Вкус стали

Дверь в трактир распахнулась от тяжелого пинка и с грохотом ударилась о стену.

В открытый проем влетел промозглый ноябрьский ветер, принеся с собой несколько сухих листьев. Сидевших у самой двери окатило моросью.
Вслед за холодной сыростью в трактир ввалился витязь. Лица его было не разглядеть под капюшоном, сделанным из громадной медвежьей головы, но никто не сомневался, что оно было лицом истинного воина. Огромные руки, которые не скрывал кожаный жилет, были украшены сложной татуировкой и шрамами. За спиной висел двусторонний боевой топор, топорище которого было покрыто насечками.

- Что вам угодно? - К посетителю подскочил трактирщик, высокий и худой тип, которого завсегдатаи прозвали "Холерой".
- Пива. - Витязь со стуком выдвинул единственный свободный стул и шумно уселся на него. Небрежным движением мужчина скинул капюшон, и хозяйская дочка тут же со вздохом бросилась подхватывать сырой плащ, украшенный медвежьим мехом.

Грубо-красивые черты, чуть кривящиеся темные губы, волевой подбородок, недельная щетина. Лоб и скулу витязя украшал тонкий шрам, ярко белевший на смуглой коже. Черные волосы спутанными прядями падали на лицо, закрывая блестевшие тихой угрозой темно-серые глаза.


Принесли пиво. Мужчина опрокинул кружку и только тогда обратил внимание на соседа по столу.

Рядом с ним сидел высокий старик с изуродованным лицом. У старика не хватало зубов на верхней челюсти, и лунки уже заросли - видно, зубы ему выбили давно, может, еще в молодости. От углов рта шли широкие розовые шрамы, как будто щеки распороли насквозь.
Старик курил, пуская под потолок колечки дыма. Рядом с ним стояла полупустая глиняная кружка, к которой курильщик, отрываясь от трубки, время от времени прикладывался.

- Что куришь? - поинтересовался витязь без особого интереса.
- "Горный", - так же равнодушно ответил старик, выбивая из трубки пепел. - Нынче перебои с поставками, должно быть, разбойники пошаливают.
- Как небрежно ты говоришь! - изумился воин. - Это ведь не просто разбойники...
- А что? - угодливо спросил Холера, заново наполняя кружку витязя.
- Сейчас расскажу, я и сам только что оттуда...


Два часа витязь описывал положение, подкрепляя свою уверенность пивом. Все больше распаляясь, он описывал кровавые битвы с ганзой разбойников, которые, по его словам, шли одна за другой, не переставая.
Старик все так же безучастно курил, изредка поднимая голову; только выцветшие голубые глаза из-под седых патл нет-нет, да поблескивали время от времени откровенно насмешливо.

- Сынок, а не заливаешь ли ты? - спросил курильщик, пока витязь в очередной раз наполнял кружку.
- Да что ты понимаешь, старик? - Мужчина, уже накинувший медвежий плащ на плечи, вскочил, опрокинув стул. - Что ты понимаешь? Дрался ли ты хоть раз в жизни? Тебе легко судить, сидя здесь! Меч тяжел для твоих старых рук! Да знаешь ли ты, какова на вкус сталь?!

Старик поднялся со своего места. Завсегдатаи трактира испуганно замерли.

- Нет, - неожиданно серьезно ответил он. - Когда мне мечом распороли лицо, мне было не до ее вкуса.

Он повернулся и, распахнув дверь, вышел прочь.
Сидящих у самой двери окатило моросью. В открытый проем влетел промозглый ноябрьский ветер, принеся с собой несколько сухих листьев.