Миражи

1.


   Виталий не появился бы на свет божий, если бы на Большой Войне не выжил бы его отец Матвей Иванович Ручьев. В 1941 году пятнадцатилетний Матвей сбежал на фронт. Его пытались завернуть по месту жительства в родную Успеновку Иркутской области, но он не поддался на уговоры. И он стал «сыном» 45-го артиллерийского полка.
   Смышленого паренька немного подучили и он стал выполнять обязанности артиллерийского наводчика. Поначалу, разумеется, полк длительное время отступал под натиском немцев. И посчастливилось личному составу этого воинского соединения не угодить в немецкий «котел».
   Несмотря на то, что специальность наводчика не менее опасна, чем, скажем, участь пехотинца, Матвею везло на протяжении всех четырех лет войны. Таких случаев было много. Как-то Матвей перебежал из одной воронки в другую. И бомбой пикирующего бомбардировщика «Юнкерс» разворотило именно покинутую Матвеем воронку. А то еще наблюдательный пункт Матвея находился на церковной колокольне. Не успел он поднести к глазам бинокль, как тот был разбит пулей немецкого снайпера. Было множество и других опасных эпизодов, когда смерть проходила мимо него.
   Везение не оставляло Матвея до решающей битвы за Берлин. К этому историческому сражению Матвей Иванович Ручьев пришел с орденами Красной Звезды, Славы 3-й степени и медалью «За мужество».
   В кровавом наступательном сражении за Берлин находившийся в пешем строю Матвей Ручьев был тяжело ранен. После срочной операции его на самолете доставили в Москву. Опытные хирурги несколько часов старались не только сохранить жизнь бойцу, но и его раненую ногу. Но, к сожалению, этого не удалось достичь. Из-за угрозы гангрены левую ногу пришлось ампутировать. И в то время, как в связи с Победой ликовала не только советская держава, но и весь мир, Матвей Ручьев лежал на больничной койке. Ему бы радоваться тому, что остался жив, но вместо радости он испытывал моральные страдания оттого, что он не может участвовать в этом празднике. Он ощутил себя самым несчастливым человеком на свете и слезы градом лились из его глаз. Матвея старались утешать больничные сестры, но он был безутешен. Сознание того, что такой праздник бывает раз в столетие и один раз в жизни отдельного  человека, не давало ему покоя. Рана, конечно, залечилась, но в душе Матвея она осталась на всю его жизнь.
   Через месяц Матвея по его просьбе привезли в Иркутск. В родной Успеновке его никто не ждал: до него дошли слухи, что его родители умерли.
   Когда Матвей еще долеживал в Иркутской больнице, палаты раненых навещали артисты театров и кино с концертами. Навещали их также и местные самодеятельные коллективы. В одном из них оказалась учительница средней школы Мария Ромашова. У нее был красивый голос и она мечтала стать певицей. Во время выступления она приметила красивого раненого бойца. То был Матвей Ручьев. Под разными предлогами Мария зачастила в больницу. Приносила Матвею гостинцы. Молодые люди понравились друг другу и после выписки Матвея из больницы они поженились. Городские власти выделили им однокомнатную квартиру.
   Ручьеву определили вторую степень инвалидности. Пенсию он получал соответственно этой категории.
   Поначалу у Матвея была деревяшка. Со временем ему выдали протез. Было одно обстоятельство, возмущавшее Ручьева. Ежегодно ему приходилось посещать комиссию, подтверждавшую его степень инвалидности. Подобная бюрократическая мера относилась и к другим инвалидам. Будто ампутированные руки или ноги могли отрасти.
   Когда у них родилась дочь, которую назвали Варварой, с мечтой о том, чтобы стать певицей Марии пришлось расстаться. Через восемь лет Мария родила мальчика. Его назвали Виталием. Он был красивым, но слабым ребенком. Матвей Иванович и его жена Мария целыми днями работали. Ребенком занималась его сестра Варвара. В сущности именно она выходила Виталия. Когда он немного подрос и даже стал разговаривать, Варвара стала читать ему русские народные сказки. Особенно ему нравилась сказка о братце Иванушке и сестрице Аленушке. Они даже так называли друг друга.
   Когда Виталий подрос, у него появился тоненький голосок. Так что природа преподнесла ему двойной подарок – красивую внешность и красивый голос. Виталия определи в музыкальную школу. Учился он успешно. Ему нравились вокальные упражнения. У него был превосходный слух. В школьном хоре он выступал солистом. Аккомпаниатором в музыкальной школе  работал некий Леон Силантьевич Слюнтяев. Это был седовласый мужчина с брюшком. Общительный, улыбчивый, вежливый. Он никогда не забывал спрашивать у коллег об их здоровье. Особенно он был расположен к мальчикам: угощал их конфетами, называл деточками, голубчиками, ребятишечками и гладил по головке или плечику. Когда он улыбался, казалось, что у него во рту нет зубов.
   Однажды Слюнтяев поспешил за Виталием в туалет. Когда он расстегнул ширинку мальчика, тот испугался и выбежал из туалета. Виталий не остался в классе, а отправился домой. Вечером, когда мать вернулась с работы, Виталий рассказал о происшедшем. Марина Трофимовна не стала никому жаловаться, срочно перевела сына в другую музыкальную школу.
   Артистические успехи Виталия были столь значительными, что он стал постоянным участником хоровых коллективов, выступавших с концертами.
   Когда Матвей Иванович умер, Марии Трофимовне пришлось работать за двоих. Хотя ее дочь Варвара тоже подрабатывала, Мария Трофимовна не пренебрегала никакими другими обязанностями. Работала дворничихой, стирала белье соседям, убирала подъезды. Лишь бы Виталий мог продолжать учиться и повышать свое мастерство. Но случилось непоправимое – у него пропал детский голос. Для Марии Трофимовны это был тяжелый удар.


2.


   Более благополучно, чем у Виталия, сложилась судьба девочки по имени Виктория. Ее отцом был генерал-майор авиации Дмитрий Сергеевич Звонарев. Разумеется, в материальном отношении все обстояло наилучшим образом. По этой причине никаких претензий у жены генерала Галины Тихоновны не было. А вот насчет бытовых удобств дело обстояло значительно хуже. В связи со служебными обязанностями генерала семье приходилось постоянно переезжать из одного района страны в другой.
   Высокий чин Дмитрием Сергеевичем  Звонаревым был достигнут в результате долгой и успешной службы. В звании генерал-майора он и вышел на пенсию. Вместе с семьей обосновался он на постоянное место жительства в Омске.
   Жена Дмитрия Сергеевича Галина Тимофеевна полностью посвятила себя домашнему хозяйству. Она быстро освоилась на новом месте.
   С самого раннего детства Виктория была окружена заботой и любовью. И не только потому, что обладала красивой внешностью, но и потому, что была единственным ребенком в семье. Ее постоянно убеждали в том, что она самая умная, самая красивая девочка, и она воспринимала похвалы как нечто должное. Тем более, что хвалили ее не только домашние, но и подчиненные генерала. Отчасти это было искренним выражением чувств, отчасти из-за старания угодить своему начальнику.
   Непомерные похвалы превратили Викторию в избалованную, капризную и привередливую девчушку.
   С самых ранних лет Вику определили в балетную школу. Трудные многочасовые тренировки были не по нутру изнеженной девочке. И вскоре ее забрали из студии.
   Не отличилась она особым трудолюбием и в двух школах – обычной общеобразовательной и музыкальной. Но все же «музыкалку» она восприняла более благосклонно. У нее был превосходный природный голос, возможно, доставшийся ей от матери. От матери она унаследовала также отменную фигуру, прекрасный цвет лица и белокурые волосы. От отца – властный характер и карие глаза. Сочетание таких выигрышных свойств сводило с ума ее сверстников. Они прозвали Вику королевой. И соответственно этому оказывали ей королевские почести. После занятий в двух школах ее сопровождал почетный кортеж, насчитывавший когда четыре, а когда и шесть «охранителей».
   А Виктория вела себя весьма благоразумно. Чтобы не возбуждать вражду среди поклонников, она не оказывала предпочтения ни одному из них. Внимание сверстников, конечно же, льстило самолюбию Виктории.

3.

   В 1975 году был объявлен всесоюзный конкурс исполнителей эстрадной песни. В нем приняли участие и наши герои – Виталий и Виктория. Во время обсуждений члены жюри ожесточенно спорили – каждый упорно отстаивал свое мнение. Дело доходило даже до личных оскорблений. Создавалось впечатление, что решалась их собственная судьба.
   По завершению конкурса на стенде был вывешен список победителей. Возле него скопилась группа участников. Виталий с трудом пробился к стенду. Оказывается гран-при был присужден москвичу. А вот первое место досталось Виталию Ручьеву. Фамилия показалась знакомой – так это ж именно он! Виталий оглянулся, чтобы поделиться радостью с кем-нибудь. Его серые глаза встретились с карими глазами Виктории. И произошло нечто невероятное – их обоих  пронзила молния. Виталий бессознательно схватил ее за руку и повел за собой. Она мало того, что не сопротивлялась, напротив, крепко сжала его руку. Он знал ее имя – оно часто произносилось на сцене.
   - Вика, со мной происходит что-то невероятное!
   - Виталий, я переживаю что-то похожее.
   - Нам обязательно надо поговорить! – взволнованно произнес Виталий.
   И они присели на первую попавшуюся скамейку.
   - Наверное, я сошел с ума. – признался Виталий. – Об этом я читал в романах, но я полагал, что это выдумка писателей.
   - Я не хочу сейчас ни о чем рассуждать. – ответила Виктория.
   - Я даже не мечтал о том, что мне присудят первое место. – сказал Виталий.
   - Мне твое исполнение очень понравилось, Виталий… Но поздравь и меня – третье место! – похвасталась Виктория.
   - Прости меня, Викушка, какой все-таки я эгоист. Я же видел твою фамилию и забыл тебя поздравить.
   Они смотрели друг на друга влюбленными глазами.
   - Ты знаешь, Вика, у меня уже созрел план. Давай выступать вдвоем. Я исполняю русские народные песни, а тебе останется только выучить тексты. Для этого понадобится несколько репетиций. О Господи, я даже не спросил, согласна ли ты исполнять эти песни. Ведь у тебя другой репертуар.
   - О чем ты говоришь? Я конечно же с  радостью буду петь с тобой.
   - Ну, теперь, когда мы уладили главный вопрос, нам надо подкрепиться.
   Найти подходящее кафе не составило никакого труда. В Москве они встречаются на каждом шагу.
   Отыскав свободное место в кафе, они согласовали меню с официанткой. А пока та ушла исполнять заказ, Виктория задала Виталию вопрос, который смутил его.
    - Виталий, только сейчас я подумала, почему ты даже не пытался познакомиться со мной?
   - Если откровенно, то я боялся.
   - Это еще почему?
   - Ты очень красивая… Тебя всегда окружала толпа поклонников.
   - Ну, и что с того? Ты ведь тоже красивый парень.
   - Я боялся, что ты дашь мне от ворот поворот. А я человек самолюбивый!
    Официантка явно не спешила выполнять заказ. Но для Виталия и Виктории это не имело особого значения. Им хотелось побольше узнать друг о друге.
   Виталий рассказал об отце-инвалиде, о труженице-матери, о своем успешном певческом детстве. Рассказал также о том, как у него в юношестве пропал детский голос и как он воспрял, когда голос к нему вернулся, но уже в другом качестве.
   Виктория в свою очередь поведала о своем отце-генерале, о роскошном детстве. О своей учебе в музыкальной школе и консерватории.
   - Твоя и моя жизни сложились в разных условиях. Но нас  объединяет музыка. Я думаю, что это укрепит наши отношения.
    - Но есть еще кое-что в жизни молодых людей поважнее музыки. – лукаво произнесла Виктория.
    - Я отлично понимаю, на что ты намекаешь, Виктория...  И уже подумал об этом.
   Они были счастливы и казалось, все вокруг разделяют их счастье.
   … В гостинице мест, конечно, не было. Но солидная сумма в паспорте вполне устроила администраторшу и она выдала ордер на гостиничный номер. Тот же самый эффект произвела денежная сумма, правда, меньшего достоинства на дежурную по этажу.
   Когда они очутились в номере, Виктория легла в кровать и запричитала по-детски:
   - Сказка продолжается!
   - Я постараюсь, чтобы эта сказка продолжалась всю жизнь. – пообещал Виталий.
   Он поднял Викторию с кровати, усадил на диван и серьезно произнес:
   - Виктория, я предлагаю тебе свою руку и сердце. Согласна ли ты стать моей женой?
   - Посоветовавшись со своей совестью, я согласна стать твоей женой. – ответствовала Виктория.
   И они, обнявшись, поцеловали друг друга.
   Виктория вдруг спохватилась:
   - Но прежде, чем распишемся в ЗАГСе, мы должны получить благословение моих родителей. Как я поняла, твоих уже нет на свете.
   - К сожалению, это правда. А насчет благословления я согласен.
   Виталий выключил свет и они познали друг друга.

4.
   
   Они не могли достать авиабилеты до Омска и поехали поездом. В их распоряжении оказалось отдельное купе и они продолжали нескончаемый любовный разговор.
   - Я не перестану восхищаться тобой! – пообещал Виталий. – Пока это тебе не надоест.
   - Не надоест, обещаю!
   - Был бы я поэтом, сложил бы множество стихов о твоих совершенствах, Вика. А если бы я был художником, то нарисовал бы твой портрет и молился бы на него как на икону…  Знаешь, Вика, я всегда буду бояться, что тебя могут у меня отбить. Теперь я хорошо понимаю Скупого Рыцаря, который постоянно переживал о сохранности своих сокровищ. А еще я подумал, что у меня никогда не будет друзей. Потому что самый верный друг не устоит перед твоей красотой.
   Виталий продолжал:
   - Вика, когда ты рассказала, что твой отец – генерал, я вспомнил песню о дочери генерала: «Он был титулярный советник, она – генеральская дочь. Он ей в любви объяснился, она прогнала его прочь». «Кажется, мне это не угрожает» - подумал я тогда.
   - Ну, ты даешь! – отреагировала Виктория, а после паузы сказала:
   - Виталий, тебе не кажется, что все, что произошло с нами, это всего лишь розыгрыш? Мы мгновенно влюбились друг в друга, с той же быстротой ты сделал мне предложение, а я согласилась.
   - Нет, Вика, это не розыгрыш! То, что произошло с нами, совершенно естественно для 20-го века, века огромных скоростей.
   - Ну, ты меня успокоил! – шутливо заметила Виктория.
   - Меня беспокоит другое, Вика. А вдруг я не понравлюсь твоему отцу?
   - Тебе придется постараться!
   - Я буду очень стараться!
   - Я тебе помогу, - пообещала Виктория.
   Родители Виктории обрадовались приезду дочери. Особенно отец Вики Дмитрий Сергеевич Звягинцев. Вот уж месяц, как он находился на постельном режиме. Пенсионный возраст – не подарок! Болезни, лечение которых откладывалось «на потом», занялись им самым серьезным образом. Отставной генерал возлежал на подушке, подложенной под спину. Он и в болезни сохранял бравый вид. К Виталию он отнесся настороженно. Он не скрыл своего удивления быстротой, с которой Вика и Виталий приняли решение о женитьбе. На что Виктория постаралась дипломатично откликнуться довольно убедительным замечанием:
   - Папочка, мы для того и приехали, чтобы убедить тебя и маму в  серьезности наших намерений и получить ваше родительское благословление.
   - Спасибо хоть за это. – ворчливо произнес Дмитрий Сергеевич. Но не преминул добавить в виде легкого упрека:
   - Я с твоей матерью Галиной Тимофеевной прежде, чем стать мужем и женой, дружили целых два года. Хорошо изучили характеры друг друга, привычки. И только потом совершили решительный шаг.
   - Мама, папа, не беспокойтесь – у нас с Виталием все будет хорошо!
   - Дай-то Бог, – вздохнула Галина Тимофеевна.
   - А какая у твоего будущего мужа профессия? – строго спросил Дмитрий Сергеевич.
   - Я эстрадный певец, – поспешил ответить за Викторию Виталий. – Исполняю русские народные песни и романсы.
   - А я исполняю современные песни, – добавила Виктория.
   - Что-то шибко много нынче развелось певунов! – критически заметил Дмитрий Сергеевич.
   Воцарилась неловкая тишина.
   - Позвольте все же узнать, где и как вы познакомились? – полюбопытствовал генерал.
   - Познакомились мы в Москве на смотре молодых вокалистов.
   - Папочка, знаешь, Виталий занял на конкурсе первое место, а я – третье.
   - Ну что же, это похвально! – примирительно откликнулся Дмитрий Сергеевич и оценивающе взглянул на будущего зятя. Галина Тимофеевна поправила подушку повыше, чтобы мужу было удобнее разговаривать.
   - Папа, мы приехали сюда, чтобы вы дали нам своё родительское благословление, - повторно высказалась Виктория.
   - За это вас можно похвалить! Мать, в честь этого события организуй, пожалуйста, небольшое застолье, – обратился Дмитрий Сергеевич к жене.
   - Это я сейчас быстренько спроворю, Митенька! – всполошилась Галина Тимофеевна.
   - Я вам помогу! – предложил свои услуги Виталий и последовал за Галиной Тимофеевной в кухню.
   Вскоре он принес легкий квадратный столик с квадратными ножками и установил его на коленях Дмитрия Сергеевича, покрытых одеялом. Потом он принес бутылку водки, большую миску с холодцом, соленые огурцы, хлеб, вареную картошку, стопки и вилки.
   Виталий и Виктория уселись на стульях по одну сторону от Дмитрия Сергеевича, а  Галина Тимофеевна – по другую. Она разлила водку по стопкам, положила каждому в тарелку картошку, холодец, огурчики. После чего сказала:
   - Все, Митя!
   - Тогда я скажу несколько слов от себя и от Галочки. – торжественно произнес Дмитрий Сергеевич. – Мы с ней даем свое родительское согласие на ваш брак.
   Он взял стопку.
   - Подожди, папочка! Мы с Виталием благодарим вас за ваше родительское благословление.
   Она расцеловала отца и мать в губы. То же самое сделал и Виталий.
   - Будьте счастливы, дети мои! – с чувством произнес Дмитрий Сергеевич и все разом осушили свои стопки.
   За сим последовала непродолжительная пауза, понадобившаяся для того, чтобы отдать должное закускам. После чего снова заговорил Дмитрий Сергеевич:
   - А теперь выпьем на посошок. Мать, налей нам по чарке!
   Когда Галина Тимофеевна исполнила просьбу мужа, Дмитрий Сергеевич продолжил:
   - Давайте выпьем за вашу молодую семью! Будьте терпимы, любите друг друга!
   Он осушил стопку. Все последовали его примеру.
   - Виталий, береги мою доченьку…  Я что-то устал.
   Дмитрий Сергеевич закрыл глаза. Виктория и Виталий поцеловали генерала.
   Дмитрий Сергеевич открыл глаза и тихим голосом произнес:
   - Мы с Галочкой дарим вам на свадьбу 20 тысяч рублей… Мать, достань из моего гаманца.
   Галина Тимофеевна кинулась в другую комнату, принесла деньги и вручила их Виталию.
   - Мама и папа, спасибо за ваш свадебный подарок! – сказала Виктория.
   - Спасибо за вашу доброту! – благодарно произнес Виталий.
   - Прощайте! – произнес Дмитрий Сергеевич и помахал слабой рукой.
   Провожая молодых, Галина Тимофеевна шепнула Виктории на ухо:
   - А он у тебя услужливый! Будет хорошим мужем.
   Виктория поцеловала мать и та закрыла за ними дверь.

5.

   Вернувшись в Иркутск, Виталий и Виктория поселились в съемной квартире и оформили свои отношения в ЗАГСе. Событие было отмечено скромно. Не потому, что для пиршества не было средств, а потому, что они еще не обзавелись ни друзьями, ни знакомыми.
   Когда сведения о творческом успехе Виталия и Виктории на московском конкурсе вокалистов дошли до областных властей, было решено использовать этот выигрышный факт в пропагандистских целях. Удобный случай для этого представился в день города. Героями торжества должны были стать кроме семейной пары победители юбилейного социалистического соревнования молодые рабочие и специалисты промышленных предприятий. Их набралось пять человек: архитектор, инженер, токарь, девушка-маляр и крановщица.
   На центральной площади Иркутска была сооружена трибуна, расцвеченная кумачовыми полотнищами. На митинг были приглашены журналисты и фотокорреспонденты городской газеты, а также гарнизонный духовой оркестр.
   Главные места на трибуне заняло начальство. Виновники торжества скромно кучковались на ее периферии.
   Профсоюзные и партийные организации заводов, институтов и школ постарались, чтобы на площадь организованно, а главное массово, колоннами явились представители трудящихся.
   После того, как первый секретарь горкома партии товарищ Трубачев подал знак дирижеру духового оркестра и был исполнен государственный гимн, митинг начался. Трубачев говорил об отеческой заботе партии и правительства о молодых специалистах. Убедительной иллюстрацией к этому заявлению послужило вручение лично товарищем Трубачевым после краткого туша духового оркестра почетных грамот и денежных премий в размере 500 рублей этим самым специалистам.
   Виталий и Виктория полагали, что их наделят тем же. Но их ожидал сюрприз. Товарищ Трубачев заявил, что за выдающиеся заслуги в сфере искусства семейная пара Ручьевых награждается 2-комнатной квартирой в новом жилом районе. Товарищ Трубачев вручил Виталию ключи от новой квартиры. Виталий онемел от счастья и пролепетал что-то невразумительное в ответ.
   Одному из награжденных, а именно токарю оборонного завод товарищу Семенову было поручено выступить с краткой благодарственной речью. Что он и исполнил бодро.
   После того, как было объявлено о закрытии митинга и духовой оркестр повторил знакомый гимн, трудящиеся с огромным удовлетворением и чувством выполненного гражданского долга быстренько разошлись по улицам города.
   Первый секретарь горкома партии товарищ Трубачев оказал молодоженам особую честь. Он не только подвез Виталия и Викторию на своей «Волге» к недавно построенной пятиэтажке, но и проводил их к новой квартире.
   Согласно обычаю первой в новую квартиру полагалось пустить кошку. Но за неимением таковой первым переступил порог Трубачев.
   - Ну как, товарищи, вы довольны? – поинтересовался он на всякий случай. И услышав то, что хотел услышать, удалился, пожелав на прощание удачного новоселья.
   Настроение Виталия и Виктории было восторженным. Начинать жизнь с нового листа всегда вызывает особое чувство. Виталий и Виктория прошлись по своим владениям. Их шаги гулко раздавались в пустых комнатах. Теперь они владели гостиной, спальней, кухней, ванной, туалетом и балконом. Волнующе пахли крашеные полы, а стены – свежей побелкой.
   … А после новоселья им предстоит пережить сладость взаимного обладания и горечь измены, счастье отцовства и материнства и тяготы длительных болезней…
   Они вышли на балкон, вдохнули вечерний воздух, полюбовались открывавшейся взорам панорамой города и принялись распределять обязанности, которые предстояло выполнить. Виталию предстояло закупить и доставить в квартиру мебель и необходимую бытовую технику. На долю Виктории пришлась покупка нательного и постельного белья. Средств для приобретения всего этого и кое-чего еще должно было хватить с лихвой.
   На следующий день молодые принялись за дело с самого утра. Особенно трудно пришлось Виталию. Он должен был закупить и доставить в новую квартиру двуспальную кровать, одежный и бельевой шкафы, диван, буфет, телевизор, холодильник, стиральную машину, столы, стулья.
   Носильщики, которых нанял Виталий роптали, что он живет слишком высоко – аж на пятом этаже. Недовольство им следовало проявлять, чтобы повысить цену за их труд.
   Посещать магазины и приобретать все то, что только пожелаешь, было настоящим праздником для Виктории. Она не просто приценивалась, выбирала, советовалась с продавцами – она наслаждалась самим процессом приобретательства.
   К вечеру Виталий так устал, что еле переставлял ноги. Но все же он нашел в себе силы, чтобы купить бутылку вина и кое-что из съестного. Выпив вина и перекусив, молодые рухнули в постель. Они сразу же уснули.
   
6.

   Молодые проснулись поздним утром. Первым покинул постель Виталий. Накинув на себя махровый халат, один из двух, купленных Викторией, он вскипятил на кухне воду,  заварил кофе. Соорудив бутерброд с сыром и налив кофе в чашку, Виталий водрузил все это на фанерную полку, вытащенную из буфета, и преподнес Виктории.
   - Доброе утро, Вика! – приветствовал он ее.
   - О, как здорово! Ты настоящий джентльмен!
   - Я всего лишь муж королевы.
   - Ты уже позавтракал?
   - Нет, я решил сперва тебя покормить.
   - Спасибо! Как замечательно пахнет кофе!
   Подкрепившись на кухне бутербродом и чашечкой кофе, Виталий пришел в спальню и присел возле Вики.
   - Вот что, милая. – сказал он. -  Одевайся и мы с тобой отправимся в гастроном. Закупим продовольствие и начнем пировать. От моего отпуска осталось совсем немного. Скоро придется взяться за дело.
   - А мне не хочется вставать! – кокетливо произнесла Виктория.
   - А я помогу! – сказал Виталий.
   Он поднял ее, расцеловал и поставил на ноги.
   - Пять минут на сборы и вперед!
   Они набрали всего вдоволь: вина, копченостей, фруктов, кондитерских изделий. К своему дому приехали на такси.
   - А теперь, господа, прошу к столу! – объявил Виталий воображаемым гостям. Этим  самым он положил начало игре, в которой им предстояло участвовать. А почему бы и нет? Им было очень хорошо вдвоем.
   - Ваша светлость, присаживайтесь! Сейчас новые времена – слуги забастовали. Придется нам обслуживать себя самим.
   - Не волнуйтесь, дорогой супруг! Я нисколько не расстраиваюсь из-за отсутствия строптивых подданных. Меня вполне устраивает оказываемое вами супружеское внимание.
   - Итак, начнем! С вашего разрешения я возьму на себя обязанности мажордома.
   Виталий успешно справился с открытием бутылки шампанского.
   - Гости кричат: «Горько»! И вам, ваша светлость, придется исполнить их желание, – произнес Виталий.
   И они увлеклись затяжными поцелуями.
   Молодожены предавались любовным играм день за днем, прерываясь лишь для того, чтобы подкрепиться съестным.
   - Знаешь, Вика, у нас с тобой обязательно родится много красивых детей.
   - Почему ты так думаешь, Виталий?
   - Потому что мы с тобой кончаем одновременно. А это лучшее свидетельство тому, что произойдет зачатие.
   - Пусть это случится как можно позднее, - сказала Виктория. – Если я забеременею, ты меня разлюбишь.
   - Что ты выдумываешь?
   - Беременные женщины дурнеют, покрываются рыжими пятнами.
   - Ты не права, Вика. После родов женщины хорошеют.
   - Хватит об этом! - капризно произнесла Виктория. – Я хочу всегда оставаться красивой. Это главное мое оружие.
   - А зачем оно тебе? Ты же завоевала меня и власть твоя никогда не ослабнет.
   Молодожены предавались любви целую неделю. Когда Виктория взглянула в зеркало, она ужаснулась:
   - Виталий, иди сюда. Взгляни на меня и на себя.
   Он подошел, взглянул и рассмеялся.
   - Виталий, как ты думаешь, на кого мы сейчас стали похожи? – спросила с тревогой Виктория.
   - Наверное, на людей, перенесших тяжелую болезнь.
   - Как я теперь покажусь на людях? – ужаснулась Виктория.
   - Я тебя подкормлю. Схожу в магазин и наберу всякой всячины.
   - Не забудь обязательно принести какой-нибудь торт.
   - Викушка, если ты увлечешься пирожными и тортами, то превратишься в толстушку. Предупреждаю, на эстраде толстушки не желательны.
   - А я буду питаться тортами! – капризно заявила Виктория.
   - Это уже похоже на бунт! – добродушно отметил Виталий. – Ты что, не знаешь, что искусство требует жертв?
   - Виталий, соловья баснями не кормят. Отправляйся в магазин!

7.

   Итак, на семейном совете было решено: выступать на сцене совместно. Виктории пришлось выучить тексты народных песен и романсов. На это ушло несколько дней. Кроме того, пришлось потренироваться вместе под руководством преподавателя пения музыкальной школы. По мнению репетитора дуэт в основном получился.
Первый успех надо было закрепить на гастролях. Были заказаны афиши.
   Концерты в основном устраивались в колхозных и совхозных клубах,  учебных заведениях. Принимали их хорошо, но выручаемые от этих концертов средства были весьма скромными.
   Хлеб гастролеров не сладкий. Постоянные переезды из одного города в другой, притом в любую, даже ненастную погоду. К этому надо добавить неустроенный быт, нерегулярное питание, грязные гостиницы. Все это раздражало, портило настроение и, конечно же, отчасти отражалось и на качестве выступлений. Но ежели выбрал такую профессию, то приходится терпеть.
   Виталий всячески старался облегчать для Виктории бремя не только бродяжнической артистической жизни, но и повседневного быта в их городской квартире – всю домашнюю работу он взвалил на себя. Он убирал квартиру, стирал белье, готовил еду, мыл посуду, закупал продукты. В общем старался избавить любимую от «мелочей быта». Между тем Виктория считала это совершенно нормальным. По ее мнению все были просто обязаны прислуживать ей, освобождая от пошлых обязанностей. Виктория проводила много времени у зеркала, прихорашиваясь и любуясь собой.
   Были также неприятности для Виктории, связанные с артистической популярностью ее мужа. Особенно среди молоденьких слушательниц. Они буквально преследовали его. Некоторые фанатки ночевали у подъездов гостиниц, в которых останавливались супруги. Виктория нервничала, иногда несправедливо обвиняя в этом Виталия. Будто он каким-то образом поощрял поведение девиц. К этому, разумеется, примешивалась некоторая зависть – страдало ее самолюбие. Она ведь тоже была эстрадной артисткой. И она тоже нуждалась в славе. Виталий всячески старался ее утешать, говоря, что со временем публика оценит ее по достоинству. Впрочем, Виктория по-прежнему пользовалась большим успехом у мужчин. И это отчасти компенсировало ее эстрадный неуспех.
   Прошло два года, а Виктория все никак не могла родить. Ее это нисколько не волновало. Зато встревожился Виталий. Он настоял на медицинском обследовании Виктории и его самого. Насчет Виктории диагноз был неутешительным: она оказалась  бесплодной. Для Виталия, мечтавшего о детях это был ощутимый удар. Род Ручьевых прерывался. И это было невероятно грустно сознавать. Однако ему пришлось смириться, ведь он любил Викторию.
   Общеизвестно, что успех эстрадного артиста в огромной степени зависит от поддержки влиятельного администратора. Виталий решил съездить вместе с Викторией в Москву и заручиться поддержкой кого-нибудь оттуда. В Москве один из авторитетов пообещал заняться раскруткой дуэта. Но при этом предупредил, что придется подождать с месяц, когда он освободится от своих договорных обязательств. Он заверил Виталия, что свое обещание обязательно выполнит, о чем в свое время известит Виталия письмом. Виталий очень обрадовался, потому что администратор слыл человеком слова.
   Договорившись с администратором, Виталий приобрел билеты на самолет в Иркутск и направил своей сестре Варваре телеграмму. В ней он сообщал номер рейса и день прибытия.
   До отлета оставалось три часа и супруги решили скоротать время в ресторане аэропорта.

8.

    Поскольку ресторан был переполнен, Ручьевых подсадили за стол, где пожилой импозантный мужчина в одиночестве курил трубку.
   - Мы вам не помешаем? – на всякий случай спросил его Виталий.
   - Буду рад разделить с вами компанию, молодые люди.
   Голова импозантного господина была лишена волос и блестела словно биллиардный шар. За толстыми линзами очков глаза выглядели по-рачьи. Обращали на себя внимание его толстые красные губы, напоминающие переваренные сосиски. Виталию он сразу не понравился. Не понравилась непропорционально большая голова. Шеи у него практически не было, а голова надменно откинута назад. Не понравилось, как картинно он курил свою трубку.
   - Разрешите представиться! – попыхивая трубкой, произнес мужчина. – Кинорежиссер Завьялов-Никольский. А как вас величать?
   - Меня зовут Виталий Ручьев. А это – моя жена Виктория. Мы оба эстрадные певцы.
   - О, коллеги по департаменту искусств! – почему-то обрадовано произнес Завьялов-Никольский. – Очень приятно, очень приятно!
   Его большой живот упирался в стол. «А он к тому же еще и обжора!» - продолжал неприязненно думать Виталий. А между тем этот субъект был совершенно доволен собой.
   Когда к ним наконец-то подошел официант, инициативой завладел Завьялов-Никольский.
   - Милейший, я угощаю моих молодых друзей! Бутылочку шампанского и какого-нибудь еще вина и все то, что я заказывал для себя.
   Официант сделал пометки в своем блокноте с позолоченным обрезом и удалился. Возвратился он довольно быстро. Разлил шампанское по фужерам, а через некоторое время принес и закуску.
   - Друзья! Я очень рад, что мне представился такой счастливый случай познакомиться с вами! – высокопарно произнес он. Трубка была погашена и спрятана в карман. – Я предлагаю тост за вашу прелестную жену! Все-таки есть прекрасные женщины в наших селеньях!
   И он с наслаждением выпил шампанское. Виталий с Викторией тоже осушили свои фужеры.
   - Мне хорошо с вами, ребята! По-моему вам, Виталий, очень повезло с женой. Она настоящая Мэрилин Монро. Я собираюсь снимать в Ялте фильм по повести Лермонтова «Княжна Мэри». В настоящее время провожу пробы. И полагаю - эта идея пришла мне в голову именно сейчас – что Виктория подошла бы по всем статьям на главную роль. Как вы смотрите на это, драгоценнейшая?
   Завьялов-Никольский уставил свои рачьи глаза на Викторию. Этот тип явно игнорировал Виталия.
   - Не знаю, как отнесется к этому предложению мой муж, - смущенно произнесла Виктория, растерявшаяся от такого напора. – У него совершенно другие планы. Мы ведь выступаем вместе.
   - Что муж? Конечно, его мнение имеет какое-то значение. Но вы же, Виктория, человек взрослый и можете самостоятельно решать свои проблемы, – продолжал наступать Завьялов-Никольский.
   - Вот что я вам скажу, почтеннейший, - саркастически произнес Виталий. – У моей жены нет никакого актерского опыта, поэтому вы некоторым образом поторопились со своим предложением, как вас там…
   - Завьялов-Никольский – прошу любить и жаловать! Вы же, дражайший, изволили сказать, что Виктория певица. А это имеет большое значение. Не боги горшки обжигают. Я убежден, что Виктория не только красива, но и талантлива. Недаром у нее такое имя. Сколько хотите примеров, когда не имеющие специального сценического образования новички с помощью талантливых режиссеров становились большими актерами кино. Давайте выпьем за свободу самовыражения!
   И своей рукой разлил шампанское по фужерам.
   «Какие у него отвратительные плотоядные губы! Какой он вообще противный! А моя Виктория развесила уши – наивная душа! И совсем беззащитная, хотя я рядом с ней» - все это вихрем пронеслось в голове Виталия.
   Официант принес все, что заказывал Завьялов-Никольский, и тот радушно произнес:
   - Угощайтесь, ребятушки! Останетесь довольны. С чем с чем, а со вкусом у меня все обстоит наилучшим образом. Пока вы будете, так сказать, вкушать, я без ложной скромности поведаю о своих подвигах.
   Завьялов-Никольский достал из кармана трубку, набил ее табаком, закурил и продолжал:
   - Я на своем веку имел счастье общаться со многими выдающимися творческими личностями. Я целовал руку неподражаемой Софи Лорен. Удостаивался внимания несравненной Марлен Дитрих. Не обошли меня вниманием и дружеским расположением такие гиганты кино, как Феллини, Спилберг, Ингмар Бергман. Они с похвалой отзывались о моих творческих достижениях.
   «Ну, и раздухарился же этот павлин!» - снова язвительно подумал Виталий: «Он так увлекся, что свалил в одну кучу и ныне здравствующих, и уже усопших».
   А Завьялов-Никольский продолжал, попыхивая трубкой:
   - Кстати, вы видели мои фильмы, любезнейший?
   На этот раз он обратился к Виталию.
   - Не имел чести. – ответил тот.
   - Вы многое потеряли! – снисходительно засвидетельствовал режиссер. Он снова обратился к Виктории:
   - Милая, вы хорошенько подумайте над моим предложением. Мой фильм – это замечательный шанс для вас.
   Он налил вино в свой фужер и выпил. Затем продолжал разглагольствовать:
   - Жизнь прекрасна и удивительна! Только не каждому дано воспользоваться ее дарами.
   От с упоением повествовал о нравах богемы. О многочисленных разводах голливудских знаменитостей. Об их любовницах. Похвастался своим участием и даже номинациям в кинофестивалях.
   А Виктория развесила уши, трепетно внимая каждому слову «мэтра».  Слова режиссера о красивой жизни знаменитостей будоражили ее воображение. Для Виталия же все происходящее было медленной пыткой. И он размышлял над тем под каким предлогом встать и уйти вместе с Викторией. Но его предупредил соперник. При первых же тактах аргентинского танго, которое начал исполнять ресторанный оркестр, Завьялов-Никольский с молодецкой резвостью вскочил со стула и обратился к Виталию:
   - Драгоценнейший, разрешите пригласить на танец вашу обаятельнейшую жену.
   Не успел Виталий отказать этому наглецу, как Виктория подошла к Завьялову. Виталий растерялся и этих мгновений хватило Завьялову-Никольскому, чтобы подхватить Викторию под руку и ввести в круг танцующих.
   Виталий ревниво следил за этой нелепой парой – низкорослый толстяк прижимал к своему выпуклому животу молодую стройную высокую женщину. И что-то тревожное екнуло в его сердце при виде, как она наклонилась, чтобы услышать, что шептал ей на ухо Завьялов-Никольский. Виталию показалось, что это унизительное зрелище длится чересчур долго. Наконец они вернулись за стол. Щеки Виктории порозовели.
   - Ну, что ж, друзья, давайте махнем еще по одной, - бойко предложил Завьялов-Никольский.
   - Мужчины, прошу меня извинить, мне надо в туалет, - волнуясь произнесла Виктория и, захватив с собой сумочку, удалилась.
   - Не будем зря терять время! – развязно произнес Завьялов-Никольский и, чокнувшись рюмкой с Виталием, осушил ее. Виталий тоже выпили с неохотой. На душе у него было муторно.
   Взглянув на свои массивные золотые часы, Завьялов-Никольский вдруг воскликнул:
   - О, я, кажется, опаздываю!
   Он даже не попрощался с Виталием и поспешил к выходу.
   Время шло, а Виктория так и не появилась. Ну сколько женщине надо находиться в туалете, чтобы привести себя в порядок? Может, на нее напал хулиган? Тогда об этом стало бы немедленно известно. Виталий встревожился не на шутку. Он подозвал официанта, чтобы рассчитаться. Виталий оплатил счет, но официант не уходил.
   - С вас причитается за приятеля, - настаивал официант.
   - Никакой он мне не приятель!
   - Гражданин, если не хотите неприятностей, рассчитайтесь по счетам.
   Поскольку время поджимало, Виталий заплатил. Этот режиссер оказался пройдохой! Он попросту подставил Виталия. Да черт с ним! Отсутствие Виктории становилось загадочным. А вокруг продолжалась развеселая ресторанная жизнь. Гремел оркестр, танцевали пары, звучал смех, стучали вилки и  ножи.
   Виталий, пренебрегая приличиями, забежал в женский туалет. Две женщины, стоявшие у зеркала, испуганно вытаращились на него.
   Виталий вернулся к злополучному столу. Виктории здесь не было. И только теперь Виталия словно кипятком ошпарила мысль: «Неужели она сбежала с этим хмырем?» Все к одному: Виктория отпросилась в туалет, после чего Завьялов поспешил уйти. Неужели они сговорились вовремя танца? Это выглядело чудовищно. Его возлюбленная не могла вот так безобразно поступить! В голове у него помутилось. Создавалась какая-то нелепая ситуация. Подходило время отлета, а его жена испарилась. Сердце Виталия колотилось в бешеном темпе. Он плохо соображал. Но все-таки забрал чемодан из камеры хранения, зарегистрировался на рейс и уныло побрел на посадку. Виталий все время оглядывался по сторонам, надеясь увидеть Викторию. Поднимаясь по трапу, Виталий отдал стюардессе билет, предназначавшийся Виктории, на случай, если к ней в последнюю минуту обратится молодая женщина.
   В салоне самолета Виталий неотрывно смотрел на входной люк. А когда стюардесса произнесла дежурные фразы, взвыли двигатели и самолет сдвинулся с места - только теперь до Виталия дошло, что его жена совершила побег. Произошло невероятное, непоправимое, унизительное!
   В Иркутском аэропорту его встретила сестра.
   - А где Вика? – удивленно спросила она.
   - Нет больше Вики! – сдавленным голосом произнес Виталий. Из его глаз брызнули слезы. – Она совершила побег с каким-то режиссером. Мне больше не хочется жить.
   - А вот это ты выкинь из головы! – решительно произнесла Варвара. – У тебя большой талант и на тебе лежит огромная ответственность.
   - Варвара, я потерял любимую женщину и мне теперь все равно, жить или умереть.
   - Виталий, ты всегда был таким мужественным! …У меня ведь тоже не сложилась семейная жизнь. Я прогнала мужа-алкаша… Ты еще встретишь ту, которая тебя оценит по достоинству.
   - Такую женщину я больше никогда не найду!
   - Братец Иванушка, мне не нравится твое настроение. В это трудное время я бы осталась с тобой, но через два часа я улетаю в Москву – меня срочно вызывает Всесоюзное геологоуправление – я ведь геолог. Затеваются какие-то реформы. К добру это не приведет.
   Оставив чемодан в квартире, Виталий прихватил с собой рюкзак и авоську. В гастрономе он закупил пять бутылок водки, стеклянную банку венгерских маринованных помидоров, палку сервелата и несколько буханок хлеба. Придя домой Виталий стал заливать свое горе водкой. Обычно Виталий не увлекался спиртным. Но он не знал другого способа, которым он мог бы заглушить свою душевную боль. Преодолевая отвращение, он заглотнул обжигающую горло жидкость и тело его стало неуправляемым. Опьянев, он не раздеваясь упал на постель.
   В последующие дни Виталий продолжал водочную пытку. Тем не менее он не потерял память и способность размышлять. Размышления эти были горькими, тяжелыми и пессимистичными. Все они крутились вокруг Виктории. Тема бегства той, которую он так любил, жгла его душу раскаленным углем.

9.

   Перед мысленным взором Виталия словно на киноэкране промелькнули кадры событий в московском аэропорту: огромный ресторанный зал, злополучный стол, толстяк, картинно курящий трубку, его хвастливая речь и Виктория, словно загипнотизированная восторженно глядящая на пожилого пижона и впитывающая его отравленные сладким ядом басни о блистательной жизни киношной элиты. И танец Виктории с Завьяловым, во время которого он соблазнил ее заманчивыми обещаниями. А как Виталий мог этому воспрепятствовать? Если Виктория решилась на побег, значит она была морально готова так поступить. Любила ли она его? Конечно, любила! Но постепенно эта любовь ослабевала из-за всевозрастающей зависти к его успеху. А ведь Виктория с самого своего рождения привыкла к поклонению к себе и сейчас ее не могла устраивать вторая, а не первая роль в дуэте. Кроме того, она наверняка  была наслышана историй о женщинах, которые благодаря своим выдающимся внешним данным добивались огромных успехов в театре и кино. Что из того, что некоторым из них приходилось добиваться этого через постель. Эти успешные женщины наслаждались проживанием в дворцах, посещениями лучших курортов мира. И Виктория клюнула на заманчивую наживку. Наивная девочка! Ведь это прохвост наверняка обманет ее и не получит Виктория главных ролей, а будет довольствоваться массовками или, в лучшем случае, ролями второго плана. И потускнеет ее привлекательность в случайных связях.
   Все это так и Виталию было очень жаль Викторию. Но ему было жаль и самого себя. Несмотря на предательство Виктории он любил ее всем сердцем. Потерять Викторию означало для Виталия потерять смысл жизни. Зачем ему слава и успех на эстраде если он стал отверженным и его любовь вышвырнули прочь как какую-то тряпку. Именно Виктория являлась источником его вдохновения, его Саскией, его Лаурой, его Франческой, наконец, его Изольдой и Галатеей.
   Варвара утешала Виталия, говоря, что на Виктории не сошелся клином белый свет. Если бы так оно было! В том-то и дело, что сошелся! Виталию казалось, что в Виктории он отыскал свой идеал.
   Потом Виталий начинал обвинять самого себя. Наверное, он что-то упустил, чего-то не заметил. Да, он освободил Викторию от мелочей быта. Но, может быть, тем самым он отстранил ее от участия в совместной деятельности вообще, от  решения важных семейных проблем, от семейной жизни и от себя самого?!   
   
   Затем Виталий задумался об удивительной загадке любви. Любовь  задумана природой как приманка, чтобы продолжалось воспроизводство земной живности. Любовь востребована потому, что сопровождается чувственными наслаждениями.
   В сущности природе все равно, какие правила установили для себя люди. Ей безразлично, сходятся они или расходятся. Лишь бы находили себе партнеров и продолжали плодиться.
   Через пять дней кончилась водка и продовольственные припасы. Виталия так ослабел, что о том, чтобы сходить в магазин не могло быть и речи. И в голове Виталия, словно застрявшая между оконных рам муха, зудела мысль: «Надо кончать!»
   Он наполнил ванну теплой водой, разделся и с трудом влез в ванну. Достал с полки опасную бритву и надрезал вену левой руки.
   Он опустил руку в воду, чтобы не чувствовать боли, и вода покраснела от крови.
   И жизнь стала медленно покидать его.

10.

   Со своими делами в Москве Варвара управилась за шесть дней. В самолете Варвара все время думала о брате. Как он там со своими опасными мыслями? Незаметно Варвара уснула и ей приснился сон, в котором Виталий стоял над пропастью и должен был вот-вот упасть вниз. Она пыталась добежать к нему и оттащить от края бездны, однако ноги ее отяжелели и она еле передвигалась. Расстояние между ними сокращалось мучительно медленно. И тут она проснулась. Сердце ее стучало неровно и часто.
   В Иркутск Варвара прилетела к полудню. Из аэропорта она позвонила Виталию. Трубку никто не брал. Она звонила несколько раз – безрезультатно. Варвара выбежала на площадь и села в первое попавшееся такси. К счастью ключи от квартиры Виталия были у нее с собой. Когда она открыла дверь, в нос шибанул запах водки и затхлости. На ее окрик никто не отозвался. Она кинулась в спальню, затем на кухню, в туалет и только в ванной увидела Виталия. Он лежал в кровавой воде запрокинув голову назад с закрытыми глазами.
   - Виталий, что с тобой! – закричала Варвара.
   Он что-то прошептал. Она увидела на его руке кровь, сочившуюся из разреза. Варвара кинулась к телефону. «Скорая» примчалась быстро. Медбрат обмыл спиртом рану, забинтовал руку. Вместе с ним Варвара перенесла Виталия в постель, предварительно отерев его полотенцем. Был сделано укол антибиотиков.
   - Еще десять минут и он скончался бы, - сказал медбрат, утирая со лба обильный пот.
   - Как вас зовут? – спросила Варвара.
   - Феликс, - коротко ответил медбрат, собирая свою сумку.
   - Большое спасибо, Феликс! Вы спасли моего единственного брата.
   - Такая у нас работа. Запомните, ему нужен полный покой.
   Варвара сидела возле кровати, гладила Виталия по голове, приговаривая с упреком:
   - Братец Иванушка, как ты решился на такое? А что бы без тебя делала твоя сестрица Аленушка? Не хорошо ты поступил, очень не хорошо. Ну, скажи хоть слово!
   - Не плачь, Аленушка… Больше не буду…
   Слова давались Виталию с большим трудом.
   - Ну, Виталенька, поспи немного, а я приберу в квартире. Запустил ты безобразно!
   Варвара собрала бутылки и выбросила в мусоропровод. Затем убрала стол. Пылесосить не стала, чтобы не разбудить Виталия. В холодильнике было пусто. Пришлось сходить в магазин. После этого она снова присела возле Виталия. Он все еще спал.
   Варвара пробыла у Виталия три дня. Сидя возле постели она повторяла одно и то же:
   - Братец, тебе надо хорошо отдохнуть и набраться сил. Как ты мог поднять на себя руку из-за какой-то бабы? Ты совсем не подумал обо мне. А ведь ты у меня один!
   Виталий стал изредка улыбаться виноватой вымученной улыбкой.
   - Обещай, что ты больше никогда не повторишь эту глупость!
   - Варя, забудем это, будто ничего и не было.
   Ему было стыдно за проявленное малодушие и он хотел, чтобы об этом никто больше не упоминал.
   Но Варвара продолжала настаивать на своем:
   - Виталик ты должен больше ценить себя, свой талант.
   Она ушла к себе только после того, как убедилась, что ее брату больше ничего не угрожает.

11.

   После перенесенного потрясения Виталий решил полностью отдаться работе, чтобы поскорее залечить душевную рану. Он возобновил свои гастроли, как всегда переезжая из одного города в другой. Нравственные страдания, связанные с изменой Виктории, положительным образом отразились на сценическом мастерстве Виталия. Между прочим, когда в раковину жемчужницы попадает песчинка, то она причиняет боль моллюску, но на этой основе формируется драгоценная жемчужина. Нечто подобное происходит с творчеством писателя, художника, артиста после перенесенного ими психологического потрясения – они дарят нам все новые и новые произведения искусства.
   И все же, несмотря на предпринимаемые Виталием попытки вычеркнуть из своей памяти Викторию, он иногда содрагался от отвращения, представляя себе, как этот толстый боров мусолит своими грязными лапами молодое тело некогда любимой им женщины. Еще слишком свежо было воспоминание об их любви. Эти видения еще больше усиливали ненависть Виталия к сопернику и вообще ко всем режиссерам. Ведь это настоящие тираны, нетерпящие никаких возражений. Актеры для них просто рабы, которыми можно всячески помыкать. Некоторые актеры не выдерживают гнета этих сатрапов и убегают даже от самых великих. Так случилось со Смоктуновским и Юрским, которые покинули Товстоногова с его прославленным театром.   
   Измена Виктории привела к тому, что Виталий возненавидел всех женщин. В течение долгих пяти лет он воздерживался от всяких интимных связей. Он даже искал в книгах ответ на волновавший его вопрос: в чем же, собственно, состоит сущность этого «слабого пола», одна из представительниц которого нанесла ему тяжкое оскорбление, та, которая унизила его мужское достоинство. Он хотел докопаться, каким образом можно объяснить их поступки. Что, собственно, они собой представляют. Пока не сближаешься с ними и наблюдаешь их издали, они кажутся верхом совершенства, обладательницами многочисленных достоинств. Вот также в пустыне выглядит оазис – с зелеными пальмами, цветами, прохладной тенью, журчащим родником. Но стоит приблизиться к ним, как все это райское видение рассеивается как дым.
   После прочтения множества книг у Виталия сложилось мнение, что женщины – существа непостоянные, непредсказуемого поведения, иногда даже опасные для жизни. Ведь это из-за них некоторые мужчины вешаются, стреляются, травятся.
   Виталий даже завел специальную тетрадь, в которую он записывал высказывания писателей и поэтов на эту тему.
   Эрих Мария Ремарк: «Только безнадежные кретины хотят доказать свою правоту женщине и взывают к ее логике».
   Эфраим Севела: «Искать логику в женском поведении равносильно тому, что пытаться найти иголку в стоге сена. Бессмысленное и пустое занятие».
   В.Серпуховской: «Все, что связано с отношениями полов – проблема вечная и неразрешимая. Напряжение между мужчиной и женщиной остается всегда. Примирить мужчину и женщину невозможно. Найти между ними гармонию немыслимо. Это совершенно разные существа. Они находятся в разных измерениях».
   Сергей Есенин: «Что ищу в очах я этих женщин - легкодумных, лживых и пустых?»
   Л.Н.Толстой (со слов М.Горького): "А про баб скажу правду, когда одной ногой в могиле буду — скажу, прыгну в гроб, крышкой прикроюсь — возьми меня тогда".
   А.С.Пушкин: «Они не стоят ни страстей, ни песен, ими вдохновенных»
«Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей»

12.

   Но вернемся к Виктории и ее похождениям.
   В туалете Виктория долго не задерживалась. Поспешно подправив макияж и немного выждав она быстро пошла к входным дверям, где ее уже поджидал Завьялов-Никольский.
   - Деточка, дай мне паспорт и я куплю тебе билет.
   Затем они  зарегистрировались и прошли на посадку.
   Новый знакомый Виктории путешествовал налегке - с собой у него не было ни чемодана, ни сумки.
   У Виктории мелькнула мысль о Виталии, но она была возбуждена и поэтому отмахнулась от этой мысли. Виктория очертя голову устремилась к новой жизни, представлявшейся ей увлекательной и веселой. Впервые она приняла решение самостоятельно. Прежде за нее все решал Виталий. Отныне ее судьба перешла в руки солидного человека, представителя незнакомого ей мира.
   Южный город Ялта жил яркой оживленной жизнью. На улицах и на пляже было многолюдно в любое время суток. Среди туристов внешне выделялись киношники и представительницы древнейшей профессии.
   Оживление толпы передалось и Виктории. Но ее немного смутило то обстоятельство, что Завьялов-Никольский выбрал второсортную гостиницу. У Завьялова тут было много знакомых и он живо обменивался с ними последними новостями.
    Вскоре выяснилось, что Завьялов снимает не «Княжну Мэри», а какой-то другой фильм. И главная роль в этом фильме была отдана отнюдь не Виктории. Это явилось первым, но не последним щелчком по ее самолюбию. Правда, она по-прежнему пользовалась большим успехом у мужчин. Но их намерения были совершенно одинакового свойства – а именно, постельного. Причем делалось это развязно, без должного уважения.
   Она попыталась выразить свое недоумение тем, что Завьялов не выполнил своего заманчивого обещания главной роли. Но это режиссер объяснил очень легко:
   - Деточка, у тебя еще нет никакого актерского опыта. Пройдет немного времени и ты оперишься в качестве актрисы. Тогда я смогу поручать тебе ответственные роли.
   Завьялов до глубокой ночи находился на съемочной площадке. И Виктории впервые пришлось хлебнуть горького напитка одиночества. Все были заняты делом и никому не было дела до нее. Только теперь она в полной мере оценила любовь, нежность и преданность Виталия. В сущности он очень ее избаловал. Вот уж воистину, что имеем не храним, потерявши – плачем. Хорошее отношение к себе некоторые воспринимают как нечто само собой разумеющееся. Не так ли мы начинает ценить воздух, когда ощущаем удушье.
   В припадке отчаяния Виктория подумала о возвращении к Виталию. Но поняла, что он ее не простит. Податься к отцу тоже нельзя – он человек строгих моральных правил и наверняка осудит ее поступок. И даже выгонит из дому. Оставалось одно – примириться со своим унизительным положением.
   В постели ее сожитель, увы, не отличался особыми достоинствами. Они у него были ниже среднего уровня. Не сбылась и ее мечта попасть в общество избранных. Она сделала ставку на проходимца. Сознавать свою недальновидность и неосмотрительность для Виктории было очень обидно. Но впереди ее ожидали еще большие испытания. Ее покровитель тяжело заболел. А позже, после обширного инфаркта он скончался. Родственники Завьялова-Никольского, рассчитывавшие на солидное наследство, отвезли его тело в Москву и похоронили на Ваганьковском кладбище. Пришлось Виктории разменивать свое природное золото – красоту – на медяки. Она пошла по рукам: художник, модельер, массажист, капитан дальнего плавания – такова клиентура ялтинской ветреницы. Ее не уважали. Некоторые сожители поднимали на нее руку. Подобная неупорядоченная жизнь продолжалась пять лет. В конце концов Виктория решилась на отчаянный шаг. Надеясь на снисходительность и доброту Виталия, Виктория однажды очутилась в их иркутской квартире. Возвратившийся из гастролей Виталий очень удивился, увидев Викторию.
   - Какими ветрами тебя сюда занесло? – насмешливо произнес Виталий .
   - Приехала покаяться перед тобой, - смиренно произнесла Виктория.
   - Я не священник.
   - Во имя всего того хорошего, что было между нами, может быть, можно будет исправить мою ошибку.
   Они присели на диван.
   - После твоего побега я хотел покончить жизнь самоубийством, - отрешенно произнес Виталий. – Меня спасла моя сестра.
   - Прости меня, Виталий!
   - Бог простит!
   В комнате воцарилась тяжелая тишина. Виктория решила продолжать рассказ о своих злоключениях.
   - Этот проходимец Завьялов меня обманул. «Княжну Мэри» снимал другой режиссер. Но даже в своем кинофильме Завьялов главную роль поручил другой актрисе. А мне подсунул роль второго плана.
   Помолчав, она добавила:
   - Как только мы прилетели в Ялту, Завьялов потащил меня в постель. Меня чуть не стошнило.
   - Какое мне до этого дело? - сухо сказал Виталий.
   - Через год его хватил инфаркт. Я совсем опустилась. Вывалялась в грязи, - плаксиво жаловалась Виктория.
   Виталий почти буквально воспринял ее слова:
   - Переоденься, свое тряпье – в мусоропровод, иди вымойся!
   - Я так жалею о своем дурацком поступке, - продолжала каяться Виктория. – Ты необыкновенный человек!
   - Случилось то, что должно было случиться! – сурово произнес Виталий. – При твоем характере не в тот, так в другой раз сбежала бы.
   Виктория не торопилась выполнить совет Виталия. Ей хотелось высказаться до конца. Она достала из сумочки пачку сигарет и закурила.
   - Иди в другую комнату, - грубо произнес Виталий.
   - Извини, Виталий! Я совсем забыла, что ты не выносишь табачного дыма.
   Она потушила сигарету и всплакнула:
   - Собственными руками погубила свою жизнь!
   - Хватит об этом! Иди в ванную, а я вскипячу чай.
   Виктория мгновенно перестала плакать и отправилась в спальню к бельевому шкафу. Она обрадовалась: ей показалось, что Виталий не собирается выгонять ее из квартиры. И, может быть, все утрясется само собой.
   Виталий вскипятил чай и, не ожидая Викторию, поел, используя ту снедь, что оставалась в холодильнике.
   Искупавшись и переодевшись, Виктория пришла на кухню.
   - Хочу спать, - вдруг заявил Виталий. Он широко зевнул.
   - Я с тобой, - тотчас отреагировала Виктория, спешно доедая бутерброд.
   В спальне Виталий остался в трусах и майке, а Виктория сняла с себя все и улеглась в постель обнаженной. Она намеревалась пустить в ход свои женские чары. Но это не произвело на Виталия никакого впечатления. Он повернулся к Виктории спиной.
   Утром Виктория прихорошилась и сказала, что сходит к подруге «восстановить связь». Виталию это было наруку. Он собрал в чемодан самое нужное из белья и верхней одежды, бритву, зубную пасту, взял также счета за телефон, электричество и газ.
   Затем на листе бумаги оставил записку: «Виктория! Мы любили друг друга. Но твоя любовь ко мне умерла первой. Моя же – после твоего побега. Не только любовь не вечна – даже звезды умирают. Я не держу на тебя зла. Оставляю квартиру за тобой. Дай бог тебе встретить другого, кто полюбит тебя так преданно, как любил я. Виталий»
   Захватив чемодан, Виталий вышел из дому.
   Вернувшись в квартиру Виктория заметила на столе в гостиной белый лист. Она прочитала записку два раза. Порвав ее на клочки, Виктория злобно шандарахнула графином с водой об пол. Осколки разлетелись во все стороны.

13.

   Виталий обосновался в городской гостинице. До конца отпуска оставалось еще пятнадцать дней. Чтобы чем-то занять себя он решил записаться в городскую библиотеку. Она начинала работать ровно в полдень.
   За барьером стояла миловидная женщина в розовой кофточке.
   - Здравствуйте! – обратился к ней Виталий. – Я хочу записаться в вашу библиотеку.
   - Милости просим! Сейчас я вас зарегистрирую. Ответьте, пожалуйста, на несколько вопросов.
   Голос ее был очень приятного тембра.
   - Ваша фамилия, имя, домашний адрес, год рождения.
   - Ручьев, Виталий Матвеевич, мне в настоящее время 30 лет. Мой временный адрес – городская гостиница.
   - Ваш род занятий?
   - Эстрадный певец, исполнитель русских народных песен.
    Она с интересом взглянула на Виталия.
   «Какие у нее умные серые глаза, - подумал Виталий. -  И вообще обаятельная женщина».
   - Я назвал себя, а как вас величают? – спросил Виталий.
   - Я еще не закончила вас допрашивать, - улыбнулась библиотекарь. – А зовут меня Софьей Аркадьевной. Виталий Матвеевич, с вас небольшой задаток.
   И она назвала до смешного маленькую денежную сумму. Он обратил внимание на то, что его имя-отчество в ее устах звучало как-то особенно выразительно, даже нежно, не так обыденно, как у других. И что-то теплое шевельнулось в душе Виталия.
   - Вот ваша абонентская карточка, - она протянула ему удостоверение.
   - Софья Аркадьевна, пожалуйста, подберите мне для начала что-нибудь на ваше усмотрение.
   - Одну минуточку!
   И она отлучилась на некоторое время.
   - Вот вам «Вся королевская рать» американского писателя Уоррена.
   Виталий поблагодарил Софью Аркадьевну и попросил у нее несколько журналов.
   - На гастролях я несколько оторвался от современных событий.
   - Для этого больше подошли бы газеты, – заметила Софья Аркадьевна. – Вон там у нас читальный зал.
   - Нет, меня больше интересуют журналы и, если вы не возражаете, я присяду вон в том кресле в углу.
   - Как вам будет угодно, - согласилась Софья Аркадьевна.
   «Оказывается, у нее не только умные, но и немного грустные глаза» - подумал мимоходом Виталий. Он удобно устроился в кресле и стал перелистывать журналы, иногда поглядывая в сторону Софьи Аркадьевны. К стойке то и дело подходили посетители, чаще всего пожилые женщины. Софья Аркадьевна со всеми обращалась терпеливо и ровно. Обменяв книги, посетители удалялись.
   «Интересно, сколько ей лет, - размышлял Виталий. – Замужем она или нет? Это надо будет узнать обязательно».
   Виталий удивлялся сам себе – почему его это интересует? Ведь он несколько лет ненавидел всех женщин! И даже свыкся с этим чувством. «Что, опять потянуло на сближение с этими легкомысленными особами?  - иронически подумал Виталий. - К чему бы это?» Ведь он полагал, что после личной трагедии он больше никогда не заинтересуется ими. Все-таки верная мысль: «Никогда не говори “никогда”».
   Часа через два, воспользовавшись отсутствием посетителей, Виталий подошел к Софье Аркадьевне и сказал доверительно:
   - Софья Аркадьевна, мне почему-то не хочется от вас уходить.
   Это несколько напоминало признание. И оно нашло одобрение с ее стороны. По крайней мере, Софья Аркадьевна улыбнулась и произнесла фразу, которая вселила в Виталия пусть смутную, но все-таки надежду:
   - А вы и не уходите!
   - Спасибо! – облегченно вздохнул Виталий, возвращая журналы. – С вашего разрешения я почитаю еще и газеты.
   - Да, пожалуйста!
   В читальном зале было не много посетителей: две студентки, небритый мужчина неопределенного возраста и трое седовласых пенсионеров.
   Газеты пестрели сообщениями о катастрофах, авариях, природных бедствиях, скандалах и адюльтерах. А мысли Виталия постоянно возвращались к тому, как его воспринимает Софья Аркадьевна: «Наверное, надо знать меру. Излишняя навязчивость может и повредить…» 
   На следующий день Виталий с нетерпением ожидал встречи с Софьей Аркадьевной. Она встретила его с улыбкой:
   - Неужели вы уже прочитали?
   - Владимир Ильич Ленин читал по диагонали, а я по горизонтали, но тоже очень быстро.
   - Тогда я предложу вам «Сто лет одиночество» Маркеса.
   - Я читал отзывы об этой книге, но в руках ее не держал.
   - Думаю, она вас понравится.
   - Я уже завтра поменяю ее.
   - Завтра у нас санитарный день.
   - А можно придти вам помочь? – нашелся Виталий. – Сейчас я в отпуске и мне некуда деть время.
   - Что же, если это вас особенно не затруднит, приходите. Двери будут закрыты, так что вам придется позвонить.
   - Тогда – до завтра! – попрощался Виталий, довольный тем, что отыскался повод снова увидеть Софью Аркадьевну.

14.

   Субботник проходил в веселой обстановке. Молоденькие сотрудницы все время были в хорошем настроении. Они, конечно же, заметили, что их начальница особо расположена к этому симпатичному мужчине и были рады этому. Раньше Софья Аркадьевна не проявляла интереса ни к кому, кто являлся абонентом библиотеки.
   Пока Софья Аркадьевна и девушки сортировали книги на полках, Виталий пылесосил полы и ковры во всех комнатах. Справившись с заданием, он присоединился к женщинам.
   Когда все необходимые работы были завершены, настал черед скромному застолью. Женщины принесли из дому кто яблочный пирог, кто печеночный паштет, кто винегрет, а кто клубничное варение. Чай был принесен в термосах.
   Виталий извинился за то, что не позаботился о своем вкладе в застолье. Его великодушно простили.
   - У вас еще будет возможность как-нибудь рассчитаться с нами! – успокоила его Софья Аркадьевна.
   На прощание Софья Аркадьевна обещала Виталию Василия Аксенова, Ирвина Шоу и Фитцджеральда.
   Домой Софью Аркадьевну провожали всей компанией, а потом Виталий и девушки разъехались на автобусах.
   Виталий стал ходить в библиотеку регулярно, словно на работу. Однажды Софья Аркадьевна сказала Виталию:
   - Знаете, мы иногда устраиваем встречи с читателями. Вы могли бы дать для них маленький концерт?
   - Софья Аркадьевна, буду рад услужить вам. Я исполняю русские народные песни и было бы хорошо, если бы вы подготовили коротенькую лекцию об этом популярном жанре.
   - Замечательно придумано! Я справлюсь с вашим заданием за два дня, а на третий день вывешу объявление о встрече.
   В назначенный день в библиотеку явилось человек двадцать. В основном женщины пожилого возраста, несколько мужчин и студенток.
   Когда Виталий настроил гитару, Софья Аркадьевна обратилась к присутствующим с краткой речью:
   - Уважаемые читатели! Сейчас перед вами выступит артист эстрады Виталий Ручьев. Он исполнит несколько русских песен, в которых отразились различные события народной жизни. Стихи для песен сочинены неизвестными авторами. Популярность эти песен объясняется их искренностью, естественностью и глубиной чувств.  Они остросюжетны. Это словно небольшие рассказы о судьбе отдельного человека. Например, песня «Матушка, матушка, что во поле пыльно», о девочке-подростке, которую насильно выдают замуж. В песне «Степь да степь кругом» - об умирающем в морозной степи ямщике. А в песне «Из-за острова на стрежень» дан психологический портрет разбойника Степана Разина.  А теперь я предоставляю слово нашему гостю, - закончила свое вступительное слово заведующая библиотекой.
   Виталий уселся на стул и взял несколько аккордов. Затем, аккомпанируя себе, запел. Пел Виталий вдохновенно, с большим чувством, чем завоевал симпатию слушателей. Успех был полным. Исполнение Виталия произвело большое впечатление на Софью Аркадьевну.
   После окончания концерта слушатели поблагодарили Виталия и Софью Аркадьевну и выразили пожелание почаще устраивать такие встречи.
   Из библиотеки Виталий и Софья Аркадьевна вышли вместе. Был тихий летний вечер. Солнце опускалось за высокие здания. Так как Виталий был обременен гитарой, чтобы побеседовать, они присели в сквере на скамейку.
   Первым начал важный для него разговор Виталий:
   - Софья Аркадьевна, все эти дни я только и думаю о вас. Вы стали для меня женщиной, без которой я не мыслю свое дальнейшее существование. Это очень серьезно!
   - Я вам верю, Виталий! Ваша искренность заставляет и меня быть откровенной. Вы мне нравитесь, и я хотела бы знать о вас как можно больше.
   - Софья Аркадьевна, пять лет тому назад мне изменила жена. Из-за этого я возненавидел всех женщин. Но в настоящее время после знакомства с вами со мной что-то произошло. Мне нравится ваша женственность, ваш голос, ваши умные глаза, ваша прическа, схожая с прической египтянок на фресках Древнего Египта. И еще я заметил в глубине ваших глаз какую-то затаенную грусть.
   - Вы очень наблюдательны, Виталий. В моей жизни тоже было немало печали. Начать хотя бы с того, что я осиротела с детства. Когда умерли оба моих родителя, на воспитание меня взяла родная тетя. Она работала смотрительницей московской картинной галереи. Ее добрые знакомые оставили на ее попечении свои квартиру и дачу на целый год. Летом мы с тетей жили на даче. Мне тогда было 15 лет. Однажды вечером я зашла в сарай за лейкой, чтобы полить цветы. И вдруг на меня напал забредший на усадьбу какой-то бродяга. Он пытался меня изнасиловать, нанес несколько ударов, порвал платье. Не знаю, откуда у меня достало сил, но я вцепилась руками в глотку насильника и задушила его! Я бросилась к тетушке, меня била истерика. Тетушка вызвала милицию, с меня сняли побои. Был суд, меня оправдали. После этого происшествия я возненавидела всех мужчин, как вы – женщин. Может быть поэтому я поступила на юридический факультет, чтобы защищать женщин от насилия. Я даже получила красный диплом. Несколько лет я работала адвокатом. Но мне надоела грязные судебные дела. И я сменила высокооплачиваемую работу на более спокойную, стала библиотекарем.
   - Бедная девочка! - растроганно произнес Виталий.
   После длительной паузы Виталий сказал:
   - Софья, сама судьба подсказывает нам, что мы должны быть вместе… Как ты смотришь на это?
   - Знаешь, я согласна! – решительно произнесла Софья Аркадьевна.
   - Я на это очень надеялся. Я срочно подыщу квартиру и мы с тобой справим новоселье.
   - Как это кстати! Хозяйка моей квартиры настаивает, чтобы я срочно подыскивала себе другое жилье. К ней приезжает разведшаяся с мужем племянница.
   - Наверно, это судьба, - с облегчением произнес Виталий. – Иначе и быть не могло.

15.

   Виталий нашел меблированный особняк по газетному объявлению. Его построили хозяева, бывшие архитекторами по специальности. Когда они вышли на пенсию, им стало трудно содержать его и они поселились в деревянной избушке в своем саду. Хозяева условились с Виталием, что напишут завещание в его пользу, если он обяжется опекать их до глубокой старости и похоронить в случае их кончины.
   Виталий принес свой чемодан из гостиницы, а Софья свои два чемодана из хозяйской квартиры. Так что переселение не заняло много времени ни у него, ни у нее.
   Особняк очень понравился Софье. Он представлял собой просторную четырехкомнатную квартиру со всеми удобствами.
   Новоселье справляли скромно, хотя Виталий постарался, чтобы застолье выглядело привлекательно. Поначалу Софья чувствовала себя скованно, но после двух рюмок вина она немного освоилась. Виталий решил оформить словами то, что произошло и должно было еще произойти:
   - Софьюшка, мы с тобой люди взрослые. Мне тридцать пять, тебе тридцать. Сама судьба свела нас вместе. И давай мы ее воспримем такой, какой она сложилась.
   - Виталий, все это как-то необычно и в то же время очень буднично. Слишком поспешно все это произошло. Не так, как у всех. Люди могут нас осудить.
   - Софьюшка, не будем оглядываться на кого бы то ни было. Жизнь не была для нас обоих милостивой. И ты, и я получили серьезные моральные травмы. И мы будем вместе стараться залечивать их. Давай выпьем за то, чтобы у нас с тобой все получилось.
   Они чокнулись и медленно выпили вино. Виталий наклонился к Софье и робко поцеловал ее.
   - Виталий, я все еще не могу привыкнуть к тому, что все произошло так стремительно.
   - Милая моя, но ведь мы одновременно почувствовали притяжение друг к другу. Разве я не прав?
   - Да, Виталий. Я сразу прониклась к тебе доверием. Женское чутье подсказало мне, что ты, как и я, пережил какую-то драму. Именно это, наверное, и сблизило нас.
   - Софьюшка, я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной. Как ты смотришь на то, чтобы сопровождать меня на гастролях и перед концертами выступать с лекциями?
   - Это выглядит заманчиво, - одобрила замысел Виталия Софья.
   Поддержка Софьи воодушевила Виталия и его понесло:
   - Слушай меня внимательно. Будешь рассказывать о том, как в песнях отразился характер русского народа, его чаяния, обычаи, исторические события. Расскажешь о разнообразии жанров, связанных с переживаниями  людей, трудом и обрядами. Ты уже немного познакомилась с этим материалом. Остается углубить свои познания. И, разумеется, придется уволиться из библиотеки.
   - Ты развернул передо мной целую программу. Да, я хочу быть рядом с тобой.
   - Ну, что ж, есть повод еще раз произнести тост. Теперь очередь за тобой, Софьюшка!
   - Виталий, мне немного страшно. Не обернется ли все это разочарованием. Я предлагаю произнести тост, чтобы все эти наши фантазии воплотились в счастливую реальность.
   - Софьюшка, я тебя понял. За любовь!
   И они снова выпили.
   - Кажется, я опьянела! – ужаснулась Софья.
   - Иногда надо терять голову, чтобы осознать свою правоту. Давай поедим, надо набираться сил… Ты понимаешь, на что я намекаю?
   - А ты, оказывается, настоящий соблазнитель!
   - А как можно вести себя иначе, когда возле меня такая обаятельная женщина, как ты.
   - Мужчина, не забывай о своей ответственности!
   - Обещаю, что буду обращаться с тобой бережно и нежно.

16.

   Софья серьезно подошла к своим обязанностям лектора. Прежде всего она уволилась с работы. Затем составила подробный конспект. Впоследствии Софья оказалась ценным партнером для Виталия. Со временем она освоила даже обязанности администратора. В этом отношении ей очень пригодилась прежняя профессия адвоката.
   Невзгоды кочевой гастрольной жизни Софья воспринимала философски. Раз того требовали интересы дела, она готова была переносить все лишения.
   Софья и Виталий подошли друг другу во всех отношениях. Пять лет совместной жизни в гражданском браке убедительно доказали это. Их отношения выдержали проверку временем. Этому немало способствовал ровный характер Софьи. Иногда возникали кое-какие проблемы, но они всегда решались в самой доброжелательной атмосфере. Надо отдать должное иркутским почтовым работникам. Они в конце концов отыскали адрес Виталия и вручили ему официальное сообщение городского суда о заочном расторжении брака с гражданкой Викторией Звягинцевой. Оказывается, она подала в суд свой иск.
    Убедившись в прочности отношений с Софьей, ее преданности и любви к нему и его любви к ней, Виталий решил официально оформить их брак. Это произошло во время их возвращения с гастролей. За обеденным столом Виталий произнес значительно:
   - Софья, нам с тобой порой обвенчаться.
   - Я ждала этого предложения от тебя давно. И, как видно, ждала не напрасно.
   Их венчал священник деревенской Успенской церкви. На этом настоял Виталий. Он ощущал некоторую вину перед своими покойными родителями. Когда они с Викторией однажды посетили квартиру родителей, он даже не захватил с собой их семейный портрет.
   Когда обрученные вернулись в Иркутск, Софья вдруг призналась:
   - Виталий, ты бы знал, как я тебя люблю! Всем своим существом, всей душой!
   - Родная моя, что же ты никогда не признавалась в этом?! Даже словечком не обмолвилась.
   - Мне казалось, что ты это знал и без слов.
   - Мало знать – надо еще услышать об этом.
   После объятий и поцелуев Виталий сказал:
   - Софьюшка, знаешь, с кем бы я тебя сравнил в связи с твоим характером?
   - С кем же?
   - Я бы сравнил тебя с полноводной рекой. На поверхности тишь да гладь, а там, на большой глубине – мощное подводное течение.
   - А ты ведь тоже никогда не признавался, что любишь меня.
   - Ну как тут опять не вспомнить незабвенного Ильича! Он говорил, что о партиях и людях надо судить не по их словам, а по их делам. Так что мои поступки, мое отношение к тебе говорили сами за себя. Я приглашаю тебя, моя женушка, на свадебный пир.
   Через девять месяц «скорая» увезла Софью в роддом. Виталий с волнением ожидал результатов в приемной. И когда ему сообщили, что роды прошло благополучно и родился  сын, что роженица чувствует себя хорошо, Виталий от счастья ощутил себя на седьмом небе.
   Светловолосого мальчика назвали Александром. Он весил четыре с половиной килограмма. Молока у Софьи хватало с избытком. Виталий восторгался, наблюдая за тем, как малыш старательно сосал материнскую грудь. Виталий стал отцом! Он испытывал чувство гордости. Как долго ждал он этого события – и наконец свершилось!
   После родов у Софьи под глазами появились тени и мелкие морщинки.
   Когда их Сашеньке исполнилось два года, Виталий нанял успенскую вдову Матрену Михайловну, чтобы та приглядывала за малышом и квартирой. Матрена Михайловна оказалась старательной нянькой и Софья могла со спокойной совестью возобновить свои гастрольные поездки.

17.

   Отпускное время Софья посвящала заботам о сынишке и домашнему хозяйству. Хотя Виталий всячески помогал жене, но все-таки удивлялся, с какой быстротой и сноровкой она управлялась с готовкой обедов, уборкой квартиры, стиркой.
   Когда малыша укладывали спать, супруги обычно читали вслух новинки литературы или смотрели по телевизору новости. Причем телефильмы из раздражали изобилием перестрелок, убийствами, погонями, взрывами, сценами зверств и, фактически, инструктажем по ограблению банков.
   Однажды Виталий показал жене свои записи писательских высказываний о непредсказуемости поступков и логики женщин.
   - Теперь, когда я наконец-то обрел такую женщину как ты Софьюшка, то кардинально изменил свое мнение о свойствах женского характера. Все не так однозначно.
   - Так же, как я не имею права стричь всех мужчин под одну гребенку, столкнувшись когда-то с одним мерзавцем, - примирительно произнесла Софья. – Ты ведь у меня прямо-таки золотой.
   - Нет, Софьюшка, мне до тебя далеко! Ты совершенство, а у меня множество недостатков.
   - Дорогой, ты слишком строго относишься к себе. Было бы очень хорошо, если бы все семейные мужчины вели себя по отношению к своим женам так же, как относишься ты ко мне.

18.

   Через два года Софья снова забеременела. По дому ей всячески помогала ставшая членом семьи успеновская Матрена.
   Когда Софья была на восьмом месяце беременности, Виталий завершал очередные гастроли в крупном совхозе имени Ленина. В областном центре он собрал всю информацию об этом хозяйстве. Его директором был опытный руководитель Петр Степанович Гончаренко. На первом месте у него было строительство жилья. Поэтому проблема кадров здесь была решена. На центральной усадьбе размещались административное здание, ремонтная мастерская, большой гараж, амбары для зерна, магазин сельпо и прекрасный клуб. Наряду с полеводством большое внимание уделялось садоводству и огородничеству. Виталий обратил внимание, что клуб был рассчитан на 500 мест и обладал хорошей акустикой. Жилые здания и клуб был обеспечены паровым отоплением.
   В совхоз Виталий приехал в полдень на попутной машине. Он договорился с директором совхоза, что концерт начнется в девять часов вечера с таким расчетом, чтобы к этому времени рабочие успели выполнить основные задания на фермах.
   К назначенному времени вместительный зал клуба был заполнен до отказа. Несмотря на паровое отопление в помещении было довольно прохладно. Зрители были одеты в полушубки. Мужчины в шапках, женщины в платках.
   Директор познакомил Виталия с заведующей клубом Анастасией Вербицкой. Она была на диво хороша собой: выразительные черные глаза, высокие скулы, чуть вздернутый нос и чувственные губы. Русые волосы были заплетены в узел на затылке. Все это Виталий успел разглядеть в первые минуты знакомства.
   Директор совхоза Петр Степанович Гончаренко провел Виталия на сцену и окинул удовлетворенным взглядом притихший зал. Сдвинув шапку на бок и покрутив свой казацкий ус он объявил начало концерта.
   - Дорогие товарищи! – начал он. – Сейчас перед вами выступит заслуженный артист России Виталий Ручьев. Давайте поприветствуем его дружными  аплодисментами.
   Подавая пример, Петр Степанович показательно похлопал в ладоши. Зрители радостно зааплодировали.
   Директор сошел со сцены в зал и уселся рядом с Вербицкой.
   Распахнув дубленку, Виталий подвинул стул поближе к рампе и уселся на него. Зрители внимательно следили за действиями артиста. В зале воцарилась чуткая тишина, изредка нарушаемая глухим кашлем пожилых зрителей.
   Обычно на своих концертах Виталий выбирал кого-нибудь из зрителей, на которых он смотрел. В этот раз он пел для Анастасии. Исполненное душевности пение Виталия завоевало слушателей. Каждую песню ему пришлось исполнять дважды. Присутствующие в зале сопереживали персонажам песен: забайкальскому бродяге, молодой вдове, ставшей жертвой злоумышленника, умирающему в степи ямщику.
   Виталия долго не отпускали. Концерт затянулся почти до полуночи. Петру Степановичу пришлось заступиться за исполнителя – он снова поднялся на сцену и стал увещевать зрителей:
   - Граждане, оно конечно приятно артисту ваше внимание. Но пора и честь знать. Он, конечно, устал. Полагаю, что выражу ваше мнение, когда поблагодарю артиста за его превосходное исполнение. Пожелаем ему новых творческих успехов.
    Зрители соскочили со своих мест и стоя устроили овацию. Когда все стали расходиться, Петр Степанович вызвал на сцену Вербицкую.
   - Вот что, Настя. Окажи артисту всяческое содействие. Ежели погода улучшится, то я предоставлю вам транспорт до станции.
   Эти слова уже относились к Виталию, укладывавшему гитару в чехол.
   - Все будет исполнено, Петр Степанович, - заверила Анастасия.
   - Надеюсь, ты меня не подведешь, - подмигнул Анастасии директор.
   Когда он ушел, Анастасия сказала Виталию:
   - Теперь, товарищ артист, вы поступаете в мое полное распоряжение. Поехали!
   - И далеко ехать-то? – осведомился Виталий.
   - Не очень далеко. Я живу в этом же здании.
   Заперев двери клуба, Анастасия привела Виталия в свою квартиру.
   - Дубленку свою – на вешалку, а инструмент – на тумбочку.
   Анастасия сняла с себя полушубок и с подкупающей непосредственностью перешла на «ты».
   - Ты, наверное, проголодался, но придется потерпеть. Сперва мы с тобой искупнемся.
   Она сказала это так просто, словно приглашала сыграть в шашки или в шахматы.
   «Она не только красива, но и умна, - подумал Виталий. – Ведь она произнесла это как само собой разумеющееся. Словно мы давным-давно знакомы и даже находились в близких отношениях». Этим своим предложением Анастасия устраняла неловкость не только первых, но и последующих минут. Само собой, это не выглядело унизительным ни для одной из сторон.
    Анастасия вытащила шпильки и распустила свои длинные русые волосы, которые рассыпались по ее плечам.
   - До чего же ты красивая! – вырвалось у Виталия.
   - Толку-то! - почему-то грустно произнесла Анастасия.
   … Они стояли обнаженные под теплыми струями душа будто под летним дождиком.
   - Хорошо-то как! – сказала Настя. Помолчав, добавила улыбнувшись:
   - У нас, у женщин все укромное спрятано, а у вас – мужчин – все на виду. Ну, да ладно. Давай-ка я тебе потру спинку.
   Она намылила мочалку и старательно обработала Виталия.
   - Теперь твой черед, - сказала она, передавая Виталию мочалку. Какое это было удовольствие обихаживать ее стройное тело!
   Потом они старательно обтерли друг друга махровыми полотенцами. Не успел Виталий оглянуться, как в гостиной на столе появилась початая бутылка водки, нарезанное ломтями сало, соленые огурцы, хлеб.
   Разлив водку по стаканам, Анастасия произнесла первый тост:
   - За знакомство!
   Чокнувшись, выпили.
   - Анастасия, наверное, ты волшебница! Ведь я люблю свою жену, она родила мне сына, а сейчас на восьмом месяце беременности. А я потерял голову – из-за тебя!
   - Нет, Виталий, кто волшебник, так это ты! Видал, как тебя стоя приветствовал народ? Обо мне и говорить нечего. Ты своими песнями перевернул мое сердце.
   - Эх, Настя, где ты была пять лет тому назад, когда от меня сбежала первая жена Виктория.
   - Дура твоя Виктория! Не оценить такого человека!
   Инициативу взял в свои руки Виталий. На этот раз уже он разлил водку по стаканам. Выпили молча.
   - Настя, ты такая красивая, а, как я понимаю, не замужем.
   - Мало быть красивой, хорошо бы еще быть счастливой!
   - Что же случилось?
   - А случилось то, что я не нашла родную душу. Что ни мужик, то пьянь. Погляди, что творится в деревнях. Одни старики да старухи. Почти все мужики повымерли от сивухи. Чего удивляться-то? В телевизоре одно и то же: пьют и курят, курят и пьют.
   - Вот и мы с тобой пьем! – неловко пошутил Виталий.
   - Пьем, но не спиваемся же! Вот что я надумала, Виталий. Ты у меня будешь восточным царем. А я – первой любимой женой твоей. Хотя бы на время.
   - Хороший повод выпить за это, - оживленно произнес Виталий.
   - За любовь! – воскликнула Анастасия. –  Ей нет дела до того, замужняя ли я и женат ли ты. Назначение любви покорять всех подряд.
   И они с азартом выпили.
   - Ты ешь, ешь. Рада бы угостить тебя более щедро, да не успела. Нагрянул ты на меня нежданно-негаданно.
   Настя встала со своего места, взяла Виталия за руку и произнесла полушутя-полусерьезно:
   - А теперь тебе, как восточному царю, полагается свою самую любимую жену повести в спальню.
   В постели они не набросились друг на друга, а стали ласкаться. Виталий буквально купался в ее шелковистых длинных волосах, а она истово целовала его. Когда он вошел в нее, она истово подалась ему навстречу
 и то, что произошло затем, можно было сравнить разве что с такими впечатляющими явлениями природы, как буря, торнадо, цунами…
   Любовная баталия завершилась бурным оргазмом. Они не разнимали объятий, прислушиваясь к учащенному биению своих сердец и постепенно замедляющейся пульсации ее женского естества.
   - Я словно искупалась в живой воде, - прошептала Анастасия.
   - Ты – чудо! – пылко произнес сказал Виталия.
   - Я сейчас самая счастливая женщина в мире! А что счастье недолгое, то и за это спасибо.
   И они снова слились воедино.
   На рассвете они вдруг проснулись от уличного грохота. Свистел ветер. Он завывал по-волчьи. Хлопали незакрепленные ставни. Скрежетали железные крыши.
   - Сейчас гляну, что там происходит, - натягивая на себя ночную сорочку сказала Анастасия. Она подошла к окну.
   - Так это же настоящий ураган! - возбужденно произнесла Анастасия. – Пурга. Снег валит хлопьями. Ну, Виталий, нам с тобой повезло. У нас с тобой впереди еще целые сутки! Ты покамест полежи, а я завтрак приготовлю.
   Анастасия оделась и ушла на кухню. Вскоре встал и Виталий. Он подошел к стряпухе и поцеловал ее в алые губы.
   - Никуда ты от меня сегодня не уедешь, - переворачивая на сковороде картошку радостно заявила Анастасия. – Садись за стол. Чайник уже вскипел.
   Заваривая чай из жестяной коробочки, Анастасия засмеялась:
   - Я расскажу тебе одну забавную историю. Когда я тебе вчера предложила искупаться, ты, наверное, подумал, что я какая-то распущенная шалава. Верно? Можешь не отвечать. Я себе цену знаю. С первым встречным не сближаюсь. Так вот, в наш совхоз частенько наведывались делегации, так сказать, за передовым опытом. Даже из-за границы приезжали. Однажды прибыли китайцы. Москва-Пекин-дружба на веки, понимаешь. Ну мне Петр Степанович намекать стал, дескать, надо выказать особое расположение руководителю делегации товарищу Хуай. А наша областная газета допустила опечатку – потеряла букву «а» - и получилось матерное слово. Был скандал. А этот Хуай стал ухлестывать за мной. Он подарил мне вот эту жестянку с настоящим китайским чаем. Но я ему указала от ворот поворот.
   - Молодчина! – похвалил Анастасию Виталий. – Знай наших!
   После завтрака они снова легли в постель. И теперь соитие происходило с тем же чувством новизны, но в более умеренном темпе, как это бывает у супружеских пар.
   Продолжавшая неистовствовать за окном стихия создавала впечатление, что Анастасия и Виталий находятся на необитаемом острове, изолированном от внешнего мира. И это их еще больше сближало.
   Виталий рассказал о своей жизни, об успехах своей сценической деятельности. В свою очередь Анастасия поведала о своих жизненных мытарствах.
   - Тебе в жизни повезло больше, чем мне, - с сожалением произнесла Анастасия. – Утешь меня хотя бы своим пением.
   - Как это я сам не догадался! – спохватился Виталий.
   Они быстро оделись и Виталий спросил:
   - Что тебе спеть, моя хорошая?
   - То, что всегда.
   Виталий исполнил вещи из своего обычного репертуара. Анастасия внимательно слушала, подперев голову рукой.
   Как всегда с особенным чувством Виталий спел « Миленький ты мой,
возьми меня с собой! Там, в краю далеком, буду тебе женой». Когда прозвучал последний аккорд и Виталий замолчал, Анастасия заплакала.
   - Что ты со мной делаешь?! – простонала Анастасия. – Ты мне всю душу вывернул наизнанку этой своей песней.
   - Ты же меня сама просила что-нибудь спеть, Настенька!
   - Только не эту! – всхлипывая произнесла Анастасия.
   Но никуда не уйдешь от обыденной жизни и они сели обедать. А отдохнув немного после обеда они снова оказались в постели. Словно пытаясь наверстать упущенное они с особой неутомимостью занимались любовью. Они вовсе забыли о времени, но о нем пришлось вспомнить, когда в полночь они посмотрели на настенные часы.
   - Как время летит! - задумчиво произнесла Настя. – Вот так, наверное, и жизнь промчится.
   - Настенька, почему ты вдруг об этом заговорила?
   - Потому что я должна сообщить тебе о своем решении.
   Эти слова насторожили Виталия:
   - Что-то неприятное?
   - Да, Виталенька. Вот провожу тебя и подамся в монастырь… Будто головой в полынью!
   - Настенька, не губи свою красоту! Не губи свою молодость! В конце концов, не губи свою жизнь!
   - Не уговаривай меня, милый. Ты станешь моим последним мужчиной. Нагулялась я, нагрешилась. Пришла пора замаливать грехи, спасать свою душу.
   Воцарилась тишина.
   - А вдруг от меня ты родишь ребенка. Что тогда? Ты же не возьмешь грех на душу, как поступают некоторые монашенки, не сумевшие соблюсти себя?
   - Не знаю… Один бог ведает.
   Снова установилась тишина, нарушаемая только воем ветра за окном.
   Виталий не придумал ничего лучшего как приласкать Настю. Нежность его возбудила у Насти желание и она словно в отчаянии истово отдалась ему.
   Они уснули, обняв и тесно прижавшись друг к другу.
   К утру погода присмирела. Стало ясно, что Виталию придется уехать. Они молча в последний раз попили чай.
   Все уже было сказано и переговорено. Но им хотелось высказать нечто недосказанное.
   - Я была счастлива с тобой, - прочувствованно произнесла Анастасия. – А то, что у нас было мало времени, чтобы насладиться друг другом, так в этом невелика беда. Даже тысячи дней не хватило бы нам с тобой, не так ли, Виталюшка? И все-таки я уверена, ты меня никогда не забудешь.
   - Наверное, так и случится. Одно я знаю, ты меня выпила до дна.
   - Ты же говорил, что жена твоя на восьмом месяце. К тому времени, как она разродится, к тебе вернется мужская сила.
   - Прости меня, Настенька, ежели я что не так говорил, ежели чем-то невзначай обидел тебя.
   - О чем ты, Виталий? Отправляю тебя с любовью и миром.
   Помолчав, Анастасия добавила:
   - Провожать не стану. Незачем людей тешить своими слезами. Прощай навеки!
   Они крепко обнялись и расцеловались.
   В конторе пришлось ждать директора совхоза. Явившись, он приказал кассиру выдать Виталию гонорар. Сумма вознаграждения оказалась значительной и Виталий поблагодарил директора. Петр Степанович осведомился, как Виталий провел время. Ответ был коротким:
   - Нормально.
   Петр Степанович позвонил в гараж и отдал распоряжение заведующему. А Виталию сказал:
   - Сейчас к конторе подъедет вездеход так что до железнодорожной станции доберетесь без труда.
   - Большое спасибо вам, Петр Степанович.
   Когда в контору зашел шофер вездехода, Петр Степанович крепко пожал Виталию руку и сказал:
   - Народ остался доволен. Приезжайте к нам еще.
   - Постараюсь! – пообещал Виталий и вместе с шофером вышел из конторы.

19.

   В Иркутск Виталий приехал вечером. Когда он переступил порог квартиры, ему навстречу прибежал Сашенька.
   - Папочка приехал, папочка приехал! – обрадовано закричал малыш.
   - Я с холода, Сашенька. Вот разденусь, тогда обниму тебя.
   Повесив дубленку и гитару на вешалку, Виталий погладил голову сына и подошел вместе с ним к жене. Поцеловав ее он осведомился:
   - Софья, как ты себя чувствуешь?
   - Утром и ночью немного подташнивает, а эти двое ножонками стучат, на волю просятся. В женской консультации определили, что будет двойня.
   - Потрясающе! С ума сойти! Тебе, наверно, приходится очень нелегко?!
   - Не волнуйся, дорогой. Лучше скажи, как тебе съездилось?
   - Гастроли прошли успешно. Но… - Виталий замялся и, подбирая слова, смущенно выдавил из себя. – Было кое-что…
   - Вот Матрена уложит Сашеньку спать, тогда за ужином ты все и расскажешь.
   - Не хочу спать! – заявил Саша, прижимаясь к коленям отца.
   - Нет, сынок, если хочешь вырасти сильным, надо обязательно вовремя ложиться спать.
   После того, как малыша расцеловали отец и мать, Матрена Михайловна увела его в детскую комнату.
   Поужинав, муж и жена уселись в кресла рядом с камином, в котором догорали поленья.
   - Ну, рассказывай, что там у тебя стряслось? – пристально глядя в лицо Виталия спросила Софья.
   - Должен признаться, я очень провинился перед тобой, - смущенно проговорил Виталий.
   Мучительно подбирая слова об Анастасии, ее необыкновенной привлекательности, Виталий растерянно произнес:
   - Меня соблазнила одна молодая женщина. И я не устоял.
   Виталий умолк, ожидая, что сейчас начнется самое неприятное - его Софьюшка устроит скандал.
   - Прости меня, родная! Я от себя не ожидал, что способен на такое поступок. Когда-то я осуждал Викторию за измену, а сам оказался таким же, как она.
   - Не надо заниматься самоедством, Виталий!
   Софья произнесла это рассудительно и спокойно. У Виталия отлегло от сердца и он облегченно вздохнул.
   - Ты споткнулся. Слаб человек! И ничто человеческое тебе не чуждо.
   Софья помолчала, а потом продолжила:
   - У меня очень мало знакомых, но зато из книг я кое-что узнала о подобных случаях. Они происходят даже в благополучных семьях… Начну хотя бы с Чернышевского. Его друг, с которым он играл в шахматы, сошелся с его молодой женой и Чернышевский простил ее. В своем литературном произведении «Былое и думы» Герцен описал случай, когда он поздно ночью явился домой из клуба навеселе. И согрешил с горничной своей жены, которую очень любил. А по прошествии нескольких лет жена Герцена сошлась с постояльцем, которого по доброте душевной Герцен не только приютил, но и содержал. Но семья не распалась! И это еще не все.
   Передохнув, Софья продолжала:
   - Друг семьи поэта Блока писатель Андрей Белый увел у него жену – дочь великого Менделеева. Она отсутствовала два или три года, потом вернулась к мужу. И он ее принял. Карл Маркс, которого из-за пылкого темперамента прозвали Мавром, будучи едва ли не нищим (ему помогал друг Энгельс), женился на красавице аристократке. На восьмом году их прочного брака Маркс сошелся с домработницей Ленхен. Последняя фактически  стала членом семьи, прожила всю жизнь у Марксов. И жена простила Марксу это. Вот еще один пример супружеской снисходительности.

Писатель Горький влюбился в 27-летнюю баронессу Будберг, урожденную графиню Закревскую. Близкие звали ее Мурой.  Когда всемирно известный писатель Герберт Уэллс посетил СССР, то в  Петрограде он жил у Горького, поскольку гостиницы находились в неухоженном состоянии. Мура-Будберг была его официальным переводчиком. Уэллс влюбился в нее,  ухаживал за ней. По одной из версий, как то на рассвете Горький очутился в спальне Будберг и увидел ее в объятия Уэллса. Находчивая и умная Мура утешила своего гражданского мужа:
   - Алексей Максимович, успокойтесь! Два выдающихся писателя для одной женщины слишком много. К тому же Герберт старше вас!
 И Горький простил Муру. После того, как он умер – кстати, не без помощи Сталина, затаившего на Горького обиду за то, что тот не написал о нем книгу. Будберг переехала в Лондон к Уэллсу. Он настолько был влюблен в нее, что сделал ей предложение. Но Мура отказала Уэллсу как до этого отказывала Горькому и осталась его гражданской женой. И несмотря на это Уэллс оставил Будберг большое наследство.
   Софья снова остановилась, после чего сказала:
   - Виталий, я рассказала все это, чтобы ты отчетливее представил себе силу воздействия любви на людей и стремление одного из супругов несмотря ни на что сохранить семью. Но вернемся к нам. Ты прекрасно знаешь, что я тебя очень люблю. А я знаю, что ты меня тоже любишь. Об этом убедительно свидетельствуют совместно прожитые годы. У нас есть сын, будут еще дети. Так стоит ли разрушать те ценности, которыми мы владеем. И всего лишь из-за того, что однажды один из супругов не совладал со своими страстями.
   - Софьюшка, ты святая! – растроганно воскликнул Виталий.
   - Нет, родной мой! Я обыкновенная женщина, обладающая здравым смыслом. Только и всего!
   - Но это же так много! – возбужденно произнес Виталий.
   Виталий упал к ногам Софьи и склонил свою повинную голову к ее коленям.

20.

   Как и предсказывали врачи, Софья родила двойняшек – двух девочек. Виталий стал отцом троих детей. Кажется, стала осуществляться его мечта о многодетной семье.
   Малышки отличались характерами и внешностью. Одну назвали Ольгой, а другую Марией. Оленька была черненькой, Машенька – светленькой. Кареглазая Оленька была живее голубоглазой сестренки. Она предпочитала лежать в своей кроватке на спине, а Машенька – на животике. Оленька сосала грудь матери энергично, Машенька – с короткими раздумьями.
   Росли они не по дням, а по часам. И все резче обозначалась разница между ними. Оленька внимательнее рассматривала окружающий мир. Машенька же чаще задумывалась, морща лобик. Обе девчушки радовались, завидев няньку Матрену. Но особенно бурно радовались они при виде отца и матери, которые брали их на руки.
   Вскоре они научились сидеть рядышком и вдруг обратили пристальное внимание друг на дружку. Видимо, осознав, что они близкие родственники, весело рассмеялись.
   Виталий восторгался двойняшками больше, чем своим первенцем Александром. Он не переставал удивляться, какие они крохотные, какие у них микроскопические пальчики и ноготки на ручках и ножках. Посторонним это могло показаться чрезмерной экзальтацией и сентиментальностью. Но, возможно, это свойственно всем молодым отцам.
   Когда Виталий возвращался с гастролей, они с Софьей старались посещать театральные постановки, кино. Не упускали они симфонические концерты и приезжих музыкантов.
   Виталий добросовестно выполнял все условия договора со стариками-архитекторами – хозяевами их особняка. А после того, как они были похоронены, семья Ручьевых стала полноправными владельцами всей усадьбы.
   В семье Ручьевых  детям уделялось очень много внимания. В раннем детстве Саше читали на ночь сказки, а когда он подрос, его записала в несколько различных кружков при Дворце пионеров. Особое внимание уделялось его физическому воспитанию.
   Софья следила за собой. Никогда не выходила к мужу после приготовления пищи в кухонной одежде. Одевалась по последней моде. Сохранила свою «египетскую» прическу. Она по-прежнему была женственна и привлекательна. И если добавить к этому то немаловажное обстоятельство, что в постели она была неутомимой и изобретательной любовницей, то можно сказать, что Виталию очень повезло с женой. И он очень ценил это. Виталий никогда не забывал отмечать День рождения Софьи и часто преподносил ей цветы и дарил подарки.
   Их взгляды и вкусы во многом совпадали. Но были и несовпадения. Софья была оптимисткой, а Виталий – пессимистом. Размышляя над происходящими в мире событиями, Виталий пришел к грустному выводу, что все устроено как-то уж слишком несправедливо. С самого дня рождения человек уже приговорен к смерти. И смерть обессмысливает всю человеческую деятельность. На долю человека выпадают страдания, болезни, иногда войны, а конец один. Хотя и вечность человеку, вроде бы, ни к чему.
   Софья, разумеется, с этим не соглашалась, но в спор не вступала, чтобы не огорчать обожаемого супруга.

ПОСЛЕСЛОВИЕ

Шли годы. Софья родила Виталию еще одного сына. Несмотря на многочисленность семейства, она успевала справляться и с детьми, и с хозяйством. Ее выручала все та же Матрена Михайловна. Виталий прекратил свою эстрадную деятельность - он стал преподавателем Института культуры.
   Судьба детей Ручьевых сложилась успешно. Александр стал мастером спорта по баскетболу. Ольга стала балериной, а Маша – пианисткой.
   Спокойная размеренная семейная жизнь укрепила в Виталии убеждение в том, что, используя аналогию, любовницу можно сравнить с пирожным, а жену – с подовым пшеничным караваем. И если сладости приедаются, то настоящий хлеб никогда не надоест.
   Семейная бригантина Ручьевых продолжала уверенно плыть по житейскому морю и ветер удачи ровно и мощно дул в ее паруса.
   

Кармиэль, 2013 г.