Игра

Мой клинок скучал по тебе, друг мой, враг мой. И я скучал.

Сколько раз я убивал тебя? Сколько раз ты меня убивал? Сочтемся. В прошлом поединке победил ты.

Ты опять другой, я опять другой - но мы узнаем друг друга, какое бы обличье ни приняли оба.

О!.. Здравствуй.

Ты приближаешься ко мне танцующей походкой. Шесть огненно-рыжих кос змеями спускаются тебе на грудь, лежат на плечах. Серый плащ тяжело взметнулся под порывом ветра.

Хм... Мои волосы заплетены так же.

Ты заметил эти и усмехнулся - твои косы стали преображаться, и вот уже шесть гадюк шипят, сплетаясь диковинным драгоценным венцом, высовывая длинные языки.

Но и я не так прост - мои черные пряди, расплетясь, взметнулись, как от ветра, и окрасились в снежно-белый.


Идет первая часть поединка - игра Обликов. Ногти вытягиваются когтями, глаза то желтеют, то синеют, то отдают в рыжину, зрачки становятся узкими щелями, руки - две, три, восемь, пятипалые, девятипалые, кожа цвета песка, цвета снега, цвета сырой земли. Губы кривятся в усмешках, показывая то острые клыки, то мелкие зубы. Мы преображаемся все быстрее и быстрее, каждый облик задерживается едва ли на мгновение, тотчас меняясь, расплываясь, уступая место другому, еще более причудливому.

Вот томная золотоволосая красавица призывно облизывает губы, ан нет, уже щерится воин-пард с бурой в пятнах шерстью на плечах, еще миг - и зеленокожее, многорукое, острозубое чудище взирает на меня с десятифутовой высоты.
Но и я не промах - новые личины появляются одна из-под другой стремительно, обгоняя, перегоняя, стремясь предугадать твое новое воплощение, чтобы стать полной тебе противоположностью. Иначе - не будет Игры.


Разносится звон - окончен первый раунд. Ты застываешь коренастым полузверем - синеглазое лицо, мощное человечье, но покрытое темно-серой шерстью тело, пальцы кончаются острыми когтями. Я - твоя противоположность. Высокий, тонкий, бледный, с изящными пальцами - по шесть на каждой из четырех рук - и узкими ладонями. Волосы у меня рыжие и заплетены в шесть кос.


Мы оба усмехаемся облику противника и начинаем игру Мест. Сейчас мы с тобой творим одну Арену на двоих - но каждый работает для себя, подстраиваясь под собственный Облик. Все одно - противостояние.

Я увязаю по колено в грязи и тут же взмахом рук сменяю распаханную ниву зеленым лугом. Ты скалишься, показывая звериные зубы, и луг исчезает, растворяется в утоптанной глине. Я парирую - горная вершина, покрытая снегом, холодит ступни сквозь подошвы. Ты насмешливо отвечаешь - лес, я цепляюсь локтем за ствол сосны.

Сменяются декорации - каменные стены, узкий карниз над пропастью, темная пещера, желтый песок гладиаторской арены... От контраста света и тени рябит в глазах, но не у тебя - сужаются и расширяются кошачьи зрачки-щелки. Цвета - синий, мутно-зеленый, белый, охристо-рыжий - подменяют друг друга, смешиваясь и сливаясь, как гуашь на палитре безумного художника.


Второй звон - остановилась круговерть. Сегодня наша Арена - пустошь, без единой проплешины покрытая темным вереском, цветущим сухими сиреневыми цветами.


"Идеально," - думаем мы оба и начинаем самую захватывающую часть.

Начинается игра Клинков.

Две ярко серебрящихся полосы металла, повинуясь движениям наших рук, распадаются, сливаются, изгибаются, то принимая форму кривого ятагана, то разлетаясь двумя парными топорами. Арбалеты, мечи, копья - в этом предпоследнем раунде важно уже то, чтобы оружие было как можно больше похоже. Ведь луком не противостоишь мечу, а ножом - топору.
Передо мной скимитар - а у тебя уже дротик, я превращаю свою сталь в двуручный меч - ты покачиваешь шар моргенштерна на тяжелой рукояти... Снова перемены, блики на серебристых, белых, черных, покрытых вязью и орнаментом клинках, шипах, наконечниках, снова полумесяцы и линии лезвий.


Третий звон. Ты смеешься, перебрасывая из руки в руку молот, я пренебрежительно пожимаю плечами - мол, моя двусторонняя секира ничем не хуже.


Мы готовы, друг мой, враг мой. Теперь - последнее.
Мы не чувствуем боли и не ведаем смерти, но и это не помешает нам, не остановит последнего раунда - игры Крови.

Ты касаешься острия моей секиры молотом - знак, что ты готов. Я киваю.

Ты уворачиваешься от удара, отскакиваешь, приземляясь пружинисто на ноги-лапы, коротким рывком в сторону уходишь от обратного полета секиры и сразу же бросаешь молот сбоку в мою незащищенную грудь. Но ты не учел моего Облика - я гибок, как трава, и набалдашник пролетает надо мной, не задев.

Новая атака - звон набалдашника о лезвие.

Ты резко поворачиваешь молот, концом заточенного древка едва не достав мое горло. Секира проходит на волосок от твоего плеча, сбривая шерсть.

Бой, бесконечное кружение, прыжки, атаки, увороты. Сталь о сталь, дерево о дерево. И не хотим мы друг друга убивать - а надо, таковы правила Игры.


Наконец - я достаю тебя, между шеей и плечом, секира с хрустом ломает ключицу и верхние ребра.

Исчезает оружие из наших рук. Ты оседаешь на вересковое покрывало медленно, даже не без грации. Существа боли не чувствуют - кому, как не нам, это знать?

Я опускаюсь перед тобой на колени, отираю красное с твоего лица и прижимаюсь губами к холодеющему лбу.

Существа умереть не могут - поэтому скоро мы вновь сойдемся в этой странной игре, невесть когда появившейся и невесть зачем. Просто иначе нам, Существам, нельзя. Мы должны сходиться в раундах Обликов, Мест, Клинков и Крови, чтобы одно убило другое. Может, меняется от этого что-то.


Вскоре твое тело начинает медленно расползаться туманом, разлетаться прахом по ветру. Вместе с тобой тает и пустошь, и вскоре исчезают все следы Игры.


До встречи, ненавистный друг мой, возлюбленный враг мой.