Палач

Молчание за столом затянулось.
        Ужин был уже съеден и кухонный робот ловко гремел посудой. Глава семьи Дэвид О'Брайен, нахмурив брови, наблюдал за его работой. Он не признавал разовых столовых приборов, как не признавал и этих новомодных рецептов блюд: телячья отбивная с запахом фиалки или шашлык, кусочки которого приторно таяли во рту, оставляя аромат малинового джема.
        М-р О'Брайен считался активистом клуба Естественного Уклада, члены которого всячески пропагандировали образ жизни доброго старого времени, и предпочитал на ужин натуральную порцию синтезированных аминобрикетов, рекомендованных Центром Питания.
        Молчание за столом затянулось и, чтобы разрядить напряженность Дэвид строго повторил, обращаясь к 0'Брайену-младшему:
        - И завтра за СВОЙ недостойный поступок ты должен понести заслуженное наказание.
        Десятилетний Роберт, ученик 205-й классической школы, согласно кивнул головой. По его поникшему виду было заметно искреннее раскаяние и Дэвид в душе даже сожалел, что поспешил с вызовом Палача, но что сделано, то сделано, и отступать было некуда. Миссис О'Брайен настороженно переводила взгляд с мужа на сына. Лору сегодня срочно вызывали в лунный серпентарий,   поэтому она только вечером узнала, что ее сын во время прогулки с классом по парку сломал Дерево, о чем педагог сообщил Дэвиду на службу в Центр Звездного Интеллекта. Встретив жену дома, м-р О'Брайен скороговоркой сообщил ей об этом, добавив, что он обратился в Бюро Домашнего Содействия с просьбой прислать Исполнителя Физических Наказаний, называемого в народе попросту Палачом. Праведное возмущение поступком Роби боролось в ее душе с чувством полустыда-полустраха, вызванным предстоящим визитом  Палача. Последнее, видимо, одерживало верх и Лора сказала Роберту:
        - Иди спать. Сегодня будешь смотреть сон "Красная Шапочка". Роби благодарно посмотрел на мать и послушно побрел в  свою спальню. Лора пошла следом за ним программировать ониропроектор,' а Дэвид с горечью подумал о предстоящем неприятном разговоре с женой. "Балует мальчишку. Вместо учебного сна по конморфным преобразованиям гиперпространств терять время на ониромультфильм, да еще какой! Ведь знает, что я против того, чтобы Роби смотрел онирофильмы для девочек. Конечно, он адаптирован для мальчика, но все же...". Дэвид вздохнул.
        В спальне Дэвид рассеянно переключил запахогенератор с лаванды на хвойный лес, а подошедшего робота-массажиста   зачем-то послал в сад. Раздражение непониманием Лоры закипало в нем и, чтобы успокоиться, он достал книгу и принялся бережно листать ветхие страницы. В то время информацию получали более удобными способами: по домашней аудио-видеотеке или по Центральному каналу мыслепередач, книги же выпускали в основном для модниц-домохозяек или снобов. Но в клубе Естественного Уклада м-ру О'Брайену привили любовь к настоящим книгам с бумажными страницами, научили отличать их от синтетических подделок, умело имитирующих старинную печатную продукцию, а в прошлом году, в день рождения Дэвида ему, как активисту Клуба, даже подарили одну такую настоящую редкость.
        Однако привести свое настроение в норму, как обычно бывало, не удалось. Вошла Лора и сразу начала атаку:
        -Воспитатель! Неужели ты настолько не любишь своего ребенка, что дошел до вызова Палача?
        Дэвид с вызовом возразил:
        -Но он сломал Дерево! Дерево, которое могло бы еще долго жить! Даже у Лесников, проводящих санитарную вырубку, нервы не выдерживают на этой работе больше трех лет, а он сломал ЖИВОЕ ДЕРЕВО и не поморщился.
        -За поломанное дерево - такое наказание! На моей памяти ТАКОЕ наказание фермер Лютер назначил своему сыну, когда тот, никого не предупредив, удрал из дома в лес. Это действительно серьезный проступок. Хорошо еще, что персональное биополе мальчика было внесено в Центральную картотеку и его к вечеру нашли бригады Спасателей. Но фермер Лютер тогда целыми днями пропадал на своей биостанции, а ты... Правильно говорила мне мама – ты не мужчина.
        Дэвид попался на крючок, потому что вскипел:
        -Это я не мужчина!?
        Напрасно он пытался напомнить Лоре, как в юности в составе отряда добровольцев благоустраивал дно моря Лаптевых, там, где не справлялись подводные роботы-строители, напрасно пытался объяснить, что, отказавшись от вызова Палача, он не сможет честно смотреть в глаза членам своего Клуба - Лора была непреклонна. В ней говорил тот древний материнский инстинкт защиты потомства, который неискореним и тысячелетиями, несмотря на то, что еще много лет назад, в конце XX века было достигнуто международное соглашение о всеобщем разоружении и мир с тех пор не знал страха. Заключенное по инициативе России, это соглашение настолько изменило мораль человеческой цивилизации, что любое искусственное насилие живого над живым /будь то птица или растение/ сурово осуждалось законами всех государств.
        В конце концов супруги, утомленные спором, пришли к компромиссу: отменять вызов Палача не будут, но Дэвид пообещал договориться уменьшить наказание до минимума, то есть втрое; однако, учитывая серьезность поступка, сошлись на том, что Роби к концу месяца прочтет и выучит наизусть "Рамаяну" на языке оригинала, который он любил меньше древнегреческого или латыни. Разговор оставил неприятный осадок.
        Рано утром, наскоро позавтракав, Дэвид выскочил в сад. Смотреть в глаза жене и сыну было выше его сил. Подошел робот-секретарь и вежливо напомнил, что сегодня выходной и ими запланирована семейная поездка на Мадагаскар. Дэвид подумал, что это очень кстати; он покажет там Роби достижения местного филиала их фирмы. От этих мыслей его отвлек негромкий шорох гравия. Подошедший к нему молодой мужчина интересовался, не этот ли дом м-ра 0'Брайена. У мужчины было открытое загорелое лицо человека, привыкшего к труду на свежем воздухе, в руках была небольшая полевая сумка, на лацкане пиджака блестел яркий значок с буквами БДС.
        Бюро Домашнего Содействия! - пронеслось в голове Дэвида и он вскочил со скамейки.
        -Так вы Па... - он вовремя спохватился. - Вы по вызову из Бюро?
        -Да, из Бюро, - ответил мужчина и как-то виновато улыбнулся.
        -Вот и вы... Ведь вы хотели сказать Палач? Я знаю, так нас называют, да я и сам так же считаю. Думаете, легко на душе, когда приходится истязать ребенка?
        Он присел на скамейку, поглядев на Дэвида снизу вверх.
        -Хорошо хоть вызовов не так много. Вы, верно, думаете, что вот пришел Палач, так делал бы свое дело, а не читал морали.
        Дэвид протестующе поднял руку, но тот продолжал:
        -Я ведь попал на эту работу не по своей воле. По профессии-то я геолог. Да полгода назад, в последней экспедиции, наткнулся на пересохший ручей. А там - рыбина. Плещется, а выбраться не может. Ну я ее и.. .
        -Вы ведь были должны...
        -Да, сам знаю, - перебил мужчина и заученно прочитал пункт Устава: "...перенести на глубину; в случае невозможности немедленно сообщить в Центр Взаимодействия с природой". Знать-то знаю, а как бес попутал - ведь месяц по чащам лазил, насмотрелся на жизнь лесную. Вот меня за это и приговорили на год к этой проклятой работе в Бюро.
        Он помолчал.
        --Ну, ладно, ведите, что ли, все там у вас готово? Он резко встал.
        Дэвид задержал за руку незнакомого, но почему-то ставшего ему симпатичным, парня.
        -Понимаете, - замялся Дэвид, - нельзя ли нам с вами договориться... словом... сократить заявленное наказание. Понимаете, - мямлил он, - я вчера погорячился. Словом, это останется между нами, у Вас будет засчитано как заявлено, а на самом деле...
        Он был готов от стыда провалиться сквозь землю, но парень вдруг доброжелательно сказал:
        -Полно вам! Мне так даже лучше. Как сына-то зовут?
        -Роберт, - выдавил благодарно О'Брайен.
        Они направились к дому и по дороге Дэвид с усилием пытался согнать радостное выражение с лица, появившееся оттого, что все складывается так удачно.
        Лора сидела на террасе и, увидев приближающуюся пару мужчин, прикусила губу.  Набравшись самообладания, она прошла в комнату Роби и строго сказала:
      -Приготовься. Он идет.
        Сурового вида едва хватило на то, чтобы выйти из комнаты сына, и в передней она почти столкнулась с Палачом. Тот уже приготовил свое орудие, оружие, инструмент - Лора не знала, как ЭТО правильно назвать но вид ЭТОГО поднял в ее душе новую волну материнского сострадания. Она была готова на всё, чтобы защитить такое родное, знакомое до каждой клеточки тело сына, которое сейчас... Она решительно шагнула к незнакомцу.
        В конце концов она мать и требует..., но ее перехватил Дэвид, шепча ей над ухом что-то утешительное и не давая ей что-либо предпринять, обнял за плечи и, слегка подталкивая, увел в соседнюю комнату. Силы покинули ее, она опустилась на стул, не слыша слов мужа, которого в эту минуту ненавидела. Перед ее глазами стояло то, что она видела в руках Палача, длинное, гибкое как змея, это шевелилось в его руках и она представила себе как ЭТО сейчас ка¬сается тела ее Роби, ее мальчика. И в это время из детской послышалось то, ради чего пришел этот страшный человек из Общества Содействия - звонкий шлепок ремнем по голой попке.