Глава 1

  Все  последующие  сутки «Звёздный  Рыцарь» упрямо  бороздил пространство вновь  открытой  планетной  системы, пролетая  за  секунду  пятьдесят  километров.

   Дональдсон  и  Барков  уныло  поглядывали  на  экраны  внешнего  обзора, и  делать  им  было  нечего.

  Новые  планеты  были  ещё  очень  далеки  и  только  маняще  подмигивали  своим  призрачным  светом.

- Знаешь, Эндрю, одного  я  никак  не  могу  понять, - сказал  Барков.

- Чего? – спросил  капитан.

- Какого  чёрта  мы  здесь  делаем?! Так  ли  уж  обязательно  наше  присутствие  здесь? Неужели  нельзя  повесить  всё  это  на «Эдварда»?

- А  если  случится  что-нибудь  непредвиденное?

- А «Эдвард» у  нас  такой  глупенький-глупенький, да? И  что  может  случиться  непредвиденного?

- На «Эклиптике» тоже  так  же  думали… - напомнил  капитан.

- В  крайнем  случае «Эдвард» мог  бы  нас  позвать, - возразил  Барков.

- Прискорбно  слышать  такие  слова  от  тебя, Питер, - осуждающе  произнёс  Дональдсон. - Так  рассуждают  только  лодыри! Вселенная  бесконечна  и  её  не  просчитать  даже  самыми  мощными  компьютерами. И  несмотря  на  то, что  люди  исследовали  её  вдоль  и  поперёк, она  всё  равно  продолжает  подкидывать  сюрпризы, как  приятные, так  и  не  очень! Хорошим  бы  я  был  капитаном  спасательного  корабля, если  бы  протирал  комбинезон  в  своей  каюте! Поэтому  я  предлагаю  тебе  заткнуться  и  продолжать  следить  за  обстановкой!

- Хорошо, Эндрю, - Барков  насупился  и  отвернулся  в  сторону бокового экрана.

  И  в  рубке  снова  воцарилась  тишина.

  Внезапно  раздался  резкий  звук, который  заставил  их  обоих  вздрогнуть:

 «Пи-пи-пи, пи-и, пи-и, пи-и, пи-пи-пи… Пи-пи-пи, пи-и, пи-и, пи-и, пи-пи-пи».

- «Эдвард», что  это?! - в  один  голос  вскричали  астронавты.

- Это, скорее  всего, радиомаяк, - ответил «Эдвард» своим  ровным  бесстрастным  голосом.

- Откуда  идёт  сигнал? - спросил  капитан.

- Со  второй  планеты. Это  пока  всё, что  я  могу  вам  сказать.

 «Пи-пи-пи, пи-и, пи-и, пи-и, пи-пи-пи… Пип… Пип… Пип…»

- Это  точно  спасательный  радиомаяк, - сказал Барков, - Передаёт сигнал «SOS», а  потом  вот  так  вот  пищит.

- Интересно, на «Эклиптике» были  такие  маяки? - спросил  Дональдсон.

- Конечно, были. Разве  ты  не  знаешь, что  такие  маяки  бесплатно  вручаются  каждому  сотому  пассажиру?

- Впервые  слышу, - покачал  головой  Дональдсон.

- Да-а, Эндрю, - насмешливо  протянул  Барков, - сразу  видно, что  ты  не  бывал  на  пассажирских  лайнерах.

- Ой-ой! Кто  бы  говорил! – насмешливо  сказал  капитан.

- Зато  я  всегда  в  курсе  всех  новшеств, - улыбнулся  его  приятель.

- Просто  у  тебя  свободного  времени  больше. Ладно, хватит  об  этом. Я думаю, этот  маяк  вполне  может  оказаться  спасательным  маяком  с «Эклиптики», - высказал  предположение  Дональдсон.

- Но  это  не  значит, что  мы  можем  найти  там  всех  пропавших  пассажиров, - возразил  Барков.

- Даже  если  там  будет  один  человек, это  уже  хорошо, может  быть, появится  хоть  какая-то  подсказка, где  искать  остальных.

- Нам  остаётся  надеяться  только  на  это, - пожал  плечами  Барков.

- Какие  будут  указания, сэр? - не  выдержал  «Эдвард».

- Мы  меняем  курс, «Эдвард». Направление: система  Фортуны, вторая  планета. Скорость: четверть  скорости  света, - сказал  Дональдсон.

- Понял, Курс  на  вторую  планету  системы  Фортуны. Скорость: одна  четвертая  скорости  света. Выполняю. - эхом  отозвался  голос «Эдварда».

  Дональдсон  включил  дисплей. Перед  ним, прямо  в  воздухе, появилось  меню, из  которого  он  выбрал  строчку: «оружейный  отсек».

  В  воздухе  возникла  круглая  физиономия  Адамса:

- Командир?

- Мы  летим  на  вторую  планету. Система, конечно, не  изучена, поэтому  может  быть  всё  что  угодно. В  общем, Адамс, гляди  в  оба, вовремя  включай  противометеоритную  защиту, а  если  встретится  что-нибудь  крупное, вроде  астероида или  сверхбольшого  метеорита, включай  лазерную  пушку  и  уничтожай  всё  к  чёрту! Кроме  предметов  искусственного  происхождения, конечно.

- А  как  это  определить? – спросил  с  дисплея  Адамс.

- Какого  происхождения  предмет?

- Да.

- Ну, например, правильная  симметричная  форма  или  наоборот, слишком замысловатая. Словом, всё  странное… Чёрт  возьми, Адамс, вас  что, в школе астронавтов  ничему  не  учили?!

- Понял, сэр, - кивнул  в  ответ  Адамс, и  лицо  его  исчезло.

- Ну, народ! - возмутился  Дональдсон. - Простого  приказа  понять  не  могут!

- Ты  сам  был  когда-то  таким  же, - с  усмешкой  сказал  Барков.