Ключ на старт

  Валек отрабатывал повинность на огороде. Родители это называли трудотерапией. Глаза слипались, лопата валилась из рук. Что делать.. Такова расплата за взрослые посиделки со старшими. Тут приходится выбирать одно из двух. Или ты как все сверстники, но зато весь день можешь носиться на велике. Либо весьма заметно повышаешь свой статус среди сверстников, но за это роешь канавы.
- Валек, ты как?
  Снегирь громко захрипел сквозь штакетник. Шептал, словно сам мог загреметь на сеанс с лопатой.
- Ты когда выйдешь? - Пискнул голосок.
  Любопытная Открывалка уже тут как тут. Никуда без нее.
- Когда получится тогда и выйду. - Буркнул под нос Валек, продолжая вхолостую ковырять землю за ради конспирации.
- Может помочь?
- Ну да! Разбежалась! Родоки злые. Я только в пять завалился. Думал, не заметят. А они окно заперли. Пришлось в дверь. Ну и... Теперь, вот.
  Мама все же заподозрила неладное.
- Валентин, ты с кем там разговариваешь?
- Это я, Лидия Николаевна! – Помахала из-за забора Открывалка.
- А-а-а, Машенька? Заходи.
  Снегирь благоразумно исчез из поля зрения за углом. Он, по мнению мамы, очень плохо влиял на сына. Открывалка была другое дело. Положительная девочка. Хотя та еще оторва, если знать уж совсем все. Но образ ангелочка помогал просто на ура.
Машка завезла велосипед. Невинный взгляд, хлопающие ресницы, приятная улыбочка... Валька всегда передергивало от того, как девчушка играла праведницу.
- Валентин, проводи гостью.
  Воткнув лопату, Валек перехватил руль у Маши. Та вполголоса устроила ему выволочку.
- Ты дурак? Завтра погулять не мог? Когда теперь на бомбы двинем? Снегирь уже с час барахло сторожит.
- Да хрен ли твои бомбы? - огрызнулся Валек. - Был я там пару раз. Одни железки. И болото. Воронки затянуло ряской. Одни лягушки и комары. Мы мотались с Димоном карасиков таскать, так и их уже нет.
- Смотреть надо глазами. Крот ты. Только под носом и видишь.
- Сама ты крот!
  Машка вздернула курносый нос и демонстративно отвернулась. Сбоку становилось понятно, почему ее Открывалкой прозвали. Очень заметно, особенно когда свой курносый нос еще и задирает.
- Машенька, проходи. Обедать будешь?
- Ой, Лидия Николаевна, что вы! Я уже кушала.
- Может, чайку с вареньем?
- Да, спасибо! Полчашечки, если можно.
  Валек скорчил рожу и чуть слышно промычал дразнясь:
- Спасыыыба!
  За что получил весьма ощутимый удар остреньким локотком по ребрам.
- Ну, Открывалка, припомню...!
  Он прислонил машкин велосипед к доскам и вошел в дом.
  Мама принялась выпытывать у девчонки окрестные новости про подрастающее поколение. Открывалка тарахтел, как пластмассовый язычок по спицам велика. К своему удивлению Валек понял, что он не знает и половины местных сплетен.
 Оказалось, например, что Кислого отодрал отец за курение. И теперь тому не скоро светит погулять. Что уже неплохо. Не надо от этого зануды ныкаться, придумывая всякие поводы. А Танька с родителями собирается на юга чуть не на две недели.
Танька Вальку нравилась. Отъезд ее был не лучшей новостью.
 Захотелось, чтоб Машка хоть ненадолго заткнулась.
 В конце прозвучала фраза о том, что только он, Валек, и сможет разобраться с телевизором - старым ламповым монстром типа "Янтарь".
Трескотня возымела эффект. Мама строго посмотрела на сына:
- Ладно, можешь идти. Но в восемь чтоб как штык. И к Воробьеву на пушечный выстрел не подходи!
  Сеанс трудотерапии закончился. Валек радостно улыбнулся.
- Конечно, мам!
  Ну, да! Знай мама, что Снегирь вот тут за углом, рыть канаву пришлось бы до ужина.
  Выкатив из-за дома свой велосипед Валек двинулся к калитке вслед за Машей.
  Снегирь бродил вдоль обочины проселка с кепкой в руке и кого-то усиленно высматривал в траве. Бросок, и кепка накрыла кого-то невидимого.
- Юрка!
  Парень с трудом оторвался от охоты.
  Здоровенный кузнечик радостно шарахнулся в траву из под кепки. Подальше от греха
- Ну, блин, вы дали! Я ждать замучился! Поехали?
  К раме велика Снегиря были привязаны лопаты и удочка. На багажнике - котелок.
- А удочка зачем?
- Там караси есть золотистые.
- Нету там нифига!
- Места знать надо!
  Снегирь пригнул голову, чтоб не мелькать над забором и быстро крутя педали проскочил за водокачку. Открывалка и Валек неспешно покатили следом. В конце участков свернули налево и въехали в лес.
Потянуло прохладной сыростью.
- Машка, чего ты там такое увидала?
- Там что-то такое есть. Странное.
  Снегирь с Вальком переглянулись. Каждый из них был на бомбах не раз и не два. Воронки и воронки. Кто говорит - бомбили в войну. Кто говорит - авиабомбы не взорвавшиеся свозили уничтожать, что ли и другие боеприпасы… Как бы то ни было, там даже куски одной бомбы есть. Торчат причудливо изогнутые железяки. Толстенные, уже прилично погрызенные ржавчиной. И ничего более интересного не наблюдалось.
  Воронки эти год от года мельчали. Берега сползали в воду. Банки и бутылки вокруг туристических кострищ Единственная радость от воронок была- жирные караси. Золотистые и красноперые. Но и тут какие-то компании повадились сеткой тралить самые крупные ямы. Вроде и пропала рыба.
  Что там такого еще может быть?
  Велосипед по хвое шел мягко. Сквозь кроны сосен пробивалось солнце. Яркие пятнышки света иногда начинали весело танцевать. Это когда ветер путался в кронах. Танцу подпевали какие-то пичужки, стараясь перекрыть шелест. В симфонию леса вплетались ударные: изредка громыхал на багажнике котелок.
  Ближе к бомбам надо было прибавить. Кое-где на дорогу выползало болото. Грибники набросали палок, получилась вполне приличная гать для пешеходов. А вот на великах надо было крутить вовсю. Не возьмешь ходом – завязнешь и грохнешься.
Но и гнать надо было знать где. Секретный фарватер был не для всех. Тайна передавалась только своим.
  Впрочем, грязь немного подсохла и в этот раз пропустила велосипедистов довольно легко.
На берегу у самой крупной воронки кто-то уже уложил бревно. Теперь место отдыха было стационарным, судя по мусору.
  Снегирь пнул банку из-под шпрот и поинтересовался:
- Машка, что тут еще интересного есть?
  А точно! Ведь кто-то недавно тралил озерцо. Вон и водоросли посохшие. И малек дохлый. Хотя может давно. Что интересно, в этом месте не было птиц. Лягушки, рыбы, улитки не стеснялись, а вот на деревьях - ни гнездышка. Да и норок кротовьих, мышиных тут не увидишь
  Едва не поскользнувшись, Валек спустился с берега к воде. Под ногами чавкнула глина. Переминаясь, чтоб не увязнуть, Валек нащупал в кармане болтик и размахнувшись швырнул его в центр пруда. Тот глухо блюмкнул. Ряска разошлась, открывая черную воду.
Валек вспомнилось, что отец говорил про черноту. Это из-за торфа вода как крепкий чай выглядит.
  Зелень медленно затягивала разрыв.
- Валек, двинули!
- Ща!
  Кеды проскальзывали. Валек, цепляясь за кусты и траву, выбрался наверх. Попытался оттереть с подошвы глину, но та пристала намертво. Тогда он принялся вытирать рубчатые боковины обувки о торчащий пенек.
- Ты идешь?
  На этот раз крикнула Машка.
- Да, сейчас!
  Оставив велики в кустах, Снегирь и Валек пошли за Открывалкой. Машка легко перебегала по узким перешейкам. Ребята прыгали за ней, используя лопаты, то как балансиры, то как шесты.
  В этом году болото хорошо подсохло. Обнажились не только перешейки, но и кое-какие скрытые доселе фрагменты бомб.
- Далеко еще?
- Вот!
  Снегирь воткнул лопату в землю и подошел к Открывалке. Запыхавшийся Валек присоединился к ним через секунду. В глине виднелось что-то полукруглое. Как купол. С металлическим блеском. Словно котелок опрокинули и закопали. Не ржавый, что интересно.
Валек стукнул по куполу лопатой.
- Ты чего, дурак? - Снегирь вырвал у Валька из рук лопату. - Вот рванет и хана!
- Сам дурак. Видишь? Не бомба это. Не ржавая ведь.
  Аргумент был так себе, но Машка поддержала.
- Да и вот воронка. Взорвалось бы еще тогда!
- Ладно! - Примиряющее вздохнул Снегирь. - Что делать будем?
- Копать! - Изумленная недогадливостью друга сообщила девочка.
  Ребята взялись за лопаты. Спустя час оказалось, что донышко котелка было просто центром немаленькой куполообразной поверхности. Даже не то, чтоб купол. Больше всего это походило на крышку от громадной кастрюли. Только без ручки. Ни следа ржавчины, ни царапин от лопат на поверхности не было. Машка встала в центре, но, не удержавшись, съехала в воду.
- А-а-а...
  Открывалка вопила от ужаса. Испуганные Валек со Снегирем втащили девчонку обратно
- Там вот! Там!
- Что?
  Девчонка силилась что-то объяснить, но от ужаса только вздрагивала. Она прижалась к Снегирю и показывала пальцем на воду. Валек перехватил лопату, поднял ее на манер топора и подошел к краю.
  Из воды вверх взвилось суставчатое щупальце и стало кружить, словно что-то искало. Крышку! Резко, со стуком, присоском впилось в полированный металл. Секунда, и второе такое же прилипло рядом.
  Ребята отпрянули. Открывалка обмякла. Снегирь взял ее под мышки и потащил на холм.
На крышку легло еще одно щупальце. Потом что-то заскрежетало.
Из темной воды сегмент за сегментом появлялся чудовищный механизм. Больше всего он смахивал на восьминогую мокрицу. Со спины и боков стекала грязь. 
  Еще одно щупальце легло на холм, перекрывая путь. Валек ринулся вперед и ударил лопатой по сегментам, перекрывающим отход. Точнее, ударил бы. Почти в самый момент касания черенок наискось обрезало лучом. От неожиданности мальчик чуть не полетел кубарем под брюхо машины. Сжимая черенок, он отбежал к холму. Срез еще дымился. Щупальце же взвилось в воздух и скрылось внутри машины.
- Валек, сматываемся! – Крикнул Снегирь и поволок все еще полубесчувственную Машку.
  Прихватив велик Открывалки, Валек побежал за ними в лес. Компания нырнула под сень папортников по другую сторону тропинки. Широкие листья скрыли ребят.
Между тем, гигантская мокрица выползла из воды целиком и теперь неподвижно лежала на крышке, словно отдыхала.
- Что это такое?
- А я знаю? Робот, вроде.
- Мальчики, надо посмотреть.
- Лежи, Машка, не дрыгайся. Отдыхай. Нечего лезть.
- Да я нормально.
- Ждите, я сейчас.
  Снегирь отполз в сторону и выглянул. На стволах деревьев все так же отдыхали кусочки солнца. Щебетали где-то недалеко птицы. Больше ничего.
  Пригнувшись, перебежками Снегирь пробрался к дороге. Даже отсюда было видно механическую мокрицу, отдыхавшую все в той же позе. Но что-то в самой машине изменилось. Снегирь подобрался поближе. Сегменты на спине существа или робота странно вздыбились. Ну, конечно…
  Машка окончательно пришла в себя и уже порывалась пойти поискать Снегиря.
- Лежи ты, неугомонная! - Успокоил ее Валек.
  Она вздохнула и посмотрела вверх. Над ними бесшумно парило то самое чудовище. Крик замер на губах побледневшей девочки.
- Эй! Хорош трястись!
  Знакомый голос раздавался откуда-то с неба. Кругами мокрица спускалась на полянку. Впереди сидел Снегирь.
- Дурак, напугал! Я чуть не умерла.
  Машка неожиданно заплакала. Валек погладил ее по голове. Ему было жалко Открывалку. Еще примешивалась толика зависти к хулигану - Снегирю с его смелой безбашенностью. На фоне летающей машины все эти ночные посиделки со старшими выглядели очень бледно.
- Спустись, что ли, - мрачно буркнул Валек. - Надо Маше помочь.
  По папортнику словно пробежала волна. Мокрица бесшумно приземлилась. Из корпуса выдвинулись щупальца и образовали что-то вроде ступеней. Снегирь протянул руку Открывалке, но та демонстративно полезла сама. На спине машины появилось еще два вполне удобных кресла.
- Смотрите, ребя!
  Снегирь провел ладонью перед собой и в воздухе возник руль. Такой же, как на дальнобойном МАЗе его отца. Лихо повернув баранку, Снегирь заставил машину развернуться. Потом справа от кресла он вытянул светящийся столбик. Машина послушно поднялась.
- Газу!
  Он от души уперся ногой в пол и мокрица, поднявшись над деревьями, полетела, набирая скорость. Валек заметил, что частенько Снегирь не успевал повернуть. Машина явно сама обходила препятствия. Приподнималась и опускалась. Сделав круг, они зависли над лесом. Это было здорово парить над воронками.
  Ребята обнаружили, что управлять машиной мог любой из них. Достаточно было только кому-то одному усесться и выдумать органы управления системой. Появлялись и исчезали экраны. Ручки, штурвалы, рули, тумблеры. Испробовано было все. Машина послушно окружала ребят куполом и превращалась в подводную лодку. Впрочем, в чайной мути местных водоемов все равно было не интересно.
- Ладно, предлагаю перекусить.
- Интересно, а откуда машина?
- Маш, жрать охота. А машину инопланетяне забыли.
  Валек с надеждой посмотрел на котелок.
- А крышка?
- Что крышка?
- Ну, вот эта. Где мокрица была?
- Потом. У меня в желудке урчит.
- Значит, корабль тут.
  В котелке у Снегиря были припрятаны банки с сайрой. Он решительно повел машину на снижение. Но мокрица отказалась повиноваться. Мало того, она окружила седоков полем, не давая спрыгнуть.
- Ой! Дай я попробую?
  Но и попытки Машки подчинить аппарат ни к чему не привели.
- Вот черт!
  Вальку повезло не больше.
  Машина зависла над кастрюльной крышкой. По краям купола замелькали огоньки,. металл  растворился. Робот рухнул вниз так, что у всех к горлу подкатил комок. Миг и лес пропал. Машина скользила по коридору. Голубоватая подсветка позволяла разглядеть отходящие тоннели. Повинуясь неведомой программе, аппарат свернул в один из боковых. Замелькали светящиеся кольца. Тоннель словно затопило золотым свечением. И вдруг робот остановился. Невидимое ограждение вокруг ребят исчезло.
- Допрыгались, - Снегирь огляделся и сплюнул. - без еды долго не протянем. Пошли искать выход.
  Машка с интересом рассматривала пол.
- Ой, смотрите. Тут стрелочки нарисованы.
  Словно в ответ рисунки засветились и образовали бегущую дорожку.
- Мокрица! - Закричал Снегирь, обернувшись
- Чего?
- Улетела она!
  Ребята растерялись. Шансов выбраться теперь было мало. Осталось только следовать странным стрелочкам. Но и они уперлись в светящуюся окружность. Ребята прошли дальше. Внезапно платформа под ногами мягко провалилась. Валек чуть не упал от неожиданности, но пол тут же снова стал твердым.
  Теперь они находились внутри сферы. По поверхности вокруг плыли радужные разводы, словно на мыльном пузыре. Потом все подернулось рябью.
- Рад снова работать с вами! Вы отдохнули?
  Голос мягко звучал в тишине. Странный голос, надо заметить. Не громко, но внятно и четко кто-то выговаривал слова. Только уж очень правильно все звучало, словно бы и не по-человечески.
- А вы кто?
- Проект ... - Голос чуть замешкался, словно подбирал слова, - Ковчег.
  Машка оживилась.
- Как у Ноя?
  Голос проигнорировал вопрос.
- Его зовут Ковчег. - Почему-то вполголоса подсказал Валек.
- А-а-а... - Открывалка понимающе кивнула. - А я думала...
- Скажите, Ковчег, а почему мы должны были отдыхать?
- Это было ваше решение. Мотивы мне не известны. Вы готовы продолжать путь?
  Ребята переглянулись. Помимо голода, ощущался и некий дискомфорт относительно времени возвращения, обычно знаменующий собой наказания от родителей. Продолжить путь звучало как-то криво, но если к дому...
  Открывалка жалобно попросила:
- Нам очень домой надо.
- Команда принята к исполнению. Вас доставить на поверхность планетоида?
  Снегирь ткнул локтем Валька.
- А чего такое планетоид?
- Планета, наверное. Земля, то есть...
  Валек был не слишком уверен, но скорее всего так.
  Снегирь гаркнул задрав голову:
- Доставляй!
С  фера заколыхалась и заскользила по туннелю. На площадке в большом коридоре шар распался, зато появилась их мокрица. Ребята вновь устроились на спине робота.
Весь обратный полет дети молчали.
  Аппарат высадил пассажиров рядом с входом. Крышка снова возникла на своем месте. Мокрица тихонько сползла в воду и булькнув ушла в глубину. У поверхности клубилась и бурлила грязь.  Судя по всему машина, зарывалась в ил, чтобы снова чего-то ждать.
  Велики были на месте. Снегирь вытряхнул из котелка консервы и снова уместил его на багажнике. Потом достал нож и вскрыл банки. Сайра показалась необыкновенно вкусной оголодавшей ребятне.
- Ребя, давайте поклянемся! Мы никому и никогда не расскажем об этом.
  Маша робко улыбнулась.
- А нам никто и не поверит ведь.
- Это да... - почему-то тяжело вздохнул Валек
  Сев на велосипеды, они помчались домой.

  После долгого, очень долгого ожидания система, назвавшаяся проектом Ковчег, потихоньку начала активацию систем. Впрочем, по его меркам события, происшедшие миллиарды лет назад были только вчера. Все это время он просто поддерживал баланс, пока не пришли к нему трое людей, с искренним интересом исследователей. Потомки тех, кто когда-то отдали приказ об остановке.
 Топливо, отражатель, защитный экран. Балансир жилого модуля. Грузовые отсеки. Противометеоритный экран... Все потихоньку возвращалось в норму. осталось только развернуться...

- Конец света! – Об этом кричали все.
Да и как было не кричать? Созвездия отплясывали дикий танец. От Юпитера протянулся странный луч к Солнцу. Оно вспыхнуло и стало светить ярче. Луна показала свою обратную сторону, крутясь по немыслимым траекториям, меняя скорость. Планеты покидали выходили из плоскости эклиптики и меняли орбиты.
Человечеству стало страшно. Кто-то рыл убежища, кто-то молился... Экипаж давно все забыл.

Потихоньку набирая ход, звездолет отправлялся домой, неся на борту коллекцию диковинок с окраины Вселенной.