но кто этот человек, определить не предстовлялось возможным.В дружеской беседе,за бутылкой рома,Клотик как-то в приступе откровения намекнул боцману на Крага,Бимс согласился не раздумывая,больно зловещ и дерзок был гигант,в нём явно крылась некая неразгаданная тайна.На самом деле секрет тайны Крага состоял в том,что при виде боцмана, он бросал все душевные силы на борьбу с желанием отдубасить последнего,но так как в этой борьбе неизменно побеждал здравый рассудок,то, не ведавший об этой беседе гигант, с некоторых пор стал замечать, что его выходки остаются безнаказанными,и приняв это к сведению, охамел ещё больше.Правда,стоит отдать Крагу должное,его разросшееся хамство очерчивалось рамками дозволенного, за которые он старался носа не казать,рискуя того лишиться.
  В конце концов та частная  беседа всего лишь порыв пьяного откровения.В сферу подозреваемых у Клотика входили почти все,в том числе и Бимс,но юнга Кип никогда,ровно как и придурковатый корабельный кок, сошедший с ума на почве кулинарии.