Пролог

Посвящается моим одноклассницам Саше, Ане и Веронике, натолкнувшим меня на эту идею.               


Пролог

Михаил окинул взглядом вход Карстовых Пещер и уважительно присвистнул. Рядом, громко пыхтя, выпрыгнул из автомобиля Кирилл.
- Будет тебе надрываться-то, - сказал Олег, глядя на огромный чемодан, который Кирилл тащил с непоколебимым упорством. У самого Олега был лишь небольшой рюкзак за плечами, который не доставлял археологу никаких неудобств.
- Как будто жить в пещерах собрался, - недовольно проговорил Михаил, глядя на чемодан. – Сказал же: идем налегке!
- Мих, где ты еще видел человека, который берет в пещеры запасные носки и штаны? – рассмеялся Олег. 
- Ну хватит, - беззлобно сказал Кирилл, с грохотом ставя чемодан около входа в пещеры. – Взял и взял. Что вы прицепились?
- Хоть рюкзак-то взял? – устало спросил Михаил.
- А как же! – оскорбился Кирилл, доставая из своего всевмещающего чемодана серый потрепанный рюкзак.
- Когда отправляемся? – тактично спросил Олег, делая шаг в темноту пещер, разбавленную редким солнечным светом.
- Сейчас.
- Сейчас?! – Кирилл посмотрел на часы. Стрелка плавно стекала к четырем. – Не поздновато?
- Это ещё почему? – удивился Михаил, перебирая из своего рюкзака инструменты. – Самое-то. Обследуем пещеры и до темноты вернемся на поверхность.
- А если не выберемся? – неудачно пошутил Олег.
Михаил сердито посмотрел на него.
- Не мели чернуху, Лега, - проворчал он.

*

Собирались недолго. Археологи перебрали инструменты, сменили одежду, взяли фонарики и отправились в пещеры.
Светя по крошащимся стенкам фонариком, Олег вполголоса бормотал:
- Мрачновато тут. И падалью попахивает. Наткнемся, наверно, как в «Спуске» на пещерных монстров…
Михаил не выдержал и стукнул его по шее фонариком.
- Михаил! – раздался голос Кирилла. Археологи подошли к Кириллу и, посветив фонариками, увидели три туннеля, плавно уходящих внутрь пещер.
- Ого-го, - присвистнул Олег.
- Разделяемся? – решил Михаил.
- Что-то не тянет, - пробурчал Олег.
- Олег! – разозлился Михаил. – Вернемся, я выброшу все твои ужастики!
- Ладно. Идем каждый в свою сторону, - прервал их Кирилл.
Кирилл ушел в левый коридор, Олег в правый, а Михаил пошел в средний.

*

Слова Олега оставили неприятный осадок на душе у Михаила, хотя он и пытался выгнать эту дурь из головы.
Неожиданно свет фонарика наткнулся на какое-то резко красное пятно. Михаил вздрогнул, но, посмотрев поближе, увидел, что это не кровь, а знак, вычерченный в форме глаза красной краской и обведенный черной линией.
Михаил подошел поближе и с интересом стал изучать находку. Это был глаз какого-то животного, но какого, археолог не знал. Зная привычки древних людей, которые обычно рисовали на стенах охоту или богов, этот символ был очень странным.
Решив «сковырнуть» знак со стены, Михаил протянул руку и стал ощупывать «глаз», определяя состояние камня. Неожиданно знак стал таким горячим, что Михаил взвыл от боли и попытался отдернуть руку. Но она словно приклеилась к знаку. На пальцах стали вздуваться волдыри, прожигаемое мясо было видно сквозь трескавшуюся кожу.
Михаил никогда еще не испытывал такой адской боли. Неожиданно каким-то нечеловеческим усилием он отодрал руку от символа, оставив на нем свою кровь и обрывки обугленной кожи.
- Проклятье, - простонал Михаил, оглядывая покалеченную конечность. Выглядела она ужасно.
Неожиданно его отвлекло какое-то мимолетное движение сзади, которое Михаил заметил краем глаза. Археолог обернулся, и тут в темноте вспыхнуло два глаза.
- Чёрт, - прошептал Михаил.
Это были идентичные глаза тому символу, который был нарисован на стене.
Археолог был так ошарашен, что он даже не заметил, как зверь прыгнул. Тонкие и острые, как иглы, клыки в пять рядов сомкнулись у археолога на плече и тут же исчезли, оставив рваную рану.
След от зубов заболел так, будто к нему прикоснулись раскаленным жгутом и потом ударили несколько раз бичом. Эта боль была в пять раз сильнее той, какую он испытывал при обжёге руки.
Михаил взвыл так, будто с него сдирали кожу. Её, кстати, сдирали – монстр рвал когтями, такими же жуткими, как и клыки, тело археолога, обнажая кости. Потом монстр стал живьём заглатывать Михаила, оставляя лишь кровавые разводы на пыльном полу пещеры.
Облизнувшись, Врат устремил пылающие зрачки к символу и коротко взвыл. «Глаз» вспыхнул, раскаляясь до белого каления, и потух.
Теперь уже навсегда. Он выполнил своё дело.

*

- И где его носит? – проворчал Олег раздраженно с ощутимо закипающей паникой.
- Ты что, не знаешь Михаила? – пожал плечами Кирилл. – С него станется застрять на несколько часов больше, чем полагалось.
- Кир, у меня нехорошее предчувствие… - Олег с тревогой посмотрел на вход в Карстовые пещеры.
Кирилл рассмеялся:
- Михаил был прав – ты пересмотрел ужастиков, Лега. Расслабься. Уверен, через несколько минут на поверхности появится Михаил и насмешливо скажет…
- Кир, не смешно! – рявкнул Олег. – Наверно, с Михом что-то стряслоь. Не знаю, как ты, а я возвращаюсь в туннели.
- С ума сошел? – Кирилл начал раздражаться. – Сколько раз тебе повторить – с Михом всё в порядке!
Однако Олег, не слушая, шагнул в темноту пещер. Дрожащим светом осветил стены зажегшийся фонарик.
Громко ворча, Кирилл поплелся за Олегом.

*

- Ну и?
Олег задумался, стоя перед тремя провалами туннелей в пустоту.
- Михаил ушел в средний туннель, - уверенно сказал Кирилл. – И мы с ним не встречались. Туннели не пересекались. Мы вышли все одновременно, но Миха с нами не было. Значит…
- …Идем в средний туннель! – закончил Олег.
Кир посторонился, давая Олегу роль первопроходца. Олег хмыкнул и вошел в бездонную пасть туннеля.
- Михаил! – позвал археолог, освещая путь дрожащим светом фонарика. – Ау! Где ты делся? Пора выходить! Мих!
Ответом была гробовая тишина.
- Чёрт знает что, - пробормотал Олег, оглядываясь. Сзади никого не было. – Кирилл!
- Что? – откликнулся ему ворчливый голос друга.
- Идем дальше. Рядом Миха нет.
Ступая по вековому слою пыли, смешанной с камнями и землей, Олег, звавший Михаила, уходил от выхода всё дальше и дальше.
Неожиданно свет фонарика наткнулся на тусклое красное пятно. Олег подошел поближе и с трудом разглядел почти стершийся знак красного глаза.
- Ну и ну, - буркнул археолог вполголоса.
Вдруг нога Олега на что-то наткнулась. Что-то громко хрустнуло.
- Михаил?! – позвал Олег, отдергивая ногу. Археолог посветил фонариком на «что-то» и захрипел, так как на крик не хватило перехватившего дыхания.
Рядом с Олегом лежала окровавленная человеческая рука с видной костью.
Олег увидел на пальце мертвой конечности какой-то блеснувший предмет. Скользнув по нему взглядом, археолог глухо застонал. Он узнал свадебное кольцо Михаила, который тот никогда не снимал.
- Что тут происходит? Что? – прохрипел он. Вдруг Олег неожиданно понял, что не слышит за собой Кирилла. Обернувшись, он понял, что один в туннеле.
Хотя нет, рядом был еще кто-то…
Олег ничего не запомнил. Сверкнули две красные точки, фонарик, выпавший из руки, покатился по полу, а после ужасной боли Олег увидел свое тело, пожираемое каким-то монстром.

*

Кирилл, оставшийся у входа в средний туннель, услышал крик и глухой рев. По спине пробежала испарина. Дрожащей рукой высунув фонарик в коридор, Кирилл посветил вперед, зная, что всё равно ничего не увидит – следовал резкий поворот.
Потом раздался звук падающего тела (эхо пещер многократно усилило звуки) и мерзкий, чавкающий звук.
Не выдержав, Кирилл кинулся назад. Показалась светлая точка выхода.
Пулей вылетев из пещер, дрожащий Кирилл только с пятой попытки нашарил в кармане телефон и стал звонить в Скорую помощь.