История 2. Как Кощей на Масленицу ходил

- Да не бойся ты, - улыбается не старая еще женщина в голубом платке, протягивая высокому парню в сером тулупе тарелку. – Чай, сама пекла!
 
- Спасибо, - улыбается тот ей, берет в руки горячий блин, стащив зубами варежку. Пальцы у него тонкие, бледные. Из-под шапки выбиваются рыжие кудри.
 
Он с интересом оглядывается - на праздниках он не был давно.
 
- Смотри, какой высокий! Даже на ходули не надо вставать! – весело вопит мальчишка в тулупе другу и указывает варежкой, на которой сверкают ледяные комочки, на парня. Улыбка у него добрая, в ней не хватает двух зубов; щеки алые от беготни на морозе, в набок сбитой шапке - снег.
 
Парень ярко улыбается в ответ, от чего на бледных щеках появляются ямочки, протягивает блин:
 
- Будете?
 
Мальчуган, который говорил, косится на круг визжащих девчонок, прыгающих через веревку с тяжеленьким мешком на конце. Веревку крутит невысокий коренастый парень, девчонки взвизгивают, когда мешочек бьет по ногам.
 
- Мишка, - представляется он, протягивая руку за угощением.
 
- Сашка, - говорит второй, такой же веселый и красный. Он вообще без шапки – где-то уже потерял. И парень, улыбаясь, снимает шапку – серую, меховую – с себя, подмигивает ребенку.
 
- Костя, - сообщает он, надевая шапку на голову Сашке.
 
Тот улыбается, шмыгая носом и поправляя чужой головной убор, который сполз на глаза.
 
Женщина протягивает Косте рюмку вина и еще один блин, подмигивает.
 
- Вот пострелята! – смеется она, когда мальчишки убегают. – Все им неймется.
 
Парень усмехается, пригубив вино, оглядывается.
 
Народ вокруг кричит и веселится; ребятня и девки с парнями катаются с горки, иногда кувырком, иногда кубарем; весело смеются, закатываясь в сугроб и теряя варежки. Ходят от дома к дому, перекусывая блинами и запивая их горячим чаем. Мальчишки таскают оладушки с тарелок, взрослые пьют вино и иногда водочку.
 
- Как пошла стрела у конец села! Э-гей-лель! – внезапно громко, высоко, начинает распевать древнюю песню девушка, стоящая около чучела Масленицы.
 
Ласковое, весеннее солнышко путается в золотистых волосах, которые открыл сбившийся набок светло-кремовый платок, расписанный яркими цветами.
 
- У конец села, у вдоль улицы! Эгей-лель! У вдоль улицы! – подхватывает народ.
 
- У вдоль улицы, у вдоль темненькой! Эгей-лель! У вдоль темненькой! – прожевав горячий блинчик, подхватывает Костя следующий куплетик, весело улыбаясь.
 
- Ишь ты, худой какой, горемыка, - громко удивляется бабка, поднесшая к чучелу старый шарф и одинокий ботинок, и теперь стоящая около Кости. – Як Кащей Бессмертный…
 
- Где ты тут Кощея увидела, карга старая? – злой птицей вскрикивает запевщица. Бабка с женщиной отвлекаются на нее, и парень пятится прочь.
 
Потому что вваливаются щеки, осыпаются рыжие волосы с головы, обнажая череп. Серый тулуп черным плащом развевается за спиной, скрючиваются пальцы.
 
- Костя, стой! Меня подожди! – кричит девушка, срываясь с места. В длинной юбке путаются ноги, белые закоченевшие (поди ж ты, опять варежки дома оставила, непутевая!) пальцы вцепляются в локоть высокого парня.
 
Народ наблюдает за сценкой, и девушка шипит змеей, когда раздается смех – бросилась, мол на защиту парня!
 
- Кощей, Кощей! – веселятся люди.
 
- Не бывать весне! – зло и звонко кричит девушка, неожиданно разворачиваясь.
 
Сдергивает с головы платок, заворачивает рукава.
 
- Ёжа, не надо, - тихо просит Кощей, кутаясь в тонкий плащ. Холодный ветер ему не причиняет вреда, а ведь всего пару минут назад мерзли щеки от легких пощечин морозца.
 
- Не бывать! – снова вскрикивает девушка, и под ее жгучим взглядом вспыхивает чучело Масленицы на мгновение, осыпается пеплом.

 
...Они уже доходят до крайнего дома, стоящего на опушке, когда сзади раздаются крики:
 
- Костя! Э-ге-гей, Костя, стоооой!
 
Ёжа оборачивается и теряется, увидев двух мальчишек, выбравшихся из осуждающе смотрящей толпы.
 
- Кость, ты это… шапку оставил, - объявляет смущенный Сашка, протягивая головной убор. Кощей приседает на корточки, скрываясь от толпы за спинами детей.
 
- А вы еще придете? – с восторгом спрашивает Мишка, разглядывая лохматую Ёжку и Костю, на голове которого не шапка уже – серебряный остроконечный венец. – Весело же было!
 
Замирают Хранители.
 
- Эх, дети, дети… - по-старчески качает головой Ёжа и неожиданно совсем по-девичьи подмигивает. – Ежели позовете – придем. Вы главное, знайте, что мы не такие, как в сказках врут!
 
Сашка облизывает пальцы, испачканные в жиру от блинов, провожая взглядом высокую фигуру, за спиной которой клубится мрак.
 
- Интересно, а правда, весна не придет? – спрашивает конопатый Мишка.
 
- Не придет, так мы их позовем! – весело смеется Сашка. – Пошли к бабке в кладовую залезем? У нее еще варенье должно быть. Клубниииичное!