Двойная жизнь сэра Уильяма

Эта таинственная и во многом загадочная история произошла в середине 19 века в Англии и вызвала большой резонанс в тогдашнем обществе (да и сейчас она в немалой степени привлекает внимание неутомимых исследователей). Настолько большой, что вынужден был подключиться даже Скотлланд-Ярд, да и Букингемский дворец не остался в стороне..

Итак, знакомьтесь. Имя главного героя этой истории на едином дыхании не выговорить: пятый герцог Портлендский Уильям Джон Кэвендиш Бентинк-Скотт.., отпрыск одного из самых знаменитых семейств Англии, обладатель несметного состояния. Он оказался в центре внимания общества ещё и потому, что был холост, но главное – вёл жизнь, людям нормальным не свойственную…

Герцог обитал в родовом замке Уэлбек, окружённом тенистым парком, всегда безмолвным и пустынным. В недалёком отсюда Лондоне ему принадлежал дворец Харкорт-Хауз, скрытый от постороннего глаза тесным кольцом деревьев. И в том, и в другом жилищах почти никогда не зажигались огни – по крайней мере, их ни разу не видели ни окрестные крестьяне, ни путники. Словно бы оба строения были заброшены.

А между тем жизнь здесь кипела. Как выяснилось позже, герцог, наняв землекопов, поручил им титаническую работу, особо оговорив секретность заказа, отчего никто и не подозревал о существовании в Уэлбеке подземного царства – гигантского и комфортабельного, обставленного со  всеми удобствами и роскошью. Образовался лабиринт, иные коридоры которого тянулись на десятки километров, с гостиными, библиотеками, где хранились ценнейшие фолианты, уютными будуарами, парадными, столовыми, музыкальными комнатами и залами для приёмов.

Удивительно, но хозяин их никого не принимал. Даже многочисленные слуги, и те никогда его не видели. Он передавал им свои распоряжения в письменной форме, указывая, в какой точке лабиринта накрыть стол. И только обглоданные куриные косточки, оставленные то тут, то там на жирных тарелках, позволяли им сделать вывод, что сэр Уильям присутствует.   

Естественно, люди искали объяснение столь необычному поведению. Одни говорили о каком-то кожном заболевании, которое якобы так изуродовало сиятельное лицо, что герцог опасался показываться; другие выдвинули гипотезу патологической робости; третьи считали: всё это маскарад, прикрывающий распутную жизнь, которая, не будь такой предосторожности, привела бы к скандальному разоблачению.

Впрочем, его светлость не всегда сидел в своём логове. Только ему одному были ведомы умело скрытые выходы, и через них он мог попасть на ту или иную лесную лужайку или в некий дворик в самом захудалом районе Лондона. А там уж можно было смешаться с прохожими. Вдобавок каждый день карета со спущенными занавесками на окошках курсировала взад-вперёд между Уэлбеком и столицей. В назначенный час кучер ставил экипаж в укромное местечко, а  сам на полчасика удалялся. За это время герцог и мог забраться внутрь кареты. Кучер, возвратившись, тотчас же отправлялся в путь, не задавая никаких вопросов и не зная, сидит хозяин в карете или его там нет.

Как и следовало ожидать, смерть пришла за герцогом в подземелье. В один из дней 1870 года слуги, встревоженные омерзительным запахом и нетронутым пудингом на тарелке, решились нарушить запрет и проникнуть в глубины замка. Они обнаружили там труп. А назавтра похоронные дроги, герметично закрытые, как прежде бывала закрыта карета, переправили представившегося на кладбище.

На этом, казалось бы, наша история должна закончится. Как говорят французы: «фенита ля комедия». Но не спешите, она только начинается…   
У герцога Портлендского, не позаботившегося о завещании, детей не было. Поэтому в наследники был произведён некий троюродный племянник, простой офицер – гвардеец. Ему и достались титул и гигантское богатство. Водрузив на голову корону герцогов Портлендских, он принялся устраивать в Уэлбеке и Харткорт-Хаузе пышные приёмы. Теперь к нему в друзья напрашивались  самые высокопоставленные особы, а в невесты - самые блистательные молодые девицы, и он мог рассчитывать на счастливейшее будущее. Однако неожиданно разразился скандал.

Начался он с категорического запрета, который наложила её величество королева Виктория на намечавшийся брак бывшего гвардейца с сестрой принца Уэльского. «Не сегодня-завтра он может оказаться без титула и без гроша», - заявила королева, не добавив каких-либо пояснений. Что же стало известно ей о тайнах покойного герцога Портлендского? Может, она располагала секретными донесениями шпиков, у которых сэр Уильям, несмотря на затворничество, находился «под колпаком»? Неизвестно. Но через некоторое время некая миссис Друс, вдова мелкого бакалейщика с Бейкер-стрит, подала в суд заявление. Она утверждала, что её сын Сидни является законным наследником покойного сэра Уильяма, и привела в доказательства весьма убедительные аргументы. По словам женщины, покойный Томас Друс, владелец бакалейной лавки на Бейкер-стрит, был не кем иным, как почившим герцогом Портлендским. Отличавшийся причудами, он, мол, вёл двойную жизнь. Время под землёй он проводил герцогом и пэром Англии, а на свежем воздухе превращался в скромного бакалейщика. Миссис Друс привела и материальные доказательство – указала подземный ход, ведущий из дворца Харкорт-Хауз к погребу её лавки на Бейкер-стрит. «Как только его сиятельству надоедало быть простым торговцем, он уходил по этому тоннелю в отчий дом и сразу превращался в герцога Портлендского», - утверждала она.

Возразить на это было совершенно нечего. Пришлось обратиться в Скотланд-Ярд. Следователи задумались: каким образом Друс и герцог Портлендский могли быть одним и тем же лицом, если герцог умер, когда бакалейщик с Бейкер-стрит уже как несколько лет покоился в могиле?

- Хороший вопрос, - нисколько не смущаясь, сказала вдова. – Всё очень просто. Герцогу, в конце концов, наскучило вести двойную жизнь. Он решил, чтобы мистер Друс исчез. Было сообщено о смерти бакалейщика и устроены его похороны. А в гроб погрузили 75 килограммов свинцовых пластин, чтобы могильщики ни о чём не догадались…

Объяснение показалось правдоподобным, его нетрудно было проверить, вскрыв семейную усыпательницу Друсов. Никто не сомневался, что  молодой герцог Портлендский, как и было предсказано, скоро окажется без гроша и без титула. Друзья уже покидали его один за другим.

На эксгумации вдова держалась довольно уверенно, ни один мускул не дрогнул на её лице, когда осторожно была приподнята каменная плита и вынут гроб. Но она едва не лишилась чувств, когда его вскрыли. В гробу не было и следа свинцовых пластин. Там находился полуразложившийся труп пожилого человека с чёрной косматой бородой…

Миссис Друс предстала перед судом по обвинению в мошенничестве и попытке завладеть чужим наследством. Но каким-то чудом ей удалось  избежать наказания. Более того, бакалейный магазин на Бейкер-стрит, получив неожиданную известность, вошёл в моду и семейство Друсов на этом разбогатело.

А молодой герцог Портлендский, издав вздох облегчения, продолжал вести сладкую жизнь и устраивать лихие маскарады в подземельях своих роскошных апартаментов.

Итак, история завершилась счастливым концом? Но завершилась ли она? Ведь 20 лет спустя, уже в начале 20 века, на том же Хайгетском кладбище случайно обнаружили гроб, заполненный невероятным количеством свинцовых пластин. Только никто и не подумал о том, чтобы пересмотреть это дело…