Гнев богов

Название: Гнев богов
Автор: Лирианн
Редактор:  Phaeton - всем советую)
Персонажи: Вардия, Ахикар, Синаххериб
Жанр: мистика
Размер: мини
Cтатус: закончен
Размещение: только с разрешения автора. Не поленитесь спросить, потому что все равно найду!
Описание: Написано по заявке Мирланды на "Сообщество Все для Ориджиналов"





Пролог.

В освещенном многочисленными факелами зале, преклонив колени перед огромной статуей своей матери и покровительницы, просила благословения новая жрица храма Асторет - Вардия. Не для себя, а для народа, который, по предсказаниям великоуважаемых жрецов, вскоре должен был претерпеть все тяготы и горести, испошленные на их грешные головы самими богами. Она просила снисхождения и взывала к непоколебимой мудрости Асторет не проливать чашу наказания на безвинных.
- Вардия, - позвал ее верховный жрец, когда девушка, закончив утреннюю молитву, уже выходила из храма. Дочь царицы остановилась, ожидая, когда Адад соизволит пояснить, зачем он ее остановил. Адад, будучи уже в средних летах, выглядел совсем молодо, как юноша. Только появившиеся возле проницательных глаз и тонких губ морщины свидетельствовали о его настоящем возрасте. Он знал, что молодая жрица совсем не отличалась покладистым характером, поэтому и не стал отчитывать ее, как делал это раньше, когда она не соизволила подойти, как того требовали обычаи, и не попросила его благословения.
- Чем могу помочь вам? - Вардия, наблюдая, как тщетно ждал тот ее уважительного поклона, решила заговорить первой. Этим она в очередной раз подтверждала, что не испытывает к нему никаких положительных чувств. Девушка могла поклясться, что слышала, как заскрежетали его зубы от недовольства. Еще бы, она его не только недолюбливала, но и поражалась каждый раз, как настолько скользкого человека отец вообще пригрел на своей груди да еще и вручил в его руки такую безграничную власть.
Смерив ее презрительным взглядом, он с трудом сменил гнев на милость, заговорив отрывисто, по-деловому. Наблюдая такие изменения в его выражении лица, Вардия еще больше заинтересовалась предстоящим разговором.
- Ваш отец болен, - театрально вздохнул Адад. Но ее-то не проведешь, дочь богини сразу разглядела фальшь.
- И к чему вы клоните? - понимая, что этот разговор не сулит ей ничего хорошего, жрица терпеливо ждала ответа.
- Ассирия - это великий мир, который был создан руками вашего отца. Его заслуги перед нами неоценимы. Синаххериб сотворил ее из праха, и никто из жителей этой великой страны не заинтересован в том, чтоб она снова возвратилась в прах. Боги благоволят нам, но до поры до времени, не так ли?
Старшая дочь царя только покачала головой, ожидая продолжения.
- Вскоре ваш отец не сможет управлять, он слаб. Нам нужен новый царь или царица, который бы смог управлять великой страной так же мудро, как и твой отец.
Тут уже она не смогла смолчать. Да как он смеет при живом-то царе так богохульствовать?
- Вы хоть понимаете, что говорите? - девушка указала рукой на храм. - Моя мать, богиня Ассирии, сейчас покоится в одной из этих могил. Сейчас время скорби, мы должны заботиться о благополучии ее духа, а вы говорите о наместнике?
- Ваше негодование мне понятно, богиня. Только я рассуждаю в пользу нашей с вами страны. Соседи, которых мы поработили, не смыкают глаз днями и ночами, молясь своим богам о мести. Как мне известно, весть о смерти богини-матери и страданиях вашего отца уже разнеслась по всей Ассирии. Они то и дело ожидают его смерти, чтоб занять престол.
- Вы явно не слушаете то, что я вам говорю. Какое вам вообще до этого дело? Неужели вы думаете, что я допущу крах, о котором вы так печетесь?
- Я рассуждаю только в интересах Ассирии, Вардия, - он явно еле сдерживал свой гнев. - Я предлагаю вам свою опору и покровительство. Если вы согласитесь стать моей женой…
Жрица приподняла подбородок и уже совсем не пыталась скрыть негодования от такой наглости:
- Да, - чеканила она каждое слово, - я старшая дочь царя. Я обязана буду возглавить престол после его смерти. Но мужа себе я выберу сама и без вашей помощи. Еще с рождения я обручена с Ахикаром, вы же знаете это. Зачем предлагаете мне подобное?
- Он слаб духом, моя царица, немощен и совсем не годиться для этой роли, - пытался убедить ее Адад.
- Мне решать, кто годиться для этой роли, а кто - нет, - резко развернувшись, Вардия вышла из храма, еще раз попросив прощения у Асторет за то, что в стенах ее дома она вынуждена была слышать подобный разговор. Совсем Адад стыд потерял. Не страшится гнева богов. А зря…
Верховный жрец, мысленно послав в сторону Вардии все кары небесные, ненавидящим взглядом обвел величественную статую богини плодородия и любви - Асторет.
- Просто камень, - произнес он. Адад не верил ни в богов, ни в кару небесную. Все это просто страшилки для маленьких. Сколько раз он богохульствовал в храме, путал обряды, плевал на статую, но обещанной кары небесной не испытывал. Боги - всего лишь политический миф, которым цари кормят свой глупый народ. Нет страшнее человека, который ничего не боится. Адад считал себя именно таким.
- Ничего, ничего, - приговаривал про себя жрец. - Я найду на тебя управу, самоуверенная девчонка, как нашел ее на твою мать и глупого отца…


Глава 1.

- Ахикар, - Вардия выбежала навстречу к молодому человеку.
- Сестра, я так рад видеть тебя, - высокий загорелый мужчина нежно обнял свою сводную сестру, а по воле богов и родителей - будущую жену.
- Ты приехал из-за матери? – девушка показалась ему необыкновенно печальной. – Не стоило, ты же знаешь, как дороги влияют на твое состояние здоровья.
- Вардия, мужчина я или кто? – обиженно фыркнул Ахикар.
- Ну-ну, - взъерошила она его густые волосы. – Я же любя.

Вечером они наведались к могиле богини-матери. Гробница была выполнена самыми искусными мастерами из красного кирпича.
- Мы еще не успели сделать все, как того требует обычай, - указала Вардия на начатое строение над могилой. – Все же, не хочется допустить гнев богини.
- Ты думаешь, что это так и будет? – нотки сомнения в его голосе не ускользнули от жрицы.
- Моя мать, исходя из предсказаний старейшин, ты знаешь, была человеческим воплощением богини Асторет. Теперь уже, когда ее душа вернулась обратно, нам не миновать наказания. Сам знаешь, насколько эта богиня мстительная и непредсказуемая.
- Оно-то и верно, - задумался Акихар. – Только не думаю, чтобы на нас обрушились какие-то беды: жрецы исправно выполняют свои обязанности, никто не посмел осквернить храм Асторет во время ее пребывания тут, на земле. Все пока тихо и спокойно.
- Вот это-то меня и беспокоит. Затишье. Мне кажется, словно мы ожидаем какой-то бури, о силе которой даже и представления не имеем.
- Не стоит так драматизировать, надо верить в лучшее, - улыбнулся Ахикар.
- Наверное, ты прав, - все же, брат всегда умел подобрать слова, чтоб успокоить ее. Про разговор с Ададом она решила умолчать. Все обязательно раскроется, когда боги сочтут нужным. Не стоило разочаровывать его еще и в этом. Вардия решила, что сама разберется с верховным жрецом. Что-то нехорошее он затеял, выяснить бы только, что именно. Но всему свое время…
- Меня сейчас беспокоит отец, - Акихар почувствовал, как девушка бессознательно стиснула его руку, продолжая смотреть в одну точку. – Он очень сдал в последнее время. Лекарь крайне обеспокоен его нынешним состоянием здоровья.
- Скорее всего, он сильно переживает смерть царицы, - предположил Ахикар.
- Ты как всегда прав, - как-то вяло улыбнулась она. Не стоило нагружать еще и его своими подозрениями и догадками. Они не основывались ни на каких фактах, просто предчувствие в последнее время разыгралось не на шутку.

***

- Вот, мой повелитель, - хлопоча возле постели царя, говорил Адад, - выпейте чаю. Я готовил его специально для вас на отваре трав по древнему рецепту. Он дарует облегчение и просветление.
- Спасибо, Адад, - тяжело приподнимаясь на простынях, Синаххериб скорчился от боли, которую приносило ему каждое движение.- Ты так предан мне. Я сожалею, что раньше не разглядел в тебе этого.
- Лучше поздно, чем никогда, - философски изрек жрец, протягивая чашку с дымящимся еще горячим чаем. Он наполнил комнату горьким ароматом трав.
- Какой великолепный вкус, - восхитился царь. – Ты настоящий кудесник.
- Ну не то чтобы… - замялся Адад, внимательно следя за тем, чтобы Синаххериб осушил чашу до последней капли. – Вот и хорошо, а теперь отдыхайте.
- Я хочу пройти! – послышался голос старшей дочери царя. Жрец сразу стиснул зубы. Вот надо было ей именно в этот момент заявиться.
- Не положено, госпожа, - попытался остановить ее страж.
- Как это не положено? – негодовала Вардия. – Вы только попробуйте не пропустить - сразу почувствуете на своей шкуре всю силу гнева бога.
Дверь резко отворилась, и в комнату вошла девушка.
- Теперь понятно, отчего к моему отцу именно в это время никогда нельзя пройти.
Адад ничего не ответил, только молча взял поднос в руки, положив в него все сосуды и чашку, из которой пил царь.
- Вардия, не стоит так говорить! Адад очень внимателен ко мне.
- Да неужели? - возразила жрица.
- Кто бы говорил, - хотел поддеть ее жрец.
- У меня хоть язык не раздвоен, как у некоторых, - бросила Вардия вдогонку.
- Зачем ты с ним так? – ласково пожав ее руку, спросил отец. – Он хороший человек, многое сделал для нас…
- И поэтому мы должны верить каждому его слову? – ответила девушка. – Не дождется. Я ему не доверяю и выведу его на чистую воду. Вот увидишь.
- Не будь так строга к Ададу, - царь заметил, что просьбами ничего не добьется. Если его дочь вбила что-то себе в голову, то уже навсегда. Такая уж была она. Поэтому он только перевел разговор на другую тему. – И как там Акихар? Я его еще не видел сегодня.
- Еще бы не увидеть, если тебя словно раба держат взаперти, - огрызнулась Вардия. – Отец? – жрица не на шутку перепугалась, когда увидела, как отец изменился в лице и, тяжело дыша, буквально упал на подушки. – Отец! Стража! – метнулась она в сторону двери. - Лекаря, живо!

Царю с каждым днем становилось все хуже. Вардия добилась, чтоб отца осматривал не верховный жрец, а абсолютно другой врач, которого она вызвала из периферийного города. Специалистом он был хорошим и знал толк во всех видах ядов и отравлений. Выходя из дворца, он говорил, что Синаххерибу скоро станет лучше. Но проходили дни, а царь так и не показывался из своей комнаты. Да и лекарь не подтвердил ее подозрения. В крови царя он не нашел никакой отравы. Никаких подозрительных симптомов он тоже не обнаружил.

- Что там могло такое произойти? – размышляла вслух Вардия. – Его никогда даже зубная боль не беспокоила…
- Может, ничего серьезного нет, а ты себя просто накручиваешь, - предположил Ахикар вполне серьезно. – Кстати, ты в курсе, что ходят нехорошие слухи, - девушка нахмурилась, потому что сейчас ее уже ничего не могло удивить.
- И что же? – жрице нетрудно было догадаться, что он собирался сообщить ей, дошли слухи и до нее.
- Говорят, что это ты хотела отравить царя, - Вардия начала негодовать, ее щеки вспыхнули. – Ведь именно ты была у него в комнате, когда у отца случился приступ, так?
Девушка присела рядом на каменный выступ, задумчиво смотря, как лучи солнца играли в струях фонтана, окрашивая их во все цвета радуги.
- Да, я была, хотела спросить его о жреце, - согласилась девушка.
- Удачное же ты время выбрала, - хмыкнул Ахикар. – Теперь думают, что ты пошла на греховный поступок из-за трона.
- Это все Адад, - стиснув кулаки так, что захрустели пальцы, Вардия резко встала. – Это его рук дело! И даже в тот вечер именно он был передо мной и поил отца какой-то отравой! А до этого, - ах да, она совсем забыла о разговоре, который произошел в стенах храма богини Асторет, - до этого он завел разговор про наследника моего отца.
- Вардия, - руки Ахикара слабо стиснули ее плечи. – Ты ничего не докажешь, слышишь? – он попытался даже встряхнуть ее, чтоб она пришла в себя. – Это основано только на твоем предчувствии и догадках. И практически каждый в Ассирии знает, какие «трепетные» чувства ты питаешь к Ададу.
- Я его ненавижу! – прошипела она сквозь зубы.
- Вот это и плохо, все доказательства против тебя.
Вардия отрицательно замотала головой:
- Мне кажется, что и смерть моей матери тоже не случайность, - Ахикар выпустил ее из объятий.
- Ты не можешь быть в этом уверенной, не говори ерунды, - он не знал, что и думать.
- Это не ерунда, пусть даже мои подозрения не основаны на фактах, - сделала она несколько шагов назад, собираясь уйти. – И если ты мне не веришь, то я сама разберусь в этом.
- Вардия, - попытался он остановить девушку, но та даже не обернулась на его голос.

Все последующие дни жрица посвятила жертвоприношениям в храме богини Асторет. Она молилась своей матери, чтобы та восстановила справедливость на земле. Адад что-то задумал, и это «что-то» ей очень не нравилось. Не зря после их разговора он тотчас же женился на ее сестре. Рамина была девушкой недалекой, поэтому не раздумывала долго насчет предложения жреца. Влиятельный человек, к тому же еще и приятной внешности, пришелся ей по душе. Как ни отговаривала Вардия глупую малышку одуматься, сестра оказалась упрямее. Ну что ж. Это ее жизнь, пусть и проживет так, как предрекли боги. Они-то видят душу и поступки каждого из жителей Ассирии.
Шло время, но свои амбициозные желания, очевидно, жрец не собирался оставлять, наоборот - всячески пытался претворить их в жизнь.
Дочь царя подозревала, что он имел виды на царский трон. Только вот доказать это отцу - дело гиблое, Синаххериб слепо доверял этому проходимцу и принимал за чистую монету каждое сказанное им слово. Но Вардия считала, что все они рано или поздно ответят за содеянное пред лицом богини справедливости.

Глава 2.

- О Богиня, буду тебя просить руками своими беду отвести от нас... – закончив жертвоприношение, начала молиться жрица.
Но посреди обращения к олицетворяющей божество статуе, она услышала шаги. Кто-то прошел через главную галерею храма и направлялся к ней.
- Приветствую тебя, Арон, - не вставая с колен, прервала Вардия свою ежедневную молитву. – Какими судьбами я имею честь видеть тебя в моем храме?
Завершив последний поклон, девушка выпрямилась, гордо смотря на главного военачальника страны и ожидая, когда тот ответит на вопрос.
- Я прошу прошения, что оторвал вас, госпожа, от столь важного дела, но вынужден сообщить… - замялся Арон, рассеянно поправив шлем.
- Ну, не тяни, - подтолкнула его Вардия.
- Я вынужден отправить вас под стражу до решения старейшин по поводу вашего освобождения.
Девушка почувствовала, как земля словно проваливается под ее ногами.
- В чем меня обвиняют? – почти прошептала жрица.
- Не велено с вами разговаривать, - уточнил Арон. – Я надеюсь…
- Не беспокойся, проблем тебе устраивать не буду, только давай без веревок. Не могу их переносить. Просто укажи, куда направиться, - уверила его Вардия.
- Хорошо, госпожа.

Царская дочь никогда и не думала даже, что когда-то окажется в темной и сырой темнице дворца. В стене комнаты было пробито только одно окно. От свободы отделяла ее прочная решетчатая железная дверь, которая наглухо закрылась за спиной.
С отцом ей переговорить, как она не хотела, не получилось бы. Его сторожил, как верный пес, Адад. Только попробуй подойти к отцу – горло перегрызет. Ее бы и это не остановило, если бы Арон не сказал ей, что разговаривать с кем бы то ни было ей тоже запретили, как и другим с ней. И что самое поразительное – это был приказ Синаххериба. Ее предал собственный отец. Осознав это, она почувствовала недомогание и тяжело опустилась на жесткую койку, единственную в этой провонявшейся сыростью комнате. Да уж. Закрыли в камере для опасных преступников, хотя девушка сама видела, что в темнице подземелья были и комнаты для особых гостей. Но, очевидно, ей не полагались уже никакие почести.
- Что, дочка, и тебя закрыли? – прохрипел кто-то совсем рядом, а затем обладатель скрипучего голоса закашлялся.
Вардия оглянулась, чтобы выяснить, откуда доносились слова, и самое главное – увидеть самого обладателя голоса.
- Да, старец, - почтительно ответила девушка.
- Крепись, дочка, - участливо захрипел тот. – Кто сюда попадет, вряд ли уже вернется на свободу, кха-кха, - снова закашлялся старик.
- Дедушка, а вы сколько тут уже? – поинтересовалась Вардия.
- Да вот уже как около сорока лет тут, госпожа, - грусть и безнадежность прозвучали в каждом слове. Вардия поникла. Зря она спрашивала. Теперь ей только оставалось полагаться на мудрость царя.
Часы казались вечностью. Девушка могла наблюдать, как солнечные лучи, разрезанные прутьями решетки, замурованной в стене, протаптывали свой путь по усыпанному песком полу.

- Вардия, - позвал знакомый голос. Неужели и Акихар где-то тут? Но почему?
- Акихар, - жрица подбежала к железным дверям и необыкновенно обрадовалась, когда тот показался по другую сторону решетки.
- Я попросил свидания с тобой, Вардия, - начал быстро говорить молодой человек. – У меня мало времени. Как ты тут?
- А как я могу вообще чувствовать себя здесь, Акихар?
- Жива. И то слава богам, - протянул он руки через решетку, скрестив свои пальцы с ее. – Ты не представляешь, как я переживал.
- Что ты имеешь в виду? – девушка не понимала, словно они с ним разговаривали на разных языках.
- Ты хоть в курсе, почему ты здесь? – поинтересовался он.
- Нет, я только могу подозревать…
- Надеюсь, твои подозрения не схожи с реальностью. Тебя обвиняют в покушении на жизнь царя и осквернении святыни храма.
- Что?! – эхо разнеслось по всей темнице, но подумав, Вардия кивнула головой. – Но я так и подозревала. Рано или поздно он должен быть показать себя.
- Вот именно, теперь все зависит от того, какое решения вынесут старейшины. Но сама понимаешь, чем все закончится, - Акихар в безвыходном жесте пнул ногой решетку.
- Меня казнят, - девушка отошла от двери и присела на койку. Если и переваривать такие новости, то уж сидя.
- Не беспокойся, я что-нибудь придумаю, - пообещал Ахикар, на что она только кивнула головой.
Что он мог придумать? Да совсем ничего. Ее казнят. Вардия не один раз видела, как проводили казнь. Зрелище не из приятных.
- Вардия, не отчаивайся…
- Я не совершала ничего из того, в чем меня обвиняют, - задумчиво произнесла жрица.
- Я знаю, поэтому и сделаю все, что будет в моих силах, - с этими словами он покинул ее.

- Совсем худо дело? – снова отозвался старец.
- Да. Совсем, - ответила Вардия, тяжело вздохнув.
- Не печалься, боги все видят, - попытался успокоить ее тот, на что она только кивнула головой.

День прошел без особых происшествий. А что может произойти, когда ты сидишь в крохотной комнатке, слушая, как посапывает сосед за стеной? Старик, наверное, устал говорить, поэтому решить уступить нечаянной дреме. Вардия и сама хотела бы соснуть, да сон не шел совсем. Еще бы, после такого-то дня. Без аппетита пережевав ту массу, которую обозвали ее охранники ужином, она решила заставить себя отдохнуть. Незачем было морить себя голодом и бессонницей. Когда Вардия будет отвечать на вопросы старейшин, она должна быть сильной, чтобы выстоять против напора и града сомнений старцев.

Утро встретило ее болью в желудке и в области шеи. Жижа, что она съела, до сих пор стояла поперек горла. Кое-как пригладив рукой спутанные и пыльные волосы, Вардия захотела поговорить с кем-нибудь. Каково же было ее удивление, когда в соседней комнате никого не оказалось.
- Шимон, - позвала она стража. – Шимон!
Сонный юноша, протирая лицо и зевая, бросился к ней, совсем забыв, что теперь дочь царя стала обыкновенной пленницей.
- Да, госпожа, - подавил он зевок.
- Как ты смеешь спать на посту! – отчитала его жрица. – Скажи, а где тот старик, который был рядом со мной вчера, - это ее очень беспокоило сейчас.
- Какой старик? – недоумевающе уставился слуга на Вардию.
- Ты за кого меня принимаешь? – разозлилась она недоходчивости мальчика. – Он был вчера вот здесь, - девушка ткнула пальцем в сторону соседней комнаты.
- Моя госпожа, - виновато заговорил тот. – Вас приказали заключить в одиночной камере, чтобы вы ни с кем не смогли разговаривать. Вчера рядом с вами никого не было, а камеру никто не занимал…
Что это еще такое? Девушка жестом отпустила стража, подивившись, что стоило только повысить голос, как он сразу вытягивался в струнку и низко кланялся ей, как и велели обычаи.
Но кто вчера с ней разговаривал? Этого, наверное, теперь уже не выяснить. То ли ее хотят свести с ума, то ли…

Глава 3.

Прошла неделя, а на совет старейшин ее так и не позвали, ссылаясь на какие-то сверхважные государственные дела. Вардия понимала, к чему вело все это. Ее могли казнить даже без решения совета либо заморить в этой норе.
- О Богиня, буду тебя просить руками своими беду отвести от нас... – упала жрица на колени, прося свою покровительницу смилостивиться над ней. - Буду редким чудом для рек моей жизни, лика твоего, живой силой от беды укрыта, и душа моя не будет терпеть дикие и ненужные страдания, от которых даст укрыться Богиня. Я силой её буду свой путь освещать, и угроза отойдет, и линия жизни не будет сломана до срока. Буря не снесет меня, дождь не затопит, пока я силой Богини влеку свои дни. Благодарю Богиню за силу эту. Нерушима она и дает выход из любого испытания. Да будет так!

Сколько дней Вардия уже провела здесь, она и не помнила. День сменялся ночью, а ночь днём, и это было единственным, что она осознавала. Жрица вздрагивала от каждого звука, каждого шороха и вставала, надеясь, что когда-нибудь ее все же выведут отсюда. Но ожиданиям не суждено было сбыться: то еду приносили, то послание от Ахикара. Это ей начинало уже порядком надоедать.
Но недолго это продлилось. Однажды жрица услышала крики. Они разбудили ее рано утром.
- Вардия, просыпайся, - цепь зазвенела, и дверь ее тюрьмы отворилась.
- Ахикар, что ты делаешь? – попыталась противиться девушка, но тот был непреклонен.
- Я не могу тебя тут оставить, в стране страшные беспорядки, - он потянул ее к выходу, схватив за руку.
- Что произошло?
- Сама все увидишь, - не успел брат вывести ее из острога, как землю сотряс страшный удар.
Только они выбрались из подземелья, перед глазами Вардии предстала неожиданная картина. Небо заволокло тучами, и, казалось, вот-вот пойдет дождь. Ветер хлестал по стенам дворца, сдувая пыль и негодующе завывая. Сполохи молний грозили обжечь землю.
- Боги сердятся, - поняла жрица причину всего происходящего вокруг.
- Это еще не самое худшее, - утешил ее Ахикар. Тут и продолжать не было смысла, потому что подтверждение уже выкрасило горизонт в красный огненными отблесками. Ожил вулкан. Вообще-то, оракулы предсказывали, что извержение должно было начаться еще не скоро.

- Боги гневаются, - Вардия услышала только конец речи, что Адад бормотал под гул присутствующего в храме народа. Здесь совсем не чувствовалось то буйство стихий, которое разыгралось в городе. Только огонь на алтаре колыхался под порывами заглянувшего в храм ветра.
Жрец делал вид, что собирается сотворить чудо, пообещав всем присутствующим утихомирить разыгравшуюся бурю стихий, поэтому все благоговейно наблюдали за каждым его жестом, внимательно слушали каждое его слово…
- Еще бы им не гневаться! – громко воскликнула Вардия, отчего все присутствующие обернулись, с ужасом уставившись на непрошенную гостью. Как ни пытался отговорить ее Ахикар от столь рискованного поступка, да все без толку. Дочке царя никто не был указом.
- Смотрите, грешница снова оскверняет бога! – завопил Адад.
- Отец, как ты допустил такое беззаконие?! – произнесла Вардия с укором, повернувшись к царю, который смотрел на нее, словно на призрака.
- Вардия? – казалось, он ее и не узнавал совсем.
- Что ты сотворил с ним? – гнев теперь обрушился на верховного жреца. Но тот отнюдь не собирался отвечать, только ткнул в нее ритуальным жезлом и зычно продолжил:
- Посмотрите на нее! – все присутствующие, как послушные овцы, уставились на Вардию. – грешница еще смеет перечить мне, верховному жрецу! Это по ее вине наш город страдает от стихийных бедствий, и мы вынуждены теперь просить богов защитить нас от праведного их гнева и смилостивиться. Это она осквернила святыню! Из-за нее мы и страдаем теперь! Так накажем же грешницу. Как того требуют боги!
Не успел Адад закончить свою речь, как толпа не ведающих, что творят, людей набросилась на нее и, заломив руки за спину, поволокла прочь из храма. По традициям, грешница не должна осквернять своим присутствием святой храм богини-матери. Но не успела она укусить пару рук и ударить ногой своих недоброжелателей, как столб пламени поднялся над алтарем и устремился к ней. Ошарашенные люди кинулись врассыпную, спасаясь от праведного огня. Им казалось, что это богиня Асторет мстит так жестоко осквернителю храма!
Но их догадки оказались неверными. Приблизившись к Вардии, огонь не только не сжег ее дотла, наоборот - превратился в защитную оболочку, не нанося вреда девушке. Адад просто глазам своим не верил.
- Жрец, - указала Вардия на Адада. Ее рука пылала, на коже танцевали озорные огоньки, голос уже не принадлежал жрице, он был гласом самой богини.
Адад вздрогнул и хотел было спрятаться за алтарь, но огонь выгнал его из укромного места.
- Богиня! – жрецы и старейшины преклонили колена перед божеством. Их примеру последовал и Адад.
- Я Асторет, богиня, которой вы поклоняетесь. Уже который год мой божественный дух был заключен в теле немощного человека, пока этот смертный, - она указала на верховного жреца, и тотчас все взгляды были устремлены к нему, - не освободил меня. Старейшины непонимающе переглянулись, а богиня продолжила свою речь.
- Приподнимитесь, смертные, - приказала богиня, и никто не отважился не покориться ей. – Я никогда еще не видела столько неуважения к моему сану, как в этот раз, - Адад сейчас хотел сквозь землю провалиться, но это ему, судя по всему, и грозило в скором будущем. – Мало того, что он стал жрецом моего храма, так он еще имел наглость не верить в меня! – в храме загудела толпа. – Поэтому я забираю его с собой! – произнесла богиня и, подойдя поближе к Ададу, посмотрела на него полными огненных всплесков и негодования глазами. От ее взгляда он упал на колени и, попытавшись протянуть к ней руки, рассыпался в песок у ее ног.
- Ваши порабощенные соседи уже стоят у ваших ворот, чтоб свергнуть правителя, - усмехнулась Асторет. – но решать эту проблему будете вы. А ты, - девушка, плененная духом божества, посмотрела на своего отца. – Как ты посмел отправить в подземельямою дочь!? – царь, тяжело дыша, преклонил перед ней колени, прекрасно понимая, что и сам не избежит суда, который вот-вот свершится над ним.
Как он мог быть так слеп? Он же доверял жрецу безмерно, а тот обманул его.
- Я не прощаю предателей. Ты умрешь, но не сегодня. Я предоставлю тебе шанс исправить все то беззаконие, которому ты позволил совершиться тут. Третьего нисана, запомни, Синаххериб, третьего нисана я приду за тобой. Ты не скроешься от меня, помни это...
Богиня покинула тело молодой жрицы, и Вардия упала бы на каменные плиты храма, если бы Ахикар не успел подхватить ее.
- Отец? – приемный сын недовольно посмотрел на Синаххериба. Тот не сумел скрыть свои истинные чувства: удивления, сожаления и скорби. Во время совершения обряда в храме, дурман, которым опоил его жрец, начал развеиваться.
Только сейчас он осознал, насколько лживым и порочным был Адад. Жрец сумел опоить его и командовать, используя власть, данную царю, в своих целях. Некого было уже судить, праведный и справедливый суд уже совершился.
А он сам тоже хорош. Родную дочь, единственную наследницу его трона, собственноручно отправил в подземелье. И о чем он только думал? Точнее было бы сказать, что он вообще не думал, а был всего лишь пешкой в руках Адада.
- Ахикар, - пригладив бороду и вспомнив о своих обязанностях, Синаххериб словно бы пришел в себя, скинул те чары отравы, которыми опоил его жрец и, почувствовав себя снова правителем Ассирии, властно произнес: – Отнеси Вардию в ее комнату и проследи, чтобы все с ней было в порядке…

Эпилог.


Вардия очнулась от грохота, раздавшегося за ее окном. С тех самых пор, как она перепугала старейшин, которые присутствовали тогда в храме, отношение окружающих к ней поменялось. Вардия и сама не понимала, отчего некоторые ее друзья стали сторониться ее, словно испытывали неуемный страх, когда только видели ее вдалеке. Жрица и сама понимала, что после случившего многое должно было поменяться. Проведав о хвори царя, соседние государства решили воспользоваться редким шансом, когда некому было управлять страной, и захватить ее. Именно в тот самый день, когда она устроила всем знаменательное пришествие бога, они таранили городские ворота. Только по времени ошиблись. Синаххериб, как великий полководец и царь, сумел вовремя собрать должное войко и с поразительным рвением отбил у незванных гостей всякое желание войти в главные ворота города. Враг трусливо отступил, решив, что найдет брешь в ассирийском правительстве и когда-нибудь низвергнет его. Теперь снова в стране воцарился порядок, только за него теперь отвечала Вардия. Она уже стала царицей Ассирии, как дочь великой богини Асторет.
- Доброе утро, дорогая царица, - ласково встретил ее муж. – Как спалось?
- Отлично, - Вардия потянулась, щурясь от лучей восходящего солнца. – А ты почему так рано, Ахикар?
- Дела государственной важности, - чуть ли не важным тоном ответил он.
- Ну ладно, давай…
- Как прикажете, моя богиня…


конец.