Глава 7

  По  мере  приближения  к «Эклиптике» у  астронавтов  постепенно  нарастало  чувство  тревоги.

  Лайнер  выглядел  пустым  и  мрачным. Тёмными  глазницами  своих  многочисленных  иллюминаторов  глядел  он  на «Звёздного  Рыцаря»  и  ни  в  одном  из  них  не  было  ни  малейшего  проблеска  света.

  Дональдсон  судорожно  схватил  микрофон  внешней  связи:

- «Эклиптика», «Эклиптика», я - «Звёздный  Рыцарь», я - «Звёздный  Рыцарь», отвечайте! Приём! - сказал  он  в  микрофон  и  переключил устройство  внешней  связи  на  приём  ответного  сигнала.

  Но  ответа  так  и  не  последовало.

- «Эклиптика», ответьте «Звёздному  Рыцарю»! Ответьте «Звёздному  Рыцарю»! Приём! - прокричал  капитан  в  микрофон.

  Тишина. Ни  звука  не  послышалось  в  ответ…

- «Эклиптика», отвечайте!!!

  И  снова  лишь  мёртвая  тишина  вместо  ответа. Не  было  даже  обычных  радиопомех.

- Адамс, посигнальте  им  бортовыми  огнями! - сказал  Дональдсон  по  внутренней связи.

- А  что  сигналить-то? – отозвался  сержант.

- Сигнальте: «Я - «Звёздный  Рыцарь», ответьте». Чёрт  побери, Адамс, мне  что, учить  вас, что  ли?!

- Понял, сэр!

  Бортовые  огни «Звёздного  Рыцаря» заморгали  азбукой  Морзе. Но  лайнер  по-прежнему  не  подавал  никаких  признаков  жизни. Казалось, что  на «Эклиптике» нет и  никогда  не  было  ни  одной  живой  души.

  Дональдсон  приказал  Адамсу  повторить  сигнал, но  это  ничего  не дало. Лайнер  продолжал  молчать.

- Ладно, Адамс, хватит  мигать, бесполезно! - махнул  рукой  капитан  и, немного  подумав, повернулся  к  ван  Мейер. - Да, Ивонна, а  что  показывает телеметрия?

- Да  то  же  самое, что  мы  и  так  видим, командир, - произнесла  она со  вздохом. - Источники  энергии  не  работают, гравитационное  поле  отключено. Скорее  всего, корабль  просто  лежит  в  дрейфе.

- Понятно. Что  ж, надо  делать  общий  сбор, - вставая  со  своего  места, сказал  капитан.

- Адамс, Ченг, Митчелл, срочно  зайдите  в  рубку! – объявил   он  по  внутренней  связи.

  Через  минуту  весь  экипаж  был  в  сборе, и  Дональдсон  произнёс:

- Как  вы  сами  видите, «Эклиптика» не  отвечает  на  наши  запросы  и сигналы. Поэтому  я  считаю, что  мы  должны  высадиться  на  неё  и  разузнать, что  там  к  чему. Надеюсь, со  мной  все  согласны?

  Все  дружно  закивали  головами.

- В  таком  случае, - продолжал  капитан, - нам  нужно  подготовить  скутер  для  исследований. Я  думаю, на «Эклиптику» должны  отправиться… Барков… Ченг… и  я, - добавил  он, немного  подумав.

- Командир, мне  кажется, вам  не  следует  лететь  на «Эклиптику», - неуверенно  начал  Ченг, - Там  может  быть  очень  опас…

- Может, Джеймс, ты  думаешь, - перебил  его  Дональдсон, - что  мне  будет  гораздо  легче, если  я  буду  сидеть  здесь – в  безопасности  и  полном  неведении, что  с  вами  происходит  там?!

  Было  видно  что  Ченг  хотел  ещё  что-то  возразить, но  промолчал.

- Моя  профессия  так  или  иначе   связана  с  нагрузками, - продолжал капитан, - если  не  с  физическими, то  уж  с  моральными  точно. Нет, я  лечу  на «Эклиптику», и  точка!

  Больше  с  ним  никто  спорить  не  стал, потому  что  все  знали: если командир  решил  что-то  сделать, то  он  это  сделает, несмотря  ни  на  что.

  Дональдсон, Барков  и  Ченг  пошли  надевать  скафандры, Митчелл  отправился  заправлять  баки  скутера  горючим, Свенссон  тоже  пошёл  с  ним, чтобы  проверить  оборудование  скутера.

                *    *    *

  Через  пятнадцать  минут  Барков  и  Ченг  уже  сидели  в  скутере, а Дональдсон  давал  указания  Свенссону:

- Не  знаю, что  нас  там  ожидает, но  ты  должен  прямо  сейчас  подготовить  флайер, и  по  первому  моему  зову  вы  все  должны  лететь  на  нём  ко  мне  на  выручку.

- Понял, - коротко  сказал  Свенссон.

- Двух-трёх  пострадавших  мы, наверно, и  сами  сможем  привезти. Больше-то  нам  не  взять.

- Угу, - согласно  кивнул  головой  Магнус.

- Ладно, я  пошёл.

- Угу. Жесткой  посадки! - сказал  Свенссон. Для  астронавтов  это  было обычное  пожелание, что-то  вроде: «Ни  пуха, ни  пера!»

- К  чёрту! - усмехнулся  капитан  и, опустив  стекло  своего  скафандра, направился  к  скутеру.

  Это  небольшое  средство  для  передвижения  и  исследований  в  космосе  представляло  собой  большой  диск, накрытый  стеклянным  куполом. Одна  половина  купола  поднималась, сдвигаясь назад, а  на  другой  половине  находился  небольшой  киль. Издалека  скутер  был  похож  на  перевёрнутую  вверх  дном  стеклянную  тарелку.

  Дональдсон  легко  взобрался  на  край  диска, перешагнул  через небольшую  панель  приборов  и  оказался  внутри  скутера. Там  было  три  кресла. Капитан  занял  место  в  центре. Барков  и  Ченг  уже  сидели  на  своих  местах.

  Он  нажал  кнопку  на  приборной  панели, и  стеклянный  колпак  скутера  начал  медленно  закрываться. Когда  он  со  стуком закрылся, в  шлемофоне  Дональдсона  послышался  глуховатый  голос  Свенссона:

- Ну  что, командир, шлюзование  начинать?

- Конечно, чего  тянуть-то?

- 0'кей, - коротко  произнёс  Свенссон.

  На  приборной  панели  скутера  датчик  внешнего  давления  стал  показывать, что  давление  воздуха  в  шлюзе  стало  быстро  уменьшаться.

  Вскоре  створки  шлюза  «Звёздного  Рыцаря» медленно  раздвинулись, открыв  выход  в  чёрную  бездну  космоса.

  Дональдсон  нажал  на  правый  подлокотник  своего  кресла, и  из него тотчас  же  выскочила  небольшая  рукоятка  с  двумя  кнопками – красной  и  зелёной.

  Капитан  нажал  зелёную  кнопку.

  Взревели  небольшие  реактивные  двигатели, сопла  которых  были  расположены  по  всей  окружности  нижней  части  скутера, и  он  слегка  приподнялся  над  полом  шлюзовой  камеры.

  Дональдсон  наклонил  рукоятку  вперёд. Двигатели, расположенные  в  кормовой  части  скутера, заработали  сильнее, и, медленно  разгоняясь, он  плавно  вылетел  из  огромного  чрева «Звёздного  Рыцаря».

  Оказавшись  в  открытом  космосе, капитан  сразу  увидел  громадный  корпус «Эклиптики», похожий  на  огромную  гантелю. Правда, шары  у  этой  «гантели» были  разные - один  побольше, другой  поменьше.

  Дональдсон  прекрасно  знал  внутреннее  устройство  кораблей  такого  типа: в  большом  шаре  располагались  двигатели, в  маленьком - экипаж, а  в  длинной «ручке» «гантели» находились  пассажирские  каюты. Кроме  того, он  знал, что около  кабины  экипажа  есть  аварийный  шлюз, через  который  можно  легко  проникнуть  внутрь  корабля. Именно  туда  он  и  направил  прозрачное  судёнышко.

  Через  три  минуты  скутер  уже  висел  над  люком  аварийного шлюза, и  капитан  раскрыл  его  стеклянный  купол.

  Оттолкнувшись  от  кресла, он  медленно  поднялся  вверх  и  выплыл  из  скутера.

- Командир, ты  куда?! - воскликнул  Барков.

- Там  может  быть  опасно, - добавил  Ченг.

- Не  волнуйтесь, - успокоил  их  Дональдсон, - Я  только  открою  аварийный  шлюз  и  сразу  обратно.

- Будь  осторожен, командир, - сказал  Барков.

- Хорошо, мамочка! - капитан  пытался  шутить, но  в  его  голосе слышалось  волнение.

  Отплыв  чуть-чуть  подальше, он  включил  свой  ранцевый  двигатель – за  спиной  раздалось  лёгкое  шипение, и  последовал  несильный  толчок  вперёд. Сориентировавшись, он  полетел  прямо  к  люку  аварийного  шлюза «Эклиптики», который  был  метрах  в  двадцати  от  него.

  Добравшись  до  створок  люка, Дональдсон  стал  водить  лучом фонаря  по  глянцевой  обшивке  лайнера.

  Немного  в  стороне  от  люка, луч  фонаря  высветил  небольшой  красный  квадрат. Это  была  какая-то  крышка. Откинув  её, капитан  обнаружил  под  ней  небольшую  пластиковую  скобу.

  Эта  скоба  открывала  электронный  замок  люка, который  работал от собственного  аккумулятора, поэтому  его  можно  было  открыть  даже  при  отключенной  системе  энергоснабжения.

  Недолго  думая, Дональдсон  схватился  за  скобу  и  выдернул  её  вместе  со  стержнем, к  которому  она  была  прикреплена.

  Створки  люка  медленно  разошлись  в  разные  стороны.

  Капитан  развернулся  и  полетел  обратно  к  своим  товарищам.

  Там  он  включил  внешнее  освещение  и, не  закрывая  купол, стал  медленно  вводить  скутер  в  открывшийся  проём  аварийного  шлюза «Эклиптики».

  Посадив  скутер, Дональдсон  осмотрел  аварийный  шлюз.

  На  первый  взгляд  там  было  всё  нормально. Но  одна  деталь  заставила  капитана  похолодеть.

  В  полумраке  пространства  шлюза  было  отчётливо  видно, что  его  внутренняя  дверь  распахнута  настежь!

  Уже  одно  это  на  первый  взгляд  незначительное  обстоятельство могло  стать  причиной  гибели  лайнера.

  Распахнутая  внутренняя  дверь  шлюза  говорила  о  том, что  на «Эклиптике» (по  меньшей  мере) произошло  самое  страшное, что  может  случиться  в  космосе - разгерметизация!

  Приложив  палец  к  стеклу  скафандра, капитан  велел  всем  сохранять  молчание, так  как  разговоры  могли  быть  услышаны, в  случае  если  на  лайнере  кто-то  прятался.

  Покинув  скутер, Дональдсон, Ченг  и  Барков  поплыли  к  внутренней  двери. Поскольку  энергосистема «Эклиптики» была  отключена, ни  о  какой  искусственной  гравитации  не  могло  быть  и  речи.

  Дональдсон  вынул  из  кобуры  бластер, снял  его  с  предохранителя  и, держа  в  другой  руке  фонарь, осторожно  заглянул  в  дверной проём.

  Там  обнаружился  небольшой  коридор, в  дальнем  конце  которого  еле  виднелась  ещё  одна  раскрытая  дверь.

  Медленно  паря  в  невесомости, астронавты  миновали  этот  коридор, проскользнули  в  дверь  и  оказались  в  большом  тёмном  зале, очень  похожем  на рубку «Звёздного  Рыцаря» (там тоже  были  большие  экраны  и  пульт  управления).

  Очевидно, этот  зал  был  главной  рубкой «Эклиптики».

  Осмотрев  помещение, они  заметили  у  дальней  стены  неподвижно  висящую  в  невесомости  фигуру  человека.

  Приблизившись  к  нему, они  убедились, что  он  мёртв.

  Тело  его  так  долго  пролежало  в  условиях  космического  холода, что  кое-где  даже  покрылось  инеем.

  Умерший  астронавт  был  одет  в  форму  компании «Пан-америкэн  спейс», которая  осуществляла  пассажирские  и  грузовые  рейсы  к  дальним  звёздным  системам. Именно  этой  компании  и  принадлежал  лайнер, а  погибший, очевидно  был  членом  его  экипажа.

  Глаза  у  трупа  были  открыты, но  всё  же  они  отличались  от  сильно выпученных  глаз, какие  обычно  бывают  у  погибших  от  разгерметизации.

  Дональдсон  заметил  это  сразу, ведь  ему  нередко  приходилось  видеть  такое. Из  этого  он  сделал  вывод, что  этот  человек  погиб  не  из-за  разгерметизации, а  по  какой-то  другой  причине.

  Что-то  в  облике  астронавта  показалось  ему  знакомым. Отогнув  воротник  форменного  комбинезона, капитан  заметил  вышитые  жёлтой  ниткой  инициалы «S. J.», и  тут  ему  всё  стало  ясно.

  Это  был  Сэм  Джексон, командир  экипажа «Эклиптики», вернее, его бездыханное  тело. Капитан  подружился  с  ним  ещё  в  школе  астронавтов, но  позже  судьба  разбросала  их. Джексон  стал  пилотировать  пассажирские  корабли, а  Дональдсон  ушёл  в  спасатели. Последнее  время  он  очень  редко  видел  Джексона. Лишь на  космодроме  им  удавалось  переброситься  парой  слов, да  и  то  только  когда  время  их  полётов  примерно  совпадало.

 «Эх, Сэмми, Сэмми. А  ты  ещё  говорил, что  твоя  работа  менее  опасна, чем  моя», - с  болью  подумал  капитан.

  Он  показал  воротник  Баркову, и  тот  кивнул, узнав  инициалы. Барков  тоже  хорошо  знал  Джексона.

  Задерживаться  было  некогда, и  астронавты  полетели  дальше, к  выходу  из  рубки.

  Пролетев  сквозь  двери, они  сразу  же  столкнулись  с  ещё  одним покойником. Судя  по  форменному  комбинезону, он  тоже  входил  в  экипаж  лайнера.

  Аккуратно  отодвинув  его  в  сторону, Дональдсон  полетел  по  длинному, тёмному  коридору «Эклиптики». Барков  и  Ченг  устремились  за  ним.

  Вскоре  они  оказались  около  входа  в  первый  пассажирский  салон (всего  на  лайнере  их  было  два).

  Дверь, ведущая  в  салон, была  раскрыта  настежь, так  же, как  и  все предыдущие.

  Дональдсон  с  содроганием  заглянул  в  неё  первым, ожидая  увидеть  за  ней  множество  трупов.

  Но  ничего  подобного  там  не  оказалось. Луч  фонаря  высветил только  пустой  коридор  пассажирского  салона.

  Капитан  на  секунду  оцепенел, но  тут  же  опомнился  и  так  быстро скользнул  в  темноту  коридора, что  его  товарищи  еле  успели  его  догнать.

  Указав  на  закрытые  двери  кают, он  принялся  их  открывать. Барков  и  Ченг  молча  последовали  его  примеру.

  Все  каюты  раскрывались  очень  легко. Очевидно, они  не  были заперты, и  это  очень  удивляло  Дональдсона. Но  ещё  больше  его  удивило  то, что  в  каютах  вообще  не  было  людей! Ни  живых, ни  мёртвых!

  Так, открывая  одну  за  другой  все  каюты, они  постепенно  продвигались  к  концу  первого  пассажирского  салона.

  И  тут  в  шлемофоне  Дональдсона  послышался  какой-то  скрежет, и  чей-то  тонкий, сдавленный  голос  произнёс: «О-ох!»

- Вы  слышали? - воскликнул  капитан, нарушая «обет  молчания», который  был  уже  не  нужен, поскольку если  бы  на  лайнере  была  какая-нибудь  засада  злоумышленников, на  них  бы  давно  уже   напали.

- Что? - в  один  голос  отозвались  Барков  и  Ченг.

- Кто-то  охнул.

- Да, мне  тоже  показалось, - сказал  Барков.

- И  я  вроде  тоже  что-то  слышал, - подтвердил  Ченг.

- По-моему, это  радио  какого-то  скафандра. Надо  определить источник, - сказал  капитан, быстро  нажимая  клавиши  своего  нарукавного  компьютера. На  его  маленьком  экранчике  вскоре  возникла  крохотная  красная  точка.

- Это  где-то…  прямо  и  чуть  вправо. – произнёс  Дональдсон, поводив  немного  рукой.

- Да, точно, - кивнул  головой  Барков, взглянув  на  свой  компьютер.

- За  мной, парни! - скомандовал  капитан  и  полетел  вперёд, к  выходу  из  салона.

  Легко  ориентируясь  в  тёмных  галереях «Эклиптики» они  быстро  пролетели  какую-то  служебную  комнату  и  весь  второй  пассажирский  салон, свернули  направо, потом  налево, потом  снова  направо…

  И  наконец  они  оказались  перед  дверью, над  которой  было  написано: «Ангар  для  спасательных  капсул». На  компьютере  Дональдсона  красная  точка  резко запульсировала.

- Это  здесь, - сказал  капитан.

- Да, точно, - подтвердили  Барков  и  Ченг, взглянув  на  свои  компьютеры.

  Ухватившись  за  дверную  ручку, Дональдсон  с  силой  дёрнул  дверь в сторону.

  Дверь  не  поддалась.