Задание

Посвящается редкому астрономическому явлению, наблюдаемому с Земли один раз в две с половиной тысячи лет: появлению в 1997 году в Солнечной системе кометы Хэйла — Боппа.
      
      Глава 1
      Росса разбудили среди ночи. Его срочно вызывал к себе начальник базы. Росс пробыл в кабинете у «главного» всего несколько минут; когда он вышел, в коридоре его уже ждала Ника: ещё сонная, с тёмными кругами под глазами, но как всегда подтянутая, стройная и красивая. Увидев её, Росс тепло улыбнулся и подмигнул ей.
      — Сейчас полетим с тобой, — сказал он и, зевнув, добавил: — Одевайся теплее, сегодня холодно.
      Ночь была тихая и лунная. Словно в мерцающем кристалле горного хрусталя застыл в молчании и неподвижности неправдоподобно красивый, похожий на сказочную картину серебряный лес, величественный, как храм.
      — Никогда не думала, что две луны — так красиво! — выдохнув в прозрачный холодный воздух густое облачко белого пара, прошептала Ника, часто моргая побелевшими от инея, загнутыми вверх, длинными ресницами. — Как лазерная голография. Только у меня глаза замерзают.
      В пересекающемся «стереосвете» двух холодных каменных лун, отбрасывая по две разных тени на поскрипывающий под ногами серый сухой снег, Росс и Ника не останавливаясь быстро прошли расстояние от базы до корабля.
      Стряхнув иней с волос и капюшона, Ника, пригнувшись, шагнула внутрь в уютное тепло тамбура. Росс вошёл за ней следом; когда он закрывал за собой заиндевевшую овальную дверь, она громко скрипнула на морозе пронзительным звуком лопнувшей струны.
      Термометр у двери показывал температуру воздуха внутри и снаружи. Росс сразу пошёл в рубку вводить в бортовой компьютер программу полёта. Через полчаса корабль взлетел.
      — Мы летим на третью планету звёздной системы жёлтого карлика класса G, — сказал Росс Нике, когда кончились перегрузки. — К ней приближается сильно деформированный межзвёздный корабль размером с небольшой астероид. На позывные не отвечает. Существует реальная угроза столкновения. Из повреждённого двигателя корабля происходит утечка специфической газово-пылевой материи, образуя позади него длинный светящийся хвост. По виду это напоминает комету и, так как время и место аварии совпали со временем появления в Солнечной системе кометы Хэйла — Боппа, то правительства космических держав Земли договорились скрыть правду, опасаясь возникновения паники среди населения.
      Задав бортовому компьютеру новый режим полёта, Росс ещё раз проверил показания навигационных приборов и, отстегнувшись, встал с противоперегрузочного кресла.
      — Мы будем в Солнечной системе через несколько часов, — сказал он. — У нас есть время, чтобы отдохнуть.
      
      Будильник разбудил Нику в 0:45. Сонно моргая, она села на койке и изящно потянулась, хрустя суставами.
      В рубке было темно и душно. Половину обзорного экрана занимала дымчато-голубая дуга планеты, высоко над которой ярко горела отражённым солнечным светом искусственная металлическая звезда. За ночь её хвост стал значительно меньше. Ника максимально приблизила изображение; корпус гигантского звездолёта с одного бока был сильно деформирован и оброс космическим «газовым льдом» — с этой стороны его можно было принять за комету даже с близкого расстояния.
      Выйдя из рубки, Ника обошла все помещения корабля в поисках Росса, но нигде его не нашла.
      Потом она спустилась на самый нижний ярус к посадочным модулям и увидела, что одного не хватает.
      
      
      Глава 2
     Середина марта 1997 г., г. Ивантеевка Московской области.
     Поздно вечером в небе над полем за железнодорожной станцией Ивантеевка на окраине города появился неопознанный летающий объект. Сошедший в это время с электрички высокий широкоплечий молодой человек со спортивной походкой не обратил внимания на НЛО, однако на тропинке у озера недалеко от кладбища его бесшумно догнал таинственный незнакомец во всём чёрном и, приблизившись, окликнул по имени:
      — Иван!
      Услышав оклик, Иван остановился. Телосложением и внешностью он напоминал голливудского актёра Дольфа Лундгрена, с восьми лет занимался дзюдо, с одиннадцати — каратэ и таэквондо, потом, уже позднее, изучал кунг-фу и славянское айкидо. В своё время он мечтал стать телохранителем высокого класса, но не так давно его девушка в Москве изменила ему — предала с непостижимой лёгкостью — и Иван после этого как-то скис, потерял прежний интерес к жизни и обозлился на весь белый свет.
      Смерив «чёрного человека» взглядом, он что-то резко ответил ему и зашагал дальше; потом, заметив, что тот продолжает идти за ним, обернулся и добавил:
      — Второй раз повторять не буду. Буду сразу бить. Так что лучше отстань по-хорошему.
      Но незнакомец не думал отставать.
      — Иван, — настойчивее позвал он. — Мне нужна твоя помощь. Мой летательный аппарат…
      — Сейчас тебе понадобится скорая помощь, — ответил несостоявшийся телохранитель и обманутый жених, одновременно нанеся удар в голову докучливого ненормального. Это был быстрый неожиданный удар, но он не достиг цели.
      Увернувшись от тяжёлого кулака, способного свалить быка, незнакомец ещё быстрее лягнул Ивана под коленку и, когда тот, вскинув вверх руки, упал на колено, хлёстко стеганул его ногой поперёк живота. Этого оказалось достаточно, чтобы крутой ивантеевец с глухим рычанием мешком повалился на землю: в весеннюю грязь в дорогом светлом плаще.
      — Я убью тебя, — задыхаясь, прохрипел Иван, будучи не в силах перевести дух.
      — Хватит с меня и того, что ты уже «набил мне физиономию», — с иронией заметил незнакомец. — А теперь послушай меня внимательно.
      — Право победителя — диктовать свои условия, — согласился Иван, приподнимаясь с земли.
      — Только не делай необдуманных резких движений, — предупредил незнакомец, — мне заранее известны все твои возможные действия. Лучше сначала выслушай меня и постарайся отнестись как можно серьёзнее к тому, что я сейчас скажу. От того, договоримся мы или нет — зависит будущее вашей планеты: либо ты согласишься мне помочь спасти Землю, либо на твоей совести будут миллиарды невинных жизней, да и сам ты тоже погибнешь вместе со всеми.
      — А почему именно я? — растерянно спросил Иван.
      — У тебя редкий генетический код воина-победителя, длинная линия жизни и особая линия судьбы.
      — Откуда ты всё это знаешь?
      — Ты наш «избранный», а на всех «избранных» у нас есть подробная исчерпывающая информация по всем временам.
      — Да кто ты такой? И откуда взялся?
      — Мне некогда объяснять. Мой летательный аппарат — на поле за железной дорогой. Ты идёшь со мной?
      Пожав плечами, Иван поднялся с земли и отряхнул грязные руки.
      — Миллиарды жизней? — переспросил он, внимательно глядя на незнакомца.
      — Всё население Земли, — не задумываясь ответил тот, — включая тебя.
      — У меня есть выбор? — задал последний вопрос Иван.
      — Это тебе решать.
      — Тогда я уже решил. Где твой НЛО?
      
      
      Глава 3
      — Странно, — сказал Иван, увидев главный корабль Росса, — но у меня такое ощущение, что это уже когда-то было: слишком всё знакомо — как в повторяющемся сне.
      — Это называется «временной петлёй с частично стёртой памятью», — объяснил Росс. — Оно лишний раз доказывает, что я не ошибся, выбрав тебя. Ты никогда не слышал о понятии искажения разума?
      — Нет, — Иван отрицательно покачал головой.
      — Ещё услышишь.
      Росс включил торможение и вызвал «захваты»; маленький летательный аппарат плавно приблизился к кораблю, вытянувшиеся ему навстречу специальные железные лапы аккуратно обхватили его и втянули внутрь.
      В рубке Росса и Ивана ждала красивая черноволосая женщина. Её большие карие глаза стали ещё больше от удивления, когда она увидела высокого широкоплечего блондина с гордой осанкой и правильными чертами лица.
      — Кто он? — спросила она со страхом и восхищением в голосе.
      — Этот храбрый землянин не захотел сидеть, сложа руки, пока мы будем спасать его планету, — ответил за Ивана Росс. — Когда я объяснил ему, что в самом ближайшем будущем Земле грозит столкновение с межгалактическим звездолётом величиной с малую планету, он, не колеблясь, согласился помочь нам.
      — А теперь слушай меня внимательно, — обратился Росс к Ивану, когда Ника включила голографический проектор. — Что ты так смотришь на неё?
      — Эта женщина… — Иван кивнул в сторону Ники. — В последнее время она постоянно снилась мне в одном и том же сне, и всё звала спасать какой-то «космический Ноев ковчег».
      Видя, как он взволнован, Росс перевёл взгляд на Нику; ей, похоже, передалось волнение Ивана.
      — Помнишь, я говорила тебе, что мне приснился «большой белый воин»? — спросила Ника дрогнувшим голосом.
      — У него были черты лица этого землянина, — ответил за неё Росс. — Данный факт означает, что всё идёт по плану: команда сформирована верно и мы именно те люди, которым будущее человечество доверило важную историческую миссию спасения Земли или, иными словами, — «космического Ноева ковчега» (при этих словах Иван и Ника переглянулись).
      — Вернёмся к голограмме, — Росс максимально усилил яркость изображения. — Обратите внимание на два медленно сближающихся объекта: больший из них — Земля, меньший — неуправляемый звездолёт-гигант. В том месте, где мигает красная точка, их орбиты пересекутся. Там должна произойти космическая катастрофа. Её расчётная дата — 28 августа 1997 года.
      — Сейчас середина марта, — с ужасом прошептал Иван. — Значит, Земле осталось существовать меньше, чем полгода?
      — Именно так, — подтвердил Росс. — Поэтому мы должны полететь навстречу звездолёту, проникнуть в него, найти рубку управления и, запустив аварийные маневровые двигатели, изменить его курс.
      — И когда мы отправимся туда? — поинтересовался Иван.
      — Немедленно, — ответил Росс. — Потому что у нас мало времени.
      
      Разбуженный сигналом «малой тревоги», Иван по-армейски быстро оделся и, покинув спальный отсек, поднялся к Россу в рубку. Войдя он хотел что-то сказать, но, взглянув на обзорный экран, замер на месте с широко раскрытым от удивления ртом: искусственно созданное кем-то серебристое «космическое яйцо» прямо по курсу заслонило собой почти всю видимую часть неба. Оно было таким огромным, что его нельзя было охватить взглядом. Припав лицом к стеклу иллюминатора, Ника как ни пыталась объять необъятное, — всё равно не смогла.
      — Меня пугают его размеры, — призналась она, разминая уставшую от неудобного положения шею. — Я никогда не видела ничего подобного.
      — Эта «штуковина», подобно комете, вращается вокруг Солнца по сильно вытянутой эллиптической орбите с периодом обращения более пяти тысяч лет, — пояснил Росс. — В далёком прошлом, а именно пять тысяч двести сорок три года назад* (*для 1997 года), она совершила один неполный оборот вокруг Земли, приблизившись к ней на опасно малое расстояние. По Библейскому летоисчислению это был год, когда на Землю пришёл всемирный потоп. То было в прошлом, а в настоящем… — Росс многозначительно посмотрел на Ивана. — Если мы не справимся со своей задачей — в нынешнем году на Землю придёт судный день, как было заранее предсказано древними звездочётами.
      Когда маленький тесный модуль, вращаясь, отделился от базового корабля, у Ивана в первый момент закружилась голова, но Росс уверенно выровнял курс, вращение прекратилось, и вестибулярный аппарат землянина в считанные секунды адаптировался к новым условиям.
      За прозрачным куполом кабины начинался открытый космос — холодный и контрастный. Прямо по курсу была ровная серая стена, во все стороны уходящая в бесконечность; так с близкого расстояния выглядел неповреждённый бок звездолёта-гиганта. Несмотря на достаточно большую скорость сближения не поддающаяся никакому описанию безграничная серая преграда казалась неподвижной. Устав смотреть на неё, Иван оглянулся назад: там на фоне незнакомых звёздных скоплений, удаляясь, быстро уменьшался в размерах базовый корабль. Вскоре он затерялся среди звёзд, став как одна из них.
      Подлетев ближе, Росс проверил систему дистанционного управления шлюзовыми воротами: она работала. Выбрав ворота подходящего размера, Росс открыл их, и маленький четырёхместный модуль медленно вплыл в тускло освещённую просторную шлюзовую камеру. Внешние ворота закрылись и герметическое помещение с шипением и свистом наполнилось воздухом.
      — Приехали, — сказал Росс, когда открылись внутренние ворота, ведущие из шлюза в тёмный восьмигранный тоннель.
      
      
      Глава 4
      Миновав тоннель, Росс, Ника и Иван бродили по пустым коридорам и залам заброшенных предшлюзовых помещений, заваленных целыми сугробами слежавшейся многовековой пыли и местами до потолка заросших бесцветным сухим мхом. В таких местах приходилось пробираться вперёд «с головой окунаясь в прах».
      Под толстым слоем пыли на полу и во мху, на каждом шагу попадались разбросанные повсюду человеческие кости и черепа, а в глубокой тёмной нише в углу, образующей тупик, в прошлом было логово крупного хищника-людоеда, чей массивный скелет тускло белел во мраке, возвышаясь над более хрупкими останками когда-то съеденных этим хищником жертв.
      Росс посветил фонарём в нишу; яркий луч, выхватив из темноты контрастный круг белого света, упёрся в ржавую овальную дверь в конце тупика, но пройти туда мешала паутина — толстая, как проволочное заграждение. В центре паутины неподвижно сидел большой пыльный паук.
      Подняв вытянутую ногу на уровень груди, Росс коснулся паука мыском ботинка; оторвавшись, паук упал на пол и рассыпался, а потревоженная паутина закачалась и развалилась на части, освободив проход. Кашляя и чихая от висевшей в воздухе едкой мельчайшей пыли, Росс, ступая прямо по костям, пробрался к двери и начал внимательно обследовать каждый квадратный сантиметр её поверхности.
      — Идите сюда, — позвал он, окончив осмотр. — Только осторожнее: тут сам чёрт ногу сломит.
      Наблюдая как землянин по-джентельменски помогает женщине перебраться через коварно расползающуюся под ногами груду костей, Росс с удовлетворением отметил, что, когда Ника неожиданно оступилась, Иван без видимого усилия удержал её на весу на вытянутой руке.
      С трудом провернув заржавевшие запорные механизмы из «сверхчистого звездолётного железа», Росс и Иван изо всех сил налегли на дверь и она со скрипом, против напора более плотного воздуха, встречным ветром ворвавшегося в разреженную атмосферу предшлюзовых помещений, уступая сантиметр за сантиметром, нехотя поддалась.
      Прямо за дверью в странных неестественных позах лежали четыре хорошо сохранившихся человеческих скелета. Судя по открытым ртам, запрокинутым головам и положению конечностей, словно они скребли пол, несчастные умерли ужасной мучительной смертью.
      — Это были двое мужчин и две женщины, — осмотрев скелеты, определил Росс.
      — Как ты узнал? — поинтересовался Иван.
      — По анатомическим особенностям.
      — А ты можешь объяснить, что с ними произошло?
      — Попробую.
      Нагнувшись, Росс долго разглядывал странный мусор на полу, напоминавший раздавленную миндальную скорлупу, перемешанную с мелкой крошкой из блестящего слоистого вещества, похожего на измельчённую слюду. Когда он выпрямился, у него было крайне озадаченное выражение лица.
      — Что случилось? Чем ты так озабочен? — насторожённо спросила Ника, и её беспокойство тут же передалось Ивану, словно они были одним чувствительным организмом.
      — Я назову две причины, — хмуро посмотрев на них сухо ответил Росс. — Во-первых, эти люди стали жертвами шершней-убийц, которые успели истлеть, — он со злостью разметал ногой кучку «слюдяной» пыли. — А во-вторых, посмотрите внимательно и подумайте — кому могли бы принадлежать, по крайней мере, три из этих четырёх скелетов.
      — Кроме скелета высокой женщины? — уточнил Иван, склоняясь над крупным костяком мужчины одного с ним роста и такой же, как у него формой черепа.
      — Правильно мыслишь, землянин, — мрачно кивнул Росс. — Узнал себя?
      — Ещё бы… — проглотив комок в горле, Иван пытался казаться невозмутимым, но Росс заметил, что он побледнел.
      — Давайте уйдём отсюда, — попросила Ника.
      — Ничего, ребята, — подбодрил их Росс. — Мы выполним задание и вернёмся другой дорогой.
      
      Когда Росс, Ника и Иван добрались до центральной шахты с винтовой лестницей, ведущей вверх, их силы были на исходе. Хорошо, что рядом оказалось подходящее место для ночлега.
      Ужинали молча. Желудки были пусты, но первоначально острое чувство голода притупилось, и пища поглощалась без особого аппетита.
      Насытившись, трое усталых людей прошли в соседнее помещение, где, сменив яркий «дневной» свет на тусклое аварийное освещение, улеглись спать на покрытом чем-то мягким пыльном полу. В целях безопасности мужчины заставили женщину лечь посередине и положили рядом с собой оружие.
      Росс проснулся от еле уловимого движения воздуха; он не знал, что именно его разбудило, но инстинктивно, как дикий зверь, почуял опасность.
      Приподнявшись на локте, он осмотрелся: в багровом сумраке аварийного освещения помещение выглядело несколько иначе, чем при обычном свете. Это была аппаратная видеоконтроля с пультом управления посередине и стойками мониторов, полностью занимавших три стены. Серые экраны выключенных мониторов светились мертвенным матовым светом. Было душно, пахло остатками еды, потом и пылью. Разбудив Ивана и Нику, Росс осторожно выглянул в коридор. В коридоре никого не оказалось, но одна из боковых дверей была наполовину открыта. Сделав Ивану знак оставаться на месте, Росс бесшумно подкрался к приоткрытой двери и, заглянув в полумрак доверху заваленного пустыми ящиками складского помещения, вошёл в него.
      Беспокойно озираясь по сторонам, Иван и Ника топтались в коридоре возле открытой двери склада, заглядывая в темноту и прислушиваясь к каждому подозрительному шороху. Когда в глубине помещения, куда ушёл Росс, послышался шум борьбы, Иван хотел ринуться ему на выручку, но, пока он выбирал между ним и замешкавшейся Никой, автоматическая дверь успела закрыться.
      
      
      Глава 5
      Оставшись без Росса, Иван и Ника на некоторое время впали в оцепенение, молча уставившись друг на друга недоуменными вопросительными взглядами.
      — Что теперь будем делать? — с ужасом прошептала Ника, в отчаянии ломая руки.
      В ответ на её вопрос Иван попытался выбить дверь ногой, но конструкция двери была «монолитной» и землянин, отбив ногу, отлетел к противоположной стене коридора.
      — Нет, это бесполезно, — сказала Ника. — Таким образом ты ничего не добьёшься.
      Шорох за спиной заставил её оглянуться; она так быстро развернулась, что от резкого поворота головы волосы захлестнули лицо. Воспользовавшись кратковременным замешательством молодой женщины, высокий худой человек в сером комбинезоне хотел проткнуть её большим ржавым ножом, но она в последний момент быстро отпрянула в сторону. Промахнувшись в первый раз, незнакомец хотел предпринять ещё одну попытку, но, как только он повернул голову в сторону Ники, Иван буквально «впечатал» его в стену «пушечным» ударом своего тяжёлого, как ядро, кулака. Как только он это сделал, Ника прислонилась к стене и закрыла глаза.
      — Быстрее к винтовой лестнице! — крикнул Иван, тормоша её за плечи, — Росс говорил, что надо подняться вверх. Ты не ранена? — на всякий случай он быстро ощупал её. В ответ она ударила его по рукам.
      — Не ранена, — сделал вывод Иван.
      В это время сверху из отверстия в потолке спрыгнули ещё двое непрошеных гостей. Иван схватил их за головы и столкнул лбами. Ника невольно вздрогнула, когда два человеческих черепа с противным стуком ударились друг о друга, но после этого враги упали, и путь к винтовой лестнице был свободен.
      — Вперёд! — скомандовал крутой землянин и, схватив Нику за руку, потянул её за собой. Когда на их пути неожиданно возник человек, Иван, не останавливаясь, пнул его ногой в грудь: толчок был настолько силён, что враг, вскинув ноги, упал и проехал на спине несколько метров. Несмотря на это, он пытался схватить Нику за ногу, когда она перешагивала через него, но Ника наступила ему на низ живота, и он сразу её отпустил.
      Преодолев последнее препятствие, два беглеца вырвались на простор и прибавили ходу, потому что сзади всё отчётливей слышались хриплые гортанные голоса и дробный топот множества бегущих ног.
      Добежав до центральной шахты, Иван с Никой поспешно закрыли за собой тяжёлую железную дверь и, несколько раз провернув туго вращающееся колесо заедающего запорного механизма, заперлись изнутри, отрезав себя от преследователей.
      В шахте царил густой оранжевый полумрак. Внизу под клубящимся рыжим туманом зияла бездна. Наверху на головокружительной высоте продолжение гигантской трубы терялось за пределами видимости. Это была своего рода ловушка, и чтобы выбраться из неё Ивану и Нике предстояло совершить долгое и утомительное восхождение по многокилометровой винтовой лестнице, с первого взгляда казавшейся бесконечной.
      — У нас нет другого пути, — сказал Иван в ответ на жалобный взгляд Ники. — Если выдохнешься — придётся тащить тебя на себе. Надеюсь, ты весишь не слишком много.
      Ободрённая словами землянина, Ника приложила все усилия, чтобы не подвести его; она держалась до последнего и, безусловно, превзошла самоё себя, но всё равно её сил не хватило на всю дистанцию, и Ивану пришлось выполнить данное обещание. К тому времени они успели пройти приблизительно три четверти пути.
      Обхватив Ивана за шею связанными ремнём руками, Ника повисла на нём, распластавшись по его широкой спине, — и с этого момента у них начались трудности: дальнейшее восхождение стало для землянина настоящим «оранжевым адом». В конце подъёма лестница была круче, и Иван уже не шёл, а полз по ней вверх, с трудом преодолевая ступеньку за ступенькой.
      Давившие на горло руки Ники душили его, заливавший глаза пот стекал по лицу и телу, словно струи дождя, разрывающимся лёгким не хватало воздуха, сердце работало на износ: иногда Ивану казалось, что оно сейчас выскочит изо рта. Временами у него мутилось зрение. Тогда он лез на ощупь…
      Добравшись до самого верха, Иван из последних сил протолкнул Нику в круглое отверстие над головой и вылез вслед за ней из узкого для него люка в центре просторной, застеклённой по всей окружности, круглой обзорной площадки с высоким куполообразным потолком. Не имея уже сил, чтобы идти, он на четвереньках подполз по мягкому ковру к застеклённому краю площадки и, выглянув наружу, не поверил своим глазам.
      Башня, на вершине которой они находились, была, по всей видимости, обзорной вышкой и располагалась на главной оси звездолёта. Созданный более совершенным космическим разумом «технологический монстр» был огромен. Бесчисленные палубы, перекрытия, эстакады и металлическая паутина более мелких конструкций и коммуникаций разбегались от взгляда вправо, влево, вверх и вниз на многие километры, с расстоянием постепенно теряя очертания. Зрелище впечатляло.
      В целом панорама была однообразной, и от усталости у Ивана всё сливалось перед глазами, но его внимание привлекли странные сполохи, возникавшие постоянно в одном и том же месте. Сейчас ему и Нике для восстановления сил в первую очередь был необходим хороший продолжительный отдых, но потом следовало обязательно пойти туда и узнать, что там происходит.
      
      
      Глава 6
      Пройдя по узкому зыбкому мосту над вызывающей головокружение, как будто медленно вращающейся перед глазами, туманной бездной, Иван и Ника благополучно перебрались с вершины обзорной вышки на одну из центральных палуб. Всего таких палуб на звездолёте, по словам Росса, насчитывалось более двух с половиной тысяч, а их общая площадь исчислялась миллионами квадратных километров.
      Выбрав правильный ориентир, Иван повёл Нику в направлении заинтересовавшего их таинственного места, над которым они накануне наблюдали странные голубые зарницы.
      — Не знаю, зачем мы туда идём, — признался он своей спутнице, — но я абсолютно уверен в том, что у нашего похода будет заранее предрешённое логическое завершение.
      — Нам необходимо найти воду и еду, — сказала Ника, — чтобы было чем наполнить фляжки и желудки.
      — Нет уж, — возразил Иван, — воевать лучше натощак. Обойдёмся витаминами и стимуляторами, а оставшуюся воду будем расходовать предельно экономно.
      
      — На Земле я много раз видел один и тот же сон, — вспомнил Иван, когда они подошли к гладкой вертикальной стене без швов, преградившей им путь. — Мне снилось, что я вхожу в огромный цветущий сад: я видел «безмерное множество плодов» и пробовал «многоразличные приятности для вкуса»** (** 3 Езд 6, 44.), любовался сказочной красотой вечных цветов и вдыхал их несказанно благоуханный запах. А сверху лился мягкий, ослепительно белый свет, и в этом волшебном свете всё казалось беспредельно радостным и по неземному прозрачным. А потом я начинал чувствовать запах и вкус крови — и просыпался; но сейчас я не сплю и чую фруктовый запах. Откуда он?
      — Оттуда, — Ника указала на стену. — Там внутри — дендрарий. Пока мы летели сюда, Росс рассказал мне о кислородных фабриках звездолёта. Они расположены на каждом чётном ярусе. Их назначение — поглощать из воздуха углекислоту и выделять кислород.
      — Объясни подробнее, — попросил землянин. — Я не понимаю, как это возможно без солнечного света.
      — Всё очень просто, — ответила Ника. — Процесс фотосинтеза обеспечивается немного иначе: необходимая лучистая энергия берётся прямо из космоса, усиливается собирающими линзами и пропускается через эквивалент озонового экрана, затем по специальным световодам подаётся в дендрарий, где рассеивается по всей его поверхности. Таким образом поддерживается жизнь растений…
      — Ты знаешь, как туда попасть? — перебил её Иван.
      Ника пожала плечами:
      — Я не уверена, но можно попробовать через коллектор.
      Отыскав канализационный колодец, Иван и Ника спустились вниз и оказались в горизонтальной трубе большого диаметра.
      — Нам нужны ответвления главного стока, — зажав нос, прошептала Ника. — Они должны сообщаться с бассейнами и оросительными каналами.
      У неё был крохотный фонарик; она включила его и, утопая по пояс в скользкой зловонной жиже, отбрасывая на округлые, покрытые толстым слоем ржавчины стены длинные искривлённые тени, они с Иваном осторожно пошли вперёд, боясь поскользнуться и с головой окунуться в фекалии.
      Вскоре они нашли интересующее их отверстие. Боковая труба оказалась настолько узкой, что войти в неё можно было лишь на четвереньках — зато в дальнем её конце виднелся маленький «полумесяц» белого света.
      — Там есть выход! — обрадовался Иван. — Просто из-за изгиба трубы он виден не полностью.
      Через некоторое время, сдвинув в сторону тяжёлую металлическую решётку, большой землянин вылез из отверстия водостока на дне пустого прямоугольного бассейна. Щурясь от яркого света, он подал Нике руку и помог ей выбраться из скользкой вонючей трубы.
      Из бассейна вверх вела плохо закреплённая вертикальная лестница. Поднявшись по ней, по пояс мокрые, тошнотворно пахнущие «выходцы из звездолётной клоаки» попали в густой многоярусный изумрудный лес-сад: в море яркого света, разноцветных цветов и сочной зелени.
      — Нам необходимо найти воду, чтобы помыться! — морщась от отвращения, воскликнула Ника. — Меня сейчас вырвет от этого запаха!
      — Всему своё время, — ответил Иван. — Не стоит спешить. В случае нападения так будет проще отбиться: никому не захочется хватать нас руками.
      
      
      Глава 7
      — Каково твоё мнение относительно природы голубых вспышек? — спросил Иван Нику как раз в тот момент, когда из-за поворота удобной синтетической дорожки показался небольшой круглый водоём.
      Его вопрос остался без ответа, поскольку при виде бассейна Ника, забыв о возможной опасности, не обращая внимания на то, что на неё смотрят, быстро разделась донага и устремилась к воде. Это было глупо. Коротко выругавшись, Иван в три прыжка догнал её и, схватив в охапку, повалил на землю. На земле Ника инстинктивно попыталась оказать ему сопротивление, но у землянина были хорошая реакция и железная хватка.
      — Лежи тихо, — сквозь зубы процедил он и, кивком головы указав в направлении водоёма, добавил: — Посмотри туда. Видишь?
      — Вижу, — перевела дух Ника. — Прости.
      — Оденься, — приказал Иван. — Пока ещё рано разгуливать голышом по этому «райскому саду». Здесь слишком опасно.
      Возле бассейна шестеро коренастых лысых мужчин с угрюмыми физиономиями психически ненормальных людей окружили высокую красноволосую женщину, пришедшую за водой.
      «Одетая» лишь в плотно облегавшую её узкие бёдра и плоский живот чисто символическую набедренную повязку из прозрачной эластичной материи, «женщина-оса» — Иван не придумал, как точнее охарактеризовать попавшую в беду незнакомку из-за её исключительно тонкой талии — испуганно озираясь по сторонам, беспомощно кружилась на месте, понимая, что ей пришёл конец, а злодеи довольно ухмылялись, наслаждаясь её страхом и беспомощностью.
      — У неё подходящая фигура, — прошептал Иван. — Ей вполне мог бы принадлежать четвёртый скелет из группы наших останков.
      Он серьёзно посмотрел на Нику:
      — Надо ей помочь.
      Предвкушая групповое извращенческое «развлечение», лысые маньяки были неприятно удивлены, когда из кустов на них молча выскочил большой грязный блондин с взъерошенными волосами. Один из них тут же вверх тормашками полетел в бассейн, четверо быстро окружили Ивана, а ещё один и «женщина-оса» исчезли из поля зрения. Наступил очень напряжённый момент.
      — Исходное положение: четверо атакуют одного… наиболее вероятной будет атака слева, — вспомнились Ивану обрывки фраз его инструктора по рукопашному бою. Мгновением позже лысаки напали.
      Правильно предугадав действия противников, Иван встречным прямым левой сбил с ног левого, прямым правой уложил переднего, неожиданно лягнув в пах, вывел из строя правого и, защитив голову от атаки заднего, отправил его в бассейн к дружку мощным толчком ногой в грудь. От падения тела в бассейне поднялись волны; потревоженная вода выплеснулась через край.
      В то время как хорошо натренированный мощный землянин без лишней суеты, со знанием дела, заканчивал свой победный бой, у противоположного края бассейна увлечённый погоней лысак настиг переставшую убегать незнакомку и, торопясь поскорее прикончить её, выхватил из сапога нож и горизонтально взмахнул им пред ней на уровне шеи.
      Гибко, как змея, отпрянув назад, «женщина-оса» не дала перерезать себе горло, резко развернувшись к противнику боком и одновременно сделав шаг назад, благополучно избежала колющего удара в живот и, оказавшись у лысака за спиной, пнула его под коленку и, высоко вскинув прямую длинную ногу, с силой обрушила её на его круглую гладкую голову.
      — Отличная работа! — похвалил незнакомку Иван. — Кто ты и как твоё имя?
      — Меня зовут Тина. Я — единственная оставшаяся в живых из команды спасателей, прибывшей сюда около двух лет назад по вашему времяисчислению, — тяжело дыша, ответила женщина. — Спасибо за то, что спасли мне жизнь.
      — Ты можешь нам помочь? — спросил землянин. — От успеха нашей миссии зависит жизнь моей планеты.
      — Если бы не твоё вмешательство, — я лежала бы сейчас выпотрошенная на дне бассейна, — серьёзно сказала Тина. — Как я могу отказать тебе в твоей справедливой просьбе?
      Она перевела дух и продолжала:
      — Все лысаки — клоны: потомки осуждённых на смерть маньяков-головорезов, специально отобранных для размножения клонированием в далёком прошлом. У них совершенно другой, отличный от человеческого, хромосомный набор. Они абсолютно безжалостны и непредсказуемы в своих действиях. Первоначально планировалось создать из них особый отряд смертников. Разработка программы «Клон» началась вскоре после ряда неудачных попыток использовать для этой цели киборгов*** (*** киборг, сокр. — кибернетический организм). Поначалу всё шло хорошо, но потом в программе произошёл сбой, в результате которого ситуация вышла из-под контроля.
      — Выходит, нам придётся иметь дело не с людьми? — тихо спросила Ника.
      — Скорее с нелюдьми, — поправила её Тина, — с особого вида вампирами, питающимися человеческими жизнями.
      — Ты знаешь, каким образом можно их победить? — спросил Иван.
      — К сожалению, это невозможно, — грустно сказала Тина. — Их предками были профессиональные убийцы; мы не можем тягаться с прирождёнными охотниками на людей, значительно превосходящими нас численностью.
      — Нам нельзя погибнуть раньше времени, — напомнила Ивану Ника, — прежде мы должны спасти Землю.
      — Можно воспользоваться межпалубной транспортной сетью, — предварительно оглядевшись вокруг, шёпотом подсказала Тина. — Лысаки лишь догадываются о её существовании. С её помощью мы доберёмся до нужного места меньше, чем за час. Я только возьму одежду.
      
      
      Глава 8
      По мере приближения к зоне голубых вспышек у всех троих возникло неприятное ощущение внутреннего дискомфорта: словно невидимый энергетический спрут, запустив им в сердце и мозг острые, как иглы, тонкие щупальца, высасывал через них нужную ему информацию.
      — Идёмте быстрее! — заспешила Тина. — Мы должны успеть предотвратить самопроизвольный временной сбой. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы звездолёт перешёл в другое измерение.
      — Надеюсь, вы понимаете, какую опасность будет представлять неуправляемый объект подобных размеров, блуждающий не только в пространстве, но и во времени? — спросила она у Ивана и Ники перед тем, как войти в операторский зал.
      — Считай наше присутствие здесь ответом на твой вопрос, — за двоих ответил Иван. — Я войду первым. Там может быть засада.
      Протянув руку, Тина положила свою узкую ладонь на большой круглый бицепс землянина.
      — Будь осторожен, — попросила она его печальным, но твёрдым голосом. — От рук «клонов» погибли все мои друзья, а сама я уже никогда не смогу вернуться домой, потому что они уничтожили наш лучший в галактике «гиперпространственник»**** (**** космический корабль, способный перемещаться в гиперпространстве). Именно из-за того страшного взрыва звездолёт-гигант лёг на опасный для Земли курс.
      — Я сверну шею каждому, кто встанет у меня на пути, — пообещал Иван.
      К операторскому залу машины времени примыкали странные химические лаборатории и особые жилые помещения; когда-то очень давно здесь обособленно жили учёные-мудрецы и люди со сверхспособностями. Обо всём этом Тина узнала из сохранившихся записей, язык которых она хорошо понимала.
      В данный момент весь интерьер этих помещений составляли высокие сугробы серой рыхлой пыли, озаряемые мигающим светом проникавших сюда через окна отблесков голубых сполохов.
      — Перед тем, как отключить машину времени, следует распутать «клубок временной путаницы» и устранить «эффект разложенного веера», — сказала Тина. — Мне потребуется некоторое время, чтобы правильно «сложить веер».
      — После этого все наши параллельные сущности — прошлые и будущие — исчезнут? — поинтересовалась Ника.
      — И наших скелетов на том месте, где мы их видели, уже не будет? — уточнил Иван.
      — Да, — ответила Тина, — хаос прекратится и кое-что изменится, но нам ничего не грозит.
      — Хотелось бы верить твоим оптимистическим прогнозам, — вздохнула Ника.
      — Доверьтесь мне, и всё будет хорошо, — пообещала Тина, и её длинные тонкие пальцы быстро забегали по обширной клавиатуре управления.
      Поначалу ничего особенного не происходило, но, спустя некоторое время, над массивным блестящим конусом, установленным в центре зала, в большом прозрачном цилиндре, висевшем под потолком на толстой цепи, возникло ровное матовое свечение с растущим белым шаром посередине. Увеличившись до размеров цилиндра, шар начал вбирать в себя многочисленные змеевидные молнии, тянувшиеся к нему со всех сторон через пол, потолок, окна, стены. Удивительное зрелище напоминало большой вращающийся белый клубок, на который невидимые умелые руки сноровисто наматывали непослушные, причудливо извивающиеся электрические нити.
      Когда выросший до огромных размеров энергетический шар-клубок заполнил собой весь операторский зал, — из него во все стороны ударил ослепительный свет; в этот момент звездолёт сильно тряхнуло, а потом сразу наступила темнота: зрение как будто выключилось.

      Нащупав в темноте Нику и Тину, Иван привлёк их к себе и, обняв за талии, не знал, что делать дальше…
      — Мне страшно, — прошептала Ника. — Меня кто-то трогает за ногу. Здесь кто-то есть!
      — «Страх есть не что иное, как лишение помощи от рассудка»***** (***** Прем 17, 11.), — раздался откуда-то снизу спасительный голос Росса. — Такое случается иногда при подобных обстоятельствах. Произошло короткое замыкание. На звездолёте теперь осталось только аварийное освещение и резервное питание некоторых особо важных узлов. Аварийного освещения хватит ещё на сорок восемь часов. Запуск маневровых двигателей произойдёт через сутки. Я запрограммировал их на полную мощность. Это грозит звездолёту серьёзными внутренними разрушениями, но нам нужна стопроцентная гарантия того, что он изменит курс.
      — Как тебе удалось это сделать? — с нескрываемым восхищением в голосе спросил Иван. — Ведь ты…
      — Сейчас не время делиться впечатлениями, — прервал его Росс. — Прямо под нами — наклонная штольня, ведущая в грузовой трюм. Из трюма есть проход в грузовой шлюз. Шлюз исправен. Я вызвал спасательный автопилотируемый модуль с нашего корабля. Скоро он будет там. В штольне действует фуникулёр. Он доставит нас вниз за несколько часов. Это не самый скоростной вид транспорта — зато самый прямой и надёжный путь.
      
      Спустившись в грузовой трюм, Иван, Тина, Ника и Росс направились к большому восьмиугольному отверстию тоннеля, стараясь как можно быстрее пересечь открытое пространство.
      В туманном полумраке огромного захламлённого помещения — особенно в его тёмных углах — запросто могли спрятаться несколько десятков лысаков, и оставалось только надеяться на то, что их там нет.
      — Быстрее в тоннель! — торопил всех Росс. — В тоннеле минусовая температура, а «клоны» совершенно не переносят мороза.
      — Поздно! — в один голос воскликнули Иван и Тина. — Придётся прорываться с боем!
      Бесшумно появившись из тумана, лысаки напали со всех сторон — молча, стремительно, целенаправленно.
      Отняв у одного из нападавших короткий трезубец со сверкающими гранями, Росс ловко поразил им его бывшего владельца и, вскинув ногу почти вертикально вверх, выбил из рук другого нападавшего занесённый для удара пожарный топор с длинным топорищем. Поймав этот топор на лету, Иван перехватил его поудобнее и начал рубить им направо и налево с неожиданной для врагов силой и быстротой.
      — За ним! — отбиваясь трезубцем от наседавших лысаков, скомандовал Росс Нике и Тине. — Я прикрою вас сзади. Держитесь его. Он вытащит нас отсюда!
      — За мной! — как бык ревел землянин, с налитыми кровью глазами прорубаясь к восьмиугольному отверстию в стене. Он возвышался над толпой врагов на целую голову. Его широкая спина была шире и сильнее, чем у любого из них. Его могучие руки обладали силой и неутомимостью воина-победителя. Он был «избранным от Земли» — с длинной линией жизни и особой линией судьбы.
      В одиночку рассеяв и обратив в бегство заметно поредевшие ряды «клонов», разгорячённый боем Иван с громким победным кличем устремился в обжигающе холодный заиндевелый тоннель, увлекая за собой Нику, Тину и Росса. В тоннеле было намного ниже нуля.
      — Холодно! — задыхаясь от быстрого бега, прохрипел землянин. — Так можно и простудиться!
      — Это не страшнее, чем если бы в тебя воткнули что-нибудь вроде этого, — Росс показал Ивану трезубец. — Отличный трофей!
      — Мой трофей эффективнее, — усмехнулся Иван, покосившись на свой тяжёлый топор с длинным топорищем.
      — Я не спорю, — на бегу развёл руками Росс.
      Спасательный автопилотируемый модуль был готов к приёму пассажиров. Когда закрылись внутренние ворота шлюза и открылись внешние, он медленно выплыл наружу навстречу холодному контрасту открытого космоса.
      Через несколько часов железные лапы «захватов» втащили его внутрь базового корабля.
      В назначенное время, с безопасного расстояния наблюдая последний манёвр обречённого звездолёта Росс, Иван, Ника и Тина, стоя у иллюминатора, увидели как из одного бока серебристого «космического яйца» одновременно ударило множество тонких длинных языков яркого белого пламени. Издалека было ясно видно, что после этого «яйцо» резко изменило курс. С данного момента «комета» должна была навсегда исчезнуть с земного небосвода.
      — Получилось! — облегчённо вздохнув, подвёл итог Иван.
      — Получилось, — подтвердил стоявший рядом Росс. — Теперь ты знаешь, кто на самом деле спас Землю от «судного дня» в 1997 году.
      — Куда теперь? — поинтересовался землянин. — Домой?
      — Честно говоря, я рассчитывал, что ты поможешь нам спасти ещё одну планету, — признался Росс, — но…
      — У меня есть выбор? — перебил его Иван.В ответ Росс посмотрел на него так, как смотрел ночью на тропинке у озера напротив кладбища возле железнодорожной станции Ивантеевка:
      — Это тебе решать.
      — Тогда я уже решил. Домой я ещё успею.