Глава 6

  Сам  гиперпереход  к  Проциону  и  небольшое  торможение  после  него  заняли  в  общей  сложности  чуть  меньше  двух «недель». Затем  корабль  продолжил свой  полет  на  крейсерской  скорости, равной  половине  скорости  света. Однако внутри  корабля  это  огромное  ускорение  никак  не  ощущалось: система  искусственной  гравитации  строго  поддерживала  нормальный, земной  уровень  тяготения.

  Подобно гигантской  птице, «Звездный  Рыцарь» стремительно  несся  вперед, расталкивая  таинственную  бездну  вселенной.

  Так  прошло  еще  несколько  суток. За  это  время  на  борту  корабля  ничего  интересного  не  произошло.

                *    *    *

  Двадцать  девятые  сутки  полета  начались  как  обычно.

  Рано  проснувшись, Дональдсон  позавтракал, заказав  в  молекулярной автокухне  кофе  с  крекерами, и  отправился  в  рубку  управления.

  На  этот  раз  там  был  только  Свенссон. Удобно  расположившись в кресле, он  читал  электронную  книгу  и  потягивал  из  банки  свое  любимое  безалкогольное  пиво.

  Его  прямые  светлые  волосы  были  как  всегда  аккуратно причесаны, а  бело-голубой  комбинезон  тщательно  выстиран  и  выглажен. На  рукавах  комбинезона  выделялись  до  блеска  начищенные пластиковые  флаги: голубой, с  кругом  из  золотых  звездочек - Европейского  союза, и  синий, с  желтым  крестом – Швеции, причем  флаг  Швеции  был  особенно  ярок. Дональдсон  знал, что  Свенссон очень  любит  тщательно  ухаживать  за  своей  формой, поэтому  такая  опрятность  его  не  удивляла.

- Привет, Магнус.

  В  ответ  на  приветствие  капитана  Свенссон  лишь  слегка  кивнул  головой.

- Сегодня  твоя  вахта? - спросил  Дональдсон.

  Снова  кивок.

- Ну  и  как? – снова  спросил  капитан.

- Порядок, - последовал  типично «Свенссоновский» ответ.

  Магнусу  Свенссону  было  38  лет, и  в  экипаже «Звездного  Рыцаря»  он  был  старше  всех.

  Внешне  он  выглядел  как  древний  викинг  из  исторического фильма: высокий, худощавый, с  суровым  и  бесстрастным  лицом. Разговаривал  он  обычно  очень  мало  и  всегда  старался  выразить  свои  мысли  предельно  лаконично. Если  он «выдавал» речь,  состоящую  из  трех  предложений, то  она  уже  считалась  очень  длинной  для  него. Он  обладал  спокойным, флегматичным, даже  немного  меланхоличным  характером  и  почти  всегда  пребывал  в  каком-то  задумчивом  и  даже  слегка  печальном  настроении. Дональдсон  знал, с  чем  это  было  связано.

  В  молодости  Свенссон  служил  штурманом  на  пассажирском «шаттле», совершавшем  рейсовые  перелеты  между  Землей  и  Марсом, а  его  жена  была  вулканологом  и  работала  на  одной  из  марсианских  станций.

  И  вот  однажды, когда  Свенссон  был  в  очередном  полете, к  нему  пришло  страшное  известие  о  том, что  его  жена  и  трехлетний  сын  трагически  погибли  во  время  извержения  марсианского  вулкана.

  И  хотя  со  времени  этой  трагедии  прошло  уже  много  лет, он  так  и  не  сумел  смириться  с  этой  потерей. И  каждый  раз, когда «Звездный  Рыцарь» отправлялся  в  очередной  полёт, в  его  памяти  всплывали  воспоминания  о  событиях  того  страшного  дня. Он  сам  как-то  раз  сказал  об  этом  капитану.

  А  ещё  он  сказал, что  именно  эти  печальные  события  и  подтолкнули  его  к  тому, чтобы  перейти  в  отряд  астронавтов-спасателей. Когда  капитан  спросил  его, почему  он  перешёл  именно  в спасатели, Свенссон сказал: «Их  я  спасти  не  смог, но, может  быть, смогу  спасти  кого-то  ещё». После  такого  ответа  капитан  понял, что  задавать  какие-либо  вопросы  просто  бессмысленно.

  Убедившись (уже  в  который  раз) в  тщетности  своих  попыток  разговорить  Свенссона, капитан  направился  к  своей  части  пульта, чтобы   уточнить  курс  полёта.

  Корабль  уже  два  дня  находился  в  районе  поиска «Эклиптики», но  на  радарах  по-прежнему  ничего  не  было.

 «Почему «Эклиптики» до  сих  пор  нет?! - недоумевал  капитан. - Может  быть, лайнер  куда-нибудь  «удрейфовал»?»

- Командир, кажется  что-то  появилось  на  радаре, - спокойно  сказал Свенссон, прерывая  его  размышления.

  Бросив  взгляд  на  экран  радара, Дональдсон  заметил  на  нём  небольшую  точку.

- Экстренное  торможение! - мгновенно  среагировал  он.

- Есть  экстренное  торможение, - невозмутимо  произнёс  Свеннсон  и  нажал  красную  кнопку  на  своём  пульте.

  Началось  торможение.

  Но  о  том, что «Звёздный  Рыцарь» тормозил, можно  было  понять  лишь  по  тому, как  постепенно  замедлялось  движение  точки  на  экране  радара.

                *   *   *

  Сутки  спустя  объект, возникший  на  радаре, был  уже  в  пределах видимости, и  экипаж  собрался  в  рубке  управления, чтобы  лучше  его  рассмотреть. 

  Дональдсон  открыл  автоматические  заслонки, закрывающие  видеокамеры  внешнего  обзора  и  включил  все  экраны  в  рубке.

  Сначала  на  них  были  только  тускло  мерцавшие  далёкие  звёзды, но  вскоре  появилось  едва  заметное  крохотное  пятнышко, затерявшееся между  ними. Затем  оно  стало  постепенно  увеличиваться  в  размерах, и  вот, наконец, в  нём  стали  угадываться  контуры  какого-то  большого  космического  корабля.

- «Эдвард», что  это? - спросил  капитан, указывая  на экран.

- Насколько  я  понимаю, - проскрипел  старческий  голосок, - это  большой  пассажирский  космический  корабль. Тип  корабля - «межзвёздный  лайнер». Вероятнее  всего - «Эклиптика»  или «Гермес».

- А  ты  в  этом  уверен, «Эдвард»? - недоверчиво  спросил  Дональдсон.

- Абсолютно! - ответил  ему  компьютер  и  добавил  обиженным  тоном: - Да  и  когда  это  было, чтобы «Эдвард» не  был  уверен  в  том, что  говорит?!

- Ничего  не  поделаешь, - картинно  развел  руками  Барков, - придётся поверить  ему  на  слово!

  Все  засмеялись. И  лишь  прямые, тонкие  губы  Свенссона  только  слегка  изогнулись  в  некоем  подобии  улыбки.

 «Нашего  шведа  такой  шуточкой  не  проймёшь!» - подумал  капитан, украдкой  взглянув  на  Магнуса.

  Наконец, «Звёздный  Рыцарь» приблизился  к  неизвестному  кораблю  настолько, что  стал  отчётливо  виден  огромный, гантелеобразный  корпус, на  котором  выделялась надпись, сделанная  большими  чёрными  буквами. Когда  Дональдсон  включил  увеличение, стало  ясно, что  это  название  корабля.

  При  виде  этого  названия  у  капитана  подкатил  комок  к  горлу. Ведь именно его  он  так  хотел  увидеть!

  Впрочем, экипаж  тоже  не  меньше  него  взволновался, увидев  это  название. Огромный  белый  корабль  назывался «Эклиптика»!