Компас

Название: Компас
Автор:  Лирианн
Артер:  Тернуша
Корректор:  Katalina Leone
Размер: 10 235 слов (миди)
Категория: гет
Жанр: фэнтэзи
Рейтинг: G
Саммари: Он беглец, сбежавший от монстров, готовых его съесть. Она просто очнулась здесь, среди колонн сотканых, казалось, из тумана. Она ничем не отличается от обычных людей, кроме, пожалуй, хвоста. Им предстоит выбраться отсюда, но они не представляют как... Хотя у них есть компас...
Предупреждения: приключения, одни только приключения…
Дата: 08 марта 2013г.



***

- Ты гляди, кто к нам пожаловал! - злорадно ухмыльнулось одно из чудищ, которых девушке из небольшого провинциального городка еще не приходилось встречать. Даже среди огромного количества исторических книг, представленных в библиотеке самой престижной Академии Магии, ничего подобного не встречалось. Темный туман застилал глаза, и девушка взмахом дрожащей руки хотела развеять его, но ничего не получилось - она была бессильна против этого марева.
Упираясь руками о непривычно рыхлую землю, она пыталась прийти в себя и подавить тошноту. Ри-Тен и представить не могла, что сам процесс перемещения окажется настолько болезненным. Тошнота накатила еще сильнее, когда она вдохнула какой-то странный дым, исходящий из самой почвы. Рука, ушибленная при перемещении, покрылась болезненными царапинами, неприятно пульсирующими красными полосами, пролегающими от запястья до самого локтя.
Да уж, и как она только умудряется попадать в подобные неприятности. Девушка уже и счет потеряла своим злоключениям. А все это из-за чертового чрезмерного любопытства, которое являлось отличительной чертой ее характера.
Если бы только не слухи, что ходят по Академии о Тайной комнате, в которую не может попасть ни один ученик Академии, она бы никогда не оказалась в этом жутком мире. Ну, не оказалась бы, если бы смогла правильно прочитать непонятную руну в книге заклинаний.

Сквозь туман Ри-Тен видела, как это существо приближалось к ней, облизываясь и скаля свою чудовищную, поросшую густой щетиной рожу. Каждый его тяжелый шаг грохотом отдавался в ее раскалывающейся голове. Ри-Тен не могла оторвать взгляд от огромного клыка, торчащего из-под губы приближающегося монстра, второй же был сломан и обрубком торчал из уголка рта. Чудовище схватило девушку за спутанные рыжие волосы и, стерев стекающую по подбородку слюну, произнесло, зловонно дыша прямо ей в лицо:
- Как ты думаешь, кто это? – спросил монстр на языке, понятном только его виду,– Такого мягкого и нежного мяса я еще ни у кого не видел.
Если бы он не выпустил ее из своих лап, девушку бы точно позорно вырвало. Ри-Тен стерла капли пота со своего лица, пытаясь понять, во что же она снова вляпалась. Но мысли вихрем проносились в голове, так и не собравшись в единую мало-мальски разумную идею.
- Может, сами ее съедим? - предложил зловонный кадр.

Ри-Тен, ничего не понимающая в разговоре, ошеломленно уставилась на представителей этого странного вида. Рядом с собой она нащупала что-то шершавое и, поднеся это к глазам, вскрикнула и резко отбросила кусочек обглоданного черепа. Внезапное озарение, не обрадовавшее Ри-Тен, молнией пронеслось в ее сознании. Она попыталась сотворить огненный шар, но то ли из-за усталости, то ли из-за страха, сковывающего движения, у нее ничего не получилось.
- Нет, - парировал второй, более упитанный и, очевидно, умудренный опытом. Он, тяжело переваливаясь с одной ноги на другую, медленно подошел к перепуганной девушке, которая вытворяла какие-то странные движения, и грубо схватив за подбородок, повернул ее голову из стороны в сторону, оценивая.
- Хозяин будет доволен, - на покрытой густой щетиной морде промелькнуло некое подобие улыбки и, отпустив девчонку, он медленно развернулся и так же тяжело поковылял обратно.
- Ну что, пойдешь со мной? - шипя, произнес оставшийся монстр и у Ри-Тен выступили слезы от того, как сильно тот схватил ее за шею. Не имея возможности ни пошевелиться, ни вздохнуть, она боролась с угасающим сознанием, пытаясь сохранить ясность мысли, но ее сопротивления оказались напрасными.

Потеряв сознание, она уже не видела, как двухметровое существо, сгребло ее в охапку и небрежно закинуло в повозку из трехцветного дерева, прочного, как сталь...

***

Потоки мрака, сгущающиеся у земли, уходили настоящими, казалось бы, живыми столбами вверх и растворялись в сером небе.
Ри-Тен недавно очнулась, почувствовав покалывание по телу и холод, исходящий от земли. Она долгое время, не мигая, смотрела, как спокойно плыли по серому небу черные тучи. Солнца не было, оно, наверное, спряталось в густой перине облаков, природа вокруг словно заснула. Девушка была уверена, что опять задремала за книгой в саду, где она любила посидеть в тишине и почитать. Она хотела потянуться, чтоб сбросить оковы сна, но что-то помешало ей. Непонятное ощущение дискомфорта объяснялось наличием тяжеленных кандалов на тонких девичьих запястьях. Воспоминания молнией пронеслись в голове Ри-Тен, и волна ужаса достигла ее сердца.
Столбы, которые она по ошибке приняла за стволы деревьев, оказались просто колоннами из мрака, солнца не было, потому что оно здесь никогда не появлялось, а мягкая трава превратилась в чужеродную почву, такую непривычную на ощупь.

Все попытки подняться были безуспешны из-за кандалов, намертво пригвоздивших девушку к крюку, стержень которого уходил глубоко в землю. Ри-Тен попыталась высвободить руки, но вскоре поняла, что это бессмысленная трата сил. Магия, к сожалению, по-прежнему тут не проявлялась, как бы девушка ни старалась.

Она огляделась – к счастью рядом никого не оказалось. Чуть поодаль она заметила подобный крюк, вбитый в землю. Значит, на этом месте она не первая была прикована этими варварами. Эта мысль заставила девушку, поежиться, представив себе, что они могли с ней сделать, пока она находилась без сознания.
"Надо поскорее выбираться отсюда", - решила она.

Ри-Тен дергала за оковы, неизвестно на что надеясь. Пока она разглядывала путы, ее внезапно осенило, и Ри-Тен сняла с обеих рук перчатки. Браслеты были рассчитаны на намного больший обхват руки, чем у девчонки. Немного болезненных усилий, ссадин, крови и... вуаля - правая рука оказалась на свободе. Теперь осталось вытащить и вторую. Когда дело было сделано, девушка осмотрелась, решая, куда следует направиться, чтобы снова не столкнуться с этими варварами. Но пейзаж во все стороны был абсолютно одинаков - туманные колонны вздымались до самого неба, растворяясь в чистом изумруде вселенной.
Стараясь двигаться бесшумно, чтобы не выдать своего присутствия, Ри-Тен двинулась в сторону ближайшей колонны. Под ногами то и дело встречались клинья, вбитые по самую головку в твердую почву для удержания пленников.
Не нравилось ей тут, очень не нравилось. Она вздрагивала от каждого подозрительного звука и, с замирающим от ужаса сердцем, оглядывалась, ожидая увидеть одно из этих странных существ, но тут же с облегчением вздыхала, никого не обнаружив.

Уже почти добравшись до колонны, Ри-Тен споткнулась обо что-то, и полетела вниз, больно плюхнувшись на что-то твердое. Воздух тотчас покинул ее легкие, и девушка перевернулась на спину, пытаясь отдышаться. То ли здесь не хватало кислорода, то ли это едкие испарения, производимые колоннами, мешали дыханию, но в груди ощущалась непривычная тяжесть. Словно ее передвижение - это сплошное падение в пропасть.
- Не свезло, - шепотом оценила она всю бренность своего существования.
Проведя рукой по столбу и убедившись, что за ним не кроется ничего материального - это всего лишь дым, девушка поднялась на ноги и отряхнулась. Надо быть сильной, решила она для себя и направилась в сторону, противоположную месту своего заточения.

Она аккуратно шла по полю туманностей, стараясь снова не зарыться лицом в этот неприятное марево, клубящееся под ногами. А кругом ни души. Такое чувство, что она оказалась одна в какой-то потусторонней реальности. И не было ничего, кроме этого ужасного тумана, да серого неба над головой. Но Ри-Тен знала, что это обманчиво и рано или поздно она снова столкнется с чем-то непредвиденным.
И действительно, будто вторя ее мыслям, совсем рядом раздался какой-то шум и, пригнувшись, чтобы никто ее не заметил, Ри-Тен тихонько приблизилась к поляне, которую она так обозвала только из-за того, что количество столбов на квадратный метр было поменьше, чем у скопления тумана, сквозь которые она только что пробиралась.

Чуть поодаль она заметила, как мельтешили у клеток, разбросанных по всему пространству, существа похожие на тех, что пленили Ри-Тен, только немного отличающиеся от них одеждой. Если одежда первых больше напоминала старые облезлые лохмотья, которые и одеждой-то назвать сложно, то эти существа напоминали ходячие бревна – коричневый панцирь плотно облегал их тела.
Невероятно заросшие, с двумя клыками, опасно торчащими из широкой пасти, они несли еще одно бездыханное животное, а затем, небрежно забросив его внутрь, заперли его в клетке.

- Жесткое будет у него мясо,- обратился один к другому. - Я вот только нес его и сразу почувствовал это. Придется дольше готовить.
- Зато ножки будут вкусные, - возразил второй и, оскалившись, направился обратно. - Эй,- обернулся он к первому,- смотри, чтоб не подгорели, как в прошлый раз!

Когда оба скрылись, девушка попыталась проскользнуть мимо клеток, обогнув поляну по периметру, но опасность встретиться с монстрами все еще была очень велика.
- Человек? - вдруг услышала она шепот, и кровь отлила от ее лица.

Бледная как поганка, Ри-Тен обернулась на голос, но к ее великому изумлению или радости, она уже и сама запуталась в своих чувствах, это оказался голос пленника.
Существо, поначалу показавшееся ей обыкновенным животным, которого, насколько она могла понять, отловили специально для обеда, оказалось наделенным разумом и внимательно разглядывало ее. Взгляд существа остановился на ее хвосте, которое она никак уже не могла спрятать и, снова взглянув ей в лицо, вальяжно протянул:

- А нет, гибрид, - и, потеряв к ней всякий интерес, начал суетиться в клетке, которая была настолько мала для него, что даже и повернуться не хватало места.
- Никакой я не гибрид, - разозлившись, прошептала она, смяв свой хвост, из-за которого это существо так подумало, и на корточках, чуть ли не ползком, сделала шаг к клетке. - На себя бы посмотрел, умник.
- Ты меня понимаешь? - еще больше изумился он, и пока девушка не успела обидеться, быстро заговорил: - Эй, помоги мне выбраться, человеческий ребенок, - взмолился он, внезапно поменяв свое мнение о ее происхождении, схватившись за прочные прутья клетки.
- Сам выбирайся, ребенок, - обидевшись, буркнула Ри-Тен.
- Ну, прости, - потряс он клеткой, - помоги, а? Иначе они меня съедят! А я еще слишком молод, чтобы умирать...

Ри-Тен мотнула головой, чтоб заглушить голос мольбы этого необычного существа и начала освобождать клетку от петель и перемычек, чтобы можно было ее открыть и выпустить этого лицемера. Когда последний запор поддался ее ловким пальцам, пленник сам толкнул дверь и, производя невероятный шум, запрыгал на месте, радуясь свободе.

Что-то знакомое показалось в этом ярком облике. То ли голова, напоминающая драконью, то ли почти человеческий торс... Однозначного предположения, кто он, она так и не смогла подобрать.
- Ты можешь потише? - пыталась успокоить его спасительница, шикнув на него. - Сейчас сбегутся все в округе и поджарят нас обоих.
От этих слов ее саму передернуло.

И тут, как бы в подтверждение ее слов, из-за колонны выбежало чудовище и заорало так громко, что сотряслись даже колонны.
- Побег! – понял их разговор драконоподобное существо и увидел, как девушка послала спасенному испепеляющий взгляд.

Тот, даже глазом не моргнув, сгреб ее в охапку, посадил к себе на шею и, став на четвереньки дал такого деру, что почва под его лапами превращалась в пыль. Ри-Тен ничего не разбирала впереди себя, кроме однообразных туманностей, мелькающего в разрывах облаков неба и яркой шевелюры этого загадочного существа, которая щекотала ей лицо.
Когда он перескакивал через впадины, у Ри-Тен перехватывало дыхание, и она еще сильнее вцеплялась в его гриву.
- Эй, полегче, малышка, а то придушишь, - произнес он, сбавляя скорость. Привал, - сообщил он, остановившишь и, дождавшись, когда девушка сползет с его шеи, рухнул на спину, раскинув лапы в стороны.
-И куда это ты меня привез? - поинтересовалась она, так как пейзаж остался неизменным. Это однообразие панорам несколько беспокоило ее. Обладая способностью потеряться в трех соснах, ей было о чем беспокоиться.
- Слушай, ты можешь ну хотя бы немного помолчать, а? Я пробежал несколько сотен миль, а ты сидела у меня на шее, свесив ножки вниз, дай немного отдохнуть, - не открывая глаз, произнес он.
- Тоже мне цаца, - обиделась девушка и решила уйти от этого самодура куда подальше.

День в этом призрачном мире начал угасать и ночь опускалась на землю, черным туманом ложась под ноги. Ри-Тен шла каких-то пару минут, но и этого хватило, чтоб перепугаться не на шутку, когда кто-то догнал ее сзади и крепко схватил за плечо, резко развернув к себе.
- Ну и куда ты направилась, упрямая человеческая девчонка? - поинтересовался он, буравя ее своими янтарными глазами, в которых, как ей показалось, полыхало пламя гнева.
"Упрямая человеческая девчонка" дернула плечом, желая сбросить его лапу, но тот оказался сильнее и даже не сдвинулся с места. Некоторое время оба смотрели друг на друга не шевелясь, но внезапно что-то изменилось. Серьезное выражение его глаз сменилось насмешливым. Он отпустил ее и сделал шаг назад, оглядел с ног до головы и снова вальяжно расселся на земле, небрежно махнув на нее лапой.

- Ладно, иди. Какое мне дело до того, что ночь в Нашиме намного опаснее дня, ночью выползают все подземные существа в поисках еды, а такая девушка вполне себе лакомый кусочек для наргх. Иди, иди... - помахал он ей лапой на прощание.

Однако Ри-Тен уже никуда идти не хотелось. Леденящие душу образы жутких монстров всплыли перед ее глазами, обрисовывая ее смерть всеми известными способами, и девушку словно приморозило к тому месту, на котором она стояла.
- Что ты предлагаешь? - недоверчиво спросила девушка.
- Переждать ночь здесь,- скрыть ликование удалось с трудом, - а завтра и решим, как нам поступать дальше.
- Нам? - ей показалось, что она ослышалась.
- Ты имеешь что-то против?
- Нет, - сдалась Ри-Тен, плюхнувшись на землю. Ей ничего не оставалось, как послушаться это существо, ведь она совсем не знала, что это за место такое, Нашима, и какие тут царят порядки. Но того, что она увидела сегодня, было вполне достаточно, чтоб удостовериться в одном – хрупкой девушке ходить здесь одной действительно опасно.

Некоторое время оба хранили тишину, не решаясь заговорить первым. Наконец, ее спутник не выдержал:

- Может, представимся друг другу? Мое имя Мерт, - гордо произнес он. - А твое?
- Ри-Тен, - не поддерживая его энтузиазма, ответила "упрямая человеческая девчонка".
- Красивое имя, - ответил Мерт. - Но ты же не человек, - снова он принялся за старую песенку.
- Откуда тебе знать? - парировала она.
- У людей нет хвоста, - обезоруживающе констатировал он.
- У некоторых есть, - тяжело вздохнула Ри-Тен.
- Правда? - изумился Мерт. - Вы их куда-то прячете?

Девушка цокнула языком и вздохнула, поражаясь его глупости и наивности, однако, спокойно ему ответила:
- Нет, мы их никуда не прячем, просто у некоторых неудачно заканчиваются заклинания превращения.
- Ух ты, - резко приподнялся он, внимательно посмотрев на нее сверху-вниз. - Настоящая ведьма!
- Да не ведьма я, - запротестовала она, сминая пальцами кончик хвоста, - просто практикую,- не рассказывать же ему о том, что она всего лишь год проучилась в Академии. Засмеет еще, обозвав дилетанткой.
- А как ты тут оказалась? - снова поинтересовался он.
- Сначала скажи, "тут" это "где"?
- Это, - Мерт обвел рукой небосвод, - Нашима. Неужели в вашем мире вы никогда о ней не слышали?
Ри-Тен отрицательно замотала головой.
- Хотя, - задумался он, - действительно, откуда вам знать. Ну вот, теперь ты уже не понаслышке в курсе о нравах этого мира.
- Лучше бы и не узнавала, - и, заметив его неподдельный интерес к причине ее появления в Нашиме, ответила, даже не дожидаясь его предварительного вопроса: - Очередное неудачное заклинание.
- У тебя хоть что-то «удачно» получается? - захохотал Мерт.
- Не смешно, - обиделась Ри-Тен. - Сам-то ты здесь по какой причине? И вообще, кто ты такой?
- Я - дракон, - хорохористо распушил свои уши Мерт.
- Как-то не похож ты на дракона, - теперь уже настала очередь девушки засмеяться, однако, смех тотчас же стих, когда он серьезно выдержал ее взгляд. - Что? Неужели правда?
Мерт даже бровью не повел.
- А попал сюда по чистой случайности, - продолжил он. - Занесли меня неведомые ветра.
Ри-Тен непонимающе посмотрела на него, пытаясь уловить причину той странной нотки, прозвучавшей в его голосе.
- А-а-а-а, - протянула она, удивившись усталости, нахлынувшей на нее сейчас, не стала допытываться, прекрасно понимая, что он опять ее озадачит своими странными сравнениями и, потянувшись, принялась рассматривать небо. Так странно было видеть это сплошное темное полотно, на котором не было ни единой звезды. Словно какая-то могучая сила безжалостно выклевала их. Какой-то странный и весьма неприветливый мир.

Мерту тоже не хотелось особо распространяться о своем проколе, поэтому он лег на спину, закинув руки за голову, обрадовавшись тому, что его уже ни о чем не спрашивают. Он любил тишину. Она позволяла без лишних помех сосредоточиться сугубо на своих мыслях.

Некоторое время они оба молчали, размышляя о своем. Обоих начало клонить ко сну и Ри-Тен тоже стала устраиваться поудобнее. Странная все же тут была почва, совсем не холодная, а на ощупь напоминала больше пористую поверхность какого-то цельного камня. Она повернулась на бок, почувствовав некое неудобство и, засунув руку в карман, вытащила оттуда странный предмет на цепочке.

Как этот предмет вообще оказался у нее в кармане, девушка понятия не имела. Она вообще не имела привычки что-то носить в карманах, так как из-за своей рассеянности и шебутного характера постоянно что-то теряла. А тут еще и девайс какой-то странный.
- Что это? - любопытная драконья морда тут же засопела рядом, внимательно рассматривая безделушку.
Ри-Тен из книг знала, что все драконы падки на всякие блестящие и ценные вещи. Неужели это какое-то ценное устройство?
- Сама еще не разобралась, - ответила она, вертя в руках круглую вещичку. Сбоку она увидела застежку и в нетерпении нажала на нее. Крышка, щелкнув, открылась и они оба увидела, что под странным корпусом был обыкновенный...
- Компас... - в один голос произнесли дракон и девушка с хвостом.

Ри-Тен повертела его в ладони и попыталась зафиксировать его, чтоб стрелка наконец-то остановилась, указав направление, как обычно работает компас. Но непослушное устройство постоянно показывало разные направления, да и надписи под стеклом оказались вовсе не указателями направления полюсов, а какие-то странные иероглифы, которые она точно видела в какой-то из библиотечных книг.
- Он, наверное, испорчен, - предположила девушка, пытаясь зафиксировать и так, и сяк, но стрелка никак не хотела показать четкое направление.
- Погоди, не торопись, - дракон захотел поближе посмотреть на странное устройство, но девушка недоверчиво прижала девайс к себе, зажимая его обеими руками.
- Ты мне не доверяешь? - прыснул от смеха дракон, отодвигаясь на почтительное расстояние. - Вообще-то я хотел поближе рассмотреть значки внутри компаса, но если ты лучше знаешь... - замолк он, снова поудобнее устраиваясь и заворачивая вокруг ног пушистый хвост, демонстрируя полное безразличие ко всему происходящему и для полной убедительности закрыл глаза, спокойно засопев.

Ри-Тен некоторое время спокойно смотрела на Мерта, затем на загадочный компас. Она смогла бы разгадать значение этого девайса только по рунам и значкам на циферблате, если бы все ее учебники были рядом. А так, она была слишком занята другими исследованиями, нежели заучивать наизусть, как просили преподаватели, все эти закорючки, которые в современной речи вообще не использовались.

- Ладно, Мерт, твоя взяла, - приблизилась она к молодому дракону. Несмотря на его молодой возраст, по драконьим, естественно, меркам, он прожил намного больше ее самой, да и какая другая библиотека хранила в себе практически все манускрипты старого мира, как не драконья.
- Я устал, - вяло произнес он, не открывая глаз.
- Я без тебя не справлюсь, - взмолилась она, на цепочке покачав компасом перед драконьим носом. Она была уверена, что он кожей почувствует это движение.
- Ты же ведьма! - так же равнодушно произнес он, на манеру “отвяжись!”. - Вот и придумай что-то. А мне спать охота. Меня сегодня чуть не съели! - дракон перевернулся на другой бок, укрывшись веером хвоста.
- Ну, Мерт, ну пожалуйста, - заныла девушка, но тут дракон сам приподнялся и начал прислушиваться.
- Что? - поинтересовалась ничего не подозревающая Ри-Тен.
- Тсс, - зашипел тот, припав к земле. - Ты слышишь?
- Я, - запнулась девушка, - я ничего не слышу.
- Шаги, - проинформировал несведущую девушку Мерт. - Нас все же преследовали.

Ри-Тен собралась уже бежать, как дракон схватил ее за руку.

- Бесполезно, - припал он к земле еще ниже, - нас уже окружили.
- И что теперь делать? - растерялась девушка.
- Ничего, - расселся снова он. - Либо сдаться, либо дать должный отпор. Но я предпочитаю поспать, - ошеломил ее дракон.
- Спать? Когда кругом враги? Ты что совсем умом тронулся? - вспылила она.
- Слушай, - он опустил тяжелую лапу на ее плечо и заставил сесть рядом с ним. - Сейчас самое лучшее для нас не издавать ни единого звука и затаиться так, чтоб наргхи нас не обнаружили. Может быть, пронесет. Наверное.

Теперь уже девушка понимающе кивнула. Некоторое время они молча прислушивались к тяжелым звукам ступающих по земле сапог, пытаясь угадать с какой стороны доносится звук.

- У тебя сердце стучит, как у загнанного кролика, - заметил Мерт шепотом. - Они могут услышать его.
- Ну и что мне сделать? - вспылила девушка. - Помереть, чтоб оно не стучало?
Дракон удовлетворенно прыснул.
- В лучшем случае, - заметил он. - Просто, - он замолчал, набирая в легкие воздуха и шумно выдыхая, - просто успокойся.
- Легко сказать, - посерьезнела Ри-Тен и почувствовала, как сердце забилось еще сильнее.
Мерт захихикал, за что подучил ногой по хвосту.
- Эй, - резко обернулся дракон, - не смей!
Он слегка толкнул ее хвостом, но, очевидно, не рассчитал силу.
Ударом девушку отбросило прямиком на столб мрака, и он выдал их не хуже сигнальной ракеты.
- Вот они, - и Мерт, и Ри-Тен совсем рядом услышали уверенный голос и затаились, потеряв всякую надежду на то, что их обойдут стороной.
Когда их окружили, девушка обиженно шепнула дракону:
- Это ты виноват, что нас заметили.
- Между прочим, - парировал он, - ты первая меня ударила.
- Тоже мне неженка, - зашипела она, а рыжий хвост нервно застучал по земле.
- Схватить их, - приказал один из наргх и Мерт, поднявшись во весь рост, принялся расшвыривать своим хвостом непрошеных гостей. Ри-Тен ударила сапогом одного из нападавших, но удар оказался очень слабым по сравнению с панцирем существа и ее схватили сразу же, проворно и крепко связав руки за спиной.

Дракону очень не нравилось, что в Нашиме не действовала магия. Словно оторвали кусок души. Ни огнем не дыхнуть, ни нашаманить чего, и чувство, что лишили чего-то очень важного. Поэтому приходилось справляться «подручными» средствами, которые оказались недостаточными для такого количества наргх. На их поимку, наверное, отправили пол отряда, ибо только в непосредственной близости Мерт успел насчитать более сорока существ. Ну что поделать, волей-неволей пришлось сдаться.

- Проиграли, - пожал плечами дракон, когда их обоих, связанных, заставили идти вперед, постоянно толкая их сзади, чтоб не отставали.
- Ты хотя бы попытался, - попыталась утешить его внезапно расчувствовавшаяся Ри-Тен.
- Бестолку, - огрызнулся он. Вот если бы он здесь обладал всеми своими способностями, которыми наделила его природа, от этих уродов тут осталась бы только горстка пепла. А сейчас что…

А толку, если их обоих все равно принесут в жертву богу чревоугодия. Достойная для дракона смерть, ничего не скажешь, чертыхался про себя Мерт. Ему бы в небе парить, пугать муравьеподобных людей своим дыханием, а не пресмыкаться тут, связанным.

Девушка видела, как Мерт переживал, но и сама ничего не могла сделать. Ее магия тут не работала, а девичьих сил был недостаточно против этих умудренных опытом битв существ.
Но сдаваться не хотелось, тем более, зная, какая участь их ожидала.
Ри-Тен споткнулась и, чертыхнувшись, упала. Тут же последовал резкий окрик от одного из охранников, но девушка так и осталась лежать, потому что со связанными руками обратно встать на ноги было очень сложно. Один из наргх резко поднял ее за грудки и повернул лицом к себе.

- Еще раз так сделаешь, - просвистел он над ее ухом, тебя придется нести по частям. А это, поверь мне, намного легче. Девушка, ничего не понявшая из того, что он просвистел, громко икнула, и глаза ее округлились от ужаса.
Существо было довольно тем, какое впечатление оно произвело на пленницу, но его предвкушение было омрачено ужасом, которое он прочитал на лицах всех присутствующих.
Ничего не понимая, он обернулся и сам застыл от того, какая картина предстала перед его взором: над землей возвышалось земляное чудовище и, истекая зеленоватой слизью из открытого жерла, наклоняло к нему свою слепую голову, все сильнее раззявая округлую пасть.

Ри-Тен даже закричать не успела, как зубастый огромный червяк снова погрузился в землю, забирая с собой свою добычу. Только кольца необыкновенно прочного панциря чудовища почти бесшумно прорезали почву. Крик застрял в ее горле, когда Мерт, быстрее всех оправившийся от шока, толкнул ее на землю.
- Лежи тихо, - прошептал он ей, припав ухом к земле. - Он сейчас вернется.

И правда, спустя некоторое время огромная голова снова нависла над землей, пожирая уже панически убегавших от чудовища наргх. Заглотав пятерых из толпы бегущих в одну сторону, оно снова скрылось под землей.
- Не двигайся, - приказал ей Мерт, замерев рядом. - Он чувствует только движение.
Ри-Тен молча кивнула. Она впервые видела такую убивающую мощь, так ловко и тихо передвигающуюся по поверхности, унося с собой пару-тройку чудовищ.
- Осторожно, - прокричал Мерт, перекатываясь на другую сторону и уводя за собой девушку. Острые лезвия колец прошли чуть ли не рядом с ней, задев только край ее одежды.
- Вроде пронесло, - уже спокойнее произнес он, убедившись, что подземных толчков больше не наблюдается.
- И часто тут такое происходит? - Ри-Тен хотелось выглядеть сильной, но все происходящее ее неимоверно пугало.
Мерт в ответ только плечами пожал.
- Ты светишься, - внезапно произнесла она, а дракону показалась, что от стресса она уже бредить начинает, и навострил уши. - Нет, и правда светишься, - не унималась Ри-Тен, указывая рукой на его лапы.

Мерт уже собирался было возразить, как и сам заметил легкое свечение на поверхности земли и, просчитав угол наклона луча, обернулся.

В отверстии, оставшемся после гигантского земляного червя, что-то ярко излучало свет, настолько ярко, что он даже пробрался через пористую землю, превращаясь в тонкие лучи света.
- Что это? - изумилась девушка, а дракон только слегка присвистнул, оценив расстояние до светящегося предмета.
- Понятия не имею, - честно ответил он, наклонившись к огромному отверстию в земле, чтоб внимательнее рассмотреть предмет. - Он сам по себе светится, как этот... как у вас называется этот предмет...
- Светильник, - подсказала ему девушка.
- Да, точно, - просиял он.
- И что делать будем? - девушка подошла совсем близко к нему и тоже посмотрела вниз.

Мерт не успел предупредить ее, чтоб она не приближалась, так как тут был неустойчивый слой земли, как шаткий пласт обломился под их ногами, и оба тотчас же рухнули вниз.
Дракон еще успел сориентироваться в ситуации и схватиться за край платформы, а Ри-Тен прицепилась к его хвосту, раскачиваясь из стороны в сторону.

- Лезь по мне наверх, - сквозь зубы, изо всех сил цепляясь за убегающую из под пальцев почву, прокричал Мерт.
- Я сползаю, - беспомощно просипела девушка, стараясь влажными от волнения руками держаться за него.
- Я нас двоих не удержу! - лапы уже были все исцарапаны, хвостом он пытался помочь девушке, но тут огромный кусок плиты обвалился, песком раскрошившись на его голову, попав в глаза и расцарапав острым краем кожу на левой руке. Он не смог удержаться, и они стремительно полетели вниз.


Ри-Тен не чувствовала боли, как и не ощутила самого падения. Единственное, что она видела - это неимоверно яркий свет, до слез режущий глаза. И среди белого, как молоко, света, она увидела очертание фигуры своего… наставника.
- Компас, - произнесло полупрозрачное видение, - тебе поможет только компас.
Белый туман зашевелился, и она увидела, как марево приобрело форму руки, указывающую на нее.
- Учитель, - позвала она его, пытаясь прикрыть слезящиеся глаза,- о чем вы говорите?

Только она потянулась к нему, желая коснуться, как марево рассеялось, холодными искрами касаясь кожи и опаляя ее. Словно тысяча ледяных ножей впились в тело Ри-Тен.
Она попыталась освободиться от них, но льдинки уже просочились под ее кожу, растаяв. И вдруг ее легкие резко покинул кислород и сердце на мгновение остановилось. Девушка не могла ни вдохнуть, ни пошевелиться, она всецело погружалась с тонущую тьму с привкусом железа.


Первым очнулся Мерт. Голова страшно раскалывалась, а царапины и ссадины по всему телу ныли так, словно по нему прошелся табун лошадей. Но за себя он не так переживал, как за Ри-Тен, потому что раны на теле драконов заживали быстро, поэтому первым делом он огляделся в поисках напарницы. Глаза, видящие сквозь мрак, уже совсем скоро привыкли к темноте, и он обнаружил ее совсем рядом. Девушка не подавала признаков жизни, но Мерт услышал биение ее сердца и облегченно вздохнул, что та осталась жива после столь стремительного и глубокого падения. Хорошо, что хоть рефлексы его не подвели. Единственное, что он смог сделать в полете, это подбросить Ри-Тен хвостом поближе к себе и обнять, чтобы сила удара от падения большей частью пришлась на него. Кости у него крепкие, а сам он - здоровый малый, ничего с ним не станется.

Склонившись над девушкой, он легко поднял ее и уложил головой на собственные колени, обмахивая ее лицо пушистым хвостом, подобно большому вееру.
Прекрасно понимая, что в данный момент он ничем не сможет ей помочь, Мерт поднял голову, чтоб оценить высоту, с которой они грохнулись.
Да уж.

Обратно лезть уже не имело никакого смысла, потому что сама почва была настолько рыхлой, что удержаться за нее не представлялось никакой возможности. Да и приспособления, с помощью которого они смогли бы вскарабкаться наверх, тоже не было, только если какой-то наргх не проявит сочувствие, чтоб помочь им, но только для того, чтобы приправить и поджарить.
Кто ж знал, что коварная судьба забросит их так далеко от родного дома…

Мерт не знал, сколько времени он сидел в темноте, потому что и сам не заметил, как отключился. Но вскоре, он почувствовал легкое движение руки девушки и сон как рукой сняло. Ри-Тен тихо перевернулась на бок, обнимая пострадавшее колено и стараясь дышать.
- Ты как? - нежно прошептал дракон, прекрасно понимая ее состояние.
- Сойдет, - шепотом отозвалась она, так как во рту пересохло и губы потрескались настолько, что говорить было не то, чтобы неудобно, - больно.
- Идти сможешь?

Вместо ответа она попыталась подняться, проверяя функциональность раненной ноги, и с трудом сдержала стон, наступив на нее. Мерт увидел, как побледнела девушка, и придержал ее, чтобы она ненароком снова не упала. Каждый шаг давался Ри-Тен с адской болью в колене, но не говорить же Мерту, что она тут останется. Нет уж, уж лучше потерпит, но выберется из этой чертовой дыры. Правда, каким образом, она пока не имела понятия, но не потерять веру в лучшее стечение обстоятельств было для нее важнее всего. Так и до сумасшествия недалеко. По крайней мере, мысленно успокаивала она себя, кусая губы, они все еще живы и никто их не преследует. Уже одно это невероятно радовало.

- Смогу, - наконец ответила она, посчитав, что сможет справиться с болью.

Она виновато подняла глаза на него и, смутившись пристального и внимательного взгляда его янтарных глаз, выражение которых невозможно было прочитать, она спросила первое, что пришло ей на ум:
- Так что же тут светилось?
- Понятия не имею, - честно признался Мерт, продолжая сидеть на огромном валуне, который явно свалился сюда вместе с ними, выдерживая ее взгляд. - Когда я очухался, тут уже ничего больше не сверкало.
Ри-Тен понимающе кивнула, неосознанно засунув руки в карманы, желая прикоснуться к компасу, но к ее удивлению, странного устройства там не оказалось.
- Я потеряла компас, - вспыхнула она, резко выпрямившись.
- Ты и так не разобралась с его устройством, - фыркнул дракон, - на кой черт он тебе?
- Мне необходимо его найти, - упрямо настаивала она. - Возможно, он нам сможет чем-то помочь.
- И чем же?
- Я пока и сама не знаю, но я точно знаю, что это Учитель передал его мне, чтобы я смогла вернуться обратно, - она остановилась, внимательно посмотрев на напарника. - Наверное, - неуверенно добавила она, болезненно сжав кулаки.
- Эй, эй, - его хвост обвился вокруг ее исцарапанной ноги, так как вставать с согретого насиженного места не очень хотелось, - найдем мы твой компас, если ты переживаешь, что тебе влетит от твоего учителя.
- Ладно, - успокоилась она и, с трудом опустившись на колени, принялась перебирать камни.

Мерт рядом лениво осматривал завалы, очень сомневаясь в том, что в этой кромешной темноте вообще можно что-либо найти. Однако энтузиазм девушки заразительно отразился и на нем. Найдут этот компас - хорошо, им обоим от этого станет спокойнее, а не найдут - убиваться по этому поводу дракон не собирался.

Хотя, он скорее поверил бы, что это девчонка временно одолжила компас, надеясь вернуть его позже, когда изучит. Иначе не переживала бы так за него сейчас.
Девушке уж очень хотелось использовать какое-то магическое заклинание поиска из тех, которых она уже успела выучить, чтобы ускорить и облегчить попытки найти необходимый для дальнейшего перемещения предмет, но уже в начале своего путешествия по Нашиме она поняла, что магия здесь не существует.

- Это невозможно, - после продолжительного перебирания пыли и камней, сдался Мерт, снова развалившись на своем излюбленном камне. - Мы никогда его не найдем. Пошли отсюда. Пока мы тут копаемся, наргхи еще выльют на нас какую-нибудь гадость. Если самим не удалось нас слопать, то и подземным чудовищам не оставят.
- Нет, - настойчиво парировала девушка, не переставая перемещать камни. - Мне надо его отыскать. Это очень важно.

Вот если бы тут хотя бы на несколько минут зажегся бы факел или светильник какой, все стало бы намного проще. Дракон сочувствовал ей, но понять ее не мог. Рисковать жизнью из-за какой-то безделушки... нет, он совсем ее не понимал.
Девушка радостно подскакивала всякий раз, когда тот или иной гладкий камушек казался ей корпусом компаса, однако, почувствовав, что это не то, отшвыривала его в сторону и снова склонялась над насыпью. В голове творился кавардак, и девушка очень старалась взять себя в руки и не паниковать, начав повторять те заклинания, которыми владела. Это хоть немного успокаивало ее.

- Как хочешь, - обиделся он. - Ковыряйся тут в грязи, а я пойду искать выход.
Не успел он сделать и пару шагов, как внезапный свет ослепил обоих. Девушка от неожиданности даже снова плюхнулась пятой точкой на землю, не удержав равновесия, а Мерт выругался, часто моргая, чтоб привыкнуть к чрезмерно яркому свету.
- Я его нашла! - радостно воскликнула девушка, на ощупь выкапывая компас, присыпанный песком.
- Да и слепой увидит уже, - ответил он. - Вот радости то, - пробубнил он, однако остановился, наблюдая, как она вытащила компас, с круглого корпуса которого свисала цепочка, и, повертев его в своих руках, протянула ему светящейся стороной.
- Совсем меня глаз лишить хочешь! - воскликнул он, снова протирая уже слезящиеся глаза. Однако от предмета не отказался и, повернув другой стороной, так, чтобы свет бил в землю, начал осматривать корпус.

Он неоднозначно хмыкнул, подергав за цепочку и постучав по циферблату.

- Ну что? - не удержалась она, предвкушая какую-то особую тайну, которую мог поведать ей дракон.
- А как тут этот адский свет выключается? - задумчиво произнес он.
- Ты сейчас все это время пытался найти, как вырубить светильник? - разочарованно воскликнула магичка.
- Да, - как ни в чем не бывало ответил он. - А что-то не так?
- Та невыносим! - она выдернула его из лап Мерта, и, повертев в руках, на что-то нажала. Вокруг снова стало темно.
- Ты как это сделала? - восхитился он.
- Вот там есть маленькая кнопочка, на нее и нажала, - расстроилась она.

Очевидно, от дракона помощи не дождешься, он только и умеет, что смотреть вот так насмешливо, а во взгляде его она то и дело читала осуждение. Девушка приуныла, собираясь спрятать девайс в карман. А толку-то с него, если ни он, ни она не умеют с ним обращаться.

- Ладно, давай сюда, - смилостивился Мерт, протягивая руку ладонью вверх.
Ри-Тен показалось, что он просто сделал ей одолжение, но компас все же отдала. Тот долго вертел его в своей ладони, потом, присматриваясь к рунам и иероглифам на внутренней стороне циферблата, вернул его обратно.
- Он сам поведет тебя туда, куда ты захочешь, - заключил он.
- А как? - не понимала она.
- Смотри, я не могу его использовать, потому эта вещь была сделана не в моем мире. Поэтому хочешь ты этого или нет, использовать придется тебе, - безрадостно ответил он.
- А как им управлять?
- Я сказал более чем достаточно, - заупрямился дракон.
- Попробую разобраться, - задумалась девушка, повертев в руке странное устройство. Обязательно надо понять, как он работает, чтоб снова не стать поводом для насмешек своего случайного напарника. Что-то в последнее время он вообще всем был недоволен. И в подтверждение ее мыслям, дракон снова фыркнул:
- Может, уже двинемся в путь, пока ты его рассматривать будешь? - предложил Мерт, которому не терпелось отсюда поскорее унести ноги.

Девушка не могла услышать, людям этого не дано, но до его прекрасного слуха донеслось, как наверху начали уже собираться наргхи.

- Давай, - согласилась она и, прихрамывая, направилась вслед за вскочившим драконом. Проем тоннеля, который вырыл гигантский земляной червь, был небольшим, однако, достаточно высоким для того, чтобы девушка спокойно могла пройти, а Мерту пришлось передвигаться на четвереньках подобно кошке, чтобы не гнуть свою и так искалеченную спину. Хорошо, что процесс перерождения остановился как раз в той фазе, когда он уже не был драконом, но и человеческую форму еще не принял.

Позади засветился слабый огонек, и Мерт обернулся, надеясь, что девушка все же поняла, как обращаться с девайсом. Но к своему изумлению, он увидел не свет, исходящий от компаса, а самый настоящий огненный шар.
- Еще свет дня не научилась чаровать, - улыбнулась она, а дракон сразу понял, отчего он так прекрасно начал себя чувствовать - тут начала работать магия. Но как это возможно, если на поверхности он ничего не смог поделать?
- Странно, а ведь на поверхности у меня толком ничего не получалось, - словно предвидя вопрос, готовый сорваться с его уст, продолжала рассуждать девушка.

Перед Ри-Тен висел огненный шар, жар от которого дракон чувствовал своей спиной. Все чувства его заострились, возросла уверенность, что они выберутся отсюда. Дракон даже духом воспарял, ускоряя свой шаг.

- Ты можешь свой шарик передо мной переместить? – обернулся он  и чуть было не обжегся о пламя. – А то у меня такое неприятное ощущение, что рано или поздно ты его мне в спину воткнешь.
Девушка захихикала, поражаясь его паранойе, но все же переместила шар, как того и просил Мерт.
- Вы очень любезны, мадемуазель, - не оборачиваясь, сладко пропел дракон.

Что-то в его настроении изменилось. Ри-Тен только плечами пожала, идя следом за ним.
Туннель то спускался вниз, то поднимался куда-то вверх, отчего обоим казалось, будто они вот-вот выйдут на поверхность. Но это обманчивое ощущение тотчас исчезало, как только он опять начинал спускаться.

На протяжении всего пути они пару раз замечали в полу, в стене или в своеобразном потолке что-то наподобие огромной дыры, которая уходила куда-то настолько глубоко, что проверять никому не хотелось. Мало ли кого они еще разбудят в этих непонятных лабиринтах. И оба понимали, что если они столкнуться с подземными чудовищами, живыми оттуда им уже точно не выбраться: сил на борьбу ни у кого уже не осталось.

Чем дальше они передвигались по подземным тоннелям, тем меньше становился огненный шар, освещающий им путь, и постепенно тускнел, пока вконец он совсем не исчез. Ри-Тен совсем выбилась из сил, хотя внешне старалась не показывать, как тяжело ей было передвигаться. Смертельно устав, она потеряла контроль над заклинанием.

- Может, передохнем? - предложил дракон, и девушка согласно кивнула. Некоторое время они молчали, пока ей не показалось, что на нос ей что-то капнуло. Сначала Ри-Тен не обратила на это внимания, решив, что это просто от усталости ей что-то мерещится, но это “что-то” снова плюхнулось со свода туннеля уже на лоб.
- Что это? - она инстинктивно обратила свой взор наверх, несмотря на то, что в темноте практически ничего не видит и, собравшись с силами, снова создала хоть крошечный, но все же огненный шар, который взвился над головами товарищей, освещая пространство.
- Плохо дело, - заключил Мерт, который прекрасно понимал, что капельки воды на своде туннеля просачивались сюда не просто так, вся стена уже была мокрая. - Надо выбираться отсюда.

Дракон не хотел пугать ее, рассказывая, что над ними, вполне возможно, находится какой-то источник. В лучшем случае. В худшем там была целая река или даже озеро, воды которой при обвале шаткой и так уже подточенной стенки, могла бы наполнить все коридоры, по которым они шли. Еще одна важная особенность этих туннелей тоже не обрадовала Мерта. Он заметил, что они начали сужаться. Оказывается, эта пористая почва была похожа на губку, которая регенерировала саму себя, как самое настоящее живое существо.

Если земляной червь и пробурил по ней туннель, то она потом вскоре зарастала, чтоб не обрушиться полностью, и образовывала цельный пласт, будто никто никогда здесь ничего не делал.

Ри-Тен уже поднялась на ноги, с трудом опираясь на влажную стенку, но не смогла удержаться на вязкой земле и, поскользнувшись, снова растянулась на ней. Почему-то ей казалось, что Мерт поможет ей, поддержит, но он и ухом не повел,
всматриваясь куда-то вглубь туннеля.

«Как бы я хотела найти выход отсюда», - в сердцах подумала девушка, потирая ушибленную ногу, которую уже и не чувствовала даже. И тут будто бы по какому-то необъяснимому волшебству, компас, который она одела на шею, щелкнул и засветился, привлекая внимание дракона.

Ри-Тен сняла его с шеи, внимательно вглядываясь в него: компас, будто бы оживший, повернулся на цепочке вглубь туннеля, освещая его. Они оба заметили, как из почвы начал выделяться какой-то черный пар.
- В Нашиме день. Выяснила все-таки. Веди, - усмехнулся Мерт, рукой пропуская девушку вперед. – Долго же ты пыталась, я уж подумал, никогда не разгадаешь его секрет.
- Если бы я знала, как на этот раз это сработало, - в сердцах произнесла девушка, стараясь быть максимально спокойной.

Ей, конечно, нравилось, что теперь она вела его, но все же страх неизвестности раздражал ее и заставлял содрогаться каждый раз, когда богатое воображение принималось беспощадно рисовать то, к чему они так рьяно устремились.
Но ничего не поделаешь. Мерт шагал рядом на четвереньках, постоянно принюхиваясь к чему-то, а ей только и оставалось, что каждый раз умерять панику, и, стиснув крепче руки, уверенно идти вперед. Никак не хотелось снова дать дракону повод для насмешки.

- Ты слышала? – внезапно остановился напарник, обеспокоенно посмотрев на Ри-Тен.
- Нет, - растерялась девушка.
- Не нравится мне все это, - изрек дракон, даже хвостом перестал водить по земле. Раньше его это успокаивало, а теперь только раздражало.
- Вечно ты только и делаешь, что бурчишь, - не удержалась девушка. – Хоть бы раз что-то воодушевляющее сказал. А то я сейчас тоже начну кричать, что «Мы все умрем!»
- Кричи, - парировал он. – Если тебе от этого станет легче.
- Да не станет мне легче, как ты не понимаешь! - в сердцах топнула она ногой. – Не могу я больше так, - выдохнула она, согнувшись в три погибели и… оторопела.

Свет, исходящий из компаса, который вел их, как раз осветил почву, по которой они шли. Она внезапно дала трещину и звонко начала трескаться, казалось бы, по шву всего туннеля.
- О боги, только не это! – Мерт молниеносно бросился к оторопевшей от ужаса девушке и прижал к себе, но она в попытке подхватить упавшую вещицу, оттолкнула Мерта.

Внезапный шум раздался совсем рядом, его звук нарастал, приближаясь к ним. Тут же земля под ногами задрожала. Уши заложило так, что Ри-Тен уже не слышала ничего.
- Бегом! – заорал дракон, чувствуя приближение опасности с той стороны, с которой они пришли. – Быстро!
- Нет! – завопила Ри-Тен, заметив что именно к ним приближалось. – Я не могу!

Только замелькали перед глазами обломки, да рыжая шевелюра напарника, который пытался ее схватить, но тут он ударился о вал и его отбросило еще дальше. Огромный поток воды, прорвав одну из стенок туннеля  молниеносно затапливая все вокруг, эта же волна захватила в свой водоворот и нечаянных путников, увлекая их за собой.

В кромешной тьме, девушка совсем ничего не видела, сориентироваться в пространстве было очень сложно. Она потерялась. Воздух в легких закончился, она начала задыхаться. Собрав все оставшиеся силы, она сотворила вакуумный шар, оттеснив молекулы воды и, оказавшись полностью внутри него, Ри-Тен закашлялась и наконец-то смогла вздохнуть.

Сил на то, чтоб зажечь шар уже не хватило. Она и так еле удерживала стенки воздушного шара, чувствуя, как он все больше сужается в объеме. Где Мерт она понятия не имела.
Когда тьма сменилась ярким светом, девушке показалось, что она и правда умерла. Но то, как она, кувыркнувшись в воздухе, вновь понеслась к земле, перехватило дыхание, заставив мозг лихорадочно работать. То, куда они приближались, было зеленым, как весенняя трава. Да нет же! Это и была весенняя трава!

Она закричала, видя, как стремительно приближается к своей смерти. Даже шум водопада не смог заглушить ее дикий вопль.
Дракон, появившийся рядом, интуитивно хотел было расправить крылья, но вспомнил, что процесс превращения еще не до конца завершился, и крылья даже еще не появились, устремился вслед за девушкой.

- Ри-Тен! – закричал он, стараясь дотянуться до нее лапой.

А собственно, что он мог сейчас сделать? Не огнем же полыхнуть, чтоб она перестала кричать и применила свои способности на практике. Драконы хоть и магические существа, но до магических приемов им еще очень далеко.

Мерт уже зажмурил глаза, предчувствуя, какое ожидает их падение, но внезапно он перестал ощущать, свист ветра в ушах. Он приоткрыл один глаз и увидел в нескольких сантиметрах от себя зеленые полоски травы, на которых ярко блестели на солнце бусинки росы. Рассмотреть все не удалось, так он тот час же плюхнулся в лужу, уже окончательно до ниточки промокнув.
- Ну вот, - заключил он, вынырнув и вытаскивая попавшую в нос тину. - А ты боялась.
Девушка была вне себя от гнева, она хлопнула обеими руками по воде и, не сдержав эмоций, завопила:
- Боялась? Я боялась? – воскликнула она. – Да я была в ужасе! Мы чуть не разбились!
- Но ведь не разбились же, - спокойно ответил дракон, пытаясь хоть как-то успокоить ее, но опыта подобных действий имел крайне мало, и получилось неубедительно.
- Не разбились? – девушка, разошлась еще больше и, встретив препятствие в виде его равнодушного взгляда, топнула ногой, все еще стоя в луже.
- Да я не знаю, какому богу возвести алтарь, чтобы всю жизнь воспевать его в своих молитвах, в благодарность за невероятное спасение моей жалкой жизни! - чем длиннее было ее предложение, тем быстрее остывал ее гнев.

В конце Ри-Тен и вовсе шептала, запыхавшись. Замолчав, она виновато посмотрела на дракона, который в это время внимательно ее рассматривал. Взгляд его коснулся щек, опустился ниже, задержавшись на ее груди. Девушка почувствовала, как вспыхнуло ее лицо. Она, наверное, выглядит так неряшливо в этой промокшей одежде. Дракон же наоборот думал, что мало кто может так привлекательно выглядеть, искупавшись в болоте, с этими кучерявыми водорослями в волосах.
- Полегчало? – внезапно спросил он.
- Угу, - пробубнила она, намереваясь выбраться уже, наконец, из этого озера.

Мерт тоже развернулся, но не успел он сделать и пару шагов в сторону, как у его груди сверкнул наконечник копья.
- Кто вы такие? – задал вопрос обладатель оружия и уставился на двух гостей.

Ри-Тен, еще не полностью отошедшая от испуга при встрече с наргхами, теперь во все глаза наблюдала за тем, как их окружали незнакомцы. Выглядели они как обыкновенные люди, одежда их ярко светилась в лучах местного светила-солнца, длинные волосы были переплетены в причудливом узоре, и среди прядей можно было заметить маленькие бусинки. На лице у каждого был свой рисунок, начинавший с обеих сторон щек и поднимавшийся до самого лба.
- Ну что же вы так неприветливы с нашими гостями, - появился еще один человек, недовольно взглянув на своих. – Вы уж простите их, - обратился он к Ри-Тен, - не часто здесь увидишь представителей разных рас, спускающихся по водопаду.

Девушка ничего не поняла из того, что произнес этот человек, поэтому недоуменно уставилась на спутника.
- Мы тоже искренне сожалеем, но мы были вынуждены прийти сюда, спасаясь от наргх, - ответил за девушку Мерт.
- Ох, эти бестолковые чудовища, - воскликнул он. – Они и нам порой доставляют кучу хлопот. Но что же мы, проходите, - рукой он указал на дорогу.
- Что он сказал? – все так же ничего не понимала Ри-Тен.
- Поприветствовал, - прошептал он. – Теперь нас куда-то отведут.
- Куда? – побелела девушка.
- Понятия не имею,- пожал плечами дракон. – Поживем, увидим.
- А девушка не из нашего мира, - догадался местный, опять же, разговаривая с драконом. – А вы не человек, откуда вы оба здесь оказались?
Он вел их по просторной дорожке, усыпанной цветами.
- Это долгая история, - коротко ответил дракон.


Через некоторое время их подвели ко входу в украшенное вьющимися растениями здание. Мерт что-то еще обсудил со странными местными жителями, после чего, обратился к девушке:
- Они предложили нам привести себя в порядок перед встречей с их предводителем.
- Мою одежду все равно уже не отчистить, - вздохнула Ри-Тен.
- Они предложат тебе что-нибудь из своей, - беспристрастно ответил он.
- Тебе не кажется, что это напоминает ловушку? - спросила она совершенно серьезно.
- Не узнаем, пока сами не увидим.

Девушка поразилась его беспечности. Однако вопреки ее ожиданиям, им действительно предложили влажные полотенца и одежду, которую подобрали примерно по их размеру.
Комната, куда их привели, ничем не отличалась от тех, которые они видела в академии, разве что цвета интерьера были в более теплых тонах. В вазах стояли свежие цветы, наполняющие комнату летним ароматом.


Когда оба путника были готовы, их отвели в большой просторный зал, посреди которого стоял длинный обеденный стол. После стольких дней нескончаемых путешествий у обоих потекли слюнки.
- Прошу присаживайтесь, - отозвался с противоположной стороны стола женский голос.

Переглянувшись, оба поняли, насколько они ошибались, считая, что предводителем будет мужчина.
- Благодарю вас, - первым очнулся Мерт, вспомнив о правилах приличия и, указав девушке на стул, присел на второй.
Складывалось такое впечатление, что обед готовили специально для гостей и самой дамы.
- Не стесняйтесь, - указала женщина на яства, - лучший повар готовил специально для нас. Рассказывайте, какими судьбами в Нашиме?

Ри-Тен по жесту поняла, что их пригласили отужинать, и не смогла удержаться, чтобы не попробовать великолепное запеченное мясо, расположенное на блюде рядом с ее тарелкой.
Мерт покосился на девушку, но ничего не сказал, продолжая вести беседу с предводительницей. Все оказалось неимоверно вкусно, что она не обратила внимания на то, что дракон даже не притронулся к еде, которую наложил себе в тарелку.

Когда наконец-то вечер окончился, Ри-Тен довольная плелась рядом с хмурым драконом, не понимая из-за чего он вдруг так расстроился. Все прошло на удивление хорошо, девушка восхитилась, насколько приветливо их встретили здесь и как это разнилось с тем отношением, которое оказали им наргхи.
- Ты чего? - потянула его за руку девушка. - Что-то случилось?
- Угу, - буркнул он, отвернувшись.
- О чем же ты задумался? - недоумевала она столь внезапной перемене его настроения.
- Компас с тобой? - поинтересовался Мерт.
- Да, - Ри-Тен ощупала складки одежды, обнаружив там девайс.
- Хорошо, - заключил он. - Никому не показывай его и не отдавай, поняла?
- Поняла, - залепетала она. - Что случилось, Мерт?
- Вляпались мы, - коротко ответил он, когда сопровождающие удалились. - Будь готова, как только все утихнет, надо драпать отсюда.
- Но...
- Никаких "но", - возразил он. - Им нужен компас.
- Но...
- Ты разве не заметила, какие хищные взгляды она на тебя бросала? Да и из разговора было понятно, что она знает о девайсе.
- Откуда? - изумилась Ри-Тен.

Девушка хотела еще что-то сказать, но у нее подкосились ноги, и она рухнула на пол, схватившись за живот.
- Ри-Тен? - не на шутку перепугался дракон. - Что с тобой?
- Сейчас, - противилась она нагнетающей боли, - все пройдет.
- Ты ела за столом? - догадался Мерт о причине ухудшения ее здоровья.
- Да, ты же сам видел, - подтвердила она его догадки.
- Надо было тебя раньше предупредить, - хмыкнул он, сгребая девушку в охапку.
- Куда… - как сквозь туман произнесла девушка.
- Тихо, не разговаривай, сейчас тебе полегчает, - пообещал дракон, аккуратно положив ее в своеобразное кресло.

Покопавшись в своих вещах, он развел какую-то жидкость с водой и заставил ее выпить.
Ри-Тен чуть не захлебнулась от горечи противного напитка.

- Пей! - приказным тоном произнес Мерт, проследив, чтоб она выпила все до последней капли. – Вот, умница.
Потом он снова поднял ее на руки и открыл дверь.
- Уже уходите? - внезапно на пороге оказалась предводительница в сопровождении всей своей свиты. - Какая жалость, но я все же не могу вот так просто вас отпустить…

Лицо ее выражало сожаление, однако глаза метали молнии. Взгляд остановился на компасе, который Ри-Тен бессознательно зажала в своих руках.
- Вот это мне и нужно, - предводительница вырвала его из рук девушки и хищно улыбнулась. - Этих за мной!

Отдав приказ своим подчиненным, предводительница быстро зашагала вперед, рассматривая компас.
- Никогда не любила драконов, - как бы невзначай обронила она. - Вы гордецы и обманщики, постоянно притворяетесь теми, кем на самом деле не являетесь.

Мерт молча слушал, пытаясь найти хоть какой-то выход из этой ситуации.
- Но мне повезло, что попался такой молодой и неопытный юнец, у которого еще и крылья-то не выросли.

Дракон ничего не возразил, хотя было что. Откуда же этой ведьме знать, что процесс трансформации не был завершен, когда он переместился в Нашиму и что крылья-то у него давно были, только сейчас он был ближе к человеческой расе, нежели своей родной.

Но что же делать? Бросить тут девчонку он не мог, уж больно неопытный попался образец, хотя, уже чему-то она и научилась. Могла бы помочь, если бы не наелась отравы за ужином.
Предводительница все говорила и говорила без остановки. Наверное, за все это время у нее не оказалось ни одного достойного слушателя. Дракон даже не вслушивался в ее монолог, заметив, как дрогнули веки Ри-Тен.

Она непонимающе посмотрела на него и хотела что-то сказать, но тот, поддерживая ее одной рукой, только палец к губам приложил. Девушка кивнула, украдкой осмотревшись. Заметив, в какое они попали положение, она вопросительно взглянула на Мерта, тот только плечами пожал, мол, и сам еще не знает.

«Компас?» – произнесла Ри-Тен одними губами, а взгляд дракона указал на предводительницу.
«Что делать?» – спрашивала она взглядом.
- Поставь уже ее на землю, - повысила голос женщина, - и перестаньте перемигиваться друг с другом!

Дракон повиновался, не просто потому, что так было приказано, а еще это намного облегчало воплощение в жизнь плана, который возник в его голове.
«Заберешь у нее компас, а я их задержу. Ты знаешь, как он работает, мне предводительница сама сказала. Только пожелай, куда ты хочешь попасть, и он возвратит тебя домой», - внезапно зазвучал в ее голове голос Мерта.
Она удивленно посмотрела на него, подумав: «Ты умеешь передавать мысли?»
«Если хорошо постараться, то и читать», - подтвердил он.
«Ты что, читал все, что я думаю? – молча изумилась Ри-Тен. – Да знаешь кто ты после этого?»
«На поверхности – нет, - честно признался он. – А тут ты практически ни о чем не думала, кроме еды».
Девушка вспомнила, как наблюдала за драконом, поражаясь всему, что он делал, и тут же вспыхнула. Мерт же даже бровью не повел.
«Еще и благородного из себя строит!» - внутренне негодовала она.
«Такова уж моя судьба, - усмехнулся в ее голове дракон. – Компас, Ри-Тен, компас, а выяснить отношения мы всегда успеем».
Девушка чувствовала, как острые наконечники копий кололи ее, заставляя выровнять шаг и идти рядом с драконом. Она оценила расстояние от нее до предводительницы и, выкроив время, когда та не будет следить за компасом, болтавшимся на ее поясе, при помощи заклинания приказала девайсу переместиться к ней.
Секунда.. и компас уже был у нее. Мерт в это время оттолкнул стражников, идущих сзади хвостом, дыхнув на них пламенем. Предводительницу от огня защитили двое. Ри-Тен тут же метнула пару огненных шаров в тех, кого женщина послала на верную смерть.

- Компас! – крикнул Мерт, защищаясь от нападающих. – Активируй!
Надо только загадать, только загадать…

Но как загадать? Девушка схватила компас обеими руками и представила комнату Академии, свою комнату, в которой она и попыталась применить заклинание телепортации.
Компас чуть не обжег ей руки, когда она открыла глаза и увидела яркое свечение, исходящее от него. Она выронила девайс, и заметила, что на земле он начал равномерно распространять излучение, формируя что-то наподобие двери, окна… «Портал!»,- осенило девушку.
- Мерт, давай! – крикнула она ему.
- Нет! – ответил он. – Заряда хватит только для одного человека.
- Как? – рассердилась девушка. – И ты мне об этом только сейчас говоришь?
- Прости, - ответил он, подбегая к девушке. – Мы, может быть, еще когда-нибудь встретимся.
- Но… Я не пойду без тебя! – заупрямилась Ри-Тен.
- Я прошу у тебя прощения, - виновато произнес дракон.
- За что?

И не успела девушка сообразить, что произошло, дракон толкнул ее в портал. Вспышка, снова это знакомое чувтство перемещения и она оказалась в своей комнате, рядом валялись книги, а на полу был нарисован тот странный знак, из-за которого она и попала в переделку.
- Предатель! – топнула она ногой от злости!

И вот что с ним делать-то? Получается, что она оставила его там, одного, среди тучи этих лживых непонятных людей, разговаривающих на непонятном языке. О чем он только думал?! Безрассудный, хвастливый дурак!
Перебесившись и успокоившись, она заметила легкое движение со стоны кресла и напряглась.
- Ну и как прошло путешествие, Ри-Тен? – раздался за спинкой кресла знакомый сердитый голос.
- Учитель, я… - запнулась она. – Я все могу объяснить…

***

Дни в Академии протекали скучно и безрадостно. Девушку, естественно, наказали за то, что она без разрешения полезла в ту область магии, о которой понятия не имела. Учитель порой смотрел на нее осуждающе, а иногда, с большим любопытством, словно хотел знать, отчего она такая после своего приключения подавленная. Не могло быть, что ее вот так угнетали дополнительные работы, которые заставили делать только ради того, чтобы она снова не вытворила что-нибудь из ряда вон выходящее.

Ее и раньше наказывали за непослушание, но тогда девушка гордо несла свой крест, не обращая внимания на все насмешки со стороны, а сейчас будто светильник, что постоянно горел внутри нее, погас.
Он хотел бы знать, что произошло с ней во время столь продолжительного отсутствия, но девушка только прощения попросила, что не вернула обратно компас.
- Не извиняйся, главное, что ты смогла понять, как он работает. Практика – важная часть обучения,- сказал он тогда, чтоб утешить ее, но она была беспристрастна.


А Ри-Тен заботил только один вопрос – смог ли Мерт выбраться оттуда? И это не давало ей покоя.

Однажды, когда она шла с кучей книг из библиотеки к себе домой, ее встретил Учитель.
- Когда отнесешь книги, зайди, пожалуйста, ко мне, - произнес он будничным тоном.
- Хорошо, - так же ответила ему девушка.
«Опять, наверное, задание», - печально подумала она. Молодая практикантка была рада уже любой работе, только бы не думать о судьбе молодого дракона.


Она постучала в дверь кабинета Учителя. Оттуда доносились голоса.
- Входи, - послышалось за дверью, и девушка переступила порог. В комнате Учителя находился гость, однако это не был ученик Академии, она точно знала. Значит, кто-то посторонний. Одет он был в костюм, а на голове подобно яркому пламени «горели» рыжие волосы. Что удивительно, цвет его глаз тоже показался ей янтарным.
- Добрый день, - поприветствовала она гостя, который кивнул в ответ, посмотрев на нее заинтересованно и слегка насмешливо. – Вы меня звали, Учитель?
- Да, познакомься, пожалуйста, это Виллентретенмерт, младший сын моего хорошего друга.

Незнакомец поднялся со своего кресла и протянул ей руку.
- Ри-Тен, - свое имя ей показалось таким простым по сравнению с его таким впечатляюще многосложным.
- Мне очень приятно видеть вас в Академии, - учтиво произнес он, коснувшись ее руки легким поцелуем.
- Я хотел бы, чтобы ты показала нашему гостю Академию. А так как осталась только ты... – продолжать учителю не стоило, она и так поняла, к чему он ведет.

В предрождественские праздники все разъехались по домам, а ей просто было некуда ехать, вот и все.
«Почему вы сами ему все не покажете», - внутренне фыркнула она. Ри-Тен очень хотела просидеть весь праздничный вечер с книгами, нежели болтаться по Академии с этим незнакомцем.
Гость прыснул в кулак, сделав вид, что закашлялся. Ри-Тен хмуро посмотрела на него.
- Хорошо, - она решила, что не покажется этому молодому человеку такой уж недотепой, чтобы можно было смеяться над ней, и взглядом бросила ему вызов. – Я покажу ему… Академию.
- Вот и отлично, - обрадовался Учитель,- а мне надо позаботиться о том, чтобы вернуть один старинный предмет на свое прежнее место, - заключил он.
- Благодарю за столь теплый прием, - поклонился учителю Виллентр-не-запомнишь-как-зовут.
- Зайдешь ко мне потом после прогулки, - улыбнулся учитель Ри-Тен, словно он знал то, о чем девушка и не догадывалась.

Она согласно кивнула, переместив уничтожающий взгляд на своего нечаянного спутника.
В коридорах Академии было мрачно и прохладно. Большинство учителей тоже разъехались по домам, чтобы всей семьей отпраздновать Рождество, так что светильники поредели, чтоб смогли сохранить достаточно энергии до их возвращения.
- Какими судьбами в нашей Академии? – задала она вопрос, заметив, что тот не особо разговорчив.
- Дела. Мне надо было вернуть одну вещичку, которая должным образом была бы сохранена только здесь, - произнес он.
- Может быть, вы и правы, - призадумалась Ри-Тен. – Что бы вы хотели увидеть?

Что-то промелькнувшее во взгляде этого человека показалось ей знакомым. То ли янтарная радужка его глаз, то ли эти беспорядочные волосы на его голове.

- Мы раньше не могли с вами встречаться? – предположил молодой человек.
Ри-Тен оторопела. Она внимательно посмотрела на него, произнеся:
- Скорее всего… нет, - если бы она увидела этого человека раньше, то никогда бы не забыла, особенно эти локоны, так напоминающие ей о…
- А ты мне с хвостом больше нравилась, - усмехнулся он.

Вот теперь уже удивляться приходилось Ри-Тен. Она подняла на него глаза, недоумевая, когда он мог увидеть ее, ведь все то время, когда у нее неудачно вышло заклинание превращения, она находилась в стенах Академии.
Гость заметил, что она не понимает, о чем он говорит, снова протянул ей руку, произнеся:
- Позвольте представиться, миледи. Виллентретенмерт, младший сын Орголилхэйла, а сокращенно – просто Мерт, - он не смог сдержать улыбки, заметив ее удивление.
- Мерт? – выдавила она из себя? – Мерт?
- Так точно, сударыня, - усмехнулся он ее недогадливости и тут же получил пару тумаков по груди.
- Ах ты, - била она его кулаками по плечу, - бессовестный, ненормальный, мозгами обделенный дракон, да как ты вообще осмелился появиться мне на глаза после того, что сделал!

Мерт даже не уворачивался от ее легких ударов, прекрасно понимая, что они ему не причинят никакого вреда и предоставил девушке возможность высказаться.

- Я же попросил прощения! – невинно парировал он ее тираду.
- Прощения? Да я в гробу видала твое прощение!
- Тебе долго придется ждать, - заключил он.
- И вообще, что ты тут вообще делаешь? Я тебя уже сотни раз похоронила там, в Нашиме.
- Драконы на удивление чрезмерно живучий народ… - произнес он и оторопел, когда ее руки обвились вокруг его шеи.
- Дурак, - произнесла она, обнимая его… - Я же за тебя переживала…
- Я тоже скучал по тебе, Ри-Тен, - он ласково погладил девушку по волосам, крепче прижав ее к себе. – Ты даже не представляешь, как я скучал…

конец