Пара для Древней

POV Лоренса Райо:

Когда в горло упирается кончик шпаги, спину холодят узорчатые плиты мраморного пола, а напротив сердца недвусмысленно расположился стальной каблук-шпилька, трудно сохранять хладнокровие. Но я мастер выпутываться из сложных ситуаций (а вот по влипанию в них я - ас), а еще я оптимист... Раз сразу не убили, значит, зачем-то я нужен.
- Миледи, - прозвучало это хрипло, но голос я старался сделать как можно нежней. - Уберите вашу очаровательную ножку с моей груди, поговорим, как два взрослых человека.
Каблук с моей груди исчез, а вот шпага осталась. Старинная шпага, фамильная, верой и правдой служившая многим поколениям семьи, о которой я старался не вспоминать лишний раз...
- Назови свое имя, - сухо велела девушка, от которой я даже теперь не мог отвести взгляд.
Я немного подумал, решил, что пока что истинное называть не стоит, и воспользовался тем, что верно служило мне вот уже три года:
- Марк Альмеда.
- И что ты делаешь здесь, Марк Альмеда?
Интересно, а на что я рассчитывал, влезая ночью в этот дом, считавшийся пустующим? Что он и в самом деле заброшен? Три раза «ха-ха». Поздравляю, малыш, ты снова вляпался. Как мог бы сказать с непередаваемо ехидной интонацией Каин. И непременно бы при этом усмехнулся своей непередаваемо обаятельной и острой ухмылкой, за которую мне его порой хотелось придушить. А к черту, не хочу я сейчас его вспоминать. Тем более, что очаровательная ножка снова нацелилась острым каблуком на мою грудь, а я этого мог и не пережить. Шпага, конечно, убралась, но заточке этой шпильки мог позавидовать клюв любого дятла. И как она на них ходит?
- Я хотел поживиться чем-нибудь в пустующем богатом особняке, - кажется, всхлипнул я недостаточно убедительно. Валери мне не поверила ни на йоту, нахмурилась. Я едва успел поймать каблук, только чудом удержав:
- Лерис, не надо!
Она на миг потеряла равновесие, чем я и воспользовался, подмяв Валери под себя, достаточно аккуратно, впрочем. Во-первых, мне не хотелось причинять ей вреда, а во-вторых, проверять, кто победит, если дело дойдет до настоящей схватки, мне не улыбалось. Потому что кто сильнее – вампир или давно и прочно бывший охотник, это вопрос интересный, но ответа получать на него мне сейчас не хочется.
- Лерис, тшшш, это правда я.
- Лоренс?
- Тише, сестричка, - я выпустил ее. – Не кричи так громко, иначе мое имя могут услышать некоторые личности, которым необязательно знать о моем местонахождении.
Валери тут же взвилась на ноги, я едва успел откатиться в сторону, когда она ударила каблуком в то место, где только что была моя рука. Набойки отсверкнули как-то слишком уж знакомо.
- Серебро? – я ахнул. – Ты с ума сошла? Вампирша на серебряных каблуках, это… Это…
- Я не просто вампирша. Я теперь Охотница.
Вот тут я действительно потерял дар речи, причем, весьма надолго. В голове как-то плохо укладывалось, что моя милая нежная сестренка, ставшая в результате укуса вампира одной из Ночных, теперь обращается с серебром, да не просто с серебром, а… Взгляд зацепился за длинную цепочку, пропущенную через четыре петли на рукаве.
- Атрейская Гильдия?
Лерис кивнула, довольно усмехаясь. У меня внутри трепыхнулась робкая надежда – чем черт не шутит, может быть, меня тоже примут, ну мало ли, главе Атрейской Охоты понадобится ручной вор. А Каин… Да пошел он, этот Каин. На нем свет клином не сошелся, чокнутый вампир-книжник, изменник хренов, тоже мне нашелся секс-символ всея материка.
- Кстати, я б тебе рекомендовала попроситься к моему мастеру.
- К кому?
- Мой мастер, - Лерис это произносила с явной гордостью, - Рик из Атрейи.
У меня враз заныли все зубы, уши и кости. Я слышал про этого Рика, первоклассный охотник и чокнутый полувампир, недообращенный принцами Деймос, ушедший из рук своих же сотоварищей, причем уволок он с собой тяжеленные цепи, которыми его приковали. Он умудрился поднять в Атрейе Охоту под самым крылом у вампирской общины, набрать туда вперемешку вампиров и людей, насобирав их по принципу «дай мне, боже, что тебе негоже», пришел в Марейю, чуть ли не собственноручно вырезал там всю Охоту, заявил свои права на город. С востока из Лирны примчались, потрясая тяжеленными посеребренными молотами, рыцари-охотники, поддерживать… Рика. Против таких увесистых доводов никто не пошел. Может быть, все просто устали от того, во что превратилась Охота, может быть, коварство вампиров не знало границ, но в Мефисте быстро захватила власть в крепкие руки Марилена Лендайс, тут же поклявшаяся Рику в вечной дружбе и поддержке. А то, что ее муж был вампиром – кого это волновало вообще? В Джане охотники сориентировались еще быстрее, совершив изящный кульбит – во всеуслышание провозгласили, что, дескать, согласны признать главу Атрейской гильдии и своим главой, примут назначенного им командира и вообще, готовы жарко лобызать каждого вампира, на которого укажут, если их вдохновят презренным желтым металлом.
- Лерис, ты дура.
- Зато красивая.
  - Сведешь меня со своим мастером? - я это сказал? Я, правда, это сказал? Типун мне на язык!
  - Зачем это тебе? Помнится, ты ушел из одной Гильдии, сказав, что тебе наплевать на все, кроме какого-то вампира... - Лерис явно примеривалась снова попробовать меня на выносливость.
  - Боюсь, что жиром заплыву, - буркнул я. Не хочу о нем вспоминать, пусть провалится в преисподнюю. - И потом, я столько слышал о Гильдии Атрейи, что меня замучит любопытство, если я воочию не увижу это чудо.
  И тут же снова пришлось отпрыгивать подальше от острого каблучка. Да что  у нее за мастер? Где моя милая скромная тихая сестренка, верните мне ее, а этот ужас дрыгоножный заберите. Ладно, я пошутил, все равно, люблю я свою сестрицу.
- Думаю, что мастер Рик будет счастлив с тобой познакомиться и принять тебя в гильдию.
  - Меня или мой истыканный твоими шпильками труп? - нелишнее уточнение, однако. - Интересно, выражение: «сплясать на трупе врага» - это о тебе, Лерис?
Пришлось совершить просто невероятный кувырок в сторону, уходя от означенного оружия разъяренной фурии в лице моей милой Лерис.
  - Ладно-ладно, я все понял, я сволочь и скотина. Прости. И не добивай, умоляю.
  - Вставай, фигляр. Так что ты забыл в этой развалюхе?
Удивительно, как меняется ее настроение. Совсем как тогда... Нет, этого я тоже не хочу вспоминать. Потому что стыдно, до огненной боли под ребрами стыдно, что не сумел защитить свою сестренку. И даже отомстить не сумел, упустил ту тварь, которая ее убила и поглумилась, обратив.
  - Хотел проверить... Вдруг что найдется. Из памятного.
  - Не надоело душу травить? - она подобралась, зыркнула из-под огненно-рыжей челки глазами, в которых слишком странно и страшно переплелись истинная синева ее глаз и алый огонь обращения.
- А когда в Гильдию проводишь? - я посмотрел на небо. - Твой мастер спит, наверное?
На ее вопрос я отвечать не стал.
  - Мастер Рик не спит никогда! - гордо (и с целым возом пафоса) заявила Лерис. Я не сдержался и фыркнул.
  - Правда.
- Что, вообще никогда?
- Мастер не спит, мастер мыслит о судьбах Гильдии.
Ну-ну, а если верить слухам, которых вокруг Атрейской Гильдии кружилось, как... ладно, пусть будут пчелы и мед... в общем, пчел вокруг жбана с медом, то Глава ее днем командовал Охотой, а ночью развлекался с кем-то из Атрейских принцев. Хотя, источники информации о том, с каким именно, во мнениях расходились. Иногда, правда, он днем командовал Охотой, а ночью... командовал Охотой. Одним словом, психика у меня и так была расшатанная, и нервы раскуроченные, так что мне эта Гильдия вообще должна была стать, что дом родной. Главное, чтоб впустили. А то ведь могли посмотреть, испугаться и отправить прямиком в дом призрения. В комнатку с обитыми войлоком стеночками. Иногда хотелось, правда.
- Ладно, - Лерис вбросила шпагу в ножны и подала мне руку, - вставай, несчастный Марк Альмеда, мой бедный брат Нибенимеда, идем к мастеру. Надеюсь, испытание ты пройдешь.
  - А там еще и испытания есть?
  Она оскалилась в радостной улыбочке во все четыре клыка и тридцать два зуба:
- Есть!
  - И что за испытания придумал ваш... мастер?
Эпитет «сумасшедший» я пропустил добросовестно.
  - Полоса препятствий, заплыв на скорость наперегонки со стаей магических пираний, прыжки по бревнам над топью...
Она посмотрела на мою отвисшую челюсть, фыркнула и прихлопнула ее ладошкой так, что у меня зубы чуть не покрошились:
- Ладно, шутка. Просто поединок с мастером.
  Вот тут я приуныл. Представляю, с какой скоростью этот мастер вообще двигается, куда уж мне, незадачливому воришке, угнаться за таким? А Лерис решила «добить», хотя я же просил!
- Или с тренером.
- А кто у вас тренер? - я наивная фиалка. Правда. После такого вопроса я даже хуже, я - наивная куриная слепота.
- Лорд Эттин, принц Деймос. Или Ник О`Доннеган. Кто свободен - тот и тренер.
  Про второго я ничего не слышал, так что малость приободрился. И не спросил, кто он. Ага. Молодец, малыш. Произносить с интонацией Каина, чтоб его черти драли.
  - Ненавижу! - я все-таки врезал кулаком по ближайшей стене.
Валери покосилась на меня, явно ожидая пояснений. Нет уж, я не стану рассказывать, что застукал своего вампира в постели с каким-то совершенно левым кровососом.
- Слушай, Л... Марк, что вообще с тобой происходит в последнее время?
О, проклятье, Лерис взялась выспрашивать. Все, дайте саван, покажите дорогу на кладбище.
  - Все нормально, сестренка.
Ну да, я бросил сестру ради паршивого кровососущего, которое мне изменило, а сестра тем временем превратилась в вампира. Зашибись ситуация.
- Да я вижу. Кого надо угробить, братишка?
А вот это уже серьезно. И надо думать, что и как говорить, потому что когда у Лерис такой прищур, а изящные пальчики так нежно трогают эфес фамильной шпаги, прольется чья-то кровь. И я согласен даже, чтобы это была моя. Потому что... Черти меня раздери, я до сих пор не хочу зла Каину.
  - Никого. Обычная жизненная ситуация - он мне изменил.
Ой, нет, не те слова! Да что ж у меня за язык без костей-то?! У Лерис алого в глазах стало больше, чем сини.
  - И не трогай его, - я обхватил голову руками. - Он ни при чем, я сам виноват, надо было быть с ним, а не лазать по чужим домам неделями напролет.
  - С кем? - коротко и ясно - найдет и уроет. Каблучками. И даже закапывать не надо будет, прах сам развеется.
  - С ним. Валери, просто не трогай его. Мне не станет легче, если с ним что-то случится.
  - Ты идиот, Марк Альмеда? Я спрашиваю - с кем тебе изменил твой мерзкий, поганый, холоднокровный кровосос.
  - Я со своим заместителем не познакомился, извини уж. Пятку помню... Бледная такая.
  Провалиться мне на этом месте, если Лерис не фыркнула.
- Не рассмотрел? Так, а вот и мост. Ребята, это со мной, - кивнула кому-то, хотя я никого ни впереди, ни по бокам от каменных кружевных перил не заметил. Это я! И не заметил? вывод один - охрана из вампиров.
  - Мне было не до того. Ох... ренеть, ну и громада.
Замок впечатлял, действительно. И размерами, и мощью, и стаей летучих мышей, над ним кружившей.
- Слушай, а они что, все? - я кивнул, благоговейно приглушив голос.
- Все - что? Все вампиры? Ну да. Видимо, мастер собрание проводит.
- С-ума-сойти-бля... - как-то не укладывалось у меня в голове, что в славном городе Атрейе, известном на весь континент своей Гильдией, в этой самой Гильдии каждый третий - вампир.
- А что не так? Фактически, у нас две Гильдии, дневная и ночная. Очень удобно, мне кажется. Опять же, привет, Санти, где мастер? - Лерис кивнула стене.
- В северном крыле, как всегда.
Я подавил желание протереть глаза: вампир вышел, кажется, из стенки. Зависть куснула в печень, мне б так уметь, цены б мне, как вору, не было бы.
- А лорд Эттин с ним? - Лерис осматривалась. - И почему так тихо, где все?
- Принц на тренировке, они там с Ником новобранцев гоняют на пару. Боюсь представить, какими тряпочками новички приползут в казарму, - вампир ухмыльнулся, оскалив внушительные клыки. - Мастер освободится через полчаса, сам сказал. А что, еще один новичок?
- Брата привела.
Санти оглядел меня с ног до головы:
- Ты же сказала, что он Охотник...
- Завтра будет, - сестра явно хотела сказать что-то еще, но тут к ней на плечо упал со зловещим карканьем ворон, угольно-черный, крупный, не умещающийся на хрупкой Лерис.
- Байя! - гаркнула Валери. - Твоя птица опять пытается меня унести!
Откуда-то слева, из-за низкой стены то ли загона, то ли еще чего-то хозяйственного, раздался тихий смешок:
- А ты его погладь.
Лерис потрепала черные перья, ворон посмотрел на нас, склонил голову и проскрипел:
- Свежая кровь, небитое мясо.
Лерис явно еле удержалась от смеха, спихнула птицу с себя:
- Привратник, лети к мастеру, скажи о новичке. И не пытайся меня унести, я слишком большая для этого.
Хлопанье крыльев было просто оглушительным. Я вообще такого крупного ворона видел впервые. Хотя, где-то на границе памяти брезжило воспоминание о том, какие животные вырастают больше своих собратьев, поймать его за хвост я так и не смог.
- Слушай, а Байя - это та, о ком я думаю?
- А о ком ты думаешь? - Лерис явно вернулась домой, судя по тому, как она лениво стаскивала на ходу перчатки.
- Ну, слушай, за дурака меня не держи, а? Байя-Слепая, мастер по приручению, на все Вольные Города была одна. Кайнская Гильдия за ней больше года охотилась, как за вампиром-маньяком.
- Ну, сам же знаешь, - Лерис хмыкнула. - А теперь она разводит лошадей для мастера. Ему, видите ли, дорогу до Мефисты надо, конную.
Было что-то странное в том, как Лерис это говорила. Но у меня голова была забита мыслями о предстоящем Испытании, и я не обратил внимания. А потом стало некогда, потому что Лерис и Санти вытянулись по струнке, синхронно приложив руки к груди, а из ворот замка выскочил паренек с растрепанной до состояния мочалки черной косищей до пояса, в такой же форме, что была на вампирах, только с куда большим количеством серебряных накладок и заклепок.
- Так, и кто тут? Вампиров проверяет Ник, Лерис.
- Он не вампир, мастер, он охотник. Мой брат, Марк Альмеда. То есть, Лоренс Райо.
Я во все глаза смотрел на него. Что, вот это - и есть тот самый Рик Серебряная Монетка? Вот этот мальчишка, прости, Господи?
- Ну, проверим, - мальчик развернулся, сощурился. И я еле удержал себя от побега при виде алых глаз, горящих смертью. Не хочу я быть нежитью! Отрезвил только смешок сестры. Ладно же, разве не я был лучшим пять лет назад в Ганзе?
А потом все завертелось. Больно-больно-больно, ай, печень-почки-ухо-нога... Ай-яй-яй...
- Принят.
Кем, мальчиком для битья? Немного несолидно для моих тридцати пяти, а? Лерис сидела на верхушке каменной стены, смеялась и хлопала в ладоши. Мне мгновенно стало не больно и не обидно, потому что такой сестру я видел в последний раз перед тем, как ее обратили: искренне смеющейся и сияющей.
 - Лоренс, ты был великолепен. Я первый раз вижу, чтобы мастер так выкладывался.
Он не выкладывался, он вкладывал. Колено мне в печень, кулак в зубы и локоть в ухо. Ну ладно, вот сейчас я встану. Я сказал - я встану,  а не пол. Мне протянули руку, и я понял, что так удачно хрястнуло мне об зубы, что парочка из них, кажется, шатается: на руке мастера Рика (и когда это я успел его так поименовать-то?) приглушенно сияла золотая печатка - на круглой площадке темно-бордового агата был вырезан оттиск кошачьей лапы.
 - У нас хорошие лекари, вам все вправят и приживят на место, главное, не потеряйте. И, добро пожаловать в наши ряды.
- Мяу! - поддержало его нечто огромное, белое и кошачье, очень наглое, с цепочкой сарделек в зубах.
  Меня осенило:
- Мейр-рис! И ворон тоже!
- Это Виса, моя боевая гор... - мастера прервало недовольное ворчание сквозь сардельку, и он хмыкнул: - подруга, конечно же. Я под такой горжеткой сломаюсь.
  Виса довольно заурчала и поддела лапой конец волочившейся за ней цепочки.
- Ну, пойдем-пойдем, - мастер взялся за сардельку, как за поводок. - До свидания, юноши и девушки. Леди Байя, я к вам принесу летучую мышь, крыло поправить?
 - Мышь или МЫШЬ? - из-за стены денника, наконец, вышла она - высокая, золотоволосая, синеглазая. И слепая. Мечта всей моей юности - познакомиться с легендой, кажется, исполнялась, да только мне уже было не пятнадцать. Хотя сама Байя совсем не изменилась внешне.
 - Мышь. На чердаке нашел, - мастер несколько смутился. - Пищит.
 - Тогда давайте, - женщина протянула руку, улыбнулась. И я заметил, как отвернулась Лерис, пряча такую же улыбку. - Маленький, глупенький, видимо, принял ваших вампиров за свою стаю и потерялся. Ну, ничего. Поспрашиваем, кому там из дозорных нужен был друг, отдадим в ласковые руки.
Мастер Рик что-то шепнул Висе, кошка выплюнула сардельку, исчезла, быстро вернулась и аккуратно положила на ладонь Байе маленькую летучую мышь, тут же тревожно завозившуюся и запищавшую в страхе. Женщина накрыла ее ладонью, поднесла к лицу, рассматривая... Хотя, как она ее могла видеть? Но писк умолк, зверек распустил крылышки, прижался грудкой к ладони Слепой, потерся смешным приплюснутым носом о ее пальцы.
 - С ним все будет хорошо? - мастер явно беспокоился.
 - С ней. Конечно, все будет отлично. Спасибо, мастер, Виса, - Байя протянула руку, кошка ткнулась ей в ладонь мокрым носом, заурчала так, что я почти ощутил слабую дрожь земли.
 - Через час наступит рассвет, заканчивайте все дела и сдавайте стражу, Санти, Лерис.
 - Да, мастер! - они откликнулись синхронно, с обожанием глядя на него.
- По казармам р-р-разойтись! - услышал я хрипловатый голос, а мастер Рик расцвел в улыбке и развернулся туда, где в ворота замка от тренировочных полигонов, насколько я понял, шли нестройной колонной новички, шатаясь и хромая. Колонну возглавляли... Я не удержался и протер глаза: точная копия мастера и высокий, тонкокостный юноша, на ходу переплетающий длиннющие каштановые волосы.
 - Я смотрю, все живы, - голос мастера как-то изменился, став более звонким.
 - Ну, не боевой же вылет, - улыбнулся парень, сверкнули вампирские клыки. - Как слет, мой солнечный? Все закончили?
 - Да, все прекрасно. У меня один новичок, испытание прошел, охотник из Ганзы. Ник, ты не в курсе, что там опять за проблемы возникли с ремонтом северного крыла?
 - В курсе, завтра кому надо пенделя выдам, чтоб поставку черепицы не задерживали, - проворчал близнец мастера. - Совсем распустились, а у меня времени не было - Эрику помогал с бумагами. Тиньо же с новичками заморочился, - он укоризненно посмотрел на высокого вампира. Тот виновато пожал плечами:
- Я понял, но сам видишь, безвылазно на полигонах.
- Ладно, братишка, идем-ка, отведу тебя к целителям, мне еще смену сдавать, - дернула меня за рукав Валери, отвлекая от наблюдения.
 - У вас тут всегда так? Ну, я имею в виду... Весело?
Лерис прогнулась назад, сложившись почти пополам, пропустила  ворона, явно пытавшегося снова ухватить ее за плечо.
- Да!
 Ворон недовольно каркнул, заложил крутой вираж, взвился вверх и камнем упал куда-то за стену.
В который раз за эту ночь мне пришлось ловить челюсть, оберегая ее от встречи с каменными полами замка, я уже не считал. Но увидеть в полной вампиров Гильдии айлинианок... это было за гранью моего понимания. Монахини в темно-зеленых балахонах и белых шапочках-клобуках делали вид, что вампиров нет, вампиры проходили мимо них, как мимо пустых мест.
 - Я... Не понял.
- Мастер Рик умеет разговаривать  с людьми, - глаза Лерис горели восхищением. - Эти женщины работают здесь лекарями для дневной Гильдии.
 - Что-то мне нехорошо... Кулак у мастера очень тяжелый, Лер.
- Ага, и слишком много всего и сразу на моего бедного братика, да? - насмешливо оскалилась сестренка. Я уныло кивнул. Голова и в самом деле пухла от передоза информации и нестыковок, как от похмелья.
- Сестра Агата! - позвала Лерис, пожилая монахиня повернулась на ее голос, слегка улыбнулась:
- Да, дитя?
- Помогите моему брату, пожалуйста. Он прошел испытание мастера и...
Меня сразу унесло каким-то теплым вихрем на койку.
 - Все будет хорошо, -  в губы ткнулся край стакана, я машинально глотнул что-то густое, с мятным привкусом, и мир погас.

***
«Какой же он... даже не могу придумать определение. Мы расставались пять лет назад весьма недовольные друг другом, и я даже не думала, что приведется встретиться вот так... Я - вампир, а он... А братик постарел, хотя, наверное, мне просто так кажется. Эти пять лет не прошли для него даром, в темных волосах на висках - серебряные нити первой седины, а его всегда такие ясные, лучистые глаза погасли. Ничего... Может быть, у меня еще получится вернуть ему его прежнюю улыбку. Вот только выслежу этого вампира, как же там его звали. Лоренс же упоминал...», - думала Лерис, рассеянно покручивая в руках костяной ключик-медальон, подарок Лоренса.
 - Детка, ты иди спать, - сестра Агата погладила ее по плечу, ласково улыбаясь. Она единственная из всех айлинианок относилась к вампирам так же, как и к людям - с ровной доброжелательностью. И даже подкармливала новичков кровью, если приносили кого-то раненым.
 - Да, сестра Агата. Присмотрите за моим братом, хорошо?
Лерис направилась в купальню, больше всего ей хотелось смыть с себя ночную усталость. Все впустую, снова, она так и не нашла того, кто ее обратил, никаких следов. А ведь след вел сюда, в Атрейю. Ну, или в ее окрестности. Правда, что такое - облететь многие и многие квадратные лиги виноградников, оливковых и кедровых рощ, мелкие деревушки и отдельные виллы, ища один-единственный запах, нанимаясь в Гильдию, Валери представляла плохо. Прошел год, многое изменилось, изменилась и она сама. Перестала ненавидеть себя за то, что приходится пить кровь живых. Для этого пришлось его высочеству Эттину провести с ней не одну воспитательную беседу, а более того - знакомить ее со всеми донорами общины. Они не выглядели изможденными или недовольными, наоборот, хорошее питание, высокая оплата... Лерис смирилась, даже стала находить удовольствие в своей новой сущности, полюбила летать. Еще бы Привратник не таскал бедную Лерис-мышку к Байе каждый раз, как изловит. А случалось это с завидной регулярностью. Хотя, надо отдать должное Байе, в ее ласковых руках было так легко расслабиться, почувствовать себя в безопасности. И в этом оказалось так просто найти свою прелесть. Байя была удивительно светлым человеком. Хотя - человеком ли? Насколько Лерис успела выяснить по случайным оговоркам окружающих, женщине было больше лет, чем им с братом вместе взятым. А выглядела Слепая на двадцать пять-тридцать.
 Лерис за размышлениями и не заметила, как дошла до купальни,.
- О, прохладная водичка, я иду к тебе, - девушка быстро разделась, сделала шаг в выложенный плиткой бассейн, застонав от наслаждения.
 - Опять долеталась до судорог? - хмыкнули с другого конца бассейна. Дэйр, чтоб ему! И как она его умудрилась не заметить?
 - Нет, избивала наглых малолеток вроде тебя... Какого черта ты делаешь здесь, а не под крылышком у своего Санти? Стоп... Санти же вроде раньше жил в Ганзе? Санти, я тебя хочу! Немедленно!
 - Ты на луну пересмотрела, Лерис? - вампир возник на пороге купальни, тактично отвернулся, погрозив Дэйру кулаком. - Что случилось, к чему спешка?
 - А ты не помнишь среди общины Ганзы такого вампира - высокий, тощий, на левой половине лица шрам. Он все время ухмыляется, как идиот, и называет всех либо «цветочек» либо «ласточка»?
 - Случайно - не помню, а не случайно - знаю такого, - помрачнел Санти, разделся и тоже нырнул в бассейн, без всплеска ушел на глубину, изобразил на дне бассейна утопленника и вынырнул минут через пять. -  Да и не из общины он, так, приблуда. А что?
 - Он мне нужен, - Лерис покосилась на свои сапоги. - Очень. Как его зовут?
- Каин. И если б ты хоть раз послушалась совета старших, я б посоветовал тебе не связываться с ним.
 - Из-за этой суки мой брат ушел из дома, бросил Гильдию и подался в воры... А этот сукин сын ему изменил.
- И почему я не удивлен? - Санти добрался до Дэйра, с того конца бассейна донесся плеск и тихий смешок младшего вампира. - Лер, скажи брату, что он не первый и даже не сотый, кого Каин Гаро бросает, получив желаемое.
 - Он будет последним, - отрезала Лерис.
 - Он старше тебя как минимум на век.
 - Меня это мало интересует, Санти. Я не позволю, чтобы мой брат потерял вкус к жизни из-за какого-то кровососущего ублюдка.
 - А ты подумай, что с ним будет, если он тебя потеряет снова - только уже навсегда? Каин может показаться слабым. Но он отличный дуэлянт.
 - Я тоже, - отрезала Лерис. - Лоренс сам учил меня всему, что он умеет. Эй, я могу ополоснуться перед сном без того, чтобы вы трахались за моей спиной? Или у вас стоит только в присутствии голой девушки? Ну да, с кем я разговариваю...
 - Присоединялась бы, Недотрога, - пополам со стоном выдал Дэйр.
 - Трахайся, а не разговаривай, - Лерис спокойно ополаскивалась.
Дэйр застонал, ритмичный плеск наполнил купальню. Девушка вздохнула, выбираясь из воды. И вздрогнула.
- Байя?
Слепая улыбнулась, глядя на Лерис пронзительно-синими, чуть светящимися глазами.
- Напугала тебя? Извини.
- Все в порядке, просто я отвлеклась на эту парочку и не заметила, как ты подошла, - Лерис подхватила полотенце, начиная вытираться.
 - Ты чем-то расстроена.
Байя никогда не спрашивала - она знала. Что она на самом деле видит, кто б сказал?
 - Есть немного. Но это неважно.
- Кер сказал, вы снова упустили след отступника.
Лерис кивнула, заматываясь в полотенце.
 - Не расстраивайся, отыщите. Только будь осторожнее, - Байя качнулась вперед, мазнула сухими губами по щеке вампирши, развернулась и ушла быстрым шагом куда-то в темноту коридоров. Лерис только вздохнула, подхватывая одежду и оружие. Сладкий сон ждал ее.
А кроме сна почему-то ждал ворон, решивший, что спать на подушке Лерис для него просто необходимо, чтобы выспаться, набраться сил и приобрести здоровый блеск пера и клюва.
 - Ты не обнаглел ли, напарничек? - Лерис уперла руки в бока. Нет, безумно льстило, конечно, что ее выбрал один из воспитанников Байи. Тем более, ее личный мейр-рис. Но Кер раньше никогда не вел себя так странно...
  Ворон хрипло каркнул. Вампирша махнула рукой, улеглась на постель, сворачиваясь в клубочек, накрылась легким покрывалом и задремала. Ворон подобрался поближе, угнездился прямо у нее на волосах, прижавшись боком к макушке, погладил по голове клювом.
 - Спи уже, не путай мне волосы, - сонно пробормотала Лерис.
 Взошло солнце, и Лерис уже не видела, как в ее комнату неслышными шагами вошла Байя, присела на край кровати, проводя ладонью над телом вампирши, словно не решалась дотронуться. Спала Лерис спокойно, только изредка протяжно вздыхала и царапала простыни. Женщина улыбалась, потом все же опустила руку, чуть прижала покрывало к низу живота Лерис, туда, где чувствовала жаркую алую энергию, протуберанцем вихрящуюся в ауре. Лерис протяжно хныкнула.
 - Девочка... - тонкая ладонь Байи проскользнула под легкую пушистую ткань, погладила гладкую кожу, коснулась жестких завитков. Вампирша развернулась на спину, попыталась проснуться, но не смогла. Матрас чуть прогнулся под весом легшей рядом женщины, Байя прижалась к плечу Лерис губами, продолжая легонько поглаживать ее под покрывалом, перебирая пальцами, как по струнам. Лерис прерывисто вздохнула, ноги чуть раздвинулись. Теплые губы Байи спустились ей на грудь, невесомыми поцелуями вычерчивая круги, пальцы коснулись влажного лона, осторожно, нежно скользнули вверх и вниз, как по лепесткам цветка. Тело Лерис чуть выгнулось под ласками, задрожало, вампирша издала мелодичный стонущий звук.
 - Моя девочка... - тихий шепот прошелся по коже теплым выдохом, губы накрыли и сжали бледно-розовый сосок, пальцы смелее двинулись, погружаясь в охватывающую их теплом нежную тесноту. Мягко, осторожно, проскальзывая по складкам лона. Лерис чуть всхлипнула, слабо дернула рукой, явно пытаясь обнять Байю. Движения руки стали чуть быстрее, жестче, как и поцелуи. Байя задышала чаще, подсунула руку под плечи вампирши, прижимая ее к себе, целуя плечи, грудь, горло. Сон все-таки был крепким, девушка не могла проснуться, сил хватало лишь на негромкие стоны. Женщина высвободила руку из-под нее, соскользнула ниже, накрыла губами, помогая пальцам языком. Лерис застонала чуть громче, развела ноги, открываясь. Байя улыбалась мысленно, отдавая ей все, на что была способна. Лерис, маленькая рыжая обращенная, запала ей в душу с первой ночи в Атрейе. О том, что вампирша рыжая, женщине рассказали те, кто мог видеть, а самой Байе было достаточно слышать ее, изредка касаться, видеть обрисованный всполохами ауры силуэт и читать по ним ее настроение и самочувствие. Но сегодня она пришла в первый раз, и впервые позволила себе больше, чем всегда, решив идти до конца. И Лерис Недотрога ей это все позволяла, раскрывалась, бесстыдно выгибалась, словно предлагая взять еще больше. Просыпаться она при этом не думала. Байя пожалела, что не разделась, но перестать ласкать Лерис была не в силах. Хотелось снова и снова касаться ее, вылизывать каждый сантиметр безупречного, вечно юного тела, наслаждаться ее запахом и вкусом. Довести до конца, до последней грани. Лерис еще раз вскрикнула, сжала в пальцах простыни. И обмякла, уйдя в сон еще глубже.
- Да-а-а, моя девочка, - Байя сжала ноги, резко выдыхая. Оказывается, не пришлось даже касаться себя, чтобы сорваться следом за Лерис. - Спи, моя огненная, - она поцеловала расслабленно приоткрытые губы, поднялась, поправила покрывало и ушла, забрав недовольно закурлыкавшего Кера.

Дни становились все короче, ночи все длиннее, так что отоспаться Лерис едва успела, подкинуло ее сигналом побудки ночной гильдии. Девушка вскочила.
- Оххх, - чувствовала она себя как-то странно.
В комнату, отгороженную от основной пещеры только плотными занавесями на проеме двери, влетел ворон, уселся на спинку кровати и покрутил клювом.
- Здор-р-рово!
 - И тебе привет. Ну что, готов пойти и надрать задницу одному вампиру?
Лоренса сестра Агата этой ночью точно выпустить должна не была, так что у Лерис было время направиться в Ганзу и поискать там Каина.
 - Р-рехнулась? - коротко поинтересовался Кер, кося на нее черным, с зеленой искрой в зрачке, глазом.
 - Так ты летишь или нет?
 - Кр-р-р-ра! - ворон кивнул и ткнул клювом в лежащий на комоде наплечник из плотной кожи. Лерис периодически забывала его надевать, а синяки от когтей Кера заживали куда дольше, чем открытые раны. Лерис пристегнула наплечник, подпрыгнула, перекувыркнулась в воздухе и зависла летучей мышью, трепеща крылышками. Ворон подскочил к занавесям, отдергивая их клювом. Потом вылетел, шумно хлопая крыльями, следом. Мазнул перьями по лицу хозяйки, невидимой в темноте в черном плаще с капюшоном. Байя улыбнулась, проводив глазами два переливчатых силуэта. И направилась к конюшням.
  Летала Лерис быстро, особенно, когда забиралась на своего мейр-риса. Так что через пару часов внизу раскинулась Ганза. Вампирша снизилась, выбрав местом приземления кладбище, обернулась и осмотрелась, прикидывая, где начать поиски.
 По сравнению с Атрейей, Ганза была больше, шумнее и грязнее. Впрочем, морской порт, ему и положено быть таким. Даже кладбище было под стать:  большое, беспорядочное нагромождение богатых склепов, кенотафов со статуями, без статуй, со стеллами, просто плит и камней. И надо всем этим - темно-зеленые свечи кипарисов, источающие почти осязаемый аромат. В котором снежно-пепельная нота ощутилась угрозой.
- Какие гости в наши палестины!
  Лерис плавно развернулась, рассматривая говорившего. Смотрящий - высокий, широкоплечий вампир, явно бывший моряк, чуть склонил голову:
- Ты из Атрейи?
 - Да, - Лерис кивнула. - Мне нужен некто Каин Гаро.
 - А, Книжник? Улица Шестая Якорная, дом восемь. Только без глупостей, девочка, не хотелось бы потом иметь проблемы с принцами Деймос.
 - Он натворил глупостей достаточно, надеюсь, ему хватит ума не творить больше, - Лерис вытащила из-за шиворота знак охотницы. Вампир хмыкнул, добыл за цепочку такой же, только не с кошачьей головой, а с якорем и вымпелом на медной пластинке.
- Дормис Рэй, Гильдия Ганзы.
 - Валери Валиа, Гильдия Атрейи. Стоп-стоп... А разве ваша Гильдия тоже берет вампиров?
 - Теперь берет, - вампир ухмылялся. - Дурной пример заразителен.
 - Это точно. Ладно, мне пора чистить морду.
 - Будет нужна помощь - позови. Удачи.
Вампир испарился, отправившись на облет территории в туманном облике, что выдавало его не менее чем столетний возраст. Кер слетел с какой-то могилы, уселся на плечо Лерис, сжимая когтями до боли даже через наплечник.
- Впер-р-ред!
  Лерис сорвалась с места, следовало поторопиться, ночевать в Ганзе ей не хотелось.
 Восьмой дом по Шестой Якорной улице оказался весьма неплохим особняком, правда, как и все дома в Ганзе, неимоверно узким - ганзейцы платили налог на окна, и на улицу выходили всего три оконца и широкое парадное крыльцо. Впрочем, уж кто-кто, а вампир вообще мог бы обойтись без окон - все равно и эти были заложены и забиты. Лерис натянула перчатку из плотной кожи, нацепила на пальцы серебряный кастет и постучала им в дверь. В доме было тихо, но острый слух вампирши улавливал тихие стоны и ритмичный скрип где-то наверху, на третьем этаже. Лерис пнула дверь, неслышно отворившуюся, поднялась к источнику звука.
  Она насмотрелась всякого - ее соседями в казарме гильдии были не самые благовоспитанные вампиры Санти и Дейр. Но такого она еще не видела. Кровати в этой комнате не было, из мебели - только сплошные книжные полки, плотно забитые фолиантами, свитками и книгами. А на деревянном полу, который и скрипел, на толстом ковре, распятый прикрепленными к кольцам в стенах цепями метался молоденький парнишка-вампир. Неприятно попахивало паленой плотью. На бедрах пленника расположился  еще один вампир, его руки были затянуты плотными кожаными перчатками, и он водил по телу юноши острием тонкого клинка-мизерикордии, оставляя быстро чернеющие следы ожогов, складывающиеся в какие-то символы.
 Лерис не стала размениваться на приветствия, угрозы и прочее. Просто выстрелила из ручного арбалета, целясь в запястье с кинжалом. Вампир увернулся от стрелы, словно ощутил ее спиной. Вскочил, разворачиваясь, ухмыльнулся:
- Ай, как нехорошо, ласточка, нельзя же так, ты могла меня ранить.
 - А я пришла тебя покалечить, заинька. Небольшим увесистым приветом от Лоренса Райо.
 - А что, сам Лори никак не мог? Бедный, бедный слабый человечек предпочел сбежать и спрятаться, пожаловался сестренке на злого меня?
 - Он никогда не жалуется, если ты еще не понял, - Лерис еще раз выстрелила.
 Вампир поймал стрелу, укоризненно кривя тонкие губы:
- Детка, это серебро! Ты можешь обжечься сама.
 Лерис прыжком сократила разделявшее их расстояние, врезала Каину в челюсть кастетом… Вернее, попыталась. За ее плечами были знания, подаренные братом и год немилосердных тренировок с принцем Эттином и Ником, но Каин был явно старше и опытнее нее. И вступать в схватку не собирался, ускользая и утекая туманом из-под рук. Он смеялся, резко и обидно:
- Ай-яй-яй, какая воинственная маленькая птичка!
  Лерис атаковала уже на пределе своих возможностей, стремясь дотянуться до Каина.
 - Детка, пожалей свои ручки, пожалей свои ножки, они будут так болеть, - пропел вампир, оказавшись за ее спиной, ударил куда-то под лопатку, и только серебряные накладки спасли Лерис от весьма неприятной раны. Кер упал ему на голову, вцепился крепкими, как из стали, когтями в лицо, долбя клювом. Лерис с разворота умудрилась всадить шпильку в голень отвлекшемуся Каину.
- Кер, уходим!
 Ворон хрипло каркнул, сорвался с головы воющего от боли вампира и вылетел в коридор первым.
- Привет от Лоренса, малыш, - крикнула Лерис, удирая во все лопатки на улицу.
 - Домой! Лер-р-рис! - Кер расправил крылья, ожидая, пока его подопечная обернется и уцепится за его перья. Мышка плюхнулась ему на шею, вцепилась коготками.
  Смотрящий проводил силуэт крупной черной птицы глазами и только потом вызвал Охоту - Каина в Ганзе не любили, а после того, как глава общины получил заявление о пропаже сына одного из достопочтенных торговцев-вампиров, решено было выманить Книжника из его логова, чтобы он не мог прикрыться юным любовником. Лерис, конечно, навела шороху, но раненому Каину было ни до чего, он и аресту почти не сопротивлялся, пытаясь регенерировать выклеванные Кером глаза и пробитую серебряной шпилькой ногу.
 - Главное, не рассказывать об этом Лоренсу, - бормотала Лерис, идя по коридорам Ройната. - Хорошая речь была бы: «Братец, твой любимый - маньяк, который мучил какого-то парня, он не испытывает к тебе никаких чувств, я воткнула ему в ногу каблук, а Кер выклевал ему глаза»... Ой, Лоренс?
- Ты сделала что? - мужчина, явно сбежавший из-под надзора монахинь, прислонился к стене, глядя на сестру широко раскрытыми глазами.
- Э... Ничего, правда, - Лерис посмотрела на него с искренним непониманием.
- Какого черта, Лер? - Лоренс сгорбился, обхватил себя руками и сполз по стене на пол. - Какого черта ты, дрянная девчонка, рисковала собой? Взять бы ремень и выпороть тебя...
 - Со мной был Кер, - Лерис уселась рядом, обняла его за плечи. - Все будет хорошо, братик. Ты найдешь себе другого вампира. Хочешь, с Санти познакомлю?
 - Да не хочу я никого... Тут тебя Слепая искала. Кажется, переживала сильно, куда вы с вороном подевались. Велела передать, - Лоренс полез за пазуху и достал узкий длинный футляр.
 - О, - вампирша несказанно удивилась, полезла смотреть, что там такое. На черном бархате тускло поблескивал полированным лезвием узкий, похожий на перо, нож. Из кости, бледно-желтоватый и полупрозрачный. Без гарды, с обмотанной незнакомой шершавой кожей рукоятью точно под руку Лерис. Вампирша подкинула его, поймала, наслаждаясь тем, как он ложится  в руку.
- Надо будет поблагодарить.
 - Охренеть... Ты хоть в курсе, что это? - кажется, Лоренса затрясло от одной мысли, что он таскал такое при себе несколько часов, и даже не знал об этом.
 - Нет, а это что-то очень важное?
 Брат только покивал.
- Знаешь, я тебе, пожалуй, не стану говорить ничего.
 - Лоренс! Немедленно рассказывай!
 - Нет уж, можешь даже каблучками не топать, сестренка. О таком не говорят.
 - Да? О чем не говорят? Что это такое? Мне следует это вернуть?
 - О, нет, возвращать уже поздно, да и не стоит. Это... Слушай, Лер, я просто не должен тебе говорить. Ну, сходи к кому-нибудь... Я не знаю, из общины, спроси. Но вряд ли тебе скажут.
 - Как я хотя бы должна отреагировать?
 - Пригласить на свидание, для начала.
 Лерис оцепенела, потом поморгала, неверяще уставилась на брата:
- Я? Байю?
 - Ну, - Лоренс кивнул. - Она, судя по всему, стесняется своей слепоты и первой не подойдет.
 - Но я не умею приглашать на свидания. И.. куда? На прогулку по замковой стене?
 - Слушай, не спрашивай меня, у меня опыта... нет, короче. Каина на свидания я не приглашал. И вообще, интересно, откуда у Байи... - Лоренс оборвал реплику и поднялся с пола. - Ладно, пойду я пить мерзопакостные микстуры и мазаться погаными мазями, а то сестра Агата снова будет смотреть укоризненно, а меня от ее взгляда в дрожь бросает.
Лерис решила спросить совета у того, кто точно все и всегда знал.
- Мастер Рик. А что это такое?
  Рик поморгал круглыми глазами на кинжал:
- А откуда у тебя ЭТО?
 - А что это вообще?
 - Ритуальный клинок одного весьма древнего рода.
  Лерис плюхнулась наземь.
- Так. И кого мне им положено вскрыть?
 - М-м-м, Лерис, спроси у Эттина, я все-таки не очень хорошо помню все заморочки их вампирского обихода.
 - О... Вампир, точно! Санти, вот ты мне и нужен. Кого мне нужно ритуально вскрыть этим, чтобы пригласить Байю на свидание?
 - Байю? - Рик даже в коридор выглянул, - А при чем тут Байя?
- Вообще-то, это подарок на... кхм... - Санти покраснел, махнул рукой: - Спроси у кого-нибудь из девушек, а? Мне как-то неловко о таком говорить.
 - Санти, я сейчас воткну тебе шпильку в глаз. В левый или в правый?
  Вампир затравленно оглянулся на мастера, но Рику самому было любопытно, и спасать Санти он не собирался.
- Ладно, - сдался тот, - такие ножи дарят супруги своим женам после первой брачной ночи. Потом им перерезают пуповину ребенку..
 - Какому еще ребенку? - затравленно пискнула Лерис. - какой еще брач.... ААА! - Ройнат от ее вопля ощутимо пошатнулся. Санти ретировался, словно его серебром гнали. Мастер Рик захлопнул дверь и привалился к ней спиной, чтоб наверняка. Лерис же предпочла перекинуться в мышь и отправиться грозно пищать на Байю.
Слепая занималась тренингом лошадей, приучая их к запаху вампиров. Обычно, те пугались Ночных, но за год работы, у Гильдии Атрейи было уже десять вышколенных лошадей, которые могли нести и человека, и вампира. Лерис она почувствовала раньше, чем летучая мышка зависла перед ее лицом, поймала ее в шляпу, пока еще не объезженный жеребец не перепугался ее. Вампирша виртуозно материлась, судя по тональности писка и его частоте.
 - Тише, тише, девочка. Я скоро закончу, но через полчаса восход, тебе нужно идти и ложиться.
  Лерис еще раз выругалась и унеслась, врезавшись по пути в Дэйра, возмущенно обпищала и его и улетела в свою комнату.
 Байя пришла к ней перед самым рассветом. Отдернула занавесь и присела на край постели. Лерис посмотрела уже начавшим туманиться взором. Женщина улыбнулась, склоняясь к ее лицу, поцеловала, мягко трогая сжатые губы теплым языком.
 - Рожать все равно не буду, - пробормотала Лерис.
 - Я тебя люблю, девочка. Спи, поговорим завтра, хорошо?
  Вампирша не отрывала от нее взгляда до самого упора, пока глаза не остекленели - Лерис умудрялась каким-то образом спать, не закрывая их, что сходства с трупом придавало еще больше. Байя этого не видела, просто закрыла ей веки, пройдясь пальцами по лицу почти невесомыми прикосновениями. Поцеловала в губы, раздумывая, остаться или уйти. И легла рядом, обнимая. Лерис медленно повернула голову, уткнувшись лицом ей  в плечо.

 Рик добыл с полки старинный фолиант, задумчиво покусал губу, глядя на пока еще не спящего Эттина.
- Что случилось, мой солнечный? - вампир зевнул и укусил себя за костяшку пальца, прогоняя свинцовую усталость болью. Рик присел на край кровати, полистал книгу и показал страницу, молча.
- «Перо Феникса»? Любовь моя, оно давно затерялось в веках.
 - С ним сейчас Лерис бегает, тычет всем под нос и спрашивает, раз он ритуальный, то кого им нужно вскрывать. Странные мысли у этой девушки.
 - Лерис? Откуда у нее клинок рода Шайн? - перед ошеломительной новостью дневной сон вампира попросту испарился, Эттин даже сел.
 - Кто-то подарил. Судя по всему... Байя?
Принц подергал себя за косу. Привычка появилась после того самого подстригания Рика - проверять наличие волос.
- Байя... Надо расспросить Леди Сабрин, откуда она знает эту женщину. Насколько я знаю общую информацию, Сабрин подобрала Слепую после одного из погромов в Кайне. Пыталась лечить ее глаза своей кровью, регенерировала сами глазные яблоки, но зрение к Байе не вернулось. Было это около ста лет назад, но с того момента Байя не изменилась, как видишь. Однако, я не чувствую в ней вампирской крови, как в тебе, да и на солнце она передвигается свободно...
- Но клинок точно этот. Его возможно подделать?
 - Подделать? Нет, «Перо Феникса» невозможно подделать по одной простой причине - он не дается в руки никому, кроме владельца и того, кому тот передаст его сам.
 - Значит, у Лерис настоящий клинок. Эй, а ну спать быстро, - Рик наклонился и куснул вампира в шею. - А то у меня уже и ножницы приготовлены, а ты все не спишь.
- Злодей, - проворчал вампир. Потом встрепенулся: - Рикки, а помнишь, ты говорил, что покажешь мне солнце? Я пока еще не сплю...
 - Помню, - улыбнулся охотник. - Сейчас покажу.
Солнце только начало вставать, золотило лучами небо, облака, розовые, с красивой огненной каймой, плыли по небу. Рик обнимал Эттина, стоя в замковой нише в тени. Слишком яркое даже на рассвете, но невозможно-притягательное, солнце - смерть для Детей Ночи. Эттин прикрывал глаза рукой, но по щекам все равно ползли кровавые слезы.
- Я был прав, Рикки. Оно похоже на тебя. Или ты на него... Так хочется почувствовать его тепло, - вампир протянул руку, но изначальный страх заставил его остановиться на границе тени. Рик сорвал с руки перчатку, натянул ее на руку вампиру.
- Почувствуй.
 Рассвет был осенний, но солнечный луч показался Эттину жарким, как огонь костра.
- Горячее... Правда, все, как вы с Ником рассказывали, - принц отступил, в истоме смертного сна привалился плечом к любимому, закрывая глаза. - Прости, не могу больше...
 - Спи, Льдинка, - охотник поднял его на руки, отнес в комнату, уложил.
  Во сне Эттину виделся яркий алый шар, величественно выплывающий из-за дальних холмов в туманной дымке. И это был первый за много веков сон, от которого он улыбался.
- Мастер! Мастер Рик! - поспать рядом с любимым кровососом Рику не дали. Из города примчались дозорные охотники.
- Нашли тело девушки, выпита досуха. Не просто крови нет, а ее будто над огнем вывялили - сухая, как муха в паутине, - глаза у дозорных были круглые и испуганные.
- Сейчас разберусь, - Рик взметнулся, подхватывая любимое серебро. - Лоренса Райо мне в компанию. И Мэтта.

POV Лоренса Райо:

М-да, не думал, что меня так сразу включат в работу. Тем старательнее придется быть, чтоб оправдать доверие. И дело тут не столько в мастере, сколько в Лерис. Почему-то мне очень хотелось, чтобы сестренка снова могла мной гордиться. Я же был в свое время одним из лучших. Пока не сгорел от чувств к вампиру... К этому чертову вампиру, которого никак не могу забыть. Ничего, работа мне поможет отвлечься.
 В Ганзе было все не так, как в этом Вольном Городе. Совсем не так, черти б меня драли! Там на нас смотрели настороженно, там нам не улыбались, в глазах людей не было уверенности в том, что мы отыщем и покараем убийцу. А здесь... За те полчаса, что потребовались, чтобы пересечь мост и портовый район, к нам трижды подбегали уличные разносчики, предлагая угоститься - бесплатно! - свежайшими булочками с рыбой, вареными раками и местными рыбными колбасками. Мэтт, с позволения мастера, взял нам троим по такой колбаске и по куску еще горячего хлеба, потому что позавтракать в замке мы попросту не успели. А женщина, которая нас угостила, так засияла, словно вместо «спасибо» получила три алмаза. Странный город. Но хлеб очень вкусный.
 Тело жертвы лежало в какой-то подворотне, за грудой провонявших рыбой корзин. Она не была гулящей девкой, да и вином или пивом от нее не пахло. Аккуратная, небогатая одежда, чистая, если не считать той грязи, что налипла здесь, в подворотне, на труп. Длинная русая коса. И непонимание, читающееся даже на высохшей пергаментной маске, что осталась от некогда пухлощекого личика.
 - Спрашивать, знаком ли с ней кто-то, не стану... - Рик осматривал труп. - Кто и что может сказать из своего опыта о подобном убийстве?
  Мэтт мотнул головой, а я присел и взялся осматривать тело на пару с мастером. Укус был в шею, но, насколько я уже успел узнать, вампиры Атрейи, если и кусают, то предпочитают в запястье - и вампиру, и донору так удобнее.
- Она не боялась. Может быть, убийца был ей знаком?
 - Одному вампиру не выпить столько крови, - Мэтт покачал головой. - Куда могло деваться остальное, даже если он убил ее, не рассчитав сил?
 - Тут дело даже не в крови, - я посмотрел на просвет руку жертвы. Плоть была настолько сухая, что походила на высохший лист, почти полупрозрачная. - Он выпил не только кровь, но и ее энергию. Всю до капли.
 Рик с присвистом выдохнул:
- Так, начинаю подозревать самое худшее.
 - Древний? - я даже не столько спрашивал, сколько хотел опровержения от мастера. Потому что если кто-то пробудил Древнего вампира, одного из прародителей, это чревато десятками, если не сотнями смертей в городе. И эта девочка - первая ласточка того кошмара, что начнется в Атрейе. И... Гильдия... Лерис... Что станет с вампирами?
 - Да при чем тут Древний? - отмахнулся Рик. - Вот ему больше нечего делать, как просыпаться и начинать крушить все, что они сами создавали. Нет, мне кажется, что это нечто ритуальное.
 - Но у вампиров нет таких ритуалов, - я лихорадочно вспоминал все, что успел прочитать, и сейчас был, как ни странно, даже благодарен Каину за то, что прожил с ним четыре года - библиотека у проклятого Книжника была богатейшая. - Нет, я уверен, что вампирские ритуалы тут ни при чем.
 - Вот сейчас бы сюда книжника... Какого-нибудь.
  Меня передернуло. Только его тут и не хватало!
- А в общине нет Архивариуса?
 - Старый погиб, новый почему-то от книжной пыли не завелся, - усмехнулся мастер, выпрямляясь. - Ничего, дождемся ночи, расспрошу кое-кого из общины.
 - Мне бы в библиотеку...
Вот зачем я это сказал? Кому сказать - не поверят: один из лучших охотников Ганзы больше любил не скакать по крышам и не ловить кровососов, а просиживать в сумрачном зале Архива, вычитывая в пыльных свитках крохи информации, способной помочь в работе. Каин меня на свою библиотеку, как на приманку, и поймал.
 - Хорошо. Мне разрешают пользоваться Архивами и... Что такое?
Виса примчалась, что-то заурчала мастеру, Рик слушал внимательно, затем кивнул:
- Хорошо, сейчас подойду.
 Мы с Мэттом одинаково посмотрели на мастера, дожидаясь распоряжений. Мэтт был не просто охотник. Мне уже рассказали, что он один из тех, кто во сне способен провидеть будущее. Редко, но метко.
 - Сопроводите тело девушки в городской морг, найдите ее родных и оповестите Гильдийные патрули о повышенной осторожности.
 - Как думаешь, это и в самом деле Древний? - Мэтт махнул рукой, и пара дозорных притащила нам наскоро сооруженные из двух жердей и пожертвованного кем-то ветхого одеяла носилки. Тело девушки было легким, должно быть, весило столько, сколько весит костяк живого человека. Когда поднимали ее, с плеча сползла ткань платья, обнажая выжженный, словно клеймом, знак. У меня похолодело в груди, а руки и виски враз вспотели. Я этот вензель знал. Хитро вывернутая и с завитушками «Г».
 - Н-не думаю, - я потер лоб. Какого черта, почему он здесь? Зачем он убивает?
- Рэнс, тебе нехорошо? - Мэтт вскинул на меня взгляд. Хотелось кивнуть и изобразить обморочную девицу. Забыть увиденное. Притвориться, что ничего не было.
- Все нормально, - я только криво улыбнулся, - просто еще побаливает голова после испытания.
 - А, это нормально. Ну что,  понесли?
Ненавижу его, ненавижу. Ублюдок.
Городской морг был неподалеку от кладбища, на улице перед ним располагались ритуальные лавчонки. А что - удобно: все в одном месте, далеко ходить не надо. Прошелся, выбрал гроб, тут же в него покойничка погрузил - и прямой дорожкой в могилу. Нас по сему скорбному пути провезли на телеге - не тащить же было труп через весь город на носилках?
 - Я займусь поисками ее родных, а ты... Ну, тоже чем-нибудь займись, - Мэтт явно не знал, куда меня применить.
 - Пойду, оповещу дозоры, - кивнул я. То еще занятие - обежать город, на ключевых точках передать информацию дозорным. В Атрейе таких точек двенадцать, а город я не то, чтобы не знаю... Был за всю жизнь два раза - проездом.
 - Только не заблудись, - напутствовал меня Мэтт.
Хорошее было пожелание, о чем я через час догадался, созерцая переулки, в которых заплутал намертво. Вроде бы, город меньше Ганзы, и выстроен не в пример порту аккуратнее... Дьявол, где ж я свернул не там? И улочки почему-то все пустые, даже спросить не у кого... Странно-то как, разгар дня - а так тихо. Я развернулся и побрел обратно, пытаясь понять, с какого момента я умудрился заблудиться.
 - Дяденька, вы Охотник? - детский голос прозвучал так неожиданно, что я аж за нож схватился. А дитя - то ли мальчонка в длинной рубашке, то ли девчонка - смотрело на меня огромными голубыми глазищами и улыбалось.
 - Охотник, - я улыбнулся в ответ.
 - А моего брата вы знаете? - дитя рассиялось, как свечка на именинном пироге.
 - А как зовут твоего брата?
 - Дэйр Кайтано, - с гордостью ответствовал ребенок.
 - Дэйр... Дэйр... Что-то слы... А, Дэйр, - я рассмеялся, вспомнив веселого вампира, которому сестра Агата бинтовала обожженную серебром руку. - Да, конечно, знаю.
 - А передадите ему привет?
Я кивнул:
- Передам, если поможешь выйти на улицу Пряностей.
 - Помогу, - ребенок тут же повел меня на искомую улицу. - А почему он не приходит больше ко мне?
 Я слегка замешкался с ответом. Как сказать ребенку, что его брат - вампир, обращенный, который днем прийти просто не может, а ночью... А ночью ты, малыш, пока еще спишь. Но ребенок смотрел на меня, ожидая ответа.
- Ну, он днем очень-очень занят.
 - Ну, может он хоть когда-нибудь придет... Ладно, дяденька, вот улица Пряностей, а мне домой надо.
 - Я ему передам, малыш. Вот скоро зима наступит. И Дэйр придет к тебе вечерком.
 Дитя снова просияло улыбкой, показывая дырку на месте выпавшего молочного зуба, помахало мне и припустило назад так, что засверкали босые пятки. Я осмотрелся, отмечая, что впереди мелькают смутно знакомые лица. Слава богу, вышел прямо на дозорный пост. Имен именно этих парней я не знал, но информацию передал, спросил, как пройти к Колокольной улице и снова зашагал по чисто выметенным улочкам Атрейи. В отличие от Ганзы, тут по булыжным мостовым не текли зловонные реки нечистот - в городе была отличная канализация, спрятанная под улицами, только узорчатые кованые крышки виднелись через каждые три дома.
 Мне здесь вообще нравилось. Уютный город, приятные люди и не менее приятные вампиры. Если б не явление Каина... Настроение резко испортилось, внутри всплеснулась злость и обида. Нет уж, встречу - влеплю штук семь серебряных болтов куда попало.
 Так, а что там говорила Лерис?.. Она была в Ганзе и встречалась с Каином, ее ворон выклевал ему глаза, а она всадила в него шпильку? Мать его через плетень! Нет уж, сестру трогать не дам. Даже Каину...
- Лоренс, о чем ты там задумался? - меня догнал окрик мастера. - Пойдем, научу приемке гробов.
 Приемке чего? Зачем? Но я послушно поплелся за мастером, хотя ноги уже гудели. Оббегать город - это не просто. Пить хотелось невероятно, так что у первого же разносчика морса я вылакал огромную кружку прохладной кисловатой жидкости, расплатился, сунув ему медяк, хотя парнишка и отказывался, и бегом кинулся догонять мастера. Вел он меня в какое-то приземистое каменное здание без окон.
- Нам иногда из других городов присылают заключенных. На исправление, вроде как... Сегодня вот одного прислали.
 - Вампиров? - ничего себе, у них тут практика!
- Ну да. Вон гроб стоит. Нужно вскрыть, удостовериться, что внутри есть заключенный...
 - А может и не быть?
- Ага, - мастер захохотал. - Мало ли, проснулся, перебил стражу и улепетнул, прикрываясь от солнца крышкой гроба.
А нехорошее предчувствие уже поползло холодными ручейками откуда-то из солнечного сплетения. Мне вручили ключ от опечатанных замков, ломик, чтоб сорвать забитую крышку. Цепи с гроба упали с таким грохотом, что аж заколебались факелы на стенах. А вот ломик попросту не понадобился. Крышка держалась на одном гвозде и свалилась сразу же.
- Наверное...
Гроб был пуст. Почти пуст - на холстине, которой он был обит изнутри, лежала фиалка.
 - Какого... - мастер воззрился на нее. - Как он умудрился? Лоренс, поднимай патрули.
 Меня вынесло наружу, как ветром. Как? Да очень просто. Серебряные цепи без заговора - просто цепи, и вампира, который умеет растекаться туманом, не удержат. А кто-то в Ганзе схалтурил. Знал бы, кто - убил бы своими руками.
Через десяток минут от Скорбной Звонницы разнесся тревожный сигнал Охоты. Нет, город не наполнился звоном и голосами, охотники работали молча. Просто от Ройната прошло какое-то темное облако с проблесками серебра, рассыпалось по всем улицам. Шли парами, и у некоторых при себе были тренированные Байей псы. От тюремного флигеля собаки следа не взяли, а вот от места, где нашли тело девушки - пошли, как по струнке. Пока не добрались до реки в стороне от Ройната. Там псы след потеряли, закружились, пытаясь что-то разнюхать. Я смотрел на реку и пытался не думать о том, что в Атрейе появился сумасшедший маньяк. Который явно явился поквитаться с моей сестрой.

***

Вечером на город налетела одна из последних гроз. Небо заволокло низкими черными тучами, резко потемнело, только сверкали молнии, прорезая и высвечивая косые полотнища дождя.  Эттин проснулся гораздо раньше заката. Поглядел на колышущийся силуэт призрака Таллы Одноглазой, потер глаза.
- Прошу прощения, леди, я нынче не в настроении петь вам.
 Талла молча кивнула, не вступая в пререкания. Это было странно. А еще странным было то, что по всему Ройнату несся звон серебра и рявканье Рика:
- Днем отоспитесь! В дозоры марш!
 Принц поднялся, умылся холодной водой и натянул ставший привычным за год костюм из крепкой черной кожи, сначала надев перчатки, чтоб не коснуться серебряных накладок. Вышел в коридор и отправился на голос мастера.
 Рик разгонял вампиров, явно нервничая, впрочем, последнее было заметно лишь Эттину. Спрашивать, что случилось, вампир не стал: мысли охотника были ему открыты, тем более, когда Рик был настолько встревожен.
- Сколько жертв?
 - Пока что одна. Высушена напрочь.
 - Он сильно ранен или истощен, иначе не выпил бы ее досуха. Кто?
 - Если верить сопроводительным документам - Каин Гаро. Наша доблестная Валери Райо умудрилась выклевать ему глаза и проткнуть ногу.
 - Точнее, глаза ему выклевал наш доблестный Кер, верно? Если он решил мстить, Валери выпускать из замка нельзя. Надеюсь, ты не решил попользоваться ей, как наживкой?
 Рик коротко глянул на Эттина, взглядом испепелив и развеяв.
 - Не злись, Рикки. Я просто спросил, - чуть приподнял уголки губ в улыбке принц. - Каин... Знакомое имя, но... Книжник? Если это он, особых проблем возникнуть не должно. Ему сто пятьдесят лет, не так уж и много. Прикажи молодняку не вступать в драку, а сразу звать меня.
 - Хорошо. Но почему он явился сюда? Мстить? Странно, вроде бы такая обидчивость в его возрасте вампиру свойственна быть не должна.
 - Каин - Лорд. Без Пары, - коротко ответил Эттин. Собственно, этой фразой все и объяснялось.
 - Ну и где же его Пара?
 - Вот уж чего не знаю - того не знаю, любовь моя. Но факт свихнутости налицо. Как Лорд, он слаб, и потому безумие начало его глодать раньше. Так, ладно. Я в город, а тебе нужно поесть и немного передохнуть.
 - Нет, мне нужно поймать кое-кого за шиворот раньше, чем он отправится в объятия к Книжнику.
 - Лоренса?
 Рик кивнул:
- У него какое-то болезненное влечение к этому Каину.
 - Но он не его Пара, такое чувствуется сразу. Ладно, поцелуй на удачу в поимке? - Эттин чуть склонил голову, заглядывая в усталые глаза своего охотника. Рик поцеловал Эттина, кисло усмехнулся:
- А может и оказаться Парой. Только Каина это вряд ли спасет, он завяз в своем безумии.
  Принц кивнул. Да, возможно, что Лоренс - Пара Каина. Но если слабый Лорд уже вступил на путь разрушения личности, сойти с него он не сумеет в большинстве случаев. Только если... Впрочем, он убийца, насильник, и наказание все равно последует. Исправиться Книжник попросту не успеет.
Вне каменных стен Ройната бушевала непогода, ветер швырял ледяные струи дождя под капюшон плаща. Хотя промасленная кожа пока не пропустила влагу, за шиворот Эттину уже натекло воды. Принц поежился, туже затянул завязки капюшона и ускорил шаг. Где-то наверху прохлопали крылья, как натянутая ткань. Дождь все усиливался, ветер швырял воду горстями. Принц недовольно зашипел: самая та ночка, чтобы охотиться на сумасшедшего вампира! Еще пару лет назад он бы в такую погоду из дому не вышел даже под страхом голодной смерти. Но год рядом с Риком, которого плохая погода, казалось, ничуть не волнует, приучил изнеженного аристократа к суровым будням Гильдии, повытравил лоск. Эрик только морщился, глядя на то, как с небрежным изяществом близнец заплетает косу и носит униформу охотника.
- Эй! А ну, стоять! Куда направился? - Эттин поймал Лоренса за плечо. - Вернись в замок.
- Я должен его остановить, - упрямо возразил Лоренс.
- Сами справимся, - отрезал... Эрик.
- Справимся, братец. Но без тебя. Пока что это работа Гильдии, - Эттин нахмурился. Он уже привык рисковать своей жизнью, но не жизнью брата.
- Уже нет. Ваша Гильдия не справилась, - снобизм из Эрика так и рвался порой. - К тому же, охотиться на спятившего Лорда я умею лучше ваших новичков.
- Новички и не охотятся. Только выслеживают. Эрик, занимайся делами общины. Я не позволю тебе подставиться под удар, - Эттин резко взмахнул рукой, обрывая возражения брата: - Не спорь.
- Это дело моего семейного благополучия, - нехотя процедил Эрик. - Я, видите ли, чистоплюй и белоручка, который умеет лишь в бумагах закорючки ставить. Так что... Распоряжайтесь, мастер, - это было адресовано уже Рику.
- Займись прочесыванием кладбищ, удели внимание заброшенным склепам. Ему надо было где-то спать. Эттин, займись местом, где след исчез. Лоренс, марш к сестре.
Эттин кивнул всем и испарился. Похоже, Эрик и Ник снова поругались, если брат решил впрячься в дела Гильдии. А если так, то проще уступить, чем запрещать. Эрик, в конце концов, не маленький, сам понимает, что к чему.
След, слабый даже не запах, а что-то почти осязаемое, ощущался на берегу Мэи, словно отступник стоял там, созерцая замок. Довольно далеко от моста, дозорные его не заметили или приняли за одного из общины. Эттин открыл сознание, стараясь почувствовать больше, глубже. Каин злился. И обижался. Ему было плохо и больно. А еще он боялся чего-то в этом замке. И он совершенно определенно не был безумен. Все поступки Книжника говорили за начинающийся распад личности, но Эттин не чувствовал этого.
«Так, ладно, сначала поймаем, потом распотрошим», - решил вампир, идя по едва заметному отголоску следа. Тот вел куда-то к старым особнякам. Моровой Квартал, как их прозвали - аристократы бросали их, перебираясь дальше к центру города.
«Рик, подтягивай загонщиков к Моровому кварталу. Я взял след, пусть прочешут там все».
Принц не спеша двинулся по следу, стараясь не упустить тонкую нить.
«Отправляю. Будь осторожен, любимый»
На губах сама собой вспыхнула улыбка. Да, он волнуется. И от этого так тепло внутри, несмотря на мерзкий холод снаружи. Эттин едва не пропустил момент, когда старый след пересекся со свежим - и этот свежий уводил прочь от места дневки преступника, к порту.
«Вот дьявол!» - принц круто развернулся и бросился туда. Каин снова вышел на охоту, пока он не восстановится, убийства будут продолжаться.
Дождь понемногу стихал, фонари мутными пятнами виднелись вокруг. След становился все более явным, пока впереди, в какой-то подворотне, не вскрикнула девушка. Эттин скользнул туда почти невидимым силуэтом, на секунду остановился, глядя, как Каин придерживает сползающую в глубоком обмороке горожанку, пытаясь распороть когтями шнурок, стягивающий горловину ее плаща.
- Оставь девушку в покое, Каин.
Лорд Гаро зашипел, оборачиваясь. Эттин поморщился, глядя на изуродованное когтями и клювом ворона лицо. Раны уже закрылись, но глубокие алые шрамы остались, исполосовав всю верхнюю часть лица. И глаза вампир все еще не регенерировал - глазницы закрывала грязная повязка в пятнах крови и чего-то мерзкого, изжелта-бурого.
- Каин, отпусти ее. Еще одно убийство только отяготит твое положение.
- Оно и так не очень-то легко, охотник, - Книжник оскалился.
- Тогда не доводи до казни, зачем тебе это? Положи девушку.
- Нет. Мне все равно нечего терять.
Эттин двигался к нему незаметными плавными шагами, пока не остановился на расстоянии одного броска.
- Есть, не так ли? Твою Пару, до которой ты не можешь добраться.
Каин зашипел снова, отпрыгнул, таща девушку за собой.
- Не твое дело, охотник!
- Ошибаешься. Теперь это мое дело.
Принц снова сделал пару скользящих шагов и прыгнул, ударил по руке вампира запястьем, обтянутым плотной кожаной манжетой, густо усеянной серебряными шипами.  Каин вывернулся, каким-то чутьем угадав удар, швырнул девушку как куклу, в стену. И развеялся туманом, собираясь за спиной Эттина. Принц кувыркнулся назад, из стойки на руках ударил каблуками с серебряными набойками в лицо. Каин принял удар на обмотанную плащом руку.
- Это у вас гильдийская привычка, цветочек?
Эттин промолчал, оттолкнулся от его руки, как от ступени, в прыжке развеялся туманом и появился, сжимая руку на горле вампира, второй перехватывая его руку и выворачивая запястье. Каин полоснул его по лицу наотмашь когтями второй руки.
- Это ты зря, отступник. Пролить кровь принца Деймос - немногим лучше смерти человека.
- А мне теперь все равно, - оскалился Каин.
- Что ж, мне жаль.
Эттин сжал пальцы, ломая ему горло. Убить его это не убьет, но заставит бросить все силы на регенерацию, а не на сопротивление. Каин захрипел, снова пытаясь растаять. Эттин ударил шипами на манжетах по плечам, сбивая концентрацию, поморщился от вони паленой плоти. Каин снова хрипнул, оседая наземь.
«Рик, я его взял. Порт, район доков. Нужен лекарь - жертва ранена».
Прочные сети из луканского шелка - такими Рик поймал тогда обоих принцев, помогая Эрику и Нику найти общий язык - опутали отступника, скованного посеребренными кандалами.
Сверху хлопнули крылья, из облачной пелены снизился Рик, следом за ним неслась стайка летучих мышей, тащившая большую сеть, в которой неодобрительно хмурилась на все происходящее сестра Кларисса.
- Бедное дитя. Ничего, просто оглушена и напугана, - заворковала она над девушкой.
Эттин позволил охотникам разбираться с пойманным отступником, отошел из подворотни, подставляя перепачканное кровью лицо уже редким каплям дождя. Рик шагнул к нему, окинул взглядом, вычленяя, чья кровь.
- Все в порядке. Дай платок, мой солнечный, свой я, кажется, потерял, - улыбнулся Эттин, хотя это было еще больно. Раны уже затянулись, хотя и не полностью, остались чуть сочащиеся кровью царапины. Рик цапнул себя за ладонь, провел по лицу любимого, растирая кровь.
- Спасибо, любовь моя.
Рик улыбнулся:
- С боевым крещением, что ли. Ну, как чувство от первого самостоятельно арестованного вампира?
Эттин пожал плечами:
- Да как-то никак. Ни радости, ни жалости.
Рик фыркнул:
- Ничего, еще парочку изловишь, втянешься. Надеюсь, Эрику на кладбище тоже понравится. Бродячие коты, летучие мыши, надгробья...
- Ты догадался, что Каин не попрется на кладбище, когда у него под боком порт и целый квартал пустующих домов? Спасибо, мой солнечный, что услал брата подальше.
- Ну, на кладбище какой-то молодняк повадился нервы себе щекотать... Согласись, мокрый и злой вампир великолепен как средство убеждения, что сидеть дома лучше?
- Соглашусь. Что будем делать с отступником? - Эттин потрогал лицо и принялся стирать с него кровь.
- Не знаю. Раньше мы таких убивали на месте... Судить я не умею.
- Он не безумен. Как бы странно это ни звучало, но Каин не перешагнул за грань разума. Нужно отправить кого-нибудь из старших выяснить все обстоятельства его поимки и отправки к нам. Почему на цепи не был наложен заговор, что там с его любовником.
- Отошлю Санти. А то Дэйр совсем себя инкубом ощутил.
- Хорошо. Я не хочу убивать его, - тихо произнес Эттин. - Хотя и понимаю, что он убил человека, и убивал бы дальше, не останови мы его. Хреновый из меня охотник, Рикки.
- Просто ты не учился убивать своих, Льдинка. А меня останавливает Лоренс. Любит же его...
- Угу. В этом-то и проблема. Лоренс... Расспроси-ка его о Каине.
- Я спрашивал.
Из сети то ли зашипели, то ли застонали.
- И что? - Эттин кинул взгляд на упакованного в серебро вампира, отвернулся.
- Говорит, что ничего не знает толком. Что Лорд Гаро любит цепи, книги и малопонятные ритуалы.
- В общем, эксцентричный отшельник, а не Лорд-вампир. Хорошо, я допрошу его сам, в замке. Лоренсу запрети даже приближаться к казематам. Да и Лерис тоже. Девчонка несдержанна до ужаса, пусть больше не смеет выбираться за границы города.
 - Хорошо, - Рик кивнул.
 - Иди отдыхай, я разберусь с арестованным сам, - Эттин ласково поцеловал своего охотника в щеку. Рик вернул поцелуй:
- Пойду, проведаю Эрика, узнаю, что случилось.
 - Это не подождет? Рик, на тебя глядеть больно - скоро станешь полупрозрачным от недосыпа и усталости.
 - Ну, раз уж я назвался главой гильдии, надо соответствовать.
 - Тебе нужен заместитель. Со всем в одиночку справиться невозможно. Марш в замок, чтоб к моему приходу уже спал! - в голосе вампира звякнула сталь.
 - Хорошо-хорошо, - Рик снова засмеялся, раскрывая крылья, и тяжело взлетел.
 - Арестованного в замок. Трех доноров к нему, пусть подкормят, но под строгим надзором. Я сейчас буду, - приказал принц. - Сестра Клэр, девушка остается на вашем попечении, перенесите ее в монастырь, в Ройнате ей делать нечего.
 - Хорошо, принц, - монахиня кивнула.
- Я не буду их есть, - прокаркал Каин.
 Эттин проигнорировал арестованного. Он еще не решил, как к нему относиться. Каина уволокли прочь, девушку тоже унесли. Воцарилась тишина.
 - И кой черт меня дернул идти в Гильдию? - сам себя вопросил принц, отвечать не стал - обернулся и полетел в замок.

 В замке было спокойно, во всяком случае, особенного ажиотажа не наблюдалось, вампиры передвигались в облике мышей, люди спали. Эттин отследил Лерис:
«Спускайся, побеседуем».
Девушка спрыгнула вниз, погасила падение.
- Вы меня звали, принц Деймос?
 - Звал-звал. Идем-ка в библиотечный зал, там вряд ли кто-то есть в это время.
 Лерис пошагала рядом, еще немного сонно жмурясь.
 - Вы с Байей поговорили? - почти равнодушно осведомился принц.
 - Еще нет,  я только что проснулась.
 - Садись, - Эттин кивнул ей на кресло, сам встал у камина, сбросил промокший и грязный плащ на пол и с наслаждением протянул руки к огню. - Вот что, девочка, я запрещаю тебе покидать пределы Атрейи. Еще одна самовольная отлучка, как прошлой ночью - и ты больше не охотница.
 Лерис только виновато вздохнула:
- Хорошо, принц Деймос.
 - Каина взяли, и я также запрещаю тебе приближаться к нему. Мой приказ повторит и мастер Рик, не думай, что его решение будет иным.
 - Если он отстанет от моего брата, мне на него наплевать.
 - Насколько я знаю, он и не приставал, ни к Лоренсу, ни к тебе. Лоренс сбежал из Ганзы сам, ты тоже по собственной воле рванула туда. То, что Каина направили для наказания к нам - чистая случайность, - на самом деле, Эттин не знал, так ли это. Но в голосе звучала железная уверенность.
 - Возможно, - судя по всему, Лерис все равно оставалась при своем мнении.
 - А ты не думала, что твой брат может быть его Парой? - усмехнулся принц.
- Думала. Но зачем Каин тогда изменял ему? И он не стал искать Лоренса, когда тот ушел.
 - Зачем изменял - я не знаю. Может быть, дело и не в Каине? А то, что Лоренс ушел, лорд Гаро мог воспринять, как его выбор. И принять его.
  Лерис пожала плечами:
- Он обидел моего брата. Сперва я просто хотела спросить, почему, а потом увидела этого юношу на полу...
 - Что именно ты увидела? - Эттин насторожился, как гончая, взявшая след.
 Вампирша сосредоточилась, описывая увиденную картину.
 - Говоришь, нож был серебряным? А насчет символики я узнаю у Санти, когда вернется. Ясно. О культе Солнечной Жертвы ты не слышала, конечно же. Если я прав, и информация от Ганзейской Гильдии подтвердит мою догадку, то Каин будет оправдан по одному из пунктов обвинения.
 - По какому? - Лерис явно ничего не понимала.
 - Похищение и насилие над тем парнем.
 - А по остальным?
 - А что остальное? Кроме предъявленного Ганзейской Гильдией обвинения, есть только смерть Литы Кордес у нас, нападение на вторую девушку и бегство из-под стражи.
 - Но этого хватит, чтобы поместить его под замок подальше от Лоренса?
 - А если я добавлю в обвинение пункт о нападении на принца крови, этого хватит для смертного приговора, - ровно продолжил Эттин, глядя на вошедшего в зал и замершего в дверях Лоренса.
 - Самозащита, - отмахнулась Лерис.
Лоренс цветом мог поспорить с куском мела.
 - И, тем не менее, после трижды повторенного предложения сдаться и отпустить жертву - он ранил меня. Может так статься, что будет проще и безболезненнее уничтожить этого вампира, чем пытаться его перевоспитать.
 - Позвольте мне с ним поговорить, - Лоренс все-таки справился с голосом.
 - О чем? Говорить нужно было тогда, когда ты пришел и застал его с постели с другим. Но ты предпочел просто молча сбежать. Потом появилась Валери, ранила Каина, хотя он предпочитал защищаться, а не нападать. Молчи, девочка, врать можешь себе, а не мастеру-менталисту.
 - Я и не собираюсь врать. Да, я напала. И что? Он тоже мог бы объясниться, а не смеяться надо мной.
- Молча? Нет, я ушел не молча. Просто он предпочел не объясниться, а посмеяться! – прозвучало в один голос.
 - Он  посмеялся, а вы повелись на насмешки, как дети. Впрочем, вы и есть дети, хотя ты, Лоренс, кажется, должен бы быть более сдержанным в силу возраста.
 - А он мог бы быть более разговорчивым в силу СВОЕГО возраста, - огрызнулся Лоренс.
 - Ты прожил с ним четыре года, но не понял, что Книжник предпочитает молчать? Достаточно, вы не желаете ни слушать его, ни проявить милосердие, слыша только свою обиду и злость. Значит, лорд Гаро будет казнен на рассвете.
 - Но за что? - Лерис вскинулась. - Нет же оснований...
 - Ганзейская гильдия потребовала строгого наказания, Протекторат жаждет крови за убитую девушку. Основания более чем веские.
 - Наказания - да. Но они не могут требовать его смерти. Гильдия Ганзы никогда не приговаривала к казни, - Лоренс явно растерялся.
 - Он сам так пожелал, и я всего лишь удовлетворю его желание, - Эттин посмотрел на большие напольные часы, отстукивающие секунды в библиотеке. - Рассвет через два часа, Лоренс, учти, это все что тебе осталось... спать.
 Охотник развернулся и исчез где-то в сплетении коридоров, ведущих к казематам. Лерис смерила Эттина долгим взглядом, ничего не произнося вслух, повернулась к другой двери и загрохотала каблуками. Принц удовлетворенно улыбнулся. Лерис задумается, а вот за ее братом лучше присмотреть. Он обернулся мышью и полетел следом за охотником.
Лоренс снова заблудился, пытаясь выбраться к казематам. Эттин предоставил ему возможность выбираться самостоятельно и отправился в камеру к Каину. Тот сидел, сложив руки на коленях и откинув голову на стену.
 - Почему ты отказался от доноров, Каин? - без долгих предисловий спросил принц.
 - Они мне не нужны.
 - Тогда зачем ты убивал?
 - Это получилось случайно, она задергалась, клыки соскользнули, она бы все равно умерла.
 - Ты мог бы попросить помощи, а не сбегать.
 Каин только усмехнулся, не отвечая.
 - Сегодня на рассвете? - Эттин подошел к нему вплотную, дотронулся до исчерченного шрамами лица.
- Вполне возможно, - отозвался Каин. - А может быть и нет. Все зависит от того, найдет ли малыш этот треклятый поворот налево.
 - Значит, все же Пара? - принц улыбнулся. - Я не был уверен, у тебя очень хорошие щиты, лорд Гаро.
 - Мне было предсказано, что я убью свою Пару. Так что, пожалуй, он пропустит этот поворот.
 - Предсказания! Свою жизнь мы строим сами, а любые предсказания должны трактоваться лишь как предостережения. Если ты выберешь солнце, он все равно умрет - от болезни, ран, старости, оставшись просто человеком.
 Каин снова глухо рассмеялся.
 - О, Прародитель, как же с вами трудно. Третий раз сталкиваюсь с Солнечными Жертвами - и третий раз отчаиваюсь понять мотивы ваших поступков.
 - Не пытайся понять все на свете. О, он все-таки умудрился отыскать путь...
 - Я не хочу напрасных потерь. И потому буду пытаться. А чего хочешь ты?
 - Чтобы мне принесли бинт.
 - Хорошо, я принесу.
Принц вышел и скоро вернулся с мотком тонкого полотна.
 - Это мне очень понадобится, когда он сюда придет, - Каин вслепую ощупал полотно. - Да, оно прекрасно.
 - Я помогу, - Эттин убрал со лба вампира еще влажные темные волосы, осторожно наложил повязку, скрывая шрамы и пустые глазницы.
 - Спасибо, - Каин повернул голову, словно к чему-то прислушивался.
 - Что ж, думаю, мне не следует показываться на глаза Лоренсу. Но оставить вас наедине я не могу, ты сам понимаешь.
 - Да, конечно. Понимаю.
 Принц вспорхнул серебристой летучей мышкой и затаился на потолочной балке, похожий на клок пыльной паутины. Лоренс вошел в камеру, щурясь, повернул голову, разыскивая Каина.
 - Ну, здравствуй, моя нежная фиалка, - поприветствовал его вампир, усмехаясь совершенно не изменившейся улыбкой.
 - Учитывая, что было в гробу, это ты - фиалка.
 - Да нет, я же подлый растлитель и изменник. Фиалкой я не могу быть по определению. А ты теперь в Атрейской Гильдии, малыш? Поздравляю.
 - Спасибо, наверное. Практически, мечта сбылась.
- Вот и хорошо. Я рад за тебя. Что-то еще? - Каин чуть склонил голову, вслушиваясь в биение сердца своей Пары, в его дыхание, пытаясь определить, как он стоит, и остро сожалея, что не сможет увидеть его еще раз -  последний перед рассветом. Впрочем, жаль, что и рассвет он увидеть не сможет - очень хотелось бы.
Лоренс медленно стаскивал с себя все серебро, складывал у дальней стороны камеры. И молчал.
 - Лори, зачем ты пришел? - Книжник шевельнул руками, звякнули цепи. Он мог бы встать, но тогда стало бы видно, насколько он ослабел - ноги не держали. Все силы уходили на регенерацию, и он лишь сейчас сообразил, что все равно не успеет.
  Охотник все так же молча подошел, оседлал его бедра и приставил к его губам запястье. Вампир поцеловал его, стиснув клыки, чтобы жажда крови не заставила укусить. Нет уж, зачем продлевать свою агонию? Лоренс вжал запястье сильнее. Каин отстранился, запрокидывая голову, открыл испятнанное страшными черными синяками горло.
- Не надо, малыш. Уходи.
 - Пей, - Лоренс вытащил нож, вогнал в запястье насквозь, выдернул лезвие и снова прижал руку к губам вампира, пятная их кровью.
 - Что ты... Лори!
Запах крови сводил с ума, тем более, это была кровь Лоренса, его Пары. Его любимого человека, который ранил себя ради него. Каин сухо всхлипнул и прижался губами к ране, стараясь зализать ее, закрыть. Лоренс оперся второй ладонью о стену над его плечом, прикрывая глаза, чувствуя, как язык вампира скользит по коже.
 - Хватит, Лори, - Каин сумел все-таки приостановить ему кровь, закрыл рану ладонью. - Здесь где-то был бинт, - он пошарил по лавке, пытаясь отыскать остатки полотна. Сил прибавилось, он почти явно ощущал, как заживают шрамы и восстанавливаются глазные яблоки. И даже растревоженная схваткой с принцем, раненая нога перестала так ныть.
 - Не поможет, - отрешенно заметил охотник.
 - Чему не поможет, малыш?
 - Руке не поможет. Кровь не сворачивается.
 - Значит, придется позвать его высочество, чтобы отволок тебя в лазарет.
 - Не нуждаюсь, - Лоренс уронил руку на колено.
 - Я не хочу, чтобы ты умер от потери крови! - вампир повысил голос.
 - О, ты внезапно чего-то захотел и высказал это вслух. Мне нравится, продолжай. Хотя... Подожди-ка, а не ты ли высказал желание умереть на рассвете? Ой, кажется, ты.
 - Тебя это волнует? - Каин все-таки нашарил полотно, правда, длины цепей не хватало, чтобы свести руки вместе, и забинтовать раненое запястье Лоренсу он не мог. Вампир поднял голову:
«Уведите его, ваше высочество. Пожалуйста!»
- Дай подумать. Наверное, нет, я вообще очень послушный и тихий. Захотел ты потрахаться с кем-то и посмеяться надо мной, я собрал вещи и ушел. Захотел ты сдохнуть, я вены вскрыл, ой, это не то, короче, рассвет через час. Приятно было повидаться.
Однако вставать с вампира Лоренс при этом не собирался.
 - Да уведите же его, принц! - в голос попросил Каин. Эттин молчал и делал вид, что его здесь нет. Совсем нет. А то, что висит на балке - это просто старая пыльная паутина.
- Лори, прекрати, это шантаж, - вампир заскрипел зубами, чувствуя пропитывающую штанину кровь охотника и бессильный что-либо сделать, чтобы ее остановить.
 - Наглый и неприкрытый, - подтвердил охотник. - Ну, так что? Будешь требовать справедливого суда и орать: «Нет,  я не хочу умирать, я хочу свой гробик с белой подушечкой», или мне вскрыть вторую руку?
 - Я не хочу суда, малыш. Я заслуживаю смерти, это правда. Погоди, - вампир перехватил его руку, безотчетно переплетя пальцы, чтобы удержать, - Лоренс, ты должен был уйти, но я боялся, что не смогу тебя убедить только словами.
 - Поэтому предпочел трахнуть кого-то на нашей постели на моих глазах?
 - Да, - уточнять, что с Итаном он не спал, только изобразил бурную страсть, услышав, что Лоренс возвращается, он не стал.
 - Ты своего добился, - Лоренс пожал плечами.
 - Тогда зачем ты пришел? Зачем это все? - вампир приподнял его раненую руку.
 - Просто не хочу твоей смерти.
 - А я не хочу твоей! - сорвался на рык Каин. - Если бы ты остался, я убил бы тебя, рано или поздно! Сошел бы с ума и стал еще одним отступником, пока меня бы не прибили из милосердия твои собратья!
 - Меня довольно сложно убить, учитывая, что я - твоя Пара.
 - Но... так сказано в предсказании...
 - Вообще-то, ты меня уже убил, - холодно заметил Лоренс. - Говорят же, что со сменой имени человек умирает. Ты убил своей изменой Лоренса Райо... Увы, но Марку Альмеда на тебя наплевать.
- Если так - то убирайся. Если плевать - что тебя держит здесь, Марк Альмеда? Я тем больше заслуживаю смерти, за то, что убил того, кого любил больше жизни.
- Я пытаюсь понять, за что? Почему ты верил не в нас и наши чувства, а в какое-то совершенно идиотское предсказание? - Лоренс ударил его раненой рукой в плечо, поморщился. - Тем более, ты знал, что меня убить не получится...
- Да потому что... я... - Каин открыл рот и закрыл его, потому что ответа у него не было. - Они сбывались, Лори, в книгах так написано.
 - А ты не пробовал выглянуть из книг и посмотреть на реальную жизнь?
 - Зачем? - растерянно вопросил вампир. - Я уже выглянул, там оказалось слишком неуютно и страшно.
 Лоренс приложил ладонь к лицу.
- С кем я разговариваю, а? Долбанутый Книжник... ты вообще заметил хоть раз, что я с тобой рядом жил четыре года?
- Конечно, когда ты не исчезал на недели по заданиям воровской гильдии!
 - Ура, прогресс, он меня замечал, - обрадовался Лоренс. - Может, ты еще понял, что я реальный, а не из твоих книжек?
 - Я не безумен, чтобы не отличать реальность от вымысла, - устало склонил голову вампир. - Лори, чего ты от меня хочешь? Мне было хорошо с тобой, когда ты был рядом, это были лучшие часы моей жизни. Я уже признал, что виновен в том, что все испортил. Прости, я хотел, как лучше. Я просто хочу, чтобы ты жил.
 - Тогда тебе тоже придется жить.
 - Даже если и так - меня все равно накажут. Я убил человека.
 - Ну, наказание - это все же не смерть, - Лоренс взялся перематывать запястье.
 - Ладно, ты дождешься меня, если наказанием станет заключение? - вампир откинулся спиной на стену, вздохнул.
 - А куда же я денусь? - Лоренс все-таки поднялся.
 - Лори... - Каин повел головой, улыбнулся: - Я тебе не изменял. Итан согласился мне помочь инсценировать... гм...
 - Каин, я не истекал кровью, это донорская, - язвительно отозвался Лоренс.
 - Не веришь? Но ты же знаешь Итана, у него ревнивая жена-Пара, я не стал бы подставлять его... - Каин сник, опустил голову.
- Все равно, не верю. Каким нужно быть идиотом, чтоб так поступить? А если б я взялся за арбалет?
- Не взялся бы. Четыре года - думаешь, я не изучил твои привычки и возможные реакции? И потом... могу поклясться на серебре.
  Лоренс только фыркнул, поднимаясь.
- Я пошел спать. Много, долго и сладко. Советую сделать то же самое.
  Каин промолчал. Рассвет он чувствовал так же, как и свою пару. На солнечный восход отзывались болью вырезанные серебром на коже символы. Такие же, как просил сделать ему тот мальчик, кажется, Райан? А он не закончил, глупенькая маленькая вампирша, сестра Лори, помешала, потом охотники.
  Лоренса повело, мотнуло в сторону. И он снова плюхнулся на колени к вампиру.
- Ладно, буду спать здесь.
 - Здесь холодно и неудобно. Ты замерзнешь и свалишься во сне с холодного меня, - сухо, стараясь сдержать внутри радость, что Лоренс не ушел, пробормотал вампир.
 - Ничего страшного,  я привык, - Лоренс сполз пониже, устроил голову на коленях вампира и прикрыл глаза. Каин осторожно тронул ладонью его волосы, стараясь не зацепить цепью. прижал к себе так, как сумел. И тоже уснул, опершись о стену и склонив голову.
 Принц-мыш зевнул, растекся туманом и вернулся в свою комнату. На кровати обнаружилась морская звезда в виде Рика. Эттин хмыкнул, разделся и просочился на постель, подлезая под его руки и ноги. Обнял, прикрыл одеялом и, наконец, тоже уснул.

Лерис почему-то не спалось. Нет, сон накатывал, но сознание плавало в зыбкой дремоте, позволяя отслеживать происходящее вокруг. И это злило. Поговорить с Байей так и не удалось, та как сквозь землю канула. Злил брат: поперся же к своему кровососу, зачем, спрашивается? Злил принц - казался непрошибаемо-высокомерным и столь же упрямым, как брат. Злило чье-то тихое дыхание на грани слуха, словно этот кто-то стоит у дверной занавески и не решается войти.
 - Фшшш, - только и смогла выдать Лерис, показывая, что сейчас она все-таки встанет.
 - Ну и почему ты не спишь? - Байя скользнула в комнату, задернула занавеску и легла рядом, скинув куртку и сапоги.
 - С-с-с-с... - пожаловалась Лерис. - Шшш.
 - Тихо, девочка, говори не вслух, я тебя услышу, - женщина прижала ее к себе сильной рукой, погладила по плечу, укрывая от холода подземелья одеялом. Лерис тут же со страшной силой потянуло в сон. Байя улыбнулась, поцеловала ее в щеку, обняла еще крепче, переплетаясь с вампиршей ногами и руками. Лерис вырубилась, наплевав на все - брат разберется как-нибудь сам. Байя поудобнее уложила тонкокостное, легкое тело Валери, закрыла глаза.
«Ты привыкла ко мне, моя девочка. Совсем привыкла».
 Судя по тому, как Лерис прижималась, посапывая Слепой в шею, она была совсем не против присутствия Байи рядом.

Днем замок Ройнат казался сказочным. Из той самой сказки про спящую принцессу и злую фею. Охотники дневной смены, ночь проведшие в патрулях, спали, ночные - тоже, бодрствовала только стража и дозорные в городе. И еще глава Гильдии, отощавший, злобный, хлопающий крыльями и ненавидящий весь мир, кучу бумаг и толпу новичков.
 «И почему я не вампир? Дрых бы себе сейчас и горя не знал...» - Рик покосился на Вису. Кошка, сладко дремавшая в пятне солнечного света, только ухом шевельнула. Рик мысленно выругался, пообещал, что сманит себе толкового заместителя из ближайшей же Гильдии. И поплелся проверять подвалы.
 Вампиры спали, как убитые, так и тянуло взять осиновые колья и перевести «как» в «убитые» насовсем. А еще тянуло плюхнуться в бассейн и не то утопиться в нем, не то наплаваться так, чтобы проснуться окончательно. Рик выбрал второй вариант.
- Я просто устал, вот и все. Просто охотником быть было легче, чем главой.
 - Конечно, легче, - отозвалось эхо. Вернее, притаившаяся на скамье Байя, в одной простынке неподвижно лежащая с закрытыми глазами, слушая плеск воды.
 - Но я же справлюсь?
 - Справитесь, вам деваться некуда. Вот заместителя себе организуете - и все станет легче.
Рик вздохнул, нырнул, проплыл под водой несколько метров, вынырнул.
- Может, леди подскажет мне, где его украсть?
 - У вас под носом. Подумайте, кто с вами рядом уже с самого начала, и кому вы привыкли доверять дела гильдии, как себе? - усмехнулась женщина.
- Эттин. Но мне нужен дневной заместитель... М-м-м? Ле-е-еди? - тон сменился на игривый. - Прекрасная леди согласна строить юных обормотов и рявкать на строителей, запустивших ремонт?
 - Я не о себе говорю, хотя могу и помочь. Слепая Байя не слишком-то подходит на роль заместителя. Ну же, мастер, подумайте.
 - Леди, с самого начала со мной были лишь вы, Эттин, Эрик, Ник и Мэтт... Вампиры не подходят, вы отказались, Мэтт слишком молод и неуверенно чувствует себя.
 - А если дать мальчику немного больше ответственности? - намекнула женщина.
 - Немного больше... Можно попробовать, - Рик выбрался на край бассейна и потерся головой о плечо Байи, как расшалившийся кот. - Вы так прекрасны в этой простыне.
 - Вы так уверены, что ваша Пара не станет ревновать? - Байя потрепала его по спине, как одного из своих воспитанников.
- К такой очаровательной женщине?
Разбуженная чувственность Рика порой выливалась в безудержный флирт со всем, что вокруг шевелится.
 - Может, ты и прав, мальчик, - мурлыкнула Байя, легонько куснула за ухо, отведя с него прядку волос.
 - Вы прекрасней, чем луч солнца, скользящий по глади реки, - разливался соловьем Рик, только что не облизываясь. Женщина рассмеялась, провела по его боку рукой, встала и вдруг легко и без натуги подняла и уложила на лавку. Простынка упала с нее, открывая взгляду безупречную фигуру, с узкой талией и широкими бедрами, с крупной, высокой грудью. Перекинула ногу и села ему на бедра, глядя в лицо своими странными, чуть светящимися глазами. Эттин во сне мимоходом подумал что-то о поясе верности. Рик же ни о чем не думал, Рик блаженно утыкался лицом в грудь Байи. Она смеялась глубоким, нутряным смехом, ласкала его твердыми тонкими ладонями, губами, совсем не похожими на губы принца. Но не менее умело. А может, и более. Где-то зашипели разом два вампира. А Байя смеялась, и ее смех слышали они все - связанные кровью и силой Пар. Она не разрывала этой связи, но перехватывала, забирала себе все нити. Целовала Рика, как будто пила его.
- Хочешь стать моим, мальчик? - спросила, оторвав губы от его губ, позволяя вдохнуть.
Рик ошалело посмотрел на нее, потом мотнул головой, глаза прояснились.
- Н-не думаю.
 - Правильный ответ, Рик. Единственно верный. Но не сейчас, - ее ладони легли на его лицо, заставляя закрыть глаза и снова окунуться в туман безвременья и желания. - Сейчас я хочу тебя.
 - Как пожелает леди, - чуть слышно выдохнул Рик.
 Он был красив, с ее точки зрения - практически идеален. Так полно и точно совпадал с ее аурой, что нельзя было упустить возможность. Ее девочка боится стать матерью для продолжения рода, значит, станет она сама. И Рик, юный мастер Гильдии, остановивший обращение одной только своей волей, в этом ей поможет. Байя не отдавалась - она брала его сама. Рик не мог возражать, даже если б и захотел - просто постанывал, по мере сил принимая участие в происходящем. Женщина извивалась над ним, гибко наклонялась, целуя в губы, в шею, в какой-то момент Рика словно слегка кольнуло. Байя отстранилась, облизывая губы.
 - Кровь? - полувопросительно произнес Рик.
 - Не думай об этом, - приказала Байя.
 - Слушаюсь, моя леди.
  Она улыбнулась, снова задвигалась, доводя его до грани. После того, как Рик кончил, мир вокруг для него почему-то поплыл в тумане.
 - А теперь забудь все, что произошло, - Байя поцеловала его в губы, провела по вискам ладонями. Рик кивнул, послушно выключаясь, разлегся на полу в легкой полудреме. Она подняла его, переложила на лавку, покрытую теплым одеялом, укрыла. И накинула на себя черный плащ, босиком, с непокрытой головой пробежала по замку, как призрак.
- Ну, и где ты была? - спросила Лерис, проснувшись после заката. В голосе вампирши сквозили одновременно любопытство, интерес, немного раздражения - не на Байю, остатки от прошлой ночи и брата - и задумчивость, словно Лерис никак не могла определиться с тем, что же ей нужно делать.
 - Делами занималась, - Байя слегка улыбнулась, погладила ее по разметавшимся по подушке волосам. - Что случилось, девочка моя?
 - Не знаю. Мне не нравится, что Лори постоянно с этим вампиром. Этот Каин какой-то псих.
 - Он просто слишком молод еще. Не пытайся влезть в их отношения, Лерис. Они Пара, и разлучать их нельзя. Все устоится, они поймут друг друга.
 - Я не влезаю в их отношения. Я просто не хочу, чтобы Лори продолжал страдать из-за этого придурка, который вечно смеется, как ненормальный.
 - О, он не будет страдать, - Байя рассмеялась. - Теперь не будет.
Женщина наклонилась, поцеловала Лерис в губы долгим, ласковым поцелуем. Вампирша немного скованно ответила.
 - Не бойся, ты теплая, я никогда не обижу тебя, моя девочка.
Байя снова коснулась ее губ, раскрывая их языком.
- Просто непривычно, я никогда не думала об отношениях с женщиной. Мне кажется, это как-то... Неправильно?
 - В любви нет ничего неправильного. Только правильное. Не важно, с женщиной или с мужчиной. Главное, чтобы тебе нравилось. Твое тело отозвалось мне, и это было прекрасно.
  Лерис устремила смущенный взгляд в потолок:
- Угу. А почему я не помню?
- Потому что ты спала, - Байя улыбнулась. Лерис предпочла спрятать пылающее лицо на груди Байи. - Я могу все повторить, - тихий, искушающий шепот коснулся ее уха, - если ты захочешь. Сейчас.
Лерис подняла голову, лизнула Байю в губы. И вскинулась - по замку проплыл сигнал сбора.
- А я думала, когда мастер говорил, что личная жизнь тут только в отпусках, он шутил...
 - Очевидно - нет, - вздохнула Байя. - Ну, что ж, труба зовет. Береги себя, девочка, - она все же не отказала в удовольствии себе и Лерис подарить вампирше еще один поцелуй, затянувшийся минут на пять.
 - Я постараюсь побыстрее отвертеться ото всего. Привратник, прекрати меня когтить!
 Байя проводила ее к выходу из подземелья, направилась в свою вотчину - тренировочные загоны и денники.

 - Сегодня в нашей гильдии радостное событие, - вещал мастер Рик, цепко держа за шиворот нечто сопротивляющееся. - Нам сдали северное крыло как законченную работу.
Сопротивляющееся, в котором угадывался начальник рабочих, рыдало и призывало небеса, маму и почему-то зеленых кротов. Наверное, наивный человечишка надеялся, что зеленые кроты помогут ему зарыться в землю от гнева мастера подальше. Рядом хищно и оч-ч-чень радостно светил глазами Ник, брат-близнец мастера, под чьими чуткими пинками, нежнейшими ругательствами и ласковыми обещаниями «превратить в нежить махровую» ремонт в замке Ройнат и проходил.
 - Мы все-все передела-а-аем! - орал мастер. - Мы будем стараться!
 - Бесплатно, - хищно подобрался его высочество, который, кроме тренировок молодняка, занимался в Гильдии еще и финансовыми вопросами, а проклятущий ремонт, растянувшийся стараниями Гильдии строителей, на год, заставлял мастера Эттина быть очень нервным. А что такое нервный вампир - лучше не знать.
 - Беспла-а-атно, - завывал мастер. - Только не ешьте!
 Эттин немедленно подсунул ему свиток с новым договором.
- Вот тут подпись, прошу вас.
  Мастер дрожащей рукой поставил подпись.
 - Отлично, - вампирский принц потер руки, как обычный торговец после удачной сделки. - А теперь можно и угоститься, - и приобнял мастера. Тот грохнулся без чувств.
 - Всем спасибо, все свободны, - провещал Рик, устроивший это показательное сборище только ради того, чтобы Эттин перестал хвататься за голову при виде счетов.
Лерис, хихикая, отправилась искать Байю. Но не дошла - остановилась при виде всклокоченного чумазого кошмара, тащившего за шиворот нечто, обмотанное шелковыми веревками и тонкой серебряной цепью поверх.
 - О, боже, что это? - как-то само вырвалось.
 - Спасите, - пискнула жертва. - Я больше не буду...
- Не будешь, - подтвердило голосом Эрика Деймоса перемазанное в земле, грязи, сосновых иголках и каменной крошке чудовище.
 - Ва...ваше высочество? - Лерис даже поклониться забыла. - Вы что? И кто это?
 - Меня Марк зовут, - пискнула жертва, застенчиво лупая глазками. Но взгляд был какой-то неприятный, холодный.
 Лерис передернулась.
- Я позову мастера.
 Рик уже сам спешил к ним.
- Что у нас тут... Ого. Лерис, пригнись!
 Девушка без разговоров плюхнулась прямо в оставшуюся от вчерашнего дождя лужу, перемешанную ногами охотников в жидкую грязь. Серебряная цепь пошла закручиваться вокруг тела Марка, от которого Эрик предусмотрительно отскочил. Пойманный вампир запрокинул голову и зашипел, зло и угрожающе. Лерис выползла из лужи подальше от мастера, с сожалением констатировала, что внешность бывает обманчива, а лужа - грязна, и что никуда она сейчас не пойдет, а помчится в купальню, потому что хоть и говорят, что некоторые виды грязи полезны, но что-то ее берет сомнение в полезности именно этого вида.
 - Так, Эрик, Лерис - отмываться. Мэтт, неси осиновый кол.
 - Всегда со мной, - парень потянул окованную серебром деревяшку из ножен при бедре, а Лерис развернулась и сбежала. Почему-то ей вовсе не хотелось видеть, как мастер Рик, ее обожаемый и любимый наставник (после принца Эттина, конечно) точным, скупым движением убивает кого-то из ее сородичей. Пусть, преступника, заслуживающего смерти, но... Было противно и самую капельку страшно.
  Прочие присутствующие вампиры тоже поспешили сбежать, остался только Эрик.
- Кто? - отрывисто поинтересовался он.
- Марк-Мясорубка. А что?
- Дай сюда кол.
 - Ты уверен? - Рик заглянул в мрачные глаза близнеца его Пары и протянул ему оружие.
 Эрик с размаха всадил кол точно напротив сердца Марка.
- Нет, не уверен. Целители у вас еще не спят?
 - Они никогда не спят, - Рик оглядел Эрика, - кто ранен?
 - Угадай, - саркастически предложил тот.
 - За что ты на меня злишься? - Рик качнул головой, кивая куда-то за спину: -  Идем, провожу тебя к целителям. Мэтт, убери оружие. И прах в лужу смети.
 - Слушаюсь, мастер.
Эрик похромал вперед, шипя:
- На что злюсь? На твои шуточки по поводу кладбища... Думаешь, это было так весело - выставить меня против этого ублюдка с освященным кистенем?
 - Вообще-то, никто и не думал, что на кладбище будет какая-то дрянь, вроде него. Дозорные проморгали, что ли? - Рик покраснел, нахмурился.
 - Чего-о?
Рик предпочел спастись бегством.
 - Ник, спаси меня от своего раненого в жопу Пары!!
 - Куда раненого?
- Я абстрактно...
 Эрик гонял его кругами по двору, пока не выдохся - все-таки, бегать с первично регенерировавшей перебитой ногой было неприятно. А потом его уже поймал Ник, не слушая возражений, подхватил на руки, на изумление быстро приведя разозленного до белого каления принца в тихий и блаженный вид «вампир домашний, зацелованный», и уволок в купальню.
 - Я, правда, не знал, что он умудрится завалить самого чокнутого маньяка-вампира, который только был за последние десять лет, - повинился Рик перед Эттином.
 - С дозорами надо что-то делать. В последнее время совсем разленились, обходы не делают, а если и делают - то спустя рукава. Эх, придется снова гонять... Но каков Эрик молодец?! Обошел меня, хоть и не охотник, - Эттину было и смешно, и обидно - он снова второй после брата.
 - Ну о чем ты, Льдинка. Ты изловил Книжника, он изловил Марка, счет один-один. Единственное, что Марка казнить пришлось сразу же, там уже речи не шло, заступится кто-то или нет...
 - Книжник все-таки нормален, вон, Лоренс до сих пор у него сидит. Да-а-а, знаю, сам не велел его пускать к Каину... - Эттин потупился. - Но это было необходимо - иначе Книжник бы потребовал рассветной казни, а на такую жестокость я не способен. И ты тоже.
 - Пускай сидят, я Лоренса даже от службы освободил. Все-таки, пары как-то работают сплоченнее. Ну. когда не лаются и не посылают друг друга ловить маньяков на кладбище.
 - Нет-нет, у Ника и Эрика другой случай, - замотал головой принц, - им вообще нельзя в Гильдию - порушат нахрен!
 - думаешь?
 - Уверен!
 Рик только засмеялся.
- Кстати, я нашел себе заместителя.
 - М-м-м? Из наших?
 - Да. Мэтта Почемучку.
 - О-о-о-о, за что?! - Эттин со стоном схватился за голову. Прозвища в Гильдии просто так не даются, и Мэтт свое заслужил вполне.
 - Ну, он умный.
 - А еще дотошный и въедливый, хуже серебра! Но выбор правильный, я и сам думал тебе предложить продвинуть парня, - вдруг улыбнулся Эттин. Рик чмокнул вампира в кончик носа. Виса тут же ревниво мявкнула. Ей тоже достались поцелуи с двух сторон.
- Мне иногда кажется, что мы на этой кошке женаты, - отфыркнулся от шерсти вампир.
 - Почему? - удивился Рик.
 - Потому что она с нами почти все время, требует внимания, ревнива, ласкова, мы с ней спим, в конце концов.
 - Ну, она просто очень к нам привязана. Маленькая моя.
 «Маленькая» за год вымахала Рику по пояс, весила раза в два больше и умела смотреть так, что с глазами жертвы случалось что-то необъяснимое, и вместо огромной кошатины они видели несчастное, заморенное и тощее существо. Не действовал такой  взгляд Висы только на Эттина. Тот уловки и ужимки кошки знал наизусть, и: «Еще одна сарделька, и кто-то толстый и пушистый будет бегать по полигону до завтрака!!!»
 - Проголодалась, - тут же купился Рик.
 - Гррррр!!! Ее кормили как максимум минут десять назад! Рикки, она скоро не будет пролезать в дверь!
 - Но кошка хочет есть.
Виса жалобно мяукнула, подтверждая, что да, обижают и морят голодом.
- Нет, не хочет. Кошка хочет пойти на улицу и половить летучих мышей. Заодно и разомнется, и аппетит нагонит, - принц взял Вису за загривок и безжалостно выставил за дверь. Виса тут же унеслась - ловить вампиров она обожала, слюнявить - тем более.
 - Наконец-то! А вот один бедный, несчастный вампир тоже хочет есть, а его не кормя-я-ят! - Эттин сгреб Рика за плечи, уткнулся лицом в шею и вдруг замер.
- Что такое? - Рик встревожился.
 - Кто? - вообще-то, в этом слове нет шипящих. Но прозвучало оно, как шипение разъяренной мгновенно и до конца кобры.
 - Что кто? - Рик искренне не понимал, о чем его спрашивают.
 - Кому ты позволил кусать тебя? - Эттин отступил на шаг, глаза сузились, сверкая жаждой крови и мести. Кто-то из вампиров позволил себе укусить его Пару - больше, чем супруга - поверх его метки!
 - Никому, - Рик помотал головой. - О чем ты? Я выставил бы клыки любому вампиру.
 - Подойди к зеркалу и посмотри, сколько отметин у тебя на шее.
Эттин стиснул кулаки и отвернулся, стараясь успокоиться и думать здраво.
 Рик подошел, посмотрел, глаза расширились.
- и кто это сделал?
 - Вот и мне тоже оч-ч-чень любопытно - кто это сделал.
 - Ладно. будем вычислять. Я проснулся - отметины не было... Я пошел в бассейн, уснул там, потом проснулся и пришел к тебе...
 - В бассейне любят бултыхаться Санти - но он в Ганзе, Дэйр, Лерис. Ник - когда остается на ночь здесь.
 - Ну да, вот так и вижу, как Ник ко мне подкрадывается и кусает. Или малышка Лерис.
 - Дэйр? Нет, это смешно.
 - Ему бы духу не хватило.
- Здесь никому не хватит духу тронуть чужую - мою! - Пару.
  Рик обнял Эттина.
- Мы выясним, - и поцеловал. Эттин в ответ практически изнасиловал его губы, прижимая к себе так, словно жаждал заключить Рика в себя и не выпускать никогда. Охотник прижимался, целовал не менее страстно и не менее голодно. Принц уронил его на постель, раздел, за год наловчившись не рвать шнуровок и застежек, но делать все очень быстро. Перевернул Рика на живот, вздергивая на четвереньки, и принялся вылизывать, обозначив таким нехитрым способом то, кто сегодня сверху. Охотник, успевший соскучиться за все время, что не спал и работал, против не был совершенно. Эттин обласкал его языком, губами и пальцами, не слишком нежничая - он злился, хоть и не на Рика, но тот слишком легко отнесся к тому, что его Метку кто-то посмел перебить. И сдерживаться, чтобы не расцарапать охотника до кости непроизвольно удлинившимися когтями и клыками, вампиру приходилось просто гигантским усилием воли.
 Рик не понимал, что происходит. Впрочем, он предпочитал сосредотачиваться на приятных ощущениях, кои все-таки присутствовали.
 - Ты мой, только мой, я никому не позволю тронуть тебя! - Эттин все-таки нашел в себе силы перевести злость в ласку, зацеловал оставленные синяки, и даже вошел в Рика осторожно.
 - Да мне никто и не ну-ужен, мое солнце.
Принц вертел его, как куклу, не оставив ни дюйма кожи не поцелованным. Словно жаждал облечь Рика в сплошной шлейф своего запаха, того нематериального следа, который ощущают все вампиры. Рику оставалось только отдаться на волю возлюбленного и расслабиться. Финалом долгой осенней ночи, жаркой от безумной страсти Эттина, стал укус, принц просто не мог совладать с собой, он должен был оставить свидетельство принадлежности своей Пары. Рик подставился под его клыки, позволяя перебить метку заново, улыбался чуть сумасшедше. Вампир долго слизывал его кровь, наслаждаясь ее вкусом, потом зализал ранки и поцеловал любимого, без слов прося прощения за слишком жесткий секс этой ночью.
- Ты был великолепен, - Рик прижался к нему. - Чувствую в себе силы основать еще парочку Гильдий.
 - Не надо больше, а то тебе придется порваться на три маленьких охотника, а я этого не переживу, - Эттин обнял его, крепко и бережно держа в руках, как драгоценность.
 Рик звонко рассмеялся.
 - Кто же все-таки был столь нагл, что покусился на тебя? - даже ночь любви не смогла успокоить вампира, он нервничал.
 - Я не знаю. Но мы выясним.
 - И я его убью, - буркнул Эттин.
 охотник снова его поцеловал.
 - Идем, полюбуемся на восход, а? - вампир погладил его по растрепанной косе. - Мне понравилось. Я мазохист, да?
 - Неа. Хочешь руку без перчатки высунуть? Я тут кое-что припас.
 - Можно рискнуть, но лечить ожоги потом тебе же, - усмехнулся принц.
 - Я вылечу. Давай руку.
  Эттин, слегка недоумевая, протянул ему - левую, чтоб в случае чего мочь держать оружие. Рик принялся ее... пудрить. Вампир чихнул, от удивления не зная, что сказать.
 - Солнечные лучи напрямую вредят вашей коже. Но сквозь слой пудры ничего не грозит, разве что припечет немножко.
 - О...хм, попробуем... - Эттин зевнул, - только быстро, а то тебе снова придется меня тащить в комнату, а я тяжелый.
- Не такой уж и тяжелый, Льдинка. Идем.
 Рассвет был прозрачно-ледяным, громада Ройната в первых солнечных лучах казалась сделанной из хрусталя и алмазов - все вокруг одел иней.
- С первым заморозком тебя, мой солнечный, - улыбнулся Эттин. - Помнишь, какой сегодня день? Через декаду будет Осенний Бал, наш с Эриком день рождения.
 - Помню. С подарком уже скоро вниз с башни падать начну.
 - Не понял? С какой башни и зачем падать?! Не-не, милый, не надо героизма, останься живым - и будет мне лучший подарок! - перепугался Эттин, даже сон пропал.
- Ну, я его так делаю, что чуть с башни не навернулся от усердия. Я его делаю на краю башенки.
 - Солнечный мой, только без риска, хорошо? А то знаю я тебя, - Эттин подошел к краю тени и решительно высунул напудренную руку под солнечный свет. Кожу тут же укололо, стало горячо, словно он держал конечность возле самого открытого огня.
 - Интересно, а если напудрить все открытые части тела? И в пасмурный день? - но интерес исследователя угасал вместе с силами - вампир отступил в тень, потрогал кожу. - Ожогов нет, замечательно. Спасибо, любимый, - и улыбнулся Рику.
 - Я тебя люблю. Спи.
 - Я еще дойду до комнаты... - но на сей раз смертный сон его больше напоминал внезапный обморок, накрыв вампира на середине фразы.
 - Ага. Только не своими ногами, - Рик отнес его на постель, уложил и отправился выдавать профилактические затрещины дозорным.

 В процессе воспитательных бесед Рика неотвязно мучила одна мысль: когда вспоминали любителей поплескаться в бассейне, кого-то он забыл. Причем, так, словно стерлось из памяти напрочь.
 - Кого... Ну, кого же...
 Можно было отловить ту же Лерис и спросить. Но это выглядело бы совсем глупо.  Рик поминутно трогал шею и мрачнел все больше.
 - Мастер, что-то случилось? - вскоре его состояние заметил Мэтт, вообще отличавшийся повышенной глазастостью, за которую временами хотелось прибить.
 - А кто  у нас обожает в купальне плескаться?
 - Вам из людей или вампиров?
 - Из вампиров.
 Мэтт скрупулезно перечислил.
- Дэйр, Валери, Санти, Нарим, Като, Шеддис... - и еще с десяток имен.
 Рик хмурился. Это все было не то и не те.
 - Что-то случилось? Может быть, вам к леарям обратиться? - Мэтт посмотрел, как Рик в очередной раз потянулся к шее.
 - Нет, так... Ничего особенного.
 - Мастер Рик, - Байя снова подкралась так незаметно, словно сама была вампиром. - Вы говорили, что вам нужно два десятка лошадей. Их есть у меня, - и улыбнулась.
 - О, пойдемте, покажете мне их, - загорелся Рик, машинально потирая шею.
 - Вас укусил комар? - женщина подняла на него сияющие синие глаза, глядя так, словно видела. - И прямо в Метку?
 - Найду комара, жужжалку оторву.
 - Неужели кто-то осмелился тронуть Пару его высочества?
И почему Рику упорно казалось, что в ее голосе проскальзывает насмешка? Такая... как у взрослого к ребенку.
 - Да, - Рик нахмурился.
 - Наверное, принц был вне себя от ярости, - она сочувственно улыбнулась и потеряла интерес к предмету беседы: они пришли на конюшню. Рик что-то проворчал и переключился на лошадей, любуясь ими, выглаживая узкие морды.
 - Натренерованы так же, как мой Рэнэ. Охрана, помощь в бою, понимают команды свистом и словами.
- Они великолепны, леди Байя.
 - Я слышала, что вы ругали сегодня дозорных. Если купите мне щенков дарзейских волкодавов, проблем с обнаружением нарушителей станет меньше, - она лукаво улыбнулась.
 - Постараемся выкроить финансы, - кивнул Рик.
 - Я даже могу помочь, свести вас с людьми, которые разводят этих собак. И договориться, чтобы не заламывали совсем поднебесные цены.
 - Это будет просто великолепно, - Рик светился.
 - Вы все же вняли моему совету и решили сделать Мэттью своим помощником? - женщина чуть склонила голову.
- Ч... Чего? Т.. так... Я не понял... Вашему? Но мы же... БАЙЯ!!!
 - Мы с вами говорили насчет того, что я немного не гожусь вам в заместители, - она проигнорировала его вопль, все так же ровно улыбаясь.
 - Зачем вы меня укусили?
- Мастер, как я могла вас укусить? - она улыбнулась еще шире, показывая ровные человеческие зубы.
 - Понятия не имею. Но ты... Точно... ты же любишь купальни.
 - Верно. Я люблю слушать, как бежит вода. Днем там никого нет, тихо и спокойно. А что, это уже запрещено?
 Рик с подозрением щурился, однако молчал.
 - Я в чем-то виновна? - ее голос стал тихим, вкрадчивым, почти незнакомым. И от нее вдруг повеяло угрозой. Впрочем, это чувство быстро схлынуло.
 - Нет, - Рик развернулся к выходу.
 Она смотрела ему вслед, отмечая изменения в ауре. О, да, он злится. А гнев Эттина она ощутила ночью вполне явственно. Маленький собственник наложил новую Метку поверх ее укуса, глупенький, словно это могло что-то изменить!

Рик направился к своему любимому фонарю, посидеть под ним и подумать. Горожане понемногу привыкли к дневному вампиру на скамейке. Днем в стекольной мастерской работал сын мастера-вампира Лукаса - Джастин. Ему повезло родиться человеком. Он вынес Рику кружку теплого кофе с молоком и булочку.
- Что-то вы невесело выглядите, Рик, - стекольщик присел рядом, отхлебнул молока.
 - Проблемы, Джас, кругом проблемы...
 - Ха, у кого ж их нет? У нас тоже свои. Отцы-Протекторы решили поднять налоги на дороги, якобы, к весеннему ремонту готовятся. А зачем, если уличные комитеты сами всегда дорогами занимаются, и ремонт напрямую из нашего кармана оплачивается? В Атрейе с дорогами проблем нет. Но разве ж им объяснишь?
 - А у меня по осени маньяки толпами полезли, в Мефисте неспокойно, помощи запрашивают, новички идут толпами, скоро всю Атрейю к себе притащу, по-моему. Да Атрейя это ничего еще... Из других городов хлынули охотники, это страшней. Я как подумаю, что там может твориться....
 - Вы взялись за такое дело, которое всколыхнуло все Вольные Города, - покивал Джастин. - И как бы не весь континент. Ответственность уже не за одну только Атрейю и Мефисту. Это тяжело. Я и сотой доли не понимаю, у меня под началом-то только одна мастерская. Но сочувствую вам, да. Раньше-то, когда в каждом городе были в общине старые вампиры, Охота к ним за помощью обращалась. К Древним. А сейчас... - он махнул рукой.
 - Я бы тоже не прочь завести хоть одного. Где они, говоришь, спят?
 - А кто ж знает? Вы у их высочеств спрашивайте. Да и не дело - всех Древних будить. Среди них тоже не совсем адекватные были.
 - А кого из Древних ты знаешь вообще, имена хоть назови, послушаю?
 - Да и вы знаете, - Джастин улыбнулся. - Фамилии всех древних вампирских родов от них произошли. Деймос, Шайн, Коррис, Байис, Драго... Все я и не знаю.
 - Бррр, что-то мне вампир по имени Деймос как-то не внушает желания встретиться...
 - И то верно, прародитель наших принцев был нравом крут, как легенды гласят.
- Драго... Хм... звучит подозрительно. Байис... Похоже на Байю. Мда, красивые имена, но встречаться с обладателями не хочу.
 - Я с детства помню одну легенду, о принце Шайн. Ежели вы не спешите - расскажу вам, пока у меня стекло варится.
 - Да мне некуда спешить, Джас, рассказывай.
Полукровка поудобнее уселся на скамье, запахнул рубашку на груди - стылый ветер с реки пробирал даже нечувствительного к холоду потомка вампира.
- Говорят, это было в те времена, когда люди только-только от животных стали отличаться, разумом да умениями. Вампиры тогда над ними не властителями даже - богами были, знания даровали. И был у каждого из Древних дар - кто-то над пламенем властвовал, кто-то над водой, стихийных было много. Мой лорд, например, Шайн - с огнем управлялся так, что мог пожар огромный лесной, самый злой, что по верху идет - затушить одним велением. Но огонь - стихия буйная, и нрав у Лорда Шайна был подобен ей. И когда пришла пора выбрать себе жену, отверг он родительский выбор, польстившись на власть и силу, которую мог получить, взяв в жены дочь Лорда Драго. Она, как говорит легенда, имела власть над всем, что живет. Животные, люди, даже вампиры ей подчинялись по велению ее. Лорд Шайн был силен, и взял ее против воли. Долгие века она подчинялась ему, исполняя все его требования, пока не сравнилась с ним по силе. Легенда говорит, что леди Шайн вызвала супруга на поединок, но кто знает, было ли это и в самом деле сражение оружием? Скорее всего, нет, ведь сила против разума - ничто. И Леди Шайн победила. Своего супруга она усыпила смертным сном и заточила в глубокое подземелье, где оно - никто не знает. Так и появился первый на земле спящий Древний, - Джастин перевел дух, отпил молока и поглядел на Рика. - Ох, совсем я вас заговорил, да?
- Нет-нет. А что дальше было? Почему спят остальные Древние? - Рик с горящими глазами слушал рассказ.
 - Ну, у кого как, - пожал плечами мастер-стеклодув, - кто-то устал жить, кого-то уложили, испугавшись мощи. Кто-то потерял Пару и решил дождаться ее перерождения, а чтобы не сойти с ума - ушел в сон. И такое было, да. Это уже про Лорда Драго говорят.
Рик потянулся, закинув руки за голову и сцепив пальцы в замок:
- Поучительные истории, Джас, спасибо. Но мне надо идти, нужно еще осмотреть город, кое-что проверить...
 - Конечно, Рик. Заходите, как время будет. А! Одну секунду! - полукровка метнулся в мастерскую и через минуту вынес что-то, завернутое в плотную кожу. - Это вам от нас с отцом, - он слегка покраснел, - подарок на год основания Гильдии. Я все хотел занести - да заказов столько, что не успеваю.
Рик тут же развернул сверток. В нем обнаружился масляный светильник в виде... кошки. Молочно-белое стекло с узорами, напоминавшими шерсть, яркие синие глазищи - стеклышки в черненой медной оправе, за которыми были два фитилька.
 - Какая красота, - ахнул охотник. - Спасибо вам с отцом, Джас. Поставлю это произведение искусства в кабинет и буду с утроенной энергией заваливать Эттина бумагами.
  Джастин рассмеялся:
- Удачи вам, Мастер. Ох, простите, пойду я, пока стекло не испортил.
 - До встречи, Джас.
Рик завернул фонарь обратно, прихватил его под мышку и пошел исследовать город. Из головы не шли Древние вампиры. Что-то многовато в последние дни стало о них упоминаться. Сначала Лоренс, со своим предположением. Потом клинок дома Шайн у Лерис. Теперь что-то сами собой всплыли в разговоре со стеклянных дел мастером. Не к добру, однозначно. Рик остановился, едва не врезавшись в кого-то из прохожих.
- Твою же... Да нет... Ну откуда у меня в Гильдии возьмется жена принца Шайн?
«Ну, предположим, ты ее  принял», - подсказало подсознание ехидным тоном голосом Ника
 - Чушь, у меня нет ни одной вампирши с фамилией Шайн... - слабо возразил ему Рик. И сам понял, что назваться-то она могла как угодно.
«А ты еще скажи, что она должна была стоять с табличкой «Древняя. Наймусь за еду в Гильдию с туманными перспективами. Особые требования: Глава - придурок».
 Рик с досады аж плюнул.
- И как мне вычислить ее? При условии, что у меня не паранойя, и она-таки есть в Гильдии, эта загадочная Леди Шайн. И почему это вдруг я решил, что именно она? - он остановился и почесал в затылке, не обращая внимания на прохожих, недоуменно оглядывающихся на разговаривающего с самим собой Мастера Охоты.
 «Ну... Она должна быть странной».
- Страннее Бай... Ой... Мне плохо. Воды мне…
 К нему тут же метнулись люди, кто-то протянул переданный из ближайшей лавочки стакан с холодной водой. Чьи-то руки бережно поддержали, усадили на скамью, положили рядом сверток с лампой.
- Мастер, что с вами?
 - Нашел Древнего вампира в Гильдии.
 Лоренс, а рядом с ним оказался каким-то чудом отыскавший силы оторваться от своего Каина ганзеец, невесело усмехнулся:
- Да ну? Он бы уже заявил свои права на город, прямиком к Лорду Атрею пошел, а не в Гильдию Охотников.
 - Это не он, а она, - Рик вылил себе за шиворот остатки воды.
 - Она? И кто? - Лоренс посмотрел на мастера с нескрываемым изумлением.
 - Неважно. Ладно, забудь, я на солнце перегрелся, - Рик поднялся.
 - Ну да, ну да. Мастер, - охотник вскочил, глядя ему в спину, - а какое наказание будет Каину?
 - Будет приводить в порядок кладбище, пострадавшее от принца Деймоса.
 - А... и все? - опешил Лоренс.
 - Нет, потом он еще будет приводить в порядок второй уровень подвалов. Ему полезно заниматься физическим трудом.
 - Это точно.
Лоренс широко улыбнулся, но, пока он соображал, сказать ли Мастеру о том, что Древнего вампира можно вычислить по некоторым признакам, Рик уже убрел. Не забыв вручить Лоренсу сверток и велеть отнести его в Ройнат. Охотник пожал плечами и пошел в замок. Пока Древний или Древняя не нападает - стоит волноваться только о тех вампирах, которые это делают.
 Рик ушел недалеко, свернул к домику мастера, делавшего гробы, заполз в ближайший выставочный образец и сладко уснул.
 - Вот так и рождаются дурацкие легенды о вампирах, - разбудил его голос Эрика. Глава общины усмехался одними глазами. - Тебе что, в Ройнате комнат мало? Или гроб подарить, чтоб чужие не отлеживал?
 - Ой, я занял твое спальное место? - зевнул Рик. - Если нет, закрой крышку, мерзавец. Мне как раз снился такой чудесный сон.
 - Тебя потеряли, зараза ты. Эттин поднял на уши всю гильдию! - Эрик вытряхнул охотника из гроба, подняв за шиворот, как котенка. - Идиот! Хоть бы предупредил. Что за дурацкие слухи о Древних?
 - Предупредил о чем? Что я посплю? И это не слухи, уж тебе ли не знать, пробудитель ты наш...
- Тьфу, нашел, о чем напомнить! - Эрик тряхнул головой. - И потом, я мог бы разбудить только двух Древних, и они спят, как спали, уж поверь - первое, что я сделал, это проверил.
 - И кого бы ты разбудил, кстати?
 - Лорда и Леди Деймос, - пожал плечами вампирский принц. - Но сто раз подумал бы, прежде чем это сделать. Прапрадед был весьма крут, первым бы прибил меня.
 - Отлично. А я сейчас пойду в Ройнат и попробую выяснить, на кой сия Древняя леди явилась почтить меня своим присутствием.
 - Какая леди? - Эрик посмотрел на Главу Гильдии с толикой жалости. - Если б у тебя в Гильдии завелся Древний вампир, боюсь, ни одного человека там бы уже не осталось в живых.
 - А вот и завелась. Очень красивая женщина, между прочим.
 - И кто? - Эрик прищурился.
 - Не скажу, - Рик даже язык показал.
 Принц оскалился, мгновенно разозлившись:
- Мальчишка! Не играй с огнем, если не имеешь ни малейшего представления о его мощи! Ты должен знать, с какой силой столкнешься, если ты прав, и это в самом деле Древняя!
 - Обуздать ее я все равно не сумею, так есть ли смысл переживать?
 - Я начинаю думать, что был прав, и за год ты наигрался. А когда стало тяжело - игрушка надоела, - Эрик холодно посмотрел на Рика. - Есть смысл всегда знать сильные и слабые стороны противника, даже если он пока лишь гипотетический. Древних тоже можно убить. Правда, это весьма непросто, и если придется этим заниматься, полягут почти все опытные вампиры общины.
 - Отлично. Расскажи мне про жену принца Шайна, ее слабые стороны.
 - Идем, - принц кивнул, приглашая в резиденцию Деймос. - В библиотеке есть список старой книги, в которой большая часть информации по Древним. У меня, кроме твоих поисков, есть еще дела в Протекторате и Общине. Прочтешь сам.
 - А оно хоть разборчиво написано?
 - Вполне, хоть и архаичным языком.
Эрик отпер Архив - огромный двухъярусный зал под резиденцией, рядом с тем подземельем, где когда-то оставили на день его самого, упакованного в серебро. Щелчком пальцев зажег свечи в огромных люстрах под потолком и в канделябрах на длинном узком столе в проходе меж стеллажами.
- Садись, сейчас найду тебе книгу.
 Рик уселся, оглядываясь широко раскрытыми глазами. Стеллажи, стоявшие так плотно, что между ними нельзя было пройти, сдвигались рычагами, образовывая проход. Такая система позволила втиснуть в пространство Архива невероятное количество документов всех времен, от глиняных и каменных табличек до рукописных свитков, фолиантов, печатных книг. Рик в жизни столько книг не видел. Впрочем, он вообще их видел мало, читал с трудом, писал с ошибками - образованием его Гер не занимался.
 За год Эттин только и смог - подтянуть Рику немного грамотность, но документы всегда проверял сам. Хотя в любое время, когда бывали свободны и Рик, и сам принц, старался сунуть охотнику какую-нибудь книгу. Только этого времени почти не бывало.
Эрик приволок тяжеленный даже на вид фолиантище, оправленный в деревянный переплет с накладками из золота и жемчуга. Стол под ним ощутимо просел.
- Это книга Древних родов, от Основателей до Новой Эры.
 - Я тут жить поселюсь, - грустно пробубнил Рик. - Я столько не прочитаю никогда.
 - Тебе и не надо читать ее всю. Смотри, вот оглавление, - принц перевернул крышку книги, открывая первую страницу. На желтоватом пергаменте все еще яркими, разноцветными чернилами в обрамлении завитушек и рисунков, были выведены названия глав и номера страниц этайлсскими символами.
 Рик вздохнул и приступил к чтению, с трудом складывая из букв слова, шевеля губами и сбиваясь. Эрик вздохнул, пробежал глазами оглавление и принялся листать книгу в поисках нужной страницы.
«Рикки? Где ты?» - пробился к охотнику встревоженный мысленный зов Эттина.
 «Я читаю». В этих двух коротких словах была вся безнадежность и тоска мира.
 «В Архиве?» - Эттин явно усмехался. - «Читай-читай, любовь моя. Не буду отвлекать»
 «Ууу», - согласился Рик, разглядывая красивую страницу. В изукрашенном стилизованными изображениями огня заголовке значилось: «Дом Шайн». А ниже, резкими, строгими буквицами старо-дорийского шрифта, с тильдами и подчеркиваниями, шел убористый рукописный текст, как снизанный в многорядные бусы угловатый бисер.
«В году две тысячи сто тридцать шестом от Перехода Лорд Шайн, призрев волю родителей своих, взял в жены Леди Байис из дома Драго, без согласия ее и ее родичей, умыкнув ее. Заплачено им было виру большую, когда Лорды дома Драго пришли к нему требовать вернуть Леди Байис, ибо был им уже свершен обряд бракосочетания по полному порядку и своду законов до Перехода».
- Я так и знал... - Рик едва удержался на месте.
 «Что такое?» - немедленно откликнулся Эттин, встревоженный эмоциями любимого.
 «Она точно Древняя!»
 «Кто?!»
 «Леди Байя. Она - Байис Шайн. Или Драго, не знаю, как вернее»
«Рикки, душа моя, это невозможно. Леди Байис из дома Шайн погибла при извержении вулкана Гронна, много веков назад. Говорят, она силой своей заставила проснуться всех жителей Кайна и бежать прочь из города и окрестностей. А сама осталась в засыпанном пеплом городе».
 «Эттин, когда мне приносят клинок дома Шайн, когда вокруг меня творится черт-те что...  Кстати, она была в купальне, но я почему-то не помню этого»
 «Так. Возвращайся в Ройнат, поговорим. Это уже серьезно».
 «Я хочу почитать, тут буквы красивые»
«Ох, хорошо...»

Эттин потер виски. Байя-Слепая - Леди Байис? Бред! Хотя... Убить Древнего вампира, даже извержением вулкана, проблематично. Тем более, что дому Шайн подчинялась стихия огня. Но Байис была не огненной - она обладала магией управления живым... А с этой стороны Байя и впрямь может быть потомком той Байис, с ее даром приручения. Надо поговорить с Сабрин. Срочно.
 Рик продолжал читать дальше, в час по паре абзацев. История Леди Байис вырисовывалась печальная: украденная и изнасилованная Лордом Шайном, она прожила в подчинении у более сильного ментально супруга несколько столетий. Пока не сформировался и не окреп ее дар. Потом сумела освободиться от ментального ошейника, как в свое время сделал Эттин. И усыпила Лорда Шайна. Но без контроля огненного Лорда над стихией, проснулся вулкан, на склонах которого и располагался в то время богатейший город Кайн, называвшийся тогда... Шайнар. Испытывая вину перед жителями Шайнара, Леди Байис использовала свой дар, чтобы спасти их жизни перед извержением. Но, когда вулкан успокоился, пепел осел на землю и стало возможно вернуться к своим домам, люди нашли лишь полностью, по крыши храмов, засыпанный пеплом и залитый лавой мертвый город. Ни следа Леди Байис отыскать так и не удалось, хотя дворец вампирских Лордов отрыли первым.
 - Как интересно, - пробормотал Рик. - И она пришла за Парой?
 В книге ничего не было сказано о том, существовала ли когда-либо у Леди Пара. И нужна и она Древним? Хотя, Джастин ведь говорил, что нужна...
- Ну, Лерис.... Вот же зараза рыжая, - Рик восхитился. - Ну и что ты будешь с ней делать?
 «Рикки? - снова вызвал его Эттин, и голос его звучал встревожено. - Я думаю, что тебе будет интересно узнать кое-что».
 «Что случилось?»
 «Возвращайся, это долго рассказывать»
 Рик поспешил в Ройнат. Эттин ждал его во дворе, нервно косясь на сидящего на воротах Привратника.
 - Что?
 - У Сабрин заболела дочь, - принц ухватил его за рукав и повел за собой на полигон, где можно было посидеть в зарослях на берегу Мэи и поговорить без лишних ушей. - И она примчалась сюда. Не ко мне или к Эрику, и даже не за донорской помощью. Угадай, к кому?
 - К Байе. Это же очевидно.
 - И знаешь, как она ее называла? - Эттин подергал себя за косу. - Я подслушивал, хоть это и не этично.
 - Удиви меня, - предложил Рик.
 - Бабушка! Она сказала: «Бабушка, помоги Тине». Я чуть с балки не сверзился.
 - Учитывая, что леди Байя, она же Байис Драго, леди Шайн - Древняя, ее возраст позволяет быть бабушкой леди Сабрин, - невозмутимость Рика пробить было нереально.
 - Скорее уж, многопрабабушкой. Сабрин всего четыреста лет. А Байис Драго, по самым скромным прикидкам - около десяти тысяч.
 - Где наша прекрасная леди сейчас?
 - В городе, у Сабрин.
 Рик кивнул, уложился головой на колени вампиру и брякнул:
- Выходи за меня замуж?
 Эттин онемел на пару минут. Похлопал глазами, пощупал лоб охотника.
- Вроде бы, жара нет. Родной мой, с чего ты вдруг решился на такое предложение?
 - Я тебя люблю.
- Я тоже тебя люблю, - принц расцвел в улыбке, - солнечный мой, Рикки... Но в истории вампирских родов еще не встречались мужские браки. И потом, ты разве не захочешь жениться, завести детей?
 - Все когда-то случается впервые. А дети... Нет уж, спасибо, с моей жизнью я точно не захочу заводить детей, как их воспитывать, если отец вечно где-то шляется? Пускай Ник за двоих страдает.
 - Ник... Знаешь, из-за чего они с Эриком поссорились? - Эттин прищурился в усмешке.
 - Из-за чего?
 - Твой неугомонный братец сказал, что нашел Эрику невесту, и что тот обязан жениться и продолжить род Деймос. Он, конечно, прав, но Эрик взвился - мы-то с ним видели, что бывает, когда начинается ревность между супругой Лорда и его Парой.  - И кто его невеста? Слу-ушай, а я согласен жениться. И завести ребенка. При одном условии...
 - При каком? - насторожился Эттин.
 - Если моей женой станет Байя. Она такая красивая.
 - Как здорово, что я уже сижу, - слабо просипел вампир. - То есть, ты предлагаешь мне сходить и посватать мою Пару к Древней? Которая, судя по всему, выбрала себе Парой Лерис? Что-то я начинаю путаться в связях... И как бы заставить себя не ревновать тебя к ней, а? Не подскажешь?
 - Ну, мы заведем ребенка и разведемся. И моя совесть будет спокойна... Но она, правда, красивая. И  у нее така-ая... эээ... улыбка.
 - Гррррр! - Эттин зарычал и насупился. Вкупе с тем, что выглядел вампир весьма молодо, это походило на гримасу обиженного и надувшегося подростка. Рик притянул его к себе, целовать.
- Да не нужен мне никто. Усыновлю ребенка, воспитаю.
 - Нет, ты прав... - Эттин потихоньку растаял, но глаза все равно были печальны. - Я продолжать род Деймос не стану, но тебе запретить не могу. И если Байя согласится стать твоей женой, хотя бы формально, это будет неплохо. А взамен можно попросить ее уговорить Эрика на брак с Темирой из дома... О! Действительно, Леди Темира ведь из дома Драго!
 - Может, она станет твоей женой? Это решит все проблемы. Ты продолжишь род, я ревновать не буду... Я не могу ревновать своего прекрасного вампира к девушке. у которой такие г...лаза.
 - Рикки, давай, пока закроем эту тему? - взмолился вампир. - Я не хочу пока об этом думать, у меня и так голова сейчас лопнет от всего, что в ней понапихано.
 - Ладно, вернемся к тому, с чего начали. Выходи за меня замуж?
 - Согласен.
«Вы!!! Со своими матримониальными планами!!! Всех уже достали!!!» - мысленно взвыл Эрик, для которого разговор близнеца и Рика секретом не стал - после поисков Рика Эттин связь с братом так и не прервал.
 Рик расхохотался и тут же принялся требовать отдачи супружеского долга. На холодной скамье. На берегу реки. Впрочем, Эттин был вовсе не против такого расклада.
 - А вот теперь я по-настоящему счастлив, - охотник сыто облизывался.

На Сабрин было жалко смотреть. Она не находила себе места: Тина, ее и Лейна дочь, подхватила лихорадку неделю назад. Сначала Сабрин думала, что организм девочки справится с заразой сам, ведь она полукровка, больше походившая на мать-вампиршу. Но Тина угасала просто на глазах, и Сабрин рещилась на отчаянный шаг. О том, что Байя, которую она однажды встретила в катакомбах под Кайном, прячась от Охоты - Древняя, вампирша знала давно, со дня их встречи. Как и о том, что Байя - Леди Байис, приходится ей родственницей по крови. Байя уже многие тысячи лет была слепа, а легенду о том, что ее ранили охотники, пришлось сочинить, чтобы скрыть то, кто есть Слепая. Для всех вокруг Байя стала подобранной Сабрин несчастной жертвой, которой кровь Леди не смогла вернуть зрение.
Отправляя многоправнучку в Атрейю, чтобы спрятать ее от преследования кайнских охотников, Байя отказалась следовать за ней. Ее помощь была нужна многим вампирам в городе - только Древняя могла вывести их из охваченного погромами Кайна днем, спрятав в заколоченных ящиках под сеном от солнца. Когда же смута улеглась, что совпало с усилением влияния «чистой» Атрейской Гильдии, Байя перебралась туда. Чтобы быть поближе к Сабрин, за которую чувствовала себя ответственной.
Лерис сидела в кафе, неспешно обнюхивала круассан и потягивала кофе, перечитывая прихваченные с собой донесения - мастер велел научиться работать с бумагами. Спокойный голос Байи она услышала издалека, как и всхлипы Леди Сабрин.
- Не бойся, с ней все будет в порядке.
- Бубушка, как я могу не бояться? Моя девочка...
- Сабрин! Возьми себя в руки. Сейчас придем, я напою ее кровью, и она выздоровеет. Ее организм просто не справился одновременно с заразой и выбором между вампирской и человеческой сутью.
 «Бабушка?» - Лерис вздрогнула, передернулась.
  Они прошли мимо окна кафе, стукнула задняя дверь, чуть скрипнули ступени: женщины поднялись на второй этаж. Лерис отставила кофе, отложила бумаги. Байя? Байя - бабушка вот этой вот дамы? Голоса стали тише, но для острого слуха Лерис остались все так же разборчивыми:
- Она станет вампиром, Леди Байис? - Сабрин, судя по голосу, едва сдерживала слезы.
- Да, девочка. Но это и к лучшему, не так ли? Подержи ей головку.
Через пару минут до чуткого носа Лерис донесся запах крови.
 - Леди... кто-кто? - Лерис вскочила. - Ой-ё.
 Байя неслышно возникла на пороге булочной-кафе, безошибочно повернулась к Лерис, улыбаясь. У нее были тонкие, острые, как иглы, клыки, которые на глазах уменьшались и сливались с остальными зубами.
- Лерис? Что ты здесь делаешь?
 - К-к-кофе....
Байя сделала пару шагов к ней, чуть нахмурив красивые тонкие брови.
- Что такое, милая?
- У тебя клыки. И как там тебя зовут? Байис? Красивое имя, - Лерис явно нервничала.
- Байис, Леди Шайн, - женщина дернула плечом. - Тебя это напугало?
- Не знаю, - честно призналась Лерис.
- Девочка, то, что я одна из тех, кого вы зовете Древними - ничего не значит. Мне пришлось забыть о собственном имени, о прошлой жизни. Жить так, как будто их не было, проснувшись через многие сотни лет после гибели моего города.
- Мне надо подумать. А клыки тебе идут, кстати, ты с ними еще элегантней.
Байя фыркнула.
- Думай, Лерис. Я не тороплю тебя. Но помни, - она оказалась рядом, близко-близко, прижала к себе Валери одной рукой, очертила ее лицо пальцами второй, нежно, ласково, - я взяла тебя, первой из всех живых, и ты моя, - поцеловала, едва коснувшись губ девушки, и... пропала, даже не испарилась - просто исчезла. Лерис плюхнулась на стул и заморгала.
- Ух ты, здорово!
Звякнул дверной колокольчик, в булочную заглянул принц Эттин.
- О, Лерис, привет. А ты Леди Сабрин не видела?
За ним следом вошел Рик. Из кухни тут же выглянул Лейр, муж Сабрин.
- Доброй ночи, господа.
Лерис выпалила, все еще под впечатлением от Байи:
- Мастер! А я Древнюю видела!
- И ты тоже, - хмыкнул Рик.
- У нее такие клыки. Обожаю!
Глава Гильдии лишь развел руками.
- Леди Байис? - уточнил Эттин.
Лерис закивала, мечтательно улыбаясь, видимо, представила, что Байя может проделывать этими клыками.
- Ну, вот перед тобой наглядный пример того, как выглядит первоначальная настройка на Пару у Древней, - кивнул на нее принц. - Эйфория в смеси со страхом. И это у вампира. Человек бы как минимум слег от переживаний.
Лейр переводил взгляд с одного на другого, встревожено сжимая кулаки под передником. Он знал, кто такая Байя, столько же, сколько был женат на Сабрин. И очень переживал за «бабушку» жены.
- Осталось найти ее. И спросить, как быстро растут эти щенки. М-м-м, а Виса не решит поиграть с ними?
- Слушай, ну хоть кошке не отказывай в разумности, а? Ну, поиграет, вылижет, что теперь? Не сожрет же, если она твоих мышей летучих только слюнявит.
Рик развел руками:
- Надеюсь, в постель к нам она щенков не потащит.
- Бррр! Я тоже на это надеюсь, - кивнул Эттин. И, наконец, развернулся к Лейру:
- Два кофе, круассанов для мастера. Лерис? Очнись уже, Валери! - помахал перед носом вампирши ладонью. Лерис моргнула, очухиваясь.
- А вы... Ну... Мастер, с ней ведь ничего не случится?
- Меня мало волнует, что она Древняя. Перспектива получить утром щенка в ухо заботит меня больше.
Лерис выдохнула обрадованно.
- А что за щенки? - любопытно подалась вперед.
- Щенки волкодавов. Дозорным в помощь. На всех маньяков, что прорвутся через границы, я принцев-вампиров не напасусь.
- Ой, это дарзейцы? Они такие славные! - наверное, любовь к животным - штука в исполнении Древней Леди заразная. Это только у Байи можно было набраться такого, чтобы потом назвать гигантских, взрослому мужчине почти по грудь, псов - славными.
- Никогда не видел, но верю, - Рик налегал на круассан.
Эттин фыркнул, отпил кофе и показал ладонью над полом:
- Вот такие. Щенки со взрослую кошку размером - недельные, Рикки. Новорожденных я не видел, но растут они быстро, а у Байис, скорее всего - вообще как на дрожжах вымахают.
- Ну, я буду спокоен, отряжая Эрика на кладбище. Лерис, если ты сыта, найди Каина, пускай начнет работать.
- А что ему делать, мастер? - вампирша слегка злорадно сощурилась.
- Привести в порядок разрушенное кладбище. Эй, что за ухмылка?
- Ничего-ничего, мастер, - Лерис с трудом согнала с лица неподобающее выражение. - Просто представила, как Книжник будет камни таскать...
- А за то, что ты, дорогая, покинула без разрешения Атрейю, будешь ему помогать, - завершил Рик, расплываясь в не менее паскудной ухмылке. - В разговоры не вступать. руки не распускать и вообще, любовь, дружба и сахарный сироп.
- Ууууу... - протянула Лерис, тут же скисая. - Как прикажете, мастер.
- Учись прощать, девочка. Тем более, что твой брат счастлив с ним.
Вампирша прошипела себе под нос что-то, что характеризовало умственные способности ее брата и его вампира не с лучшей стороны, и ретировалась, собрав бумаги и не допив кофе. Эттин только посмеялся тихо.
- А умудренные опытом охотники ко мне не приходят... Только вот, - Рик развел руками. - Как думаешь, как скоро все рухнет и разлетится?
- Не рухнет, любовь моя, - вампир тут же обнял его, - мы со всем справимся. В этих краях еще прославится твое имя в веках, вот увидишь. В прямом смысле слова.
- Новички идут потоками, но у меня даже наставников не хватает. А другие Гильдии ждут, когда я красиво вляпаюсь в грязь. Думаешь, они просто так присылают ко мне всяких вампиров-преступников?
- Я знаю, родной. Но у тебя будет кое-что, чего нет и никогда не будет у них, - Эттин хищно усмехнулся. - И этот козырь побьет все их ожидания.
- Ну да, леди Байис согласится мне помогать... а потом мы еще пробудим лорда Драго, у которого, по счастливой случайности, окажется Парой кто-то из моих охотников, паническими воплями нечаянно разбудим ваших предков, которые высунутся посмотреть, что тут за анархия... И дальше сплошная радуга на полнеба.
- Типун тебе на язык, любовь моя. Не-не-не, никаких больше Древних, кроме Байис, нам не надо - ее за глаза хватит, - неподдельно перепугался вампир. - Тем более, наших с Эриком предков - Лорд Деймос не зря это имечко носил. Лучше уж Лорда Атрея припаши. Он, хоть и старый брюзга, но, как гласят легенды, был отменным рубакой. Пусть бы тоже молодость вспомнил, новичков погонял, пока я с бумажками разбираюсь, а то нам с Ником уже попросту не хватает рук и крыльев на все и всех.
- У меня половина новичков-вампиров от счастья перемрет при виде Лорда Атрея.
Эттин фыркнул:
- Не перемрет. Вот люди при виде Квентина-Секиры перемерли бы, это верно. А вампиры разве что попялятся на сиятельного Лорда-Основателя, до первого щелчка кнутом. Он с ним весьма и весьма неплохо управлялся, помнится.
- Люди бы не перемерли, никто не помнит, как он выглядит. Разве что Лоренс из книг вспомнит...
- Кстати о наших баранах, - вспомнил принц, - я у тебя, солнечный мой, Книжника, когда он с кладбищем и подземельями закончит, конфискую на пользу Общины. Архив ты видел, а работать в нем некому.
- Хорошо. Мне в Гильдии он нужен весьма слабо.
- Ну, не воин он, хоть и бретер был. Солнечные Жертвы все немного повернутые, - кивнул принц.
- А кто они вообще такие?
Эттин задумчиво прикусил губу, пытаясь сформулировать.
- Это вампиры, которые жаждут увидеть солнце. Оно становится для них мечтой и почти божеством. Они знают, чем грозит выход на солнечный свет, и вырезают на себе молитву о прощении, заранее готовясь к смерти.
- Кхм... И только-то? Ну, покажу я ему его солнце, в чем проблема... Главное, чтоб он под него не рванул.
- В том-то и проблема - рванет. Да и молод он еще, до восхода не дотянет, - покачал головой принц. - Так, любовь моя, ты наелся? Идем, хочу до утра успеть поговорить с нашей Леди.
- Да, конечно. Лейр, благодарю, выпечка вне всяких похвал, кофе изумителен.
Булочник поклонился, слегка улыбаясь. После той достопамятной встречи, когда он высказал накипевшее будущему Главе Гильдии, отношения между ними успели наладиться. Особенно, когда по городу разнеслась весть о том, какую Гильдию организовывает Рик. Лейр принес свои извинения за грубость, за сим конфликт был исчерпан.
Рик потянулся, зевнул, прикрыв рот ладонью.
- Эрик, мерзавец, меня разбудил, представляешь? Я так сладко уснул, мне такой сон снился...
- Ничего, пошлем всех лесом и ляжем спать. В конце концов, Мэтту нужно учиться не бежать к тебе за советом по каждой мелочи. А что за сон? - Эттин приобнял своего охотника, целуя в шею под ухом.
- Что я нашел пещеру с сокровищами недалеко от Атрейи. Так и тянет взять лопату и пойти копать.
Эттин рассмеялся:
- Однажды обязательно выберемся в лунную ночь и попробуем отыскать. Весной. Хорошо?
- Хорошо, - кивнул Рик, обнимая его за пояс. - Идем в замок. Мне еще надо попросить нашего призрака повыть у мастера над ухом - ее это развлекает.
- У кого? - несказанно удивился Эттин.
- У мастера-строителя. Он тогда вместе со всей бригадой так быстро работать начинает...
- А, это да, и, главное, гор-р-р-раздо качественнее, - и Эттин хищно клацнул клыками, изображая голодного упыря.
- Да-да, - засмеялся Рик, а потом погрустнел. - А в Ройнате, наверное, снова письма грудой лежат...
- Полежат, ничего им не сделается. От того, что ты прочтешь их завтра, а не сегодня - мир не рухнет.
- Я не могу их прочитать. У Марилены красивый почерк, но я не умею читать письменные буквы.
- Научишься, малыш. Всему свое время, - Эттин остановился, обнял его за плечи и ласково поцеловал. - Ты и так уже рвешься из последних сил, чтобы успевать все и сразу. Пока я могу тебе помогать с письмами - не страшно, что ты не можешь прочесть их сам.
Рик улыбнулся, потерся носом о его шею.
- Хорошо, что ты со мной.
- Я буду с тобой всегда, - пообещал принц.

В замке все было тихо и спокойно. Ну, насколько может быть спокойно в замке, полном вампиров, людей, животных. И если люди в большинстве своем спали, то вампиры - кто не был на заданиях и в дозоре - занимались своими делами. Старшие тренировали младших, кто-то на полигоне устраивал собачьи забеги, оттуда же доносился задорный мяв Висы, гонявшей псов.
- Жизнь кипит, - прокомментировал Рик. - Леди Байя, вот и вы...
Женщина повернулась к ним, усмехаясь:
- К вашим услугам, мастер, ваше высочество.
- Эттин, ты хотел поговорить с леди?
- Идемте в кабинет, - чуть склонил голову принц. - Рик, ты тоже.
- Хорошо. Леди, пройдемте для небольшой беседы.
Она шла рядом - совершенно спокойная, будто ее тут каждый день приглашали для беседы в кабинет мастера. С безмятежной полуулыбкой на красивом, совершенно человеческом лице. Эттин украдкой рассматривал ее, гадая, почему через тысячи лет вампиры превратились в большей части своей аристократии в изнеженных, холеных кукол? Рик прав, многие из высших вампиров - и в самом деле куклы. Просто красивые игрушки, не думающие ни о чем, кроме собственных удовольствий.
Однако спокойствие Древней было обманчиво. За те сотни лет, что Байя прожила рядом с людьми, уже в новом, изменившемся мире, она слишком хорошо усвоила, что тех Древних, к которым она относилась, боятся не только люди, но и сами потомки Прародителей. Несколько лет, потраченных на исследования, сбор информации по крупицам легенд и слухов, дали ей понять, что раса вампиров постепенно вырождается. Этот мир изменил их так страшно, довел до состояния жалких ночных тварей, вынужденных питаться только кровью, восполняя те вещества, которые организм вампиров уже не мог вырабатывать сам, что вместо полубогов зари мира остались лишь достойные презрения хищники. Опасные и плохо предсказуемые хищники. По сути своей - дети, не доживающие до истинного расцвета разума оттого, что сходят с ума.

В кабинете Рик присел на диван, на самый его край, готовый в любой момент вскочить и умчаться на перезвон колокола, призывающего главу Гильдии.
 - Я слушаю вас, ваше высочество, - женщина смотрела на принца и отмечала изменения в его ауре за прошедший год. Он стал взрослее, сильнее. И уравновешеннее. Да, уже не было болезненно-желтых протуберанцев надвигающегося безумия, которые она видела раньше.
 - Во-первых, я хотел сказать о том, что не держу зла на Леди Байис за то, что укусила Рика, - ровно ответил Эттин, внимательно глядя на обоих.
 Глаза Байи полыхнули синим, как сапфиры под солнечным светом.
- Вот как? С чего вы взяли, что это была я?
 - Потому что только вы могли отважиться перекрыть метку моей Пары, - отозвался Рик. - Интересно только, зачем?
 - Вы принимаете меня за вампира? - Байя рассмеялась, но в этом смехе прозвучала тревожная струнка, от женщины повеяло едва ощутимой угрозой, словно по кабинету пронесся порыв жаркого ветра.
 - За Древнего вампира, - вежливо уточнил Рик. - К тому же, вряд ли у нормального человека могут быть «такие клыки, ах, какие у нее клыки».
 - Лерис, - Байя усмехнулась, - Лерис весьма впечатлительна, а я не сообразила стереть ей память.
 - Ну, ей ваши клыки понравились.
 - Это хорошо, но придется ей все же забыть о них. И вам, мальчики, ради моей и вашей безопасности, - она улыбнулась, воздух в комнате стал вязким, как кисель, а звуки отдалились, словно все вокруг окутали ватой.
 - А что, иначе совсем никак? - Рик явно огорчился. - А зачем вы меня укусили?
- Мне нужна была твоя кровь для того, чтобы мое тело приняло твое семя. Я хочу родить ребенка, чтобы у нас с Лерис была настоящая семья.
Рик икнул:
- А почему от меня?
- Потому что ты мне подходишь. Не как Пара, но как отец ребенка - да. Сильный, с богатым потенциалом. А теперь хватит разговоров, - Байя пружинисто поднялась, больше не сдерживая своей силы.
- Но зачем стирать нам память?
 - А зачем вам помнить о том, кто я? - она остановилась, сделав шаг к Эттину, который чувствовал себя так, словно ему на грудь уложили гранитную плиту, на которой стоит весь Ройнат.
 - Но я впервые вижу живую легенду, - Рик смотрел восторженно. - И вы, наверное, много знаете всего интересного.
 - Я здесь с начала истории. Но много лет проспала, когда не сумела выбраться из-под завалов Шайнара.
 - Но все равно, вы же можете рассказать о том, как все было раньше?
 - А стоит ли? - ее губы исказила горькая улыбка. - Вампиры превратились в паразитов, люди развились, но они тоже не поднимутся выше паразитического образа жизни без помощи тех, кого вы зовете Древними.
 - Вот и подумаем вместе, как все исправить, если вы оставите нам память, леди.
 Она все-таки подошла, коснулась твердыми ладонями его висков. Всмотрелась незрячими, вернее, зрячими в какой-то иной мере глазами. Эттин замер, как кролик перед удавом, не смея дышать, шевелиться, моргать. Рик смотрел на леди, не дыша, но по другой причине - он очень любил истории, а у этой Древней их наверняка было немало.
 - Клятву крови, мой принц. Клятву крови о том, что никто больше не узнает обо мне и моем маленьком секрете.
 Эттин сам не помнил, как пробормотал клятву. Леди оказалась рядом с Риком, приподняла его голову, очерчивая пальцами овал его лица.
- Да, наш ребенок будет прекрасен. Я подарю тебе эту память, - и она поцеловала его, жарко, жадно, прикусывая выдвинувшимися клыками его губы и слизывая кровь. Рик трепыхаться не стал, крепко обнял ее, прижался, ответил на поцелуй. И отступил на шаг, размыкая объятия.
- Наш... КТО??
- Кто родится, тот и будет. Дочь или сын, - она рассмеялась, положила руку на живот весьма характерным жестом.
Рик плюхнулся на диван:
- А когда я успел?
- Мне тоже очень интересно, - Эттин сдвинулся, обошел стол и сел рядом с Риком, обнимая его так, словно охотника собирались у него отнять.
- В купальне, Рик.
Рик глубоко задумался, не зная, как реагировать.
- Я ни на что не претендую, - Байя развела руками, - этот ребенок для меня и Лерис.
- А... Ага... - Рик моргал и явно не знал, что сказать.
Женщина сжалилась над бедным мастером Гильдии, у которого явно в голове слегка не укладывались события последних суток и та куча новой информации, которая на него рухнула. Она коснулась пальцем его лба, коротко приказав:
- Спи.
Рик рухнул на Эттина, уткнулся ему в плечо носом и засопел.
- Вот так лучше. Он проспит сутки, мальчику нужно отдохнуть. А вы, мой принц, не тревожьтесь, я не претендую на власть, я нашла то призвание, которое не приносит вреда. И я буду вам помогать в меру своих сил, - Древняя улыбнулась, было видно, как уменьшаются, пропадая, ее клыки. - Отнесите Рика в постель и ложитесь спать. Новый день будет лучше прошедшего.
- Хотелось бы, - бормотнул Эттин. Она чуть склонила голову, не то соглашаясь, не то прощаясь, развернулась и вышла - бесшумно и плавно.
Эттин отнес охотника в спальню, посмотрел, как Рик подгребает одеяло поближе. Очень хотелось верить словам Древней, что каждый новый день будет лучше предыдущего. Тем более, теперь. А еще думалось, что когда у Байи родится ребенок, радость будет не только ей и ее Лерис, но и им с охотником. И хорошо бы предложить Древней союз, освященный браком. Хотя, помня легенды о Лорде Шайн... Вампир махнул рукой, улегся рядом с Риком, постаравшись выкинуть из головы все тревожные мысли. Когда солнце все же нехотя выбралось из-за горизонта, он уже спал, сплетясь с охотником конечностями в единый клубок.

Лерис закапывалась в одеяло, недовольно фырча. Опять Байю где-то носит! Да что ж такое, ни поговорить, ни... А на этом месте все мысли как-то из головы вылетали, становилось жарко, словно она снова живая. Мимолетно вспоминались обрывки снов, которые снами вовсе не были, как она теперь понимала. И очень, до внутренней дрожи, хотелось узнать - как это, быть с женщиной? Но до самого погружения в сон Байя так и не появилась. Так Лерис и уснула, злая и недовольная.
А Древняя бродила по городу, слушала его, пульс просыпающихся улиц, любовалась аурой, яркой, переплетающейся всеми цветами радуги, рисуя для нее контуры домов, деревьев, людей и животных. И думала, перебирая варианты, выстраивая картину поведения и поступков. Что ж, разве не она говорила, что вампиры без помощи Древних деградируют? В ее силах сделать немногое, но она должна попытаться вытащить, выдернуть хотя бы эту общину на ступеньку повыше. 
Через несколько часов в ее сознании приглушенно заорал Привратник, как-то глухо и недовольно, но слышно для Байи. Кер бывал недоволен редко, и в основном тогда, когда ему не удавалось поймать Лерис, обернувшуюся мышкой. Байя остановила какого-то прохожего:
- Простите, разве уже стемнело?
Тот глянул на нее, признал Слепую и закивал:
- Да, госпожа, уже сумерки. Вы, разве, не слышали ратушные куранты?  Байя поспешила на поиски Лерис и ворона. Странно, но ни той, ни другого быстро отыскать ей не удалось.
Слепая обошла весь замок. Поднялась на чердак главной башни, где у Кера был свой излюбленный насест. Спустилась к тренировочным полям. Через три часа, набегавшись, уже начала злиться: ворон был где-то близко, она чуяла его, но не слышала и не могла отыскать.
«Вот девчонка! Куда подевала мейр-риса? Ведь явно же ее проделки!»
Привратник снова разрыдался, жалуясь на то, что Лерис куда-то умчалась. Байя спустилась в подземные казармы, дошла до комнаты Валери и только там обнаружила пропажу. Ворона Лерис умудрилась спеленать полотенцем и сунуть в комод, поверх своих рубашек. Кер, бедняга, когда Байя освободила его, с трудом мог пошевелить затекшими крыльями и долго приглаживал растрепанные перья клювом, ворча и жалуясь хозяйке на безрассудную вампиршу.
А Лерис тем временем неслась во все крылья подальше. Утренняя злость не прошла за день, и вечером вампирша успела накрутить себя до полной потери самоконтроля. Конечно, что Древней какая-то девчонка, по вампирским меркам - несмышленыш, а по меркам Древних и вовсе пустое место должно быть! Ну, ничего, она еще докажет им всем, что чего-то стоит!  Например, притащит голову того, кто ее обратил. Лерис смогла его выследить.
На самом деле, если быть совсем уж откровенной, знакомый Зов, от которого продрало фантомной болью некогда разорванное горло, она уловила случайно. И сначала не поверила собственным ушам, но Кер подтвердил и направление, и дальность. И напомнил о приказе мастера не покидать Атрейю. Потому и пришлось вампирше, скрепя сердце, так нехорошо поступить с другом и напарником. И пока его не выпустили, она должна была успеть.
Лерис приземлилась, перекинулась.
- И где ты?
- Ах-х, кого я вижу! - из тени огромной оливы выступил Он - ее убийца. Она даже имени его не знала. Но ненавидела люто. - Детка, какая встреча!
Он кривлялся, приплясывал, как паяц, ущербная луна высвечивала то когтистую кисть, то оскал, которому позавидовал бы и волк, то перекошенную в дикой улыбке половину лица.
- Последняя в твоей жизни, - Лерис зашипела.
- Не ты ли мне организуешь рассвет? - он рассмеялся, будто пролаял. Вот уж в чьем безумии у нее не было сомнений, так это в его. Сейчас очень явно стала видна разница между спокойной насмешкой Каина и безумным хохотом этого вампира.
- А я и без рассвета обойдусь, - Лерис прыгнула.
Понять, что он играет с ней, как кошка с мышью, она сумела довольно скоро. Все же, не ей было тягаться с вампиром, которому не одна сотня лет. Он был старше и опытнее Каина. И гораздо более жесток. Он бил и ускользал от ответного удара, рвал ее когтями, словно не замечая ожогов от серебра на ее одежде. Но, кроме этих небольших отметин, на нем не оставалось ни царапины - Лерис ни разу не сумела его достать. А развеиваться туманом она еще не умела.
Они плясали долго, пока Лерис не уразумела, что еще немного, и ему надоест эта игра. Когда она ослабеет и упадет – он просто добьет ее. Луна закатилась, но Лерис видела его ухмылку, когда он позволял ей себя увидеть, останавливаясь. Из многочисленных ран на ее теле текла кровь, кожу кололо жаром - близился рассвет. Лерис наплевала на все, прыгнула, нанизываясь грудью на когти. И вогнала осиновый кол в оскаленный рот противника.
Он сжал когти, в клочья и осколки раздирая ее ребра, легкие, сердце. А с неба серебряной молнией упала большая птица, в полете оборачиваясь Байей.
- Не-е-е-ет!! Лерис!!!
Древняя полоснула когтями по хрипящему и извивающемуся под жгучим деревом кола вампиру, отбрасывая его прочь, подхватила на руки девушку. Теплом и липкой влагой обдало руки.
- Лерис, ответь... Лерис, я не позволю тебе умереть, слышишь, девочка?
- Нет... Не... слышу...
- Глупая, глупенькая моя, любимая моя...
Байя рванула клыками запястье, залила своей кровью рану на груди, прижала руку к ее губам.
- Пей, пожалуйста, пей! Только не оставляй меня, девочка... Я так долго тебя искала, Лерис.
- Чтобы разок поцеловать, и то во сне? - Лерис, испившая крови, умудрилась тут же начать язвить. - К тому же, рассвет.
- Пей еще. Обещаю целовать столько, сколько захочешь. Пока сама перестать не прикажешь, - Байя расправила плотный черный плащ, прикрывая им Лерис от светлеющего неба. И молилась давно забытой молитвой, чтобы ее кровь справилась, успела изменить юную вампиршу до того, как взойдет солнце.
Яркие лучи залили поле, превращая отступника в пепел. Байя накрыла Лерис с головой, забыв, как дышать, замерла в смертельном страхе за свою Пару. Прошла минута, две. Под плащом недовольно чихнули. Древняя открыла глаза, всматриваясь в изменившийся цвет ауры девушки, провела по ее лицу ладонью, ощупала разорванную на груди куртку. И отбросила плащ.
- Я вижу солнце? Солнце! А-а-а, я его вижу, я на нем не сгораю!
- Соскучилась за солнцем? - Байя открыто улыбнулась, даже не пытаясь анализировать тот дикий, первобытный страх, что испытала, представив на секунду, что ее девочка сейчас утечет струйкой праха с осенним ветром.
- Немного, - Лерис протянула руку, ловя луч. - А как ты узнала, где я?
Древняя встала, легко подняла с холодной травы девушку, укутала ее в свой плащ.
- Где моя Пара, я узнаю всегда.
- Что, птиц не нажаловался? О-ой, а ты меня зря спасала - мастер все равно убьет.
- Кэр был настолько ошарашен твоим самоуправством, что как-то позабыл дать мне координаты. А мастер не убьет - он спит, и мы ему не скажем, куда ты летала и что чуть не утворила с собой, глупая девчонка, - Байя отвесила Лерис легкий подзатыльник.
- Зато я расправилась с этой тварью. И горло болеть больше не будет. Ой...
Рик мрачно взирал на них, скрестив руки на груди.
- М-мастер? - даже Древняя слегка растерялась: Рик должен был спать еще почти сутки, но вот же - стоял, как воплощение начальственного гнева.
- Именно он... И как вы обе мне это объясните?
- А что именно вам пояснить, мастер? - фыркнула Байя, обнимая Лерис. - У нас свидание. Рассвет, красота, все такое...
- Ага. Рассвет.
Лерис испуганно пискнула:
- А что вы тут делаете?
Рик предъявил окованный серебром кол:
- Охочусь на твоего обратившего. Ну и еще на пару таких же, благо, все гнездо рядом.
- Ну, главный гад уже немножко мертв, - улыбнулась Древняя. - А остальные - мелочь, такие же несмышленыши, как Лерис. - Она ткнула рукой в сторону притаившегося в балке дома: - Все там, четверо.
Валери притихла, как мышка, осознавая масштаб своего проступка. Рик развернулся к указанному дому.
- Сейчас разберемся.
- Мастер, вам помочь? - чуть приободрилась девушка.
Рик без единого слова перекинул ей кол, вытащил запасной.
- Будь осторожна, порченая кровь спит лишь с полудня, сейчас они разозлены и будут мстить.
Лерис сначала схватила оружие, потом только ойкнула, понимая, что взялась за серебро голой рукой. Байя же улыбалась.
- Они будут спать, мастер, - Древняя прошла вперед, разводя в стороны руки, Рику и Лерис показалось, что травы на пару мгновений пригнуло порывом ветра.
- Спасибо, моя леди, - Рик кивнул Лерис. - Убить сумеешь?
- Да! - девушка решительно направилась за ним.
Рик вошел внутрь, машинально таясь, хотя он и верил Древней в том, что в доме все спят. Но они не спали, они были мертвы. Лежали вповалку, все четверо, так, как упали, настигнутые силой Древней. А стоило тронуть тела - рассыпались пеплом. Откуда-то из подпола послышался тихий стон. Рик бросился вниз. Хозяева дома были еще живы. Вампир-отступник и его птенцы, судя по всему, знали о том, что их выслеживают, и после нескольких убийств нашли себе убежище и недобровольных доноров. А, может быть, это птенцы питались кровью крестьян, а убивал отступник. Две женщины и мужчина были связаны, как праздничные колбасы, и подвешены на крюки под потолок. Рик перерезал веревки, освободил пленных.
- Вы из Атрейи? - они не стояли на ногах, но порывались кланяться ему и благодарить, целуя руки.
- Да. Вы в норме?
Дурацкий был вопрос, если честно. О какой норме могла идти речь, если из них ежедневно пили кровь, и они получали только пару глотков воды? Но люди были живы, и это главное.
- Надо прислать целительниц из монастыря, - мягко заметила Байя, заглянув в подземелье и с помощью Лерис выводя оттуда женщин. - И нам больше нечего здесь делать.
- Я долечу до местного ордена. И пришлю монашек к дому старосты.
Рик отправил обеих дам в Ройнат, пообещав, что поговорит с ними позже, и улетел к ближайшему айлинианскому приходу. Байя искоса поглядела на Лерис и предложила:
- Прокатить тебя, девочка?
- Ага-а-а, - восторженно пискнула Лерис.
  Древняя сделала шаг и обернулась. Если б она была серой или пегой, можно было б назвать волчицей. Но она была той же масти, что и ее волосы - бледного золота. И размером с пони.
 - Какая ты красавица, - Лерис восторженно гладила волчицу. Та фыркнула, явно смеясь, присела на все четыре лапы, предлагая девушке забираться на спину. Вампирша забралась, снова почесала волчицу за ушами. Байя блаженно заурчала и чуть прижмурила ярко-синие глаза. И двинулась вперед, давая Лерис время сообразить, что нужно взяться за густой меховой воротник на ее шее покрепче. Девушка вцепилась в мех, пригнулась.
- Вперед, мой верный скакун!
 И волчица прыгнула, набирая скорость. Никакой лошади такая и не снилась, ну, разве что призовым рысакам. Виноградники, деревья, дома вокруг сливались в сплошные полосы. Ветер так и норовил выбить из глаз слезы. Лерис зарылась лицом в шерсть, спасаясь от этого ветра.
 До Атрейи домчались за считанные минуты, на мосту часовые не успели даже глазом моргнуть, не рассмотрев тот золотистый вихрь, что пронесся мимо них. А Байя уже остановилась во дворе того домика, где жила, при замковых конюшнях. Лерис сползла с нее, чмокнула в морду.
- Это было так здорово.
 Древняя вернула себе человеческий облик и обняла ее за плечи, увлекая за собой, в свой дом. Там было сумрачно, прохладно, но удивительно уютно. Кэр-Привратник укоризненно каркнул при виде Лерис и нахохлился на своем насесте у стены.
 - А то ты бы меня не стал утаскивать, да?
 - Р-р-риск! Смер-р-рть! - отозвался Кэр, искоса рассматривая ее черным глазом. - Кр-р-расавица-вампир-р днем? - и приоткрыл клюв.
 - А что тебя удивляет?
 - Ты не Др-р-ревность!
- Кэр! - укоризненно щелкнула его по кончику клюва Байя. - Не «Древность», а Древняя.
 Ворон хрипло засмеялся, взмахнул крыльями. Байя фыркнула и ткнула пальцем в дверь:
- Лети, разомнись.
 Кэр послушно улетел, насмешливо каркая.
Кто бы сказам многотысячелетней Древней вампирше, что она будет робеть, как несмышленый Птенец, перед своей Парой, когда та не спит? Байя взяла Лерис за руку, притягивая к себе, легко и ласково, словно давая время все взвесить и решиться. Девушка прижалась к ней сама, поцеловала. Объятия вышли жаркими, поцелуй неумелым. Женщина обняла ее лицо ладонями, подсказывая и показывая без слов, потихоньку увлекая в пристроенную к дому комнатку-купальню, куда вода шла из теплого подземного источника. Она чувствовала на Лерис запах крови и того отступника, которого девушка убила. А желала чувствовать только ее чистый и нежный аромат.
Лерис училась быстро, целовалась самозабвенно, улыбалась, отстраняясь. Байя чувствовала эту ее улыбку, хоть и не видела ее. Она потихоньку раздевала Лерис, сбрасывая изрезанную когтями вампира одежду на пол, раздевалась сама, не прекращая целоваться. Потом медленно свела девушку по ступеням в воду, усаживая на ту, где ей было по пояс, и принялась поливать водой из сложенных ковшиком ладоней, растирать капли по ее коже, снова изучая Лерис на ощупь пальцами и губами.
Лерис была прохладной, шелковой и кое-где покрытой тонкими шрамами. Безумно притягательной, как считала Байя. Желанной и прекрасной. Женщина протянула руку, безошибочно отыскивая на бортике бассейна кувшинчик с мылом и густую щетку из конского волоса. И принялась намыливать Лерис, оттирая с нее кровь и пот. Вампирша выгибалась, подставлялась под щетку и руки Древней. Байя окатила ее водой и провела ладонями по теплой от воды коже, от плеч до бедер, не отрывая рук, очерчивая пальцами ключицы, округлости грудей, соски, очертания ребер, бедренные косточки. Лерис смеялась.
- Нравлюсь? Правда нравлюсь?
- Нравишься. Люблю тебя, - Байя улыбалась ей, закрыв глаза и доверившись своим чутким пальцам. Рисовала себе Лерис такой, как «видела» руками. - Ты самое прекрасное создание этого мира.
- Видела бы ты меня глазами, так бы не говорила.
- Мне достаточно того, что я знаю, чтобы так сказать, - женщина придвинулась ближе, наклонилась, целуя Лерис в ложбинку между грудей.
 - Это ты - самая прекрасная.
 - О, у меня масса недостатков, разве не так? - Байя рассмеялась, потерлась лицом о грудь Лерис, как большая кошка, тронула ее языком, слизывая капли воды. Девушка прерывисто вздохнула:
- Ни одного не знаю.
- Я рассеянная, - нежный поцелуй, - я трачу время на что угодно, только не на тебя, - дразнящее прикосновение языка, - я лгу о себе всем подряд, - смыкаются, чуть прикусывая сосок, зубы.
 Лерис не придумала, чего бы умного ответить, просто тихо застонала. Древняя тоже замолчала, заняв рот более приятным занятием, чем праздная болтовня. Вкус Лерис изменился, когда она выпила крови Байи, но это было приятно. Изменился запах, стал более насыщенным и теплым, манящим. Байя неторопливо наслаждалась им, целуя свою девочку. Лерис под ласками и поцелуями пылала так, что вода, казалось, вот-вот дойдет до точки кипения, а потом сразу же испарится. Байя приподняла ее, усадила на ступеньку выше, где вода едва покрывала бедра. И скользнула на колени меж ног Лерис, продолжая ласки, спускаясь поцелуями все ниже, оглаживая ладонями ее тело. Девушка оперлась руками на ступеньку, завороженно глядя на Байю. Женщина явно наслаждалась тем, что делала. Глаза ее были закрыты, но руки знали, помнили каждый изгиб тела Лерис, помнили, как она реагирует на прикосновения. Байя не торопилась, позволяя девушке почувствовать всю гамму эмоций от подобных ласк.
  Вампирша все еще немного смущалась. Отдаваться эротическим снам - это одно, а вот наяву... Древняя улыбнулась, ощутив смущение своей Пары. Подняла ее бедра, обнимая ладонями крепкие, упругие ягодицы. И прошлась жаркой лаской по нежным лепесткам лона. Лерис ахнула, невольно дернулась свести колени, но на полпути опомнилась.
«Умница, моя девочка», - Байя не остановилась, лишь чуть быстрее затрепетал язык, вылизывая, разглаживая, то проникая глубже, то отступая и только дразня короткими прикосновениями. Лерис снова коротко застонала, возбужденно глядя на Байю. Смущение отступило, хотелось теперь только этих ласк, чтобы они продолжались, принося наслаждение. И Байя, словно читая каждую отрывочную мысль Лерис, исполняла ее желание. Удерживая девушку одной рукой, принялась ласкать ее второй, осторожно, словно в первый раз, медленно и ласково. Лерис прикрыла глаза, сосредотачиваясь на этих ощущениях полностью. Байя приподнялась, продолжая ласкать ее пальцами, поцеловала, чуть сжав губами соски, в обе груди, снова склонилась, дразня ее языком в такт движениям пальцев.
 - Пожалуйста... ах-х-х... м-м-м....
 Древняя повернула ладонь, чуть сгибая пальцы внутри Лерис, откликаясь на ее стон. Вампирша отозвалась еще более продолжительным стоном. И снова Байя поднималась поцелуями по ее телу, ласкала ее губы, делясь с Лерис ее изумительным вкусом, и возвращалась к ее лону, снова заставляя стонать. Девушка всхлипывала,  выгибалась, расцарапывала ступеньки когтями. Байя слушала ее, упивалась ее чувствами, словно изысканным пряным вином, подводя девушку к той грани, за которой только падение в пропасть наслаждения. Ее язык все быстрее и жестче касался нежной плоти Лерис, пока та не вскрикнула, инстинктивно сводя колени. Вампирша содрогалась, всхлипывая, что-то бормотала про то, как она любит свою Древнюю. Байя обняла ее, принялась гладить, успокаивая, по спине, целуя в мокрые щеки, в губы.
- Я тебя тоже люблю, моя девочка, мое сокровище.
 Лерис стиснула ее в объятиях. Древняя засмеялась, укладывая голову на плечо охотнице.
- Я никуда не денусь.
 - Это хорошо. Потому что я тебя все равно найду.
 - Да, девочка. Ты найдешь. Только лучше просто не отпускай.
 Судя по крепости объятий Лерис, Байе деваться было некуда.

POV Лоренса Райо:

Новости одна другой круче падали на меня, как кирпичи с чистого неба, погребая под собой. Сначала Каин, но с этим засранцем мы все выяснили в первую же ночь после того, как я пришел в его камеру. М-да, если вспомнить, как именно выяснили, я начинаю неудержимо краснеть. Я даже не знал, что поганый вампирюга умеет быть настолько нежным. И страстным. И... черт! Я снова отвлекся, сижу тут, полыхая, как маков цвет, а поганец сидит напротив, делает вид, что читает книгу и ухмыляется. Чтоб ты провалился!
- Малыш, что не так?
- Спроси лучше, что так, - я уткнулся в свою книгу, но не мог сосредоточиться на чтении. В голове сами собой всплывали картины воспоминаний. И как я мог быть таким идиотом, ума не приложу. Впрочем, если ума нет - прикладывать нечего. Я ведь видел Каина голым, и не раз, и не два имел возможность рассмотреть символы, вырезанные на его коже. И почему ж это не сподвигло меня их изучить? Не иначе как, когда кровь приливает к головке, для головы ее не остается. Солнечная Жертва. Красивая легенда и безумно жестокие ритуалы самоистязания во имя искупления грехов.
М-м-м, они такие шелково-гладкие на ощупь, эти следы от серебра на нем... Да ****ь! Сколько ж можно?! У меня что, юношеский гормональный взрыв? Так поздновато что-то для оного!
- Малыш, ты так очаровательно краснеешь, - и Каин приобнял меня за талию.
Аррррррр! Я не малыш! Но разве ж объяснишь это упертому, мерзкому, поганому упы....
- Кхм, господа, это библиотека, а не дом свиданий!
Принц Эрик. Ой-ей-ей! А все виноват этот проклятый Каин, который сводит меня с ума. Да, о сумасшествии. Кроме него еще и сестрица взялась за сие богоугодное дело. Чего стоило только ее заявление, что они со Слепой - Пара.
- Извините, принц. Каин. Отцепись.
- А если нет? - и ухмыляется, сволочь.
- Это неприлично, - шиплю я. - Нам уже сказали...
- Так у нас и не свидание, - он пожимает плечами с изумительно-равнодушной миной на породистом лице, - мы ра-бо-та-ем. Ты и я. Правда? - а я чувствую прохладную ладонь, каким-то чудом проскользнувшую под мою сорочку. Она ж была заправлена под пояс! Когда он успе-е-е... Работаем. Я сказал - работаем. Я же сказал...
- Каин, хватит.
- Не могу, я соскучился.
Интересно, чьей крови он напился, что его так вставило? Или это библиотечная пыль тут такая забористая? Вон, даже принц махнул на нас рукой и ушел. Все. Каин распоясался.
- Да что с тобой такое?
- А нужны причины, чтобы я был с тобой ласков? - и рожа невинно-удивленная. Нет, он точно сведет меня с ума!
- Ну... - так, Лоренс, быстро собирай мозги, ты, вообще-то, еще не простил его. - Ты кого-то покусал?
- Нет, а надо? Ткни пальцем, покусаю.
Черт! Это как называется? А, я знаю, это он подлизывается. Ну, нет, не выйдет!
 - Какие такие грехи ты опять зализываешь? Каин! Да Каин же! Пере-мф-м-м-м...
Наглый, непрошибаемый, зловредный... Господи, куда ты лезешь?! А если кто-нибудь войдет? А... А, черт с тобой...
 - Мы помирились? - и улыбается, с-скотина.
 - Нет! И встань с колен! Ай, штаны верни на место! Каин! Ты... ты... - мать твою, я не умею думать, когда он так делает...
- Так мы помирились?
Что? А?
- Да-а-а-а...
Что он там спрашивал? Ничего не знаю. Все, теперь меня можно соскрести с пола и унести в прохладное темное место. И не тревожи-ить. Собственно, именно это Каин и проделал. Унес, уложил, укрыл и лег рядом. И уставился в какую-то очередную книжку. С-с-котина, Книжник, и не лечится.
А утром меня ждало очередное офигенное известие. Кирпичом на голову. В  Ройнат привезли щенков, естественно, все, кто был не занят, рванули в вотчину Байи, поглазеть на будущих питомцев и помощников. И я тоже, каюсь. А когда рядом с нашей мастер-тренером Слепой я увидел Лерис... Позор на мои ранние седины, я грохнулся в обморок. Очнулся я уже к полудню,  воняющий ароматическими травами... И залитый слезами сестры.
 - Ты решила, если меня сердечный приступ не угробил, утопить, Лерис?
 - Прости-и-и, братик, я нечаянно.
 - Ты нечаянно что? И как? Мне очень, очень интересно. Не то, чтобы я не рад был - я как раз очень рад...
Да мне и объяснять не нужно, ей-богу, все и так понятно. И мастер Рик был абсолютно прав в своих подозрениях. Вот интересно, Леди Байис меня убьет тихо, без шума и пыли, или память сотрет? Владыка Жизни, мать ее так через пень-колоду. Где был мой разум, а?
 - Я нечаянно убила того, кто меня обратил...
Все, знать не знаю, кто там кому Пара - выпорол я Лерку разом за все ее детство. И на слезы не посмотрел, и на Древнюю не оглянулся. Нервы мои, нервы, стальные канаты. Да-а-а, правду я тогда думал, идя в Атрейю - эта Гильдия как раз по мне. Сумасшедший дом!
 Сестренка убежала всхлипывать и жаловаться на черствого меня. А я пошел и упал обратно на ближайшую кровать. И почему в ней Каин? И почему я не удивлен?

Три месяца я думал, что все, счет потрясениям на этом закончен. Ага, наивная фиалка, как говорит мой вампирюга.
- Кто бе...беременна? - а падать в обморок становится традицией. Хорошо хоть, в обморок я брякнулся поперек книжки, которую читал Каин. А то ведь эта скотина так бы и не пошевелилась меня поймать. Сквозь шум в ушах я еще услышал его спокойное:
- Поздравляю, Леди, и вас, Валери. О, и вас, мастер Рик. Ничего-ничего, он сейчас придет в себя, он закаленный.
 Я протестую. Я слабый, хрупкий, ранимый, меня беречь нужно.
 - Я тебя буду беречь, Лори. Выходи за меня?
Все. Выносите, у меня галлюцинации начались.
- Чего-о-о? - я аж в сознание вернулся рывком.
 - О, подействовало...
Я сейчас кого-то цепью придушу!

Тройную свадьбу играли в самом начале весны. Почему тройную? Ну, принц Эрик и его Ник заключили брак с Леди Темирой из Дома Драго. Принц Эттин и мастер Рик - с Леди Байис из дома Шайн и Лерис. А мы с Каином скромненько так присоседились. Ума не приложу - КАК Я НА ЭТО СОГЛАСИЛСЯ???