Смерть дракона

(автор иллюстрации - fabbro85.deviantart.com )



Кап…. кап....... кап......... Мягкую тишину полумрака нарушал лишь звук капель, срывавшихся с одного из сталактитов. Зверь задумчиво смотрелся в водную гладь мраморной чаши. Он уже услыхал шаги у самого подножия горы, пока неуловимые для человеческого уха.

«Идёт…» - подумал дракон, сам не зная, радоваться или печалиться. Три сотни лет проведены под этими сводами, три сотни лет день за днём протекала привычная жизнь. Менялись правители, обычаи, нравы.… И лишь прохладная пещера оставалась неизменной, будто время застыло, загустело здесь. Однако капли стекали по сталактиту, срывались вниз и звонко отмечали неспешный путь навстречу вечности. Но что есть время, как не условность, выдуманная людьми? Что ему до дел человеческих? И почему, невзирая на людскую пустоту и тщету, в глубине души у дракона таится жажда испытать их жизнь на собственной шкуре? «Я могу проникать в сознание робкого оленя, зоркого сокола или любого иного зверя, но рассудок человеческий для меня запретен. Что тяготит их думы? Что толкает на бессмысленные поступки? Что придаёт им сил в борьбе духовной и на поле боя?» …

Звук падающих капель явственно перемежался с уверенной поступью человека. Получался простенький, но приятный слуху ритм. Дракон оставался на месте. За его спиной был расположен запасной выход. Но решение принято, и спасительного пути назад более не существовало.

«Я ждал тебя» - сказал дракон и выступил навстречу человеку, покидая безопасный покров темноты. Мужчина средних лет в изумлении застыл на месте, разглядывая зверя. Бугры мышц под изумрудной чешуёй, продолговатая узкая морда, медово-золотистые глаза.… Всем своим естеством жаждал он развернуться и уйти прочь. Не убежать стремглав, а с гордостью уйти, оставив в памяти диковинный и прекрасный образ. Но долг диктовал свои правила…

Дракон также рассматривал человека. Высокий, мощный, но, в то же время, атлетически сложенный. Взгляд открытый, мужественный, но осторожный, глаза карие. Русые волосы прихвачены лентой. В руке зажат искусной работы клинок – в тот миг скорее в целях защиты, чем для нападения. Ах, если бы заявился сюда грубый крестьянин или желторотый юнец! … Зверь расправился бы с ним в два счёта – издал бы оглушительный рёв и добавил бы  струю пламени вслед уносящемуся прочь «герою»… Но перед ним стоял человек абсолютно иной масти. Что ещё хуже – оба они понимали: эта встреча особенна, она неимоверно значима. Настоящий дракон повстречал настоящего героя. Не праздного искателя приключений, не охотника за сокровищами, но человека чести и долга.

«Я знаю, - ответил мужчина, - я пришёл сразиться с тобой»… И убить – подумали дракон и человек. «Уходи, - сказал дракон, - я не буду с тобой сражаться». Но у человека не было права отступать. Поэтому дракон принялся неловко уклоняться от ударов, одновременно стремясь не задеть противника. Минуты казались часами, время то замедляло, то ускоряло свой бег. Усталость накатывала горячими волнами. Зверь в изнеможении опустился на прохладный пол пещеры. Растеряв последние силы, он предпочёл собраться с мыслями. Переход требовал максимальной затраты магической энергии, а для этого необходимо внутреннее равновесие. Дракон вспомнил глупое людское поверье о том, что покусившийся на его сокровища сам обретет облик дракона. До чего же абсурдны бывают легенды! И как горько осознавать их истинные истоки.

Герой занёс в воздух тяжёлый меч, готовясь завершить битву. Зверь больше не изворачивался – он просто лежал, тяжело дыша от усталости и прикрыв золотистые глаза. Так легче умирать – не видя клинка. Последовал удар. Человек ощутил, как неведомой силой его отбрасывает от дракона назад, наземь, на холодный камень! Это было последним его воспоминанием.

Если бы в пещере находился ещё кто-нибудь, он увидел бы, как через пару мгновений воин медленно поднялся на ноги. Согнул и разогнул локти, тщательно осмотрел ладони и аккуратно прикоснулся к лицу, словно проверяя, всё ли в порядке. Сделал несколько осторожных шагов, придерживаясь рукой за стену. Затем, уже с большей уверенностью, подошёл к бездыханной драконьей туше. Выдернул тяжёлый меч из изумрудного бока, опустился на колени и провёл ладонью по чешуе. С невыразимой грустью во взгляде, будто прощаясь со старым другом…

Резко поднявшись, человек неспешно покинул пещеру. Стоя на горной тропе, он ощущал восхитительную лёгкость. Свежий ветер играл прядью его волос и норовил забраться под рубашку. Внизу золотистому взору открывалась долина с городскими шпилями, далее – лоскутное одеяло полей,  ну а за ним лентой вилась новая Дорога.