Парус, перо и два капитана

   Под ярким солнцем, да веселым ветром, раздувающим золотистые паруса, горделиво и неприступно шел, один из последних кораблей имперского флота. А у окна капитанского мостика развалился неприлично – огромный, пушистый, словно шар – черный пузатый кот. Он лениво открыл глаза, сначала ярко – желтый, потом ярко – зеленый. Потянулся, выпуская когти и замер… Прямо перед ним, на полу, сидела наглая серая мышь. Кот посмотрел вправо, потом влево, убедился, что по близости никого нет и кинулся на маленького зверька, издавав боевое «Мяяяяу!».
   Корабль не слабо тряхнуло. Но может ли это остановить дорвавшегося до долгожданной  охоты настоящего хищника, в чьей крови заиграли древнее инстинкты?! Он гонялся за мышью по всему полу сбивая плоской персидской мордой все на своём пути, путал десятки проводов сложной электроники, случайно нажимал на самые разные кнопки и рычаги, катался по полу падая с четырех лап, кувыркался, но все, же загнал перепуганную до смерти дичь в гул. Это время несчастный фрегат бросало из стороны в сторону, кренило то к одному то ко второму борту, менялся десятки, раз курс и чудовищной силой он едва не был подброшен на пару метров вверх.  Как вдруг мышь стала на заднее лапки, выпрямилась во весь свой крохотный рост и заорала мужским голосом…
-Чешииииир! – Но бравого охотника уже нельзя было остановить.
-Мяяяяу! – Проголосил еще раз котище и кинулся вперед.
-Ааааа! – снова раздался голос. – Ах, ты пушистая зараза! Погубишь всех! Гад! Отцепись, больно…!
-Мя? – наконец все замерло, стихло, пузатик открыл глаза, просыпаясь от яркого (как оказалось) сна, увидел перекошенное от гримасы боли лицо капитана, опустил взгляд к своим лапам, вцепившееся в руку мужчины, разжал зубы, убрал когти, и тихо как ни в чем, ни бывало, попятился к штурвалу. Так званый Чешир едва успел спрятаться за него, прежде чем буреющий от злости капитан, начал швырять в злостного зверя все, что попадало под руку.
В порту как всегда было шумно. Прямо у серебристо – белого купола, защищающего Хрустальную Столицу от всяческих бедствий окружающего мира, собрались, и купцы пришедшее из далеких купольных городов, и те, что прибыли на «легких катерах» из ближних, и обычные путники. Все, все до единого, стояли в огромной очереди виной, которой была молодая девушка, или скорее не очень то умный таможенник… Вообщем судите сами.
  Началась эта история с того как последний несколько минут бесцеремонно рассматривал девушку. Конечно, посмотреть было на что: густые каштановые волосы спускались куда ниже плеч, карие глаза так и сверкали ярко из под несколько длинной челки, а на губах то и дело сверкала улыбка. Впрочем, одета она была куда веселее, на плечах накинутая ярко – зеленая куртка, короткие черные шорты, того же цвета облегающая рубашка, шляпа с длиннющим пером которое в зависимости от освещения меняло свой цвет и тяжеленные ботинки.  Ну, это все не важно, когда девушка подошла к столику таможенника, тот не отрывая «пожирающего» взгляда вальяжно начал требовать плату за проход в город и  временную регистрацию.
-А разве мы уже не в расчете?! – только и повела бровями она.
-Не понял…
-Да действительно! За такой взгляд еще и доплатить нужно! А то… ах! – девушка взмахнула документами на манер веера, а картинно продолжила. – Мало ли что добрые люди подумают! Я ведь честная девушка! А здесь такие порочные и грязные взгляды…
-Чегоооо? Ты что несешь? Сейчас же прикажу вышвырнуть тебя вон из купала, в пустыню!
-Правда «вышвырнете»? – захлопав глазами, продолжала ломать комедию она. – Как вышвырнете? Нет! Я никуда не пойду, пока мне не заплатят!
-Заплатить! – зарычал он. – Это кто еще кому должен платить? Нет денег?! Иди туда, откуда пришла, наглая девчонка!
-И таки, сколько я по – вашему должна за две несчастные подписи, да едва заметный оттиск печати, который даже никогда нигде не проверят?
-Сто двадцать пять серебряников…
-Хах! Сколько?! – опешила девушка. – Месяц назад же было только сто… Ну хорошо! – на губах снова сверкнула улыбка. – Договорились! Вы можете мне не доплачивать! Так уж и быть… Именно в такую сумму я решила оценить те несколько драгоценно – алмазных минут, которые вы явно будете вспоминать еще долгие годы дабы скрасить серые дни вашей скучной жизни и приблизится к прекрасному! А теперь я пойду! – улыбка стала еще ярче. – Пока – пока-а-а!
-Стоп! Стоять! Какие к черту «пока»?! Все! Ты… доигралась! Задержана! За не подчинение и неуважение законов Хрустальной Столицы! – И одним рывком он усадил юную особу перед собой, окончательно остановив этим и без того медленно ползущую очередь.
- Документы!
-Так вы просто желаете познакомиться? Давайте, я и так скажу свое имя и дам номер телефона? Правда, его у меня нет, и никогда не было, ибо какие на кораблях телефонные аппараты? Но, раз уж так жаждите я что, ни будь, придумаю!
-ДО-КУ-МЕН-ТЫ!!!
-Да вот, берите! – девушка бросила несколько листов на стол. – Не очень то и нужны!
Таким образом, когда молодой офицер в совсем новенькой форме капитана независимых войск Первого Нейтрального Купола, прибыл в Столицу с особым поручением, его ничего не ждало кроме скопления злых – при злых людей у пропуска. А на стуле уже более часа сидела все та же девчонка, но как она уже сидела! Закинув ноги на стол прямо перед краснеющим – зеленеющим – белеющим от злости таможенником и абсолютно не обращая никакого внимания на крики последнего, она придавалась самому типичному женскому занятию – подпиливала ноготки. Один, за одним, не спеша, выводя этим занятием всех, кто хоть как то был задействован во всем происходящем. Арестовать ее было нельзя, ибо девушка находилась еще за чертой города, а отпускать просто так таможенник никого не хотел.
 Как тут… Из городской арки вышли двое. Высокий азиат, в парадной форме капитана военного судна. И невысокий, очень худой человек, в старой, хотя некогда дорогой одежде с ужасно потертом, портфелем, в правом углу которого едва - едва можно было различить змею обвивающую бокал. Они яростно спорили о чем – то, и поэтому не сразу обратили внимание на сложившуюся ситуацию. Но когда первый поднял взгляд на столпотворение…
-Нииика! – громко крикнул он. У девушки даже пилочка из рук выпала, она вздрогнула, сжалась и медленно подняла голову, очень виновато улыбаясь.
-Капи…. – начала она.
-Ника! – зло продолжал азиат. – Как ты могла нарушить мой приказ?! Я запретил тебе покидать даже свою каюту! А вы, доктор, говорите, мол, я с ней слишком строг… - на миг, обернувшись, обратился он к своему спутнику. – Да посмотрите сами, мы всего два часа в порту, а наша Ника уже вляпалась в неприятности…! Эй! А – ну стой! – а поздно, от девушки осталось только пыльное облако, сама она со всех ног, бежала в противоположную сторону. Начала бежать она так резко, что это не сразу заметил даже таможенник. Впрочем, стоит заметить, что побег не был таким удачным как его начало. Не успев преодолеть и половины площади, перед городской аркой, Ника споткнулась и… влетела в объятия первого описанного мною капитала. Причем сделала это с таким успехом что тот, оторопел едва, не упал, но удержавшись на ногах - замер, крепко  обнимая девушку. На миг повисла абсолютная тишина.
-Держи ее! – взревели сразу и второй капитан, и чиновник – таможенник и судовой доктор. Беглянка подняла, сползшую на глаза шляпу и взглянула на держащего ее парня. Подмигнула, и с улыбкой выпутавшись из его рук, снова бросившись в бега.
-Спасибо, что поймал! Я твоя должница… - бросила она, напоследок скрываясь из виду.
Вот так и началась наша история, ведь этим практически обычным утром, на скучной площади встретились, пускай, еще и не осознав этого, главные герои этой истории.

          Глава 2
Солнце слепило еще полу – спящую Столицу. Ласковые лучи нежили булыжные мостовые, и высокие дома из разноцветного стекла, оно грело их своими лучиками, город был больше похож на восточную сокровищницу из старых арабских сказок. По запыленным улицам разъезжали первые паровые автомобили, пуская бело – серые облачка густого водяного пара. Уже через пару часов на этих улицах нельзя будет и шагу ступить от множества машин и просто спешащих по делам людей. А пока, никуда особо не спеша, перекинув  походную сумку через плечо, по аллее, ведущей в центр Купола, шел все тот же молодой офицер из Нейтрального купола.
С вашего позволения, я представлю нашего первого героя. Перед нами некто иной, как Арум Индий. Он еще крайне молод для звания капитана, но так уж сложилась его судьба, что парень получил свои звездочки именно перед началом нашей истории.
Взгляд его ярко - зеленых глаз, обычно грустный от серой тени будничных мыслей, ловил каждый блик, каждую новую краску города. Конечно, после того как дрейфуешь почти две недели на стареньком, некогда грузовом, а теперь пассажирском лайнере, над раскаленными песками пустыни, даже обыденность города разжигает свой интерес. То и дело, Арум чувствовал дыхание весеннего, еще не самого теплого ветра, словно живой он, то и дело норовил проскользнуть под черно – белую шинель. Капитан свернул на главную площадь города, и на миг ему показалась знакомый силуэт. Где - то там, впереди, у белого здания. Та же зеленая куртка, то же огромное перо на черной шляпе. Парень хотел было окликнуть девушку, но именно в этот момент…
- Роооокииии! – раздался женский крик. Капитан повернул голову и обомлел. На него неслось нечто не объяснимое. Шлепая щупальцами по тротуару и ОТВРАТИТЕЛЬНО булькая бежало… ползло… прыгало… вообщем быстро передвигалось чудовище более всего похожее на осьминога с аквариумом, полным голубоватой воды, на голове. Глаза на выкате, щупальца дымом, цвет необъяснимо переливается от лилово – красного до фиолетово – черного. На шее (если таковая была у монстра) некое подобие красного ошейника. Индий выхватил револьвер. Щелчок взводимого курка, и парень уже был готов пристрелить «осьминога», но его остановил истошный женский крик.
-Неееет! Не стреляй!!! Он хороший! Хороший Роки, правда? – Вслед монстру бежала очень странная особа. Прическа: зеленая с синим отливом, уложена в сложно – объяснимую конструкцию, напоминающую нетто замок с башнями нетто гнездо неведомой птицы, которая решила сооружать его из всего, что было по близи. В локонах можно было рассмотреть: обломок гребня, серебрянку вилку, сережку, пару пуговиц, гусиное перо в чернилах, и даже несколько… РЫБ?! Да, да, настоящих маленьких рыбок, которые, время от времени «выныривали» из волос и прятались обратно… Одежда, оказалась куда проще, обычная синяя рабочая роба из грубого полотна, и никаких излишеств. У Арума просто отвисла челюсть. От Хрустальной Столицы он ожидал всего, но не ТАКОГО!
Наконец дамочка догнала своего, если так можно сказать – питомца и схватила его за поводок.
- Плохой! Плохой, Роки! Зачем убежал?! Мамочка волновалась! – шокированный капитан, медленно опустил оружие.
-Блю – блю – блю – пуская пузыри в «аквариум – шлем» ответило чудовище.
-Это… это…. Что? – только и смог произнести наш герой.
-Осьминог – спокойно ответила женщина, так, словно такие монстры жили в каждом доме и ей самой было удивительно, почему стоящий бледный – при бледный перед ней парень не понимает таких очевидных вещей. – Ух! Я тебя накажу! Зачем пугал дядю?!
-Блю-ю-ю-лю! – «зверек» отвернулся от своей хозяйки и снова попытался вырваться.
-Нет! Нет! Нет! Мы пойдем домой!
-Блюю…
-Домой я сказала! – и женщина с трудом стала тащить монстра в противоположную сторону, тот сопротивлялся, булькал, но в конце концов распластался и позволил тащить себя, при этом так громко возмущаясь, что это было слышно на всю площадь.
Капитан Арум чувствовал себя посетителем, не то нелепого цирка, не то дома для душевно - больных. Отойдя к стене ближайшего здания, он прижался к ней спиной, глубоко выдохнул, стараясь прийти в себя, и еще долго рассматривал матово – серебристое небо.

-То есть, как пропала?! – теряя субординацию спросил Индий слегка осипшим голосом. Он стоял в кабинете министра внутренних дел Хрустальной столицы. Сам высокий начальник, был еще дореволюционной закалки. Однако даже при этом госслужащий, нервно курил у распахнутого окна уже около десяти минут, потом затушив сигарету, молча, подошел к шкафу, достал графин с коньяком, две рюмки, поставил на стол, наполнил обе до краев.
-Пей! - министр взял одну из них, резко выдохнул и выпил все содержимое рюмки одним глотком. Арум взял вторую, задумчиво посмотрел на жидкость янтарного цвета. Выпивать, да еще и с самого утра, совершенно не входило в его планы. Потом, все же поставил ее обратно на стол. – Не будешь? Ну, может оно и правильно… а, я еще махну… - и вторая рюмка опустела.
-Стоп! – зарычал капитан. – Прекратить напиваться! Объясните все по – порядку! Когда пропало завещание Императора?! Почему об этом не доложили?! Почему не проведено расследование?! – Дело в том, что наш герой прибыл в Хрустальную Столицу для тайного переправления важнейшего документа из нее в Нейтральный Купол на экспертизу подлинности. Именно, этот клочок бумаги  мог изменить все устройство современного мира. Он должен был положить конец затянувшемуся спору меж двумя враждующими сторонами.
 Десять лет назад, большинство городов принадлежали двум империям – Северной и Восточной. Долгое время шли переговоры по их объединению, и вот, наконец, было решено: обвенчать наследников правящих семей. Но, произойти задуманному, так и не было суждено - через несколько дней после договоренности случилось страшное. Обе Империи, некогда могущественные и великие, захлестнули волны революции. Сначала Восточную, а после и Северную. Уже куда позже, стало понятно - бунт был подстроен, народу лгали ни один год, и далеко не все указания Императора вышли из под его пера. Но было уже поздно. Власть сменилась, все кто хоть как – то был причастен к знатным фамилиям, бесследно исчезли либо были убиты. Купола оказались в руках тирана и деспота – канцлера Пустоша. И мир раскололся. По одну сторону остались разрушенные и разоренные остатки Империй по другую те, кто выступали против власти канцлера и совсем не большая группа Нейтральных городов, или те, которые желали достичь справедливости. Такая жизнь продолжалась долгих десять лет, как вдруг месяц тому назад Хрустальной Столицей было сделано неслыханное ранее заявление. Вроде бы как в старых архивах нашли завещание самого Императора. Об этом документе и раньше ходили легенды в самых разных сторонах мира. В сказаниях говорилось о наследнице престола. Будто бы она, тогда еще девятилетним ребенком чудом спаслась, а теперь ждет своего часа, что б свергнуть завоевателя и тирана, да вернуть славное имя своему роду. Узнать принцессу можно будет по шраму на плече. Крохой, она играла в замке, у камина, и какой – то металлический предмет (по большинству легенд – украшение), упал на горящее угли и нагрелся добела, прежде чем это заметила служанка. Та, испугавшись, поспешила выхватить его из огня, но обожгла пальцы и упустила его из рук прямо на спинку маленькой принцессе. И на этом месте городские легенды расходятся: одни говорят, что шрам от ожога был в виде цветка, другие герба, третьи приписывали самые различные формы… Но! Во всех разговорах шлось об одном – что в завещании Императора нарисован именно тот знак, который остался на коже его дочери. Было уже множество претенденток на ее роль, и ни одного дельного доказательства у них при себе.
Капитан покинул здание, держа в руках тонкую папку с собранными сведениями о, всех кто побывал с самого утра в министерстве. Возвращаться в свой город он не мог, ему просто могли не поверить. Вполне можно было предположить, такой вариант -  парню просто заплатили за передачу документа третьим лицам, или он сам решил им воспользоваться им, найти девушку помиловиднее, нарисовать символ на ее лопатке и выдать за принцессу. Не в его силах было, и оставаться в Столице. Конечно, офицеров Нейтральных Куполов здесь ценили и уважали, но никто не давал гарантий, что Арума просто не попросят покинуть черту города через пару дней. Такие уж нравы… И, что оставалось нашему герою? Начать расследование самому и приложить все усилия на поиски завещания. Таковым и было его решение, хотя, первое место, куда привели его ноги, был ресторанчик. Простенькое заведение с незатейливым интерьером и своей публикой. Арум никогда не был приверженцем или частым посетителем подобных мест. Но когда ты в малознакомом городе и желаешь отобедать, так или иначе стараешься подыскать заведение поприличнее. Как только он вошел в зал, стайка официанток встретила его масляными взглядами.
-Он мой! – тихо – тихо произнесла первая и схватилась за меню.
-Почему это? – зашипели две другие и вцепились в ту же книжицу, вырывая ее из рук первой.
-Брось! Он пошел к моему столику! – уже почти кричала третья.
-Замолчите вы обе! Куклы крещенные! Увидели заграничного офицера и уже решили его на себе женить?! Щас, так сразу….! – все - таки вырвав из рук подружек (если их так можно назвать) меню, с боевым лозунгом «он мой!» первая попыталась побить мировой рекорд по прыжкам в длину и с разгону допрыгнуть прями до заветного столика.  Не тут, то было – две обиженные девушки вцепились ей в ноги еще на старте и завалились все втроем за барную стойку. Дальше, уже не было понятным: кто что говорил, ибо эти трое катаясь по полу как три мартовские кошки, вцепившись друг в друга.
-Это я кукла?! Я?! – кого – то стукнули головой о барную стойку.
-Кто здесь крашенная?! У тебя, у самой волосы зеленые! – бум! Глубокий такой звук…
-Они синее!
-А я думала голубые…
-Достали! Обе! На тебе тапочкам! На! На!
-Ты откуда тапок взяла?!
-Не знаю… но бьет хорошо! Вот оцени!
-Бздынь!!! – официантка окосела от удара. И у нас появился победитель! Хотя самому капитану не было до того никакого дела! Он настолько был погружен в собственные мрачные мысли и изучение списка посетителей министерства, что просто не заметил разверзшейся баталии. Когда он поднял глаза на подошедшую девушку… Рубашка порвана в двух местах, косметика смазана, волосы торчат в разные стороны, на лбу зреет хорошая шишка, в одной руке тапок в другой потрепанная не большая книжица в кожаном переплете. У капитана отобрало речь на пару минут, а когда он прочел список блюд - уровень его недоумения стал увеличиваться в геометрической прогрессии.
-Чебупели, фирменное блюдо «цемент», чибрики, вареный каракутц, цзан – цзыги… - не веря своим глазам прочел он…
-«Цзан – цзыги» это йогурт с соленым огурцом, крайне не советую редкая гадость… - раздался уже знакомый девичий голосок и за тот же столик села…
-Снова ты?! – изумился Арум.
-Совсем не рад видеть? – Девушка сняла шляпу и отложила ее на соседний стул к своей зеленой куртке. – Ника. Вернее Вероника… Ли – протянула она руку офицеру.
-Капитан Нейтрального Купола Арум Индий… - ответил он пожимая руку девушки. –Как же так вышло, что мы весь день встречаемся, м?
-Весь день?! – чуть пожала плечами Ника. – Всего второй раз – на ее губах появилась яркая улыбка.
-Третий… я видел тебя возле дома министра.
-Что правда?! – в ее лице на короткий миг отразилась расстерянность, но улыбка тут же вернулась. – Ах! Это судьба! А за такое нужно выпить! Эй! Два бокала красного каберне – савиньон урожая 2189 года!  Вы ведь не откажитесь от моей компании, капитан?! Не откажитесь! По глазам вижу! А вот и вино…
-Я не пью…
-А за меня? – Арум внимательно посмотрел на девушку и его взгляд невольно скользнул на несколько расстегнутых пуговиц рубашки… Сглотнул.
-Нет… - уже не так уверенно повторил он.
-А за красивые глазки? Милый носик? Пухлые губки? Длинные ножки? Упругую… хи – хи - хи. – Перечисляя это, девушка медленно преклонялась через стол. Рубашка опасно опустилась вниз, глаза горели, а замерла она только, когда до губ капитана оставалось сантиметров десять, если не меньше. – Чего так напрягся? Это же всего лишь… шут - ка! – смеясь Вероника уселась обратно на стул. – Давай, по глотку за знакомство? – поняв, что не может отвертеться - Арум приподнял бокал и сделал несколько глотков. Хотя бы для того что б прийти в себя после таких вот «шуточек». Вино было странным на вкус, с каким – то химическим привкусом… В глазах все немного расплылось.
-Капитан! Капитан слушай! – руки девушки легли на щеки Арума. – Тебе звездочки не жмут?!
-Что… что… ты подмешала?! – голос капитана был таким тихим…
-Это не важно. Ты помог мне с утра, и я сейчас, отплачу за услугу сейчас. Ты очнешься минут через двадцать. Не ищи меня, собирай вещи и просто уезжай из города, вернись домой, заведи семью детей, детей, да, хоть собаку, осядь где - то… но запомни! Ни за что! Ни за что, слышишь?! Не лезь в это дело! Это очень опасно… Это слишком опасно! - Последнее что видел Индий были каре – зеленые глаза девушки, после этого его сознание заволок дурманящий сон.
Глава 3.
Наш капитан все еще сидел в том же ресторанчике, хотя вокруг было пусто...
-Мяу! – раздалось из под стола. Арум наклонился и заглянул под скатерть, на полу сидел обычный серый кот.
–Мяяяяу! – раздалось буквально над ухом. Индий поднял взгляд и начал слегка косеть от происходящего. Коты были везде… за соседними столиками на стульях, за барной стойкой особо эпатажный кот протирал хвостом бутылки, рядом с выходом сидели две слегка потрепанные (после драки) черно – белые кошки и еще одна со странной сине – зеленой шерстью. Мурлыки входили и выходили, важно задирая хвосты и расправляя усища, черные, серые, белые, рыжие… пушисты как шары и худющее - короткошерстные. Капитан невольно прикрыл… мохнатой лапкой мордочку и вскочил в ту же секунду, рассматривая свои покрытые шерстью… руки?! Нет! Лапы!
-Мяяяяяяяяя!!! – вырвалось у него и перешло в крик.
-Мяу?... Мя-мя?... Мря! – послышалось со всех сторон. Тут в ресторанчике неожиданно появился тот самый странный осьминог, с кошачьими ушами прямо поверх аквариума и привязанным лохматым хвостом… Быстро перебирая щупальцами, которые тоже оказались покрытыми шерстью, бегал по всему заведению, пугая кошек страшным «блю - мяяя! блю – мяяя!». Потом схватил несколько ближайших хвостатых и начал ими жонглировать, подбрасывая под самый потолок. Те кувыркались в воздухе, почему - то довольно мурлыча и улыбаясь (если коты на это способны). Арум никак не мог решить: он сошел с ума, или весь окружающий мир окончательно съехал с катушек. Потом на стол запрыгнула кошка, с зеленой шерстью на загривке, и подскочив, очень больно стукнула кота – капитана лапой по лбу.
Голова просто раскалывалась. Едва не застонав, Арум потер пальцами виски. Он никак не мог отойти от того странного бредового сна с оттенком явной шизофрении…
На столе стояла высокая пивная кружка заполненная льдом, мятой, водой и чем – то еще, а рядом короткая записка «Выпей меня!». Капитан на миг задумался, стоит ли это делать, вернее, попытался подумать… но головная боль не давала никаких шансов.  Поэтому парень залпом выпил жидкость со сложносоставным вкусом. Немного остроты, немного мяты, пряный привкус алкоголя… каких – то цветов. Поразительно, но уже чрез минуту стало легче. Делая последний глоток он, расслабившись, прижался к стене и прикрыл глаза. Странный коктейль успокаивал и великолепно восстанавливал силы. Индий поймал себя на том, что с опаской приглядывается к окружающим, боясь увидеть где - то пушистика.
 «Чего - то не хватает?!» - размышлял парень. Очень важного… очень… ДОКУМЕНТЫ! Арум подпрыгнул с места, осознав пропажу папки. К великому сожалению, в ней была не только выписка из журнала охраны министерства, но и удостоверение личности, пропуск в ту же Хрустальную Столицу, меж - купольный паспорт и еще куча всяких мелких бумажек. Наш капитан редко позволял себе ругался, но сейчас все его мысли были заняты бранью…
 Забыв про счет, ресторан, и все на свете, капитан вылетел пулей из бара и рванул в порт. Он вспомнил где встретился с этой… (пожалуй, опустим все те не лестные слова, которыми он проклинал нашу вторую героиню). Путь назад к городским воротам не занял и получаса. Еще пару минут и запыхавшийся офицер был у двери в кабинет начальника порта.
-Бзвяш!!! - от ретивого удара ногой дверь едва не вылетела из петель. Начальник порта, далеко не молодой тип, отличающийся даже в преклонном возрасте недюжинной силой, в то время наливал кофе, и от удивления, бодрящий напиток струйкой полился на дорогущий ковер.
-Мне нужн… - начал было капитан, все – еще не отдышавшись.
-Молодой человек! – зарычал старик. – По какому праву вы ворвались в мой кабинет?! Немедленно покиньте помещение!
-Но…
-Никаких «Но»! – несчастный кофейник с такой силой был поставлен на стол, что через весь его корпус проползла одна длинная трещина. Арум еще что – то попытался сказать, однако возглас: «В – О – О – О – Н!» - заставил его захлопнуть двери. На этот раз аккуратнее.  Капитан был в легком недоумении. Он абсолютно не понимал, что делать дальше.
-Хи – хи – хи! – молодая девушка – секретарша смеясь во все глаза смотрела на капитана. – Аха! А – ха – ха!!! Как ты старика…! Хи – хи – хи!
-Не смешно…
-Нее-ет! Смешно! Еще как! – у девушки даже слезы на глазах выступили. Она отклонилась от стола, взмахнула руками, и груда бумаг рухнул на пол. Это рассмешило девушку еще сильнее. Арум, скорее автоматически, наклонился и поднял несколько листов. Парень не сразу сообразил что именно привлекло его внимание, однако когда он присмотрелся… В его руке был отчет проверки одного из недавно прибывших фрегатов.  Обычные форм, типичные фразы… а вот подпись внизу. «Первый помощник капитана: Ли Вероника.».

-Куда?! Куда вы это тащите?! Это очень важное и дорогостоящее оборудование! На какую палубу?! – На судне «Изабелла» шли последнее приготовления к отбытию. По правде говоря, этот корабль должен был отправиться в странствия еще около часа тому назад. Но в планы капитана судна, всей команды и расчетам начальства порта вмешалась самая обычная женская логика. Именно в тот момент, когда был заведен солнечный преобразователь, прогреты поворотные венты и раскрыты солнечные паруса… на пристань явилась она! Миранда Коувер – ведущий специалист, (не смотря на достаточно юный возраст) профессор не сложносоставной науки берущей свои истоки, как в физиологии, так и в физике, химии, анатомии и даже давно – позабытой алхимии. К тому же владелица редкого вида сухопутного осьминога и нанимательница того же фрегата «Изабелла» для кругосветного путешествия на испытания нового научного оборудования. Так вот, эта девушка, помимо того что опаздывала, она еще и тянула за собой такое множество багажа… что старший помощник, начал подумывать «А… что б такое выбросить за борт, что б это все влезло?!».  Сундуки, сумки, саквояжи, чемоданы, коробки с не объяснимой техникой и оборудованием. Уже через полчасика скромная каюта мисс Миранды была переполнена вещами, и ее поклажу начали распихивать на палубе судна, что вызывало у Кроувер невероятное возмущение, ибо хранить столь ценный груз под открытым небом было просто не возможно.  Хотя, вытащить что – либо из своей каюты женщина не позволяла, а не большой кораблик был просто - напросто переполнен вещами ученой. За время этого кавардака успели отбыть два других корабля и еще несколько маленьких лайнеров, странствующих меж ближайшими куполами. Не прошло и часу, как багаж был погружен. Вновь загудел механизм солнечного преобразования, раскрылись паруса, с золотым рисунком пчелиных сот, которые впитывали каждый лучик солнца, а горячий песок, подхватываемый мятежным ветром, ласкал серебристо дно и борта корабля. Еще пара минут, и фрегат покинет пристань Хрустальной Столицы. Как вдруг, на трап вбежал человек в военной форме Нейтрального Купола.
-Мне нужна ваша помощь! – только и крикнул Арум главному помощнику.
-Сойдите с трапа, молодой человек.
-Я – офицер Нейтрального Купола! По купольному согласию вы обязаны помочь мне!
-Соглашение… и что ж по - вашему, будет, если я откажу? – Капитан не мог вымолвить и слова от такой наглости, по давно принятому договору любые из жителей бывших столиц должны были оказывать поддержку военным из Нейтральных Купалов, если та была необходима.  – Еще раз повторяю – уйди с трапа!
-О! Снова он! – высокий женский тон. Рядом со старпомом появилась особа с необъяснимой прической, в которой на этот раз оказались: сломаны очки, пара кисточек, губная помада и все те же живые рыбки.
– Если ты пришел за извинениями, то зря. Их не дождешься! – и молоденькая профессорша показала язык нашему герою. Тот уже был готов вспылить от нарастающей ярости после такого сумасшедшего дня. Мысленно он взмолился всем известным богам и постарался сдерживать себя в руках.
-Вы единственный корабль, который отправляется в течении следующих суток! И мне не обходима ваша помощь!
-А что вы можете предложить?! – вдруг заинтересовалась Миранда. Капитан вздохнул, махнул рукой.
-Все что в моих силах… - честно признал он.
-Хмммм! – глаза женщины вспыхнули явным интересом. – Идет!

Пустыня. Бескрайняя и безмерная, с множеством высоких барханов из золотисто – белого песка, да капельками жизни – городками. В старых, уже полу – забытых историях говорят: когда – то этот мир был переполнен жизни, покрыт зеленью и наполнен чистейшими озерами, морями, даже океанами… По волнам которых рассекали железные корабли, механические и электронные, черпающим энергию из горючего топлива… Так бывало в далеком прошлом, а теперь ветер вздымал песчинки и метал их, будто насмехаясь, по идущему кораблю. Он шел, из последних сил, с надсадно воющим преобразователем солнечной энергии, с командой, готовой сойтись в схватке. Ведь совсем близко, быстро несся второй корабль. Первое время «Чеширскому коту» удавалось уходить от погони, но совсем скоро, его сердце – не простой механизм – преобразователь громко и протяжно взвыл в последний раз и затих. Судно медленно и тихо, словно игрушечное, опустилось в объятия пустыни. Правила игры изменились, из детских салочек, в любую секунду все могло перерасти в поединок, для многих – последний.
-Канонир! – на палубе царил хаос. Вся, пускай и не большая команда «Чешира», вела активные приготовления к обороне судна. Капитан Ли явно нервничая уже минут десять и искал своего подчиненного. – Сэм! Где ты?! О! Ника!
-Да, мой капитан! – девушка как раз пробегала, мимо унося с палубы самое дорогое – наспех снятые солнечные паруса.
-Где Сэм?!
-В своей каюте. По домашним арестом.
-За что? И когда?
-Перед отбытием. За боулинг пушечными ядрами в одном из баров Столицы.
-О, Господи! Он цел?
-Нет! Легче отстроить все заново, чем пытаться отремонтировать.
-Я про Сэма…
-А что ему пьяному будет? Он ядрами едва ли не жонглировал и еще кричал: «Они играли не честно, у них шары с дырками!».
-И что?!
-Он начал их сверлить.
-Ядра???!!!
-Ну да… - Как видите, подготовка к сражению уже оказалась интригующей.  Уже через минуту тот самый силач канонир Сэм следил за зарядом корабельных пушек. В одной его руке была увесистая бутыль рома. На удивление, человеком способным носить за собой сразу несколько боевых снарядов оказался невероятно худой тип, более напоминающий ощипанную домашнюю курицу. Хотя, стоило этому человеку выпить хотя бы глоток алкоголя, как в его теле появлялась неведомая мощь.
А тем временем второй фрегат подходил все ближе и ближе. Вот он уже оказался рядом с кораблем капитана Ли и…  Выстрел пушек оказался весьма удачным, попав в открывающееся бойницы и вывел из строя три вражеские пушки. Следующий же залп только слегка повредил обшивку второго корабля. Еще миг и «кошки» крепко вцепились в борта «Изабеллы», ведь за минуту до того, старший помощник отдала приказ о захвате вражеского фрегата, выбрав вместо защиты нападение. И началось! С громкими хлопками выпускали из себя пули офицерские револьверы, но в суматохе, отличить своих от чужих - оказалось не простой задачей, зазвенели клинки сабель, десятки обычных матросов сошлись в рукопашной. Самой внушительной фигурой оказался «Чеширский» кок! Двухметровый верзила, обладатель богатырского телосложения, с гривой светлых, как солома, волос выбивающихся из под белого (чудом не спавшим) чепчика, и шикарных усищ. Оружием ему служил половник (размером с небольшую кастрюльку), да метровая в диаметре крышка котла, которую повар использовал вместо щита. Богатырь с легкостью раскидывал противников вокруг себя, работая тяжелой артиллерией. Как вдруг ему появился подходящий противник!
-Блюпшшш! – у кока округлились глаза, и отвисла челюсть едва ли не до грязных досок палубы. На него выскочил здоровенный осьминог. В щупальцах были зажаты: одна сабля, две столовые серебряные вилки и… деревянный игрушечный меч. Кок просто не мог поверить своим глазам… такого большого, откормленного и АПЕТИТНОГО осьминога он еще не видел! В его мыслях уже предстали красочные великолепие блюд, на которых пошел бы этот «зверь»! Таким великолепным кулинарным планам мешало только одно – еда собиралась защищаться! Не порядок! И вот уже они сошлись в поединке!
В это время у бушприта бились капитаны кораблей. Джэймус,  как бывший дворянин старался вести честный бой, это продолжалось не долго, совсем скоро на выручку к своему начальству подоспели несколько офицеров, и Ли попал в опасное окружение вражеских клинков. Он едва успевал парировать удары и защищаться, как откуда – то сверху с криком «Вива-а-а-ат!» спрыгнула Ника. Сделала это девушка невероятно удачно, сбив сразу двух соперников с ног и приземлившись на их спины. Девушка была достаточно стройной, однако поверьте! Даже пятьдесят с маленьким хвостиком  кило, свалившееся едва ли не на вашу шею, способны вывести из строя далеко не слабых соперников. Джэймус только погрозил пальцем подчиненной и одним ударом эфеса сабли отправил последнего противника в беспамятство.
-Именем Нейтрального Купола, приказывая вам сдаться! – раздалось за спинами капитана и его первого помощника.
-О! Салютик! – резко обернулась Ника, уже зная кто стоит за ее спиной. –Заскучал, милый?!
-Ника! – зарычал Ли. – Какого черта, он увязался за тобой?!
-Ну… может я ему понравилась… - неловко улыбнулась девушка, скрывая истинную причину.
-Она похитила важные документы! – в руках Арума был заряженный револьвер, а за его спиной пряталась перепуганная профессорша Миранда. Видимо наш вояка защищал женщину все время боя. – И теперь вы, и вся ваша команда, арестованы!
-Ни – ка! – Ли едва переборол в себе желание поставить стоящую пред ним подопечную в угол, как маленького ребенка.
-А что? Я не специально… - надула губы девушка. – Вы таки хотите, что б я извинилась? Ну, лааадно! – она пожала плечами делая шаг навстречу Индию. – Я честно – честно так больше не буду! А-а-а! – извечная беда всего «Чеширского кота» споткнулась о что – то и рухнула вперед. Арум даже револьвер выронил, подхватывая девушку на руки… В его голове только пронеслась короткая мысль «Опять?!», как хитрая девчонка каким – то необъяснимым образом уже связала ему руки.
Бой закончился. Оказалось, что команда «Изабеллы» сидит на палубе рядком связанная как египетская мумия, и только осьминог все еще мотался по палубе, убегая от не угомонившегося кока. Погибших и раненых, как бы то странно не оказалось, но не было.
-Добро пожаловать, на «Чеширского кота»! – звонко произнесла Вероника Ли, обращаясь к связанному пред ней капитану Аруму!