ГлаваV. Аделард

 Черные птицы быстро рассекали холодное, вечернее небо, оставляя далеко за собой сотни лиг грязных клочков земли. Подгоняемы, жутко воющим ветром, они становились все меньше и меньше, пока не осталось даже черных точек.
 Аделард наблюдал за этим странным полетом, завидовал вольно летящим летунам. Мечтал, так же как и они, взмахнуть легкими крыльями и вознестись вверх, в небо. Чтобы с огромной высоты хоть один раз взглянуть  на свою империю, полюбоваться огромным замком, построенным еще дедом.
 Аделард резко встряхнул головой, отгоняя собственные мечты, словно назойливых мух. Он – монарх, разве настоящий правитель будет думать о подобных глупостях? Тем более во время тяжелое для государства, когда вот-вот его огромная армия ворвется на территории вражеских стран, чтобы показать, кого стоит уважать и бояться. А кого? Неужели того человека, который словно маленькое дитя смотря на небо летает в мечтах?
 Он еще раз покачал головой и посмотрел вниз.
 Тысячи людей, словно маленькие жучки, бегали по городу, не приседая отдохнуть, они работают, трудятся. А зачем?
 «За родину», - думают они.
 «За императора, за его интересы и благо, во имя короля!», - кричит здравый рассудок.
 Он напряг зрение и постарался увидеть кого-то знакомого. Не увидел, высота башни была слишком большой, а люди маленькими.
 Аделард сразу же услышал тихий, но уверенный стук в дверь. Среди полной тишины это был единственный источник звука, и уловить его оказалось не сложно.
-Войди, - не оборачиваясь, произнес король.
 Пожилой мужчина аккуратно закрыл тяжелую дверь и молча, сделал несколько шагов.
Король все так же стоял к нему спиной, не начинал разговор, а значит, подойти ближе считалось бы преступлением.
-Можешь кончать соблюдать этикет Арденн, встань рядом,- не глядя на него, спокойно сказал Аделард. 
 Мужчина ничуть не удивился, за многие годы службы он мог похвастаться, что знал хозяина достаточно хорошо. Монарх часто заявлял, что достигнуть успеха можно лишь тогда, когда прекрасно знаешь своих союзников. Не странно, что он узнавал своих подданных по шагам.
-Смотри как здесь красиво,- продолжал Аделард.- И тихо. Ни одного обыденного звука недолетает сюда, лишь вой ветра рушит всю идиллию. Тебе нравиться?
-Да, ваше величество, очень,- ответил мужчина, тоже осматривая пейзажи далеко внизу.
-Ты видишь во мне раскисшего болвана?- с улыбкой спросил император.
-Я вижу в вас мудрого короля, ваша светлость. Монархи подобны обычным смертным, им тоже свойственны некоторые чувства. Любовь, ненависть, жалость, доброта.
-Ты как всегда прав Арденн, как всегда. Если ты настолько умен, скажи мне, почему у меня не вызывает чувств горящий город? Я не испытываю жалости к насаженным на пики головам моих врагов. Ответишь?
-Нет, ваше превосходство, не отвечу,- немного подумав, ответил пожилой мужчина.
-Боишься, что правдивый ответ меня может разгневать? Не переживай, я не буду злиться на тебя и уж тем более убивать.
-Не в том дело, я просто не знаю этого сам. Я не психолог, а казначей, ваше величество. Я не могу разбираться в тонкостях людской души, копаться в ней.
-Странно. Про меня ходят слухи, что посмотрев на человека, я могу определить, что скрывается за этой маской, его мысли, намерения. Это действительно так. Но смотря каждый день на себя в зеркало, я ничего не вижу.
 Арденн посчитал уместным промолчать.
-Это нормально?- горько улыбнувшись, спросил монарх.
 Мужчина на секунду замешкался.
-Вполне. Такое случается у каждого.
 Аделард рассмеялся.
-Вот сейчас сам говоришь и словам своим не веришь. Зачем ты пришел?
-Обсудить некоторые вопросы, ваша светлость,- с опаской вымолвил Арденн, улавливая настроение короля.
-Любой вопрос можно перенести на завтра, не так, ли?- внимательно посмотрев на казначея, кинул император.
 Мужчина сглотнул слюну и откашлялся.
-Если вашему величеству будет угодно, мы сможем перенести этот разговор в более удобное для него время. Но было бы лучше, если бы вы выслушали меня сейчас.
-Можешь считать, что ты меня уговорил. Постоим здесь, или все же пройдем в комнату?
 Арденн быстро понял намек и распахнул перед хозяином дверь.
-Садись, - властным тоном распорядился монарх, показывая на ближайшее кресло.- Выпьем?
-Не откажусь, ваше превосходительство.
-Вот и славно. Григ! – слегка повысил голос Аделард, вызывая слугу. Небольшая комнатка того располагалась рядом с огромными хоромами хозяина, чтобы быть готовым выслушать любое пожелание и незамедлительно его исполнить.
 Небольшой, худощавый юноша, быстро залетел в комнату, на ходу отвешивая низкие поклоны.
-Мальчишка, долго же ты, - изобразил злость король, хотя в его глаза выдавали в нем радость.- Принеси нам чего-нибудь покрепче, только постарайся не задерживаться.
 Слуга на секунду виновато опустил глаза. Но получив приказ, тут же выбежал из комнаты, громко стуча сапогами.
-Запомни Арденн, если хочешь добиться успеха в чем-либо, будь строгим, но справедливым. Григ пришел вовремя и теперь, после моего выговора, в ближайшее время мальчишка не опоздает. Ты понял меня?
-Вы про слугу? Конечно, понял, ваше величество, а как же иначе,- тщательно подбирая слова, ответил казначей.
-Что ты заладил, величество да величество? Словно шарманка испорченная, обращайся просто – милорд.
-Да, ваше ве…, милорд. Больше не буду.
 В комнату опять влетел запыхавшийся юноша с растрепанными волосами. В руках он держал небольшую, но красивую стеклянную бутылку. Григ медленно положил коньяк перед императором и готов был уже откланяться, когда хозяин опять позвал его.
-Стой, за тобой что, волки гнались?
-Нет, милорд,- тяжело дыша, прошептал слуга.- Вы попросили прийти быстрее.
-Если я прикажу спрыгнуть с верхушки этой башни, ты немедля полезешь на крышу? – с улыбкой спросил Аделард.
-Но вы же не прикажете?- скривившись от ужаса, спросил Григ.- Не надо, пожалуйста.
-Это был теоретический вопрос,- помрачнел король.- А теперь иди, не испытывай моего терпения. Можешь отдыхать, сегодня ты мне больше не понадобишься.
-Спасибо, ваша светлость.
 Мальчик откланялся и вышел из комнаты, тихо закрыв дверь.
-Пробуй,- подавая стакан, проговорил Аделард. И сразу же пригубил сам.- Очень даже не плохо. У Грига хороший вкус, если только это он выбирал для нас этот коньяк. Как тебе?
-Лучшее что я пробовал, милорд,- тут же ответил расслабившийся казначей.- Такого я еще не пробовал.
-Гордись, будешь потом хвастать, что делил пойло из королевских подвалов с самим императором.
 Арденн лишь улыбнулся.
-Мне думается, что более важные дела заставили тебя прийти ко мне в такое время, чем посидеть за стаканчиком,- уже более серьезно проговорил Аделард. – Рассказывай.
 Мужчина на секунду замялся и слегка поклонился.
-Бунт, ваше величество,- спокойно доложил казначей.- Остальные лорды решили, будто я должен передать вам слова гонца. Пришлось их послушаться.
-Какие слова? -  прищурив глаза, спросил монарх. – Где бунт? Говори, не молчи!
-Грестрог, небольшой городок на западе. Недалеко отсюда. Местные жители подняли на вилы стражу и префекта, остальным удалось бежать. Говорят, будто тамошняя власть вела себя недопустимо по отношению к простолюдам.
-Почему мне не доложили раньше? – сохраняя видимость спокойствия, кинул король.- Я, владыка пяти бывших королевств, великий и справедливый император, гроза врагов и опора друзей, узнаю все, что происходит в моем государстве самым последним. Вряд ли это нормально. Мои собственные лорды шепчутся у меня за спиной, решая, кто пойдет ко мне, чтобы доложить мне о плохих новостях. Трусы!
 Арденн лишь скорбно кивнул и помассировал виски.
-Велика ли угроза?- уже мягче буркнул Аделард.- Я спрашиваю, много ли вреда смогут принести нам разозленная пинками чернь?
-Не слишком, но думаю, скоро станет ощутимо. Дело в том, что жители Грестрога взяли на себя благородную миссию грабить королевских сборщиков податей и забирать все деньги себе. Не очень умно с их стороны.
-Но довольно эффективно, я увидел это по твоему выражению лица,- с ухмылкой произнес король.- Сколько?
-Три, только за последнюю неделю. Три обоза нагруженных тысячами серебряников и даже золотых, это принесло небольшой ущерб королевской казне. За пропавшие деньги можно было вдвое увеличить численность нашей армии.
-Значит, мы ничего не потеряли. Я все равно не собирался нанимать людей в наше, и без того самое сильное, войско. Что еще?
-Ничего конкретного, люди болтают много чего, но я думаю это всего лишь сплетни,- задумчиво проговорил казначей.
-Все что слышал,- настоял король.- Мне важно любое слово.
 Арденн в задумчивости закрыл глаза и хмыкнул.
-Ходят слухи, что повстанцы воруют деньги для помощи Теане. Несколько подозрительных типов видели как большие, крытые повозки быстро пересекали Быстротечную.
-Как считаешь им можно доверять?- удивленно поднял брови Аделард.
 Мужчина отрицательно качнул головой.
-Вздор, нелепо даже предполагать такие глупости. Жители Грестрога не имеют никаких связей с вражеским нам королем Беренгаром. Вы думаете иначе, милорд?
-В этом вопросе я с тобой полностью согласен. Территории Озера Печали никогда не принадлежали теанцам, это не их земли. С чего бы им сговариваться? Что еще тебе наболтали?
-Много чего,- нехотя ответил казначей.- В большинстве это обычные сказки, выдуманные, что бы веселить детвору. Ложь.
 Монарх прикусил губу и нахмурил лоб.
-Расскажи и мне одну, быть может, она повеселит и меня.
-Если вам так угодно,- растерялся мужчина.- Еще с глубокой давности к нам пришло множество загадочных легенд и пророчеств. Большая часть из них известно любому ребенку, о них впервые мы слышали у материнской титьки и дальше по ходу жизни. Не знаю, доводилось ли вам послушать пророчества Герды? Если нет, не переживайте вы не многое потеряли.
-Читал. Представь себе, мне знакомы истинные версии этих предсказаний. Знаю также, что они настолько же красивые, насколько и вымышленные. Еще в малолетстве я наскоро ознакомился с толстым фолиантом о жизни Герды. На мой взгляд, это особь загадочная и талантливая, но ничего конкретного она сказать не могла. Продолжай.
-Так вот, в одном из них говорилось о небесном защитнике, крылатом боге полыхающим огнем. Большинство ученых сходятся к предположению, что за громкими словами скрывается простой дракон,- проговорил Арденн, смотря на начищенные до блеска сапожки.
-Простой? Позволь поинтересоваться, сколь часто ты видишь настоящих драконов? Каждый день? Ежемесячно? А может они прилетают к тебе накануне Нового Года?- продолжал насмехаться монарх.
-Я не имел в виду ничего подобного,- тут же возразил казначей. – Случаи встречи с драконами описаны во многих книгах, но сейчас не об этом. Просто огромное количество людей склонно думать, что под образом небесного защитника скрывается именно это животное.
-Допустим, но какое это отношение имеет к бунту в Грестроге?
-Еще одной особенностью предсказания является наличие сверкающей на солнце брони. Такова должна быть изготовлена из огромного количества монет, кровью невинных людей запятнанных.
-И переплавленных на одеяния для благородного, крылатого спасителя. Я начинаю понимать суть проблемы. Оканчивай рассказ. От кого должен защитить полыхающий огнем бог простой народ?
 Арденн с опаской взглянул на повелителя, понимая, что тот наверняка уже знает ответ.
-От жестокого владыки, который народ мучает, жизни не дает. Так говорит пророчество.
-То бишь от меня,- уточнил монарх, сложив перед собой руки.- Я правильно понял?
-Там нет ни слова говорящего о времени появления дракона. Это может случиться через сотни лет, а может и не произойти вовсе. Всего лишь легенда,- равнодушно махнул казначей.- Не берите в голову.
-Действительно, обычная легенда, сказка не стоящая внимания, ночной рассказ для непослушных детей. Как еще ты меня станешь успокаивать Арденн? Молчишь? А я знаю как. Пускай хоть одна тварь появиться в пределах моего государства, будь то легендарный защитник в доспехах из переплавленного золота, или облезлый последний дракон, тогда они испытают на себе всю силу и ярость моих воинов. Именно так, а не иначе. Веришь мне?
-Конечно ваше превосходительство, но я более чем уверен, что этого не произойдет. То животное, о котором мы ведем разговор, является мифическим, а значит выдуманным. Меня весьма удивило, как вы, взрослый человек способны поверить в такие глупости,- говоря все тише, продолжал Арденн, раздумывая, не перешел ли он границы дозволенного.- И совсем уж дико поверить, будто дракон охотиться за жизнью самого великодушного человека в мире.
 Аделард засмеялся и начал аплодировать.
-Я подумаю над тем, чтобы возвести тебя на должность верховного шута и повелителя клоунов,- отдышавшись, буркнул монарх, но увидев покрасневшее лицо казначея, тут же добавил.- Шучу, шучу. Давно меня так никто не веселил, спасибо, что разогнал тоску.
-Не за что, рад заслужить вашу благосклонность,- сквозь зубы прокряхтел мужчина.- Обращайтесь.
-Не злись. За всю свою жизнь я слыхал немало разных слов от не менее разных людей, но услышать о себе эпитет великодушный, для меня впервые. Я весьма польщен.
 Арденн по немногу успокоился, краска медленно покинула его лик не оставляя и следа от недавнего гнева.
-Так что? Вы действительно верите в дракона?
-В данной ситуации не имеет значения, во что я верю или же нет. Лучшим решением проблемы будет собрание всех членов Совета. Пусть каждый из них выскажет свое мнение о происходящем, и на основе их я пойму, что стоит мне делать. Вопрос будет касаться не крылатого защитника, а бунта в Грестроге и его участников.
-Конечно, ваше превосходительство, как прикажете. Я могу собрать совет к завтрашнему обеду, если вам будет угодно?
-Нет. Мне будет удобно,- монарх на секунду задумался,- через десять минут в Зале Доспехов.
 Мужчина ошарашено посмотрел на хозяина.
-Сейчас?- переспросил он, теребя длинные пальцы.- Уже довольно поздно, господа советчики наверняка отправились отдыхать.
-Они мне не откажут,- с ангельской улыбкой ответил Аделард.- Я их знаю.
-Да милорд, вам не посмеет отказать никто из ныне живущих людей. Мне самому отправиться собирать Совет?
-Это ни к чему, для таких дел я держу при себе Грига,- тут же проговорил король и крикнул мальчишку по имени. – Отправляйся в Зал, приготовь все к приходу остальных вельмож.
 Арденн поклонился до самого пола и быстрым шагом направился к двери, из которой забежал молодой слуга. Он еще слышал несколько слов из приказа монарха, но потом тяжелые двери закрылись за ним и мужчина пошел по лабиринту коридоров.
-Всех?- не менее казначея удивился юноша.
-Тебя что-то тревожит? Насколько я помню, в Совете состоит пять человек, а не сотня. Обойти их не составит труда.
-Да, ваше превосходительство. Я сейчас же позову всех ваших советников. Сюда?
-Нет,- несколько мгновений погодя ответил король, до этого задумчиво смотревший на пол.- Сообщи им, что прийти нужно в течение десяти минут в Зал Доспехов. Пригрози. Мои лорды – ожиревшие лентяи и бездельники, скажи каждому их них, что за опоздания я буду рубить головы.
 Мальчик напугано кивнул и собирался бежать исполнять приказ, когда Аделард жестом приказал ему задержаться.
-Знаешь, где живет Алерта? Не молчи.
-Ваша мать?- выпалил Григ и тут же зажал себе рот. Испуганные глаза метались по всей комнате.- Да, я видел ее дом.
-Не бойся, в том, что ты сказал, нет ничего страшного. У всех есть родители, такова уж природа. Порой, не такие как нам хочется, не отвечающие нашим запросам, но ничего не поделаешь. Все давно знают, что свихнувшаяся старуха Алерта моя,- монарх, словно выживал это слово,- мама.
 Юноша, все еще напуганный, смирно стоял и ждал, когда хозяину надоест этот разговор.
-Ты понял. Приведешь ее тоже к нам, мне она будет нужна.
-Да, ваше величество, приказ исполню незамедлительно. Можно приступить?- немного справившись со страхом, спросил мальчик.
-Давай, если все пойдет хорошо, заслужишь золотой,- благосклонно улыбнулся Аделард.
 Не успела закрыться дверь его комнаты, как он снова ушел в раздумья.
 «Дракон, надо же,- хмыкнул он, прикусывая губу.- Интересная история. Мама. Спятившая колдунья Алерта. Вот это не очень хорошо, скорее наоборот. Пришлось ее позвать».
 Он все еще думал о разговоре с Арденном, когда в дверь громко постучали. Король мог бы подумать, что бьют ногой, если бы не знал своего капитана вольных наемников.
 Невысокий, но кряжистый, бородатый мужчина тут же показался в дверном проеме. На его лице стояла самодовольная ухмылка, в глазах играл юношеский запал, хотя молодым его назвать было нельзя.
-Вызывали, ваше величество,- со смехом крикнул он.- Мол, в Зал Доспехов идите, а сами тут сидите, не дело это.
-Что? Я же сказал через десять минут,- ответил удивленный король.
-Ну дак, это, уже почти полчаса прошло. Весь Совет ждет вашего прихода, а они уж очень не любят ждать.
-Не будем волновать их,- тоже улыбнулся монарх.- Пошли, мне нужно обсудить с вами кое-какие вопросы.
 Он в последний раз посмотрел в большое окно и уверенным шагом покинул комнату.