Мики - последний дракон

МИКИ - ПОСЛЕДНИЙ ДРАКОН

Богодухова Татьяна

Аннотация
     Драконы-оборотни, так же как и люди, вели размеренную жизнь. Но Врата Тартара открылись, выпуская на волю монстров. Король драконов оставил миру свою дочь, ту, которая закроет Врата вместе со своим всадником. Но какие жертвы ей придется принести и сможет ли она вернуться к Всаднику живой?

Пролог

    Время шло своим чередом. Драконы обитали высоко в горах, а люди расположились на равнинах и в лесах. До тех пор пока недра земли не разверзлись, врата Тартара не открылись и огромные огненные монстры - нечто между большой кошкой и псом – не начали опустошать целые деревни. Обычные мечи и арбалеты не помогали - металл плавился, а стрелы попросту сгорали на шкуре этих существ. Люди начали терять надежду. Они прятались в пещерах, есть было нечего, так как леса и скот были сожжены. Король Агнес с сыновьями Брутом и Дорабо отправились к Белым скалам в королевство драконов за помощью. Старейшина Тилет - огромный черный дракон, способный превращаться в человека как и другие драконы, - согласился помочь, но с одним условием: парни и девушки от 14 до 20 лет должны были запечатлеть молодых драконов противоположного пола. Это помогло армии драконов и их всадникам прикрыть врата Тартара и прогнать демонов из городов и лесов. Так как Врата не закрылись до конца, твари возвращались, но уже редко, нанося немалый вред. Всадники охраняли города и деревни.
    Шло время. Драконы и всадники начали умирать по неизвестной причине. Перед смертью Тилет оставил королю Агнесу последнее драконье яйцо:
- Сохрани мою дочь Микаэллу! Она вылупится только тогда, когда появится на свет ее всадник. Только она сможет до конца закрыть врата Тартара и покончить с демонами навсегда.
За яйцом следили день и ночь надеясь и веря в чудо.

                *  *  *
    Спустя сто лет разноцветная скорлупа драконьева яйца неожиданно треснула. На свет появился маленький мокрый комочек с прозрачными крохотными крылышками. Сын Дорабо Дитер ставший нынешним королем воспитывался на вере в драконье племя, но, увидев это существо похожее на новорожденного жеребенка, всерьез усомнился в драконах. Лишь его четырехлетний сын Вейд не терял надежды. Он пообещал отцу, что взрастит из "жеребенка" огромного, сильного и быстрого дракона.

Глава первая
Чувство

Королевство Золотой долины. Раннее утро.

    "Время пришло. Мне нужно его найти". Именно это разбудило Микаэллу посреди ночи. "Еще слишком рано..." – прохныкала она. "Куда делся весь мой сон?"
Дракониха встала, оделась и открыла окно.
"Как свежо и прохладно на улице! Все еще спят. Так спокойно!"
Она тихо спустилась на кухню.
"Даже поварята еще спят!"
Живот недовольно заурчал. Девушка положила руку на живот и погладила.
"Сейчас, мой милый, я найду чего-нибудь"
Глаз Микаэллы наткнулся на общипанных куриц, висевших над разделочным столом.
"Думаю, повар не обидится, если я стащу пару тушек"
Губы невольно растянулись в улыбке. Девушка сняла голого цыпленка с крючка и откусила кусок сырого мяса.
- Мики, что ты тут делаешь в такую рань?
От неожиданности Микаэлла подавилась цыпленком, прикусила язык и еще вдобавок, ударилась об кастрюлю, висящую над ее головой, от чего по кухне пронесся металлический звон. Она быстро обернулась и закашляла. Перед ней во всей красе стоял Вейд с неподдельным изумлением, уперев руки в бока. Он спокойно ждал ответа.
- Я… я просто проснулась рано. Кажется… мм… я нашла своего всадника.
- Правда? Почему ты мне раньше не сказала?
- Вообще-то, я хотела сначала перекусить, а потом разговаривать. И потом, что ТЫ тут так рано делаешь? Я думала ты еще спишь.
- Во-первых, сегодня ты учишься летать, а, во-вторых, у меня уже третий день бессонница, - оправдывался Вейд.
Девушка скорчила недовольную гримасу, от чего у него внутри вспыхнуло раздражение. Он закатил глаза, тяжело вздохнул:
- Жду тебя на поляне в лесу. Только не задерживайся.
- А ты есть будешь или пойдешь голодный?
- Я уже поел.
"Во сколько же он встал?"- подумала Мики и продолжила уминать за обе щеки сырую курицу, вздрагивая от каждого шороха.

                *  *  *
- Превращайся, - скомандовал учитель.
Мики слушалась Вейда и потакала ему, так как он был единственным, для кого она что-то значила. Все в королевстве знали, что она последний дракон, но относились к ней как к выродку или изгою. Коротко подстриженные кучерявые волосы Вейда, отливавшие золотом, лучистые голубые глаза и широкая красивая улыбка делали его скорее мальчишкой, чем строгим учителем, хотя ему недавно исполнилось восемнадцать. Он не обладал атлетической фигурой: был жилистым и подтянутым, но старался быть похожим на своего старшего брата Стурта, который был накаченным парнем. Зато Вейд был на много быстрее и ловчее своего брата, что как-то компенсировало его худое тело.
    Микаэлла глубоко вздохнула и выдохнула, прикрыла глаза, сосредотачиваясь на своем внутреннем огне. Почувствовав его, девушка улыбнулась и распространила пламя по всему телу. В это время вокруг Мики появилось слабое мягкое свечение. Вейд часто наблюдал за ее изменениями. Ему нравилась трансформация ее тела. Свечение росло. Вскоре оно рассеялось, и перед парнем во всей своей красе стояла дракониха.
    Дракон выгнул тонкую мускулистую шею, как лебедь, опустил сухую голову с выпуклыми изумрудными глазами, сужавшуюся в выдающиеся ноздри, и лег на траву, положив большие крылья вдоль вытянутого поджарого тела. Его бархатная черная шкура не отражала солнце, а впитывало его лучи. Вейд подошел ближе и, положив руку на бок дракону, провел от холки до изящной лапы с острыми изогнутыми когтями. Микаэлла была маленькая по сравнению со своим отцом, но достаточно высока для человека. Ее рост был около двадцати ладоней. Грудь Мики размеренно поднималась и опускалась. Она внимательно следила своими, переливающимися как радуга, глазами за учителем, за его движениями и внутренним состоянием. Драконы могут слышать мысли любого, "сканировать" его тело, выявляя неполадки, и чувствовать то, что чувствует он. Сейчас Мики знала, что Вейду нравится проводить рукой по ее мягкой, но в то же время прочной, шкуре. Он остановился и приказал:
- Расправляй крылья.
"Опять он это сделал. Как же ему нравится мной командовать". Дракониха фыркнула. Ее голубые глаза поменяли цвет на желто-оранжевый. Она распустила перепончатые крылья. Кожа на них начиналась от указательного пальца крыла с небольшим острым коготком, поочередно соединяясь с другими, и заканчивалась у основания хвоста с кисточкой мягких длинных волос на конце. Вейд посмотрел на дракона, прикидывая степень его подготовленности к полету:
- Одновременно маши крыльями - оцени свой вес, чтобы рассчитать силу взмаха для подъема.
"Это скучно" – протянула она. "Почему я не могу просто взять и полететь?" - захныкала Мики.
- Я не хочу, чтобы ты порвала перепонки. Это очень рискованно!
"Я их не порву. Они только кажутся хрупкими, а на самом деле – прочнее самых прочных щитов". Микаэлла прыгнула на ничего не подозревавшего Вейда, схватила его передними лапами и сильно взмахнула крыльями. От неожиданности тот закрыл глаза и закричал. Дракон вместе со своим пленником взмыл в небо.
"Хватит орать, трусишка! Мы уже летим. Открой глаза и забирайся мне на плечи. Я не могу долго тебя держать в лапах. Мне тяжело поддерживать баланс" - сквозь смех скомандовала дракониха.
    Набрав воздуха в легкие, Вейд забрался на дракона, уселся между крыльями и шеей и наконец-таки выдохнул.
- Больше никогда так не делай. У меня чуть сердце в пятки не убежало" - завозмущался он. "Черт возьми, мы летим! - седок покачнулся и прильнул к шее дракона.
"Почему ты мне раньше не сказал, что боишься высоты!?" - Мики была немного удивлена.
Ответа не последовало.
"Вейд дыши глубже. Я не хочу, чтобы весь твой завтрак был на моей шкуре!"
На этот раз Вейд что-то невнятно промычал, до Мики донеслись его мысли:
"Со мной все в порядке, просто голова немного кружится. Это было слишком быстро и неожиданно! И не боюсь я высоты – на крышу башни же залазил".
Горе-всадник поднялся, глубоко вздохнул и принялся осматривать крылья.
"Ты хотя бы держался за меня, что ли".
Вейд быстро вцепился за гриву.
- Ну, давай посмотрим, на что ты способна.
    Мики и ее "всадник" кувыркались в воздухе, выделывая невообразимые фигуры. То разгонялись до сумасшедшей скорости, то резко тормозили. Летели прямо, а потом неожиданно меняли направление. Летев над озером, Мики переворачивалась в воздухе на  спину так, чтобы Вейд смог провести рукой по водной глади. Взлетали высоко в облака и камнем падали вниз.
"Как приятно ощущать ласкания ветра" - мысленный голос Микаэллы был полон спокойствия и блаженства.
Эти чувства передались Вейду, от чего он тоже расслабился.
    Весь оставшийся день друзья провели в небе. Вейд понял, что Мики нисколько не хуже своего отца, о котором поют столько легенд, и он выполнил свое обещание перед своим отцом - ведь Микаэлла стала сильной и быстрой, хоть и не такой большой.

Лесная деревушка. Раннее утро.

     Джейкоб проснулся от чувства внутреннего беспокойства. Никогда раньше такого с ним не происходило. Солнце еще не встало. Парень смачно зевнул и потянулся. Одевшись, он пошел в конюшню. Там его встретил веселым ржанием черный конь.
- Привет, Атис! Как спалось? - сказал Джейк, нежно потрепав коня по загривку, и отвязал забияку. - Прокатимся?
Атис в ответ пощипал хозяина за волосы и деловито вышел из конюшни.
     Джейкоб взял щетку и скребницу*(1) (* - обозначение слова в конце книги). Сначала он провел щеткой против шерсти жеребца, вычесывая грязь и опилки. Хорошо отскреб бока, почистил спину, живот, нижнюю часть шеи и внутреннюю сторону ног любимца. Потом расчесал гриву и хвост и почистил копыта.
     Легко запрыгнув на скакуна и разобрав густую кучерявую гриву, он послал его легкой рысцой в сторону речки, чтобы искупаться.
     О песочном берегу небольшой речушки с крутым спуском, окруженном молодыми яблонями и ягодными кустами, знали только Джейкоб и Атис. Они обнаружили это тихое местечко, когда прятались от Билли. Джейку надоело пахать в огороде под палящим солнцем, поэтому он, прихватив своего жеребчика, смылся на речку, зная, что получит нагоняй от отца. Сейчас они частенько приезжают сюда, чтобы покупаться вдоволь и порезвиться.
     Почуяв воду, конь начал приплясывать, показывая свое нетерпение. Это лишь развеселило парня. Спрыгнув со спины, Джейк еще раз потрепал возбужденного жеребца и легонько шлепнул его по крупу. Тот фыркнул и с разбегу прыгнул в прохладную реку, окатив при этом своего приятеля водой с ног до головы. От такого беспредела парень аж потерял дар речи, широко выпучив на проказника глаза. Конь довольно заржал, подняв голову, и ударил ногой по воде, от чего всадник получил очередную порцию душа. Но на этот раз это ему с рук не сошло, Джейкоб "бомбочкой" прыгнул вслед за забиякой, облив того водой. Скакун явно не хотел сдаваться: он яростно бил ногами и махал хвостом в разные стороны, от этого парню доставалось еще и с боковых сторон.
    Устав от такой изнурительной игры, Джейк вышел из речки, снял с себя штаны и рубаху и, повесив их сушить на ближайшие кусты, улегся под яблоней, закрыв глаза. Мокрый, но довольный победой Атис вышел из воды, отряхнулся и, вытянув мускулистую шею и навострив уши, стал прислушиваться к звукам.
    Солнце поднялось высоко над деревьями. На ветке дерева сидел соловей. Его прекрасная песня разливалась по всему лесу, но вдруг замолкла. Потом рядом с Джейкобом что-то глухо упало. Он открыл глаза, весь обзор ему загородило большое спелое яблоко.
- Как ты его оттуда достал? - вопрос был адресован Атису, смотрящему прямо в глаза хозяину. - Это ты прогнал соловья, проказник?.. – погрозил пальцем парень. - Большое спасибо! – Джейкоб вытащил яблоко изо рта приятеля. - Надо нарвать побольше и отнести отцу, и вообще уже пора возвращаться.
     Вороной жеребец повернулся левым боком к всаднику, чтобы тот смог залезть на него и достать яблоки. Потом, набрав в рубашку Джейка больших спелых и сочных плодов, друзья довольные своей работой легкой рысцой поехали обратно в деревню.

                *  *  *
     Билли - отец Джейкоба - встал с первыми лучами солнца. Его больная левая нога всегда начинала ныть в одно и то же время. Как только солнце выглядывало из-за густого леса, она давала о себе знать. Поэтому Билли просыпается раньше других, но не раньше зануды петуха, "будильник" которого спешит на полчаса.
     Старик зашел в комнату к сыну, но его там не обнаружил. Джейку было уже шестнадцать, поэтому ему было позволено вставать раньше отца и выгуливать своего коня. Ворча, Билли пошел на кухню завтракать. Сегодня городской кузнец должен привезти меч. Старик заказывал его Джейку. Тот уже взрослый, должен уметь управляться с оружием.
     Во время завтрака за окном послышался шум: лаяли собаки, орали мужики, бабы что-то кричали им, они кого-то ловили. "Кого?" Билли вышел из дома и был ошеломлен увиденным: пять здоровенных мужиков ловили куцый комок шерсти. Старик прищурился. Комком была облезлая рыжая кошка. Ее мордочка была перемазана в сметане. Клочья шерсти на спине стояли дыбом, глаза выпучены, лысый хвост трубой. Паршивка умудрялась проскользнуть под ногами у баб, отчего те еще громче кричали на своих мужей. Их дети стояли в сторонке, придерживая собак, и с улыбками на лицах наблюдали за происходящим.
     Кошка шмыгнула в конюшню старосты, один мужик последовал за ней. Через несколько секунд послышался приглушенный удар. Горе-мужик выкатился из конюшни, охая и ахая. Старый, тощий и такой же облезлый как кошка боевой конь старосты каурой масти защитил свою подружку, лягнув обидчика. Весь народ навис над потерпевшим, его подняли на ноги.
     "Хорошо он его приложил, надолго фингал останется" - захихикал Билли, но, увидев подъезжающего к дому сына, стянул губы в узкую полоску, насупил брови и начал сверлить его взглядом. У него не получался нужный эффект, но зато сам процесс ему нравился.
    Джейкоб хотел остановить Атиса в двух шагах от отца, но конь не подчинился, остановившись аж перед самым носом Билли. Жеребец "поцеловал" старика, от чего вся злость последнего куда-то улетучилась. Билли улыбнулся и, похлопав забияку по шее, обратился к сыну:
- Ездили на речку? Ты поел? Атиса накормил? И вообще, ты знаешь, что сегодня кузнец должен привезти тебе меч?
- Да. Да. Да. Нет. Правда? - улыбка Джейка поползла к ушам.
Он обнял отца и присвистнул Атису. Вороной жеребец фыркнул и поплелся к другим лошадям на поляну.
     Табун рабочих кляч был слишком старым для него - трехлетнего красавца. Атис кратко поздоровался с ними и вскоре пожалел об этом. Пятеро стригунков окружили его и начали топтать свежую травку возле носа, показывая ему то, чему они научились во время его отсутствия. Они прыгали, бегали на перегонки, лягались. Даже умудрялись проскочить между ног у Атиса и выхватить изо рта сочную травку. Атису приходилось гордо терпеть их выходки.
    Джейкоб и Билли отправились на рынок. Вещи городского кузнеца были уже разложены на временном прилавке, но сам мастер испарился.
- А... Вот вы где! А я вас везде ищу, - пробасил мастер за спиной у посетителей, - Вот ваш меч. Посмотрите? - спросил здоровенный широкоплечий мужик с почти детской улыбкой.
- О, Вансор! Рад тебя видеть. Конечно, посмотрим. Джейкоб бери, это теперь твой меч, - скороговоркой пролепетал Билли, бегая глазами по товару кузнеца.
- Ну, парень, держи своего партнера в бою, - проговорил Вансор, подавая меч Джейку.
Джейкоб осторожно вытащил меч из ножен. Клинок был изготовлен из черного металла, а на рукояти красовался дракон. Парень начал поглаживать дракона по голове. Его стеклянные глаза переливались на солнце всеми оттенками красного. Крылья черного дракончика расположились по обе стороны гарды*(2) меча. Хвост скручен в спираль на навершии*(3), а изящная головка лежала у основания клинка. Сам клинок был расписан узорами.
- Несмотря на свою громоздкость, меч очень легкий, - гордо улыбнулся мастер. - Джейк, ты же не против такого симпатичного дракончика на мече? Все молодые парни в Королевстве Золотой долины просят мечи с драконом похожим на Мики.
- Мики? Кто она такая?
- А ты разве не знаешь? - Вансор был удивлен до глубины души.
- Нет, мы не знаем, - ответил за сына Билли, оторвавшись от разглядывания прочей колюще-режущей «утвари» и сосредоточив внимание на загорелом кузнеце.
- Ну вы даете! – округлил глаза тот. - Мики, или скорее Микаэлла, дочь великого Тилета - короля драконов, ныне покойного - и последний дракон в этом мире, - кузнец произнес это с таким уважением и боготворением, что Билли сам невольно загордился драконами.
- Так значит, не все драконы вымерли, - старик прикрыл глаза и погрузился в раздумья.
- Драконы! – парень перевел взгляд с кузнеца на отца, потом обратно. - Я никогда не слышал о драконах. Кто они такие? - спросил удивленный Джейкоб.
- Драконы - это большие существа с крыльями, которые умеют выдыхать огонь, испепеляющий врага. Они и их всадники помогали людям прикрыть врата Тартара, чтобы его поганые твари не сжигали все на своем пути.
- Всадники?
- Да, это такие люди, которые связали воедино свои души с душами драконов. Как это называется? Сейчас вспомню... - Вансор взял сковороду и начал ею бить себя по лбу, отчего там красовалась теперь шишка. - О, вспомнил! - прокричал он наконец, вытащив Билли из раздумий. - Это называется за-пе-чат-ле-ние. Во!
От такого проявления ребячества у Джейкоба чуть не вылетел смешок, но он мужественно сдержал себя, закашляв.
- Понятно. Ну, мы, наверное, пойдем. Нам с отцом еще нужно собрать с огорода овощи, прополоть грядки и полить их. Пока! Еще встретимся. И спасибо за меч. Он просто великолепен!
- Не за что. Обращайся. Удачи! – стоя полубоком крикнул кузнец парню, который одной рукой тащил своего отца в сторону дома, а другой сжимал меч.

                *  *  *
- Па, как ты думаешь, может мне поехать в город, поучиться военному искусству? - спросил отца Джейк за ужином перед тем, как запустить ложку с овсяной кашей в рот.
- Зачем? – сглотнул кашу Билли. - Здесь в деревне тоже есть хорошие мастера. Например, наш старейшина.
Джейкоб скривился, как будто съел свежий лимон:
- Он же старый и большую часть уже забыл. Какой смысл к нему идти? Он даже меч толком поднять не может.
- Ну, а сын его Малфой?
- Он же в город уехал и ...
- Тебе не угодишь! - прорычал Билли. - Все тебе не так. Иди спать, - махнул он рукой на выход. - Утро вечера мудренее.
- Так ты подумаешь над моим предложением? – улыбнувшись, спросил Джейкоб, чувствуя свою победу над упрямством отца.
- Ладно, ладно... я подумаю. Иди спать! А то сейчас в тебя что-нибудь швырну, - пригрозил Билли, подняв над головой увесистую кружку. Джейкоб быстро доел кашу, сложил тарелки и пулей вылетел из кухни, надеясь на то, что отец не вспомнит заставить его мыть посуду.
     Билли старался быть строгим с сыном, потому что хотел воспитать его крепким мужчиной, но никогда не перегибал палку. После того, как шесть лет назад умерла его жена, он пытался заменить ее сыну. Удавалась это ему с трудом. Но ему кажется, что Джейк привык к его способу воспитания.

Глава вторая
Первая встреча

Королевство Золотой долины. Раннее утро. Тревога.

    Вейд ворвался в сонное царство Микаэллы и начал ее трясти:
- Вставай Мики! Тревога! На Лесную деревушку напали демоны! – прокричал он прямо в ухо девушке.
Микаэлла широко распахнула глаза, зрачки ее были расширены, и подскочила.
- Я так и знала!!
Девушка мгновенно оделась и вылетела из комнаты, таща за собой учителя. Очутившись на улице, она сразу же превратилась в дракона. Вейд, пытаясь отдышаться от быстрого бега, запрыгнул на нее и схватился за гриву. Дракониха подпрыгнула в воздух и, взмахнув крыльями, окатила стоявших неподалеку воинов волной холодного утреннего воздуха. В одно мгновение она оказалась в небе над замком и... исчезла.

Лесная деревушка. Раннее утро

    Джейкоб проснулся от запаха гари, ударившего в нос. Потянувшись, он посмотрел в окно. В лесу бушевал пожар, пожирая дерево за деревом. Парень подскочил и побежал к отцу.
- Па, вставай! Лес горит! Огонь скоро будет здесь, нужно уходить!
- Дорогая, ты у меня самая лучшая, - проворчал Билли, обнимая подушку.
Джейка это вывело из себя:
- Вставай, старый хрыч, если не хочешь сгореть заживо!
- Что. Что? Как ты меня назвал?
- Па, на нас напали. Вставай! – сказал Джейкоб более спокойным тоном.
     Старик с горем по полам поднялся и начал одеваться. В это время Джейкоб схватил  пару мешков и накидал туда все необходимое: запасные вещи, еду; на плечо повесил лук и колчан со стрелами, на пояс привязал свой меч в ножнах и выскочил на улицу. Люди просто сошли с ума: носились кто куда, все время выкрикивая: "Демоны! Демоны!"; некоторые гнали скот от огня, собирали вещи; дети плакали.
     Атис уже стоял возле крыльца, роя землю копытом, постоянно фыркая, прижав уши к шее. Джейкоб привязал к нему мешки, посадил отца и со всей силы шлепнул жеребца по крупу. Конь рванул с места и поскакал в поле. Джейкоб вынул меч из ножен и отправился к остальным мужикам. По их лицам он определил, что дело дрянь.
- Джейкоб! Какого черта ты тут делаешь? – прорычал староста. – А ну, марш отсюда! Здесь тебе нечего делать.
- Я родился в этой деревне и буду ее защищать ценой своей жизни, - запротестовал Джейк.
- Ты еще слишком молод, чтобы вот так погибнуть.
- Я могу держать меч в руках…
- Это то же самое, что дать меч коню в зубы, - прорычал старик.
"Хотя тот лучше справится" – подумал про себя старейшина.
- Я справлюсь…
- Старейшина, пусть малой повоюет, от него не убудет – вмешался кто-то.
- Ладно, только будь рядом, - сдался старик, - и постарайся не геройствовать.
Джейкоб поудобней взял меч и встал в боевую стойку, всматриваясь в лес.

    Мики появилась над Лесной деревушкой спустя три секунды после своего исчезновения над площадью замка. Ее взору представилась ужасающая картина: весь лес на востоке пылал. Микаэлла настроила свое зрение, теперь пламя было синим цветом. Внизу, люди - белого, но в лесу что-то ярко красного цвета быстро приближалось к деревне.
"Что это, Вейд, там... внизу, в лесу?"
- Это демоны! - с отвращением ответил учитель. – Это они и напали, их надо уничтожить.
"Как? Я же никогда прежде не сражалась с демонами"
- Поджарь им просто хвосты, - последовал ответ, - или разорви на части. Главное не попадись им под когти или зубы.
Одна тварь выскочила из-за дерева и кинулась на стоящего неподалеку парня.
"Берегись" - проревела дракониха и бросилась камнем вниз.
От этого Вейд не удержался на ней и улетел в стог сена.
   Тем самым парнем был Джейкоб. От рева он резко развернулся, держа меч наготове. Огромная огненная кошка-собака летела на него, раскрыв широко пасть, скалясь. Из ни откуда появилось перед его лицом существо, приняв на себя удар. Это был дракон. Держа в пасти демона, дракон взмыл в воздух и исчез. Через несколько секунд дракон снова появился и плавно приземлился рядом с парнем.
"Я нашла тебя!" - глаза драконихи переливались всеми цветами радуги. "Меня зовут Микаэлла. А тебя?" – мысленно спросила она.
"Джейкоб" - парень не мог поверить, что разговаривает с… драконом.
"Мы с тобой запечатлены. Теперь ТЫ мой всадник. Залазь мне на плечи - мы будем сражаться против этих тварей вместе, одним целым". Джейкоб еще не до конца переварил все услышанное, но противиться не стал. Он послушно взобрался на дракона, схватился за гриву. Тут дракониха резко дернулась в бок и прижалась к земле. Над Джейком пролетела вонючая тварь. Микаэлла резко повернула голову в сторону все еще летящей твари и выпустила изо рта стрелообразную молнию. Молния попала прямо в цель - тварь разорвало в воздухе на мелкие ошметки.
     Дракониха одним глазом посмотрела на всадника и мысленно спросила: "Готов?" Тот только кивнул. Дальше Джейкоб ничего не помнил, все было как в тумане. Огонь. Жар. Крики. Молния. Ветер в ушах. Кровь. Кровь. Много крови.

                *  *  *
    Джейкоб пошевелился. Все тело болело, пальцы на руках онемели, и голова ужасно гудела. Он прислушался: отец спорил с кем-то незнакомым на кухне. Прохладная рука дотронулась до его лба, плавно опустилась по щеке на шею, с шеи на грудь и остановилась на животе. Потом от этой руки по всему телу пробежала волна облегчения. Ноги, руки и голову немного покалывало, но боль отступила. Джейкоб потихоньку открыл глаза. Перед ним, на его кровати, сидела прекрасная девушка. Ее рука лежала у него на животе. Длинные ресницы были опущены. Густые темно-каштановые волосы вились волнами ниже плеч. На красивых пухлых губах играла легкая улыбка. Она задрала курносый носик и открыла глаза.
- Тебе стало легче? - спросила она нежным голосом.
У нее были светло-зеленые глаза, а возле зрачка желтые крапинки.
- Да. Уже лучше. Спасибо... - Джейкоб запнулся. "Кто она? Я ее знаю?"
- Я твой дракон, - ответила она, как будто прочитав его мысли.
"Да! Точно... Разве это не сон? Елки-палки, я забыл ее имя!.. Ничего не помню".
- Меня зовут Микаэлла. Ты все потихоньку вспомнишь. Сейчас тебе стоит просто отлежаться и все, - улыбнулась девушка.
"Какая у нее красивая улыбка" - промелькнула мысль в голове.
- Ты читаешь мои мысли, - подозрительно спросил Джейкоб, нахмурившись.
- Да. Все о чем ты думаешь, - спокойно ответила Мики.
- Ой, как стыдно! - раздосадовано промычал Джейк.
- Ничего страшного! - Мики забеспокоилась, что испугала своего всадника. - Если хочешь, я больше не буду слушать твои мысли?
Ее глаза вспыхнули желто-оранжевым цветом беспокойства. Джейкоб выпучился на нее.
"Какие у него завораживающие карие глаза" - подумала Микаэлла.
Джейкоб улыбнулся:
- Ты не слышишь моих мыслей, зато я слышу твои!
Мики залилась краской, от чего Джейк засмеялся.
- У тебя заразительный смех! – девушка тоже рассмеялась.
- Что вы здесь смеетесь? - спросил  вошедший Билли. - Джейкоб, ты пришел в себя! Как ты?
- Все хорошо, папа. Но что случилось, мне кто-нибудь расскажет?
Джейк сел, свесив загорелые ноги с кровати.
- Вы спасли деревню от пожара и демонов, - сказал только что вошедший незнакомец.
Всадник нахмурился.
- Это Вейд - мой учитель, - разъяснила Мики. - Младший сын короля Дитера.
- О, ваше высочество! - проговорил Джейкоб, вставая.
- Нет, нет, не вставай всадник, - поспешил посадить его обратно Вейд, робко улыбнувшись. - Иначе Мики спустит с меня шкуру!
Взгляд Джейка опустился на девушку. Красные глаза сразу же поменяли цвет на голубой, что вызвало улыбку у парня.
- Ты скоро привыкнешь, - улыбнулась в ответ Микаэлла. - Мы сегодня поедем в замок Королевства Золотой долины, поэтому у тебя есть немного времени собрать необходимое...
- Кроме одежды, естественно. Ее тебе дадут уже в твоей комнате, - перебил ее учитель.
- Замок? Новая одежда? Своя комната? Отец!? - изумлению Джейка не было границ.
- Да, да. Ты едешь в замок. Я обещал подумать, я решил - ты едешь и никаких пререканий. Там тебя научат всему, чему надо. Атис едет с тобой. Не хочу больше видеть этого проклятого жеребца. Он остановился посреди поляны и напрочь отказался ехать дальше. Что я только не делал... - ему не дали закончить.
Довольное ржание Атиса, доносившееся с улицы, рассмешило молодежь. Билли недовольно насупился, но его глаза смеялись.

                *  *  *
    По дороге к замку Атис пританцовывал под Джейкобом, заигрывая с Олой - светло-серой кобылой Микаэллы. Та явно не обращала на взмыленного вороного жеребца никакого внимания.
- Мы почти приехали! Вон видны башни замка! - воскликнул Вейд.
Мики лишь фыркнула, за ней повторила Ола.
    Въехав в город, Джейкоба удивило то, что местные жители либо не смотрели на новоприбывших, либо косо поглядывали, но поспешно отводили взгляд.
"Для них я - никто, и ты тоже" - донеслись до него мысли дракона, полные грусти и негодования.
Джейкоб лишь глубоко вздохнул.
    На крыльце их встретил сам король Дитер. Джейк посмотрел на Мики, но она опустила глаза.
- Добро пожаловать в замок Королевства Золотой долины, Джейкоб! - поприветствовал его король пока тот спускался с коня. - Чувствуй себя, как дома. Буду очень рад, если ты и твой дракон сегодня поужинаете со мной.
- Благодарю, ваше величество, сочту за честь, - проговорил Джейк, кланяясь.
- Вейд отведет тебя в твои покои, - ехидно улыбнулся Дитер и скрылся за большими дверьми.

    Джейкоб был поражен своими покоями. Высокие потолки, огромная кровать с четырьмя подушками под одним окном. Под другим окном большой дубовый стол и два стула. Слева от двери большой и широкий шкаф. Быстро разложив свои вещи в шкаф и в тумбочку у изголовья кровати, он взял новую одежду. От нее пахло свежестью.
"Какой-то он странный, этот ваш король. И почему он назвал тебя драконом, а не по имени?" - недовольно подумал всадник, зная, что его услышат. Он снял рубаху и штаны.
"Он не верит, что мы с тобой закроем врата Тартара" - спокойно ответила Мики. Войдя к нему в хоромы, она увидела Джейкоба, запутавшегося в рубахе. По большой комнате прокатился звонкий смех и эхо повторило его.
- Где тут выход! – в голосе парня послышались нотки паники.
- Сейчас я тебе помогу…
Микаэлла ловко освободила голову Джейкоба из плена чистой рубашки.
- Какая она белая! – воскликнул парень, разглядывая себя в большое зеркало. - У меня никогда не было такой.
Мики засмеялась.
- Были только льняные серые или желтые, - продолжил он. - Как необычно. Она такая… такая мягкая.
Положив руки Джейку на грудь, девушка заглянула ему в глаза. Он улыбнулся и поцеловал ее в лоб.
- Вы там скоро? - послышался голос за дверью.
- Иди, - скомандовала Микаэлла. - Я тоже скоро подойду.

     Джейкоба проводили в столовую. Посреди зала стоял длинный стол, покрытый узорчатой скатертью. Он был не весь накрыт, а только на пять персон возле окна. Джейка посадили слева от места короля во главе стола.
     Вскоре вошли сыновья Дитера - Стурт и Вейд. Стурт поздоровался и сел напротив Джейкоба, Вейд - рядом с братом. На братьях были надеты парадные одеяния. Стурт был выше и намного шире в плечах, нежели Вейд. Зато движения младшего брата были гибкими и плавными, но четкими и уверенными. Глаза Вейда спрашивали: "Где Микаэлла?" Джейкоб лишь пожал плечами. Немного погодя вошел король, все встали.
     Дверь в столовую открылась - там была Микаэлла... Она была одета в  длинное облегающее бархатно-зеленое платье с глубоким декольте. Плечи обнажены, а на шее красовалось ожерелье с изумрудами в серебряной оправе. Волосы были заплетены в косу и завязаны тоненькими атласными ленточками наверху. Глаза девушки блестели. Король задержал на ней оценивающий взгляд и коротко улыбнулся. Она выдавила из себя ответную улыбку. Дитер кивнул и все присели. На протяжении всего ужина Мики молчала. Зато Вейду пришлось повествовать о героическом спасении деревни. Король внимательно слушал, не перебивая, и все время кивал. После трапезы все разошлись по своим комнатам.
"Почему ты молчала и ничего не говорила? Ты ведь лучше знаешь" - наконец спросил у Мики Джейк.
"Вейд все и так прекрасно рассказал" - это было последнее, что он услышал сегодня.
Как только голова Джейкоба коснулась подушки, он моментально заснул.

Глава третья
Охота

Врата Тартара. Сторожевая башня

    Горячая вода в кружке Афри заколыхалась. Молодой парень лишь недавно заступил на пост сторожа врат Тартара, поэтому он сразу же разбудил своего старшего коллегу Визалла:
- Визалл просыпайся!
- Что случилось? - спросил старик, разлепляя глаза.
- Что-то п-происходит: земля д-дрожит, и небо п-потемнело, - заикаясь ответил Афри, стуча зубами. На улице не было холодно, поэтому, наверное, парень дрожал от страха.
     Старый Визалл внимательно посмотрел на небо, потом на врата. Он видел, на сколько сильны могут быть подземные твари и поэтому не хотел хоть что-нибудь пропустить или не заметить. Ошибка может стоить не сотни, а тысячи жизней. Афри - двадцатипятилетнего парня с большими серыми глазами и коротко подстриженными рыжими волосами - пробирала крупная дрожь. Вдруг раздался крик, Визалл обернулся: парень сидел на стуле, смотрел на свои мокрые штаны и орал, как девчонка.
- Зачем ты, дубина осиновая, взял кружку с кипятком и поставил на колени? Хватит орать, заткни пасть, - крикнул на него старик. - Пойди, сходи к целителю, он обработает тебе ожог. Не хватало, чтобы ты еще бездетным остался на всю жизнь.
"Какой черт потянул меня согласиться на этого молокососа в помощники" - подумал Визалл, нахмурившись, и спустился с башни.
     Он шел медленно – старость давала о себе знать. Ноги иногда отказывались слушаться. У врат было тихо. Старик подошел поближе и заглянул за дверь. Темно, ничего не видно.
- Визалл! - послышалось сзади.
Сторож повернулся боком, навстречу ему бежал Афри с факелом. Но вдруг он резко остановился, факел упал в лужу и потух. И без того большие глаза парня округлились, губы шевелились, но не произносили ни единого звука. Визалл почувствовал тяжелое дыхание в затылок, он повернул голову в сторону врат.
     Перед ним стоял огромный демон, который был намного больше других. Из его пасти несло смрадом, по челюсти стекала мерзкая болотного цвета жидкость. Глаза горели красным пламенем. Сгнившие когти на лапах впивались в землю. Визалл дрогнул, и тварь накинулась на него, разрывая плоть своими, похожими на крюки, зубами. Старик даже не вскрикнул.
     Афри не чувствовал своих ног. Он стал свидетелем душераздирающего зрелища. Только когда зверь покончил со старым сторожем, парень пришел в себя и кинулся со всех ног в башню, демон без промедления рванул за ним. Афри запер тяжелую железную дверь на все засовы и полетел по ступеням наверх.

                *  *  *
- Что-то как-то скучно, - сказал один и все остальные его поддержали. - Ничего не происходит.
Вдруг раздался призыв рога: "Тревога! Тревога! Огромный монстр! Визалл мертв! Помогите!" Все сразу переполошились. В Королевство Золотой долины был отправлен гонец. Люди начали готовиться к битве.

Королевство Золотой долины. Утро

    "Мики, где ты? Мики, берегись!.. Не уходи, пожалуйста, не оставляй меня. Мики!!"
- Джейк, я здесь. Все в порядке, - Микаэлла была напугана. Сквозь сон она услышала зов своего всадника и почувствовала его страх, как свой.
Она обняла его. Джейкоб погладил ее по голове :
- Ничего страшного, просто приснился ужасный сон. Ты вся дрожишь!
- Я испугалась, я… я подумала, что с тобой что-то случилось и...
- Все хорошо, все хорошо. Ты напугалась больше, чем я, - усмехнулся парень.
- Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы себе этого не простила... Всадник без дракона может жить, но дракон без всадника... нет, - на одном дыхании проговорила Мики.
- Давай просто забудем это и все. Что скажешь?
- Я за!
- Ну тогда одевайся. У нас сегодня по плану охота?
- Угу.
- Вот и отлично! Я буду ждать тебя внизу, - Джейкоб поцеловал девушку в лоб.
Она глубоко вздохнула и пошла переодеваться.

- Ну вы и быстро, а я то думал, что вас придется поочередно вытаскивать из постели, - удивился Вейд, ведя Атиса и Олу за поводья.
Атис аж подпрыгнул перед хозяином, в предчувствии чего-то интересного. Джейкоб похлопал жеребца по шее и сел в седло. Ола протянула морду девушке и "поцеловала" ее. Мики засмеялась и обняла "подлизу" за шею, потом легко запрыгнула в седло и направила кобылу к воротам. Атис последовал за ними.
- Эй, подождите меня!
- Мы ждем тебя, Вейд. Догоняй быстрее.
Тот побежал за своей лошадью.

     Выехав из города, лошади выстроились в одну линию.
- На счет три! Раз... Два... Три!
Скакуны сорвались с места. Джейкоб и Атис никак не ожидали от Олы такой прыти. Разогнавшись, кобыла обогнала двух жеребцов, засыпав их травой и землей. Мики веселилась от всей души. Джейк решил не отставать и пришпорил своего вороного коня, а тот лишь этого и ждал. Пару мощных прыжков и он оказался почти наравне с Олой. Вейд отставал:
"Захотели поиграть?"
- Сэл, давай покажем им, что такое скорость.
Гнедой чистокровный жеребец прибавил ходу и через полминуты был уже наравне с Атисом и Олой. Еще через полминуты обогнал их на корпус. Атиса это возмутило. Он зафыркал и без команды кинулся вдогонку, обогнал Сэла, но в то же время был остановлен.
- Тише, тише, мальчик! Мы уже приехали.
Атис встал на дыбы и протяжно заржал.

    Лошади осторожно вошли в лес. Микаэлла приподнялась в стременах, вслушиваясь и всматриваясь в лесную гущу.
- Вон! Я вижу оленя, - прошептала Мики и быстро достала стрелу.
Вейд и Джейк тоже увидели цель. Всадники прицелились и выстрелили. Молодой олень с маленькими рогами дрогнул и упал. Охотники подъехали к добыче.
- Молодец, Джейк! Можно сказать, что твоя стрела убила оленя, - сказал Вейд, вытаскивая стрелу из сердца животного.
- Как ты узнал, что это моя стрела? - удивился парень.
- У твоих стрел голубое оперение, у моих - желтое, а у Мики - красное.
Джейкоб достал еще одну стрелу и покрутил ее в руках:
- Да, ты пра…
Вейд не дал ему закончить, махнув рукой и смотря на дракониху.
Микаэлла совсем их не слушала. Она настороженно смотрела в лес. Вейд по привычке обнажил меч, Джейкоб последовал его примеру. Из-за деревьев показалась лошадь. Девушка соскочила с Олы и побежала к ней навстречу. На лошади лежал человек с разодранной спиной. По самой лошади струями текла кровь: ее или всадника было не понятно. Кобыла хрипло дышала.
- Снимите с нее человека, она ранена, - приказала Мики.
Парни переглянулись, но подчинились и уложили всадника на траву. Микаэлла сняла с измученной лошади седло и уздечку. Та осела всем задом, легла на землю, последний раз вздохнула и закрыла глаза навсегда.
- Это гонец из Башни наблюдения. Что-то случилось! Надо отвезти его отцу, - отрапортовал Вейд.
Они усадили гонца на Сэла, тушу оленя на Олу. Сам Вейд сел позади Джейкоба. Сегодняшний день был испорчен.

                *  *  *
- Черт побери! - Дитер был вне себя от злости. Он кругами ходил по залу. - Когда он придет в себя? Мне срочно нужно знать, что случилось!
- Ваше высочество, гонец очнулся, - сказал только что вошедший целитель.

- Мы услышали сигнал тревоги со Сторожевой башни. Сразу же я поскакал сюда. Не успел я добраться до переправы, как на меня что-то упало сверху и начало раздирать мне спину, - гонец простонал и продолжил, - это был демон, но только с крыльями. Старый сторож Визалл мертв. Его растерзало огромное чудовище, намного больше обычных...
Парень часто задышал, а потом резко остановился.
- Он выполнил свой долг, - печально сообщил целитель, закрывая его глаза рукой.
- Вейд, бери Микаэллу и Джейкоба, и начинайте тренироваться. Приведите Вансора, пусть он делает броню для дракона. Соберите людей с окрестностей - всех, кто может держать меч или стрелять из лука... - на ходу раздавал команды Дитер.
- Но, отец, мечи и стрелы беспомощны против демонов! - заметил Стурт.
- Я все предусмотрел. Вансор выковывал мечи из черного металла, более прочного и действенного. Этими клинками снабдите всех воинов.
- Хорошо, отец. Я вызываюсь проследить за сборами людей, - кивнул старший сын и выскочил на улицу.
- Докладываете мне обо всем каждый час, - добавил король и исчез у себя в комнате.

Вейд влетел в комнату к Джейкобу, но все были уже на ногах.
- Мы все слышали, Вейд, - спокойно сказала Микаэлла и вышла за дверь, парни последовали за ней.

- Вансор, привет! У нас есть к тебе работенка первой важности.
- О, Вейд, Джейкоб, Мики! Рад вас видеть. Чем могу помочь? - спросил удивленный кузнец.
Ребята кратко изложили ему суть дела. Мастер лишь покачал головой:
- Плохо дело. Так значит, мне нужно сковать броню? Это не проблема. Мики когда начнем? - повел бровями кузнец, улыбнувшись своей детской улыбкой.
- Когда тебе будет удобно.
- Так. Значит, Вейд растапливай печь, Джейкоб притащи металл из погреба, Мики превращайся и жди меня на площади, - распорядился Вансор.
Никто не возражал.
     Девушка вышла на улицу и, оглянувшись, пошла на Главную площадь города. Тихо ступая по брусчатке площади Микаэлла заметила, что люди косо поглядывали на нее. Она остановилась, вздохнула и превратилась. Время как будто остановилось: весь народ окружил площадь и замер, открыв рты и выпучив глаза.
- Что замерли? - раздался бас Вансора. - Нашли, на что глазеть. А ну-ка брысь все по домам, - тявкнул кузнец.
Мастер быстро подошел к дракону и начал ловко работать с измерочной лентой.
- Лапу... левую... ногу... правую... Опусти голову... Так, все. Отлично! Пойдем, будешь помогать.
    Весь оставшийся день, ночь и следующий день ребята вместе с кузнецом не выходили из мастерской. К утру броня была готова. Мужчины надели на дракона черные доспехи. На это зрелище пришли посмотреть все, кому не лень. Народ завороженно следил за великолепным драконом и перешептывался.
"Ты великолепно выглядишь" - подбодрил спутницу Джейкоб.
"Спасибо, всадник" - хихикнула та.
- Джейкоб садись на Мики. Полетайте, освойтесь в доспехах. Мики покажи ему все, что когда-то показывала мне, начиная с простейших азов взлета и посадки, заканчивая уходом в Промежуток, - распорядился Вейд.
Джейкоб легко запрыгнул на шею драконихе.
- Я готов.
"Так, хорошо. Крепко держись за гриву. Немного согни колени… Так. При взлете не прижимайся к моей шее, а то ударишься. Просто немного откинься назад и попытайся в полной мере прочувствовать все мои движения" - проинструктировала своего всадники Микаэлла.
"Взлетаю". Мики согнула шею и расправила перепончатые крылья. Джейк ощутил, как напряглись ее мышцы; центр тяжести переместился на задние ноги, передние поднялись. Толчок, взмах крыльями и они оказались уже высоко над Главной площадью.

Глава четвертая
Плохие вести

Восточная деревушка у подножия Великих гор. Жаркий полдень

    Конец июня. Солнце стояло высоко. Дул легкий ветерок. Крестьяне трудились на полях, убирая пшеницу. Староста деревни сидел за столом и что-то усердно писал. В этом году ему исполнилось шестьдесят лет. На голове между седыми волосами уже образовывалась плешь. Лицо покрылось глубокими морщинами, но он не утратил живости. Закончив писать, Аджай позвал свою единственную дочь. Она родилась, когда ему было сорок два. Рошинн вошла и встала по правую сторону от отца:
- Ты меня звал?
- Да, да, звал. Тебе нужно отвезти это письмо королю Дитеру, - сказал староста и посмотрел на дочь, подавая ей письмо.
Она была высокая, стройная девушка, как своя мать. Отцовские карие глаза всегда смотрели прямо. Русые волосы аккуратно убраны в косу. Рошинн взяла листок бумаги:
- Что-нибудь еще?
- Будь осторожна в дороге, - сказал лишь отец, девушка вышла на улицу.
Она собрала все необходимое и позвала Полента - высокого и самого быстрого в деревне рыжего жеребца. Конь вылетел из-за угла дома, чуть не сбив старушку, и резко остановился перед хозяйкой.
- Полент, нам нужно в город отвезти послание, - улыбнулась девушка, похлопав его.
Тот с готовностью опустил голову, принимая "железо" из рук всадницы. Она закинула на него седло, затянула подпруги, проверила их, села верхом и пришпорила коня. Конь дернул поводья и пошел ровной иноходью*(4).

                *  *  *
    На деревню спустились сумерки. В небе появились первые звезды. Деревушка у подножия Великих гор пылала. Средь сгоревших домов рыскали твари Тартара. Некоторые жадно пожирали тела сгоревших или убитых ими людей, некоторые добивали скот. Самый огромный пес - Дьявол - взвыл. Стая бросила все свои дела и собралась вокруг вожака, рыча друг на друга и сверкая глазами в темноте. Один громогласный рык главаря - тишина, второй - демоны побежали в сторону следующей деревни.

Королевство Золотой долины. Утро

    Джейкоб почувствовал, что одеяло потихоньку сползает и под него пробирается утренняя прохлада. На кровать кто-то сел. Потом этот "кто-то" нежно поцеловал его в губы. Джейк, не открывая глаз, притянул к себе "кого-то" и накрыл одеялом.
- Джейк, отпусти меня, - запротестовала жертва. - Хватит спать. Уже все проснулись, один только ты не выползаешь из-под одеяла!
- Ты попалась в мою ловушку, Мики, - захихикал парень и зарылся лицом в волосы пленницы, вдыхая их терпкий, но приятный запах.
Микаэлла замерла.
- Дже-е-ейк, встава-а-ай. Мы сегодня будем летать или нет?
- Будем.
- Тогда чего ты ждешь?
- Просто я люблю тебя.
Мики улыбнулась.
- Я знаю, но это тебя не оправдывает, - попробовала встать девушка, но это было бесполезно. - Я буду кричать!
На этот раз силки ослабли. Мики встала, одернула одежду и, нахмурившись, посмотрела на возлюбленного.
- Все, все, встаю, - в знак смирения поднял руки Джейкоб.
- Буду ждать на поляне.
Девушка вышла из комнаты, оставив "соню" одного.

                *  *  *
    Рошинн приехала в Королевство к обеду следующего дня. Ее проводили к королю. В тронном зале Дитер громко обсуждал план действий с светловолосым подтянутым парнем ее возраста.
- Ваше высочество, я...
- А, Рошинн! Подойди поближе, садись. Что тебя привело?
- Мой отец передал вам это, - она протянула письмо. - Что-то случилось?
Парень посмотрел на нее и улыбнулся. Рошинн просто утонула в его глазах и покраснела.
- Это Вейд - мой младший сын, - читая записку, пробубнил король. - Вейд, это Рошинн - дочь моего лучшего друга. Кстати, как он?
- Э, с ним все отлично. Все такой же жизнерадостный и подвижный.
В это время в зал ворвался Стурт:
- Отец! Деревня у подножия Великих гор сгорела. Все жители растерзаны, многие...
- А мой отец? Аджай. Где он? - подскочила девушка и вцепилась в кольчугу принца.
Тот лишь покачал головой.
- Не может быть, - глаза Рошинн наполнились слезами, - Он не умер! Ты врешь.
Девушка отчаянно била парня кулаками по груди. Вейд вырос возле нее, поймал ее за запястья и прижал к себе.
- Тихо, - утешал ее Вейд, - все будет хорошо.
Она уткнулась носом ему в грудь и заплакала.
- Ты уверен, Стурт? – спросил ошеломленный король.
- Полностью.
Дитер откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками.

                *  *  *
    Солнце припекало. Дракон лежал на поляне, раскинув крылья и прикрыв глаза. Он впитывал своей черной шкурой солнечные лучи. Рядом с носом копошились жучки, прыгали кузнечики, и летали бабочки. Самый смелый жук приземлился  между ноздрями драконихи. Мики открыла голубые глаза, собрав их в кучку, сфокусировала на нем зрение и фыркнула, переместив жука на дерево. Раздался хохот. Джейкоб закрыл рот ладонью, пытаясь сдержать смех.
"Что смешного?" - в недоумении поинтересовалась Мики.
- Ты бы себя видела со стороны... – глаза всадника смеялись, - Как ты это сделала?
"Просто переместила его" - все еще не понимая, что произошло, пояснила дракониха.
- А меня сможешь так переместить?
Микаэлла ничего не ответила и взлетела. Джейк хотел что-то сказать, но в одно мгновение уже летел верхом на своем драконе.
"Ты получил ответ?"
"Да. Это просто невероятно" - парень был в восторге.
    Черный дракон набрал высоту.
"Я хочу кое-что попробовать. Ты не против?" - с огромным энтузиазмом спросила Микаэлла.
"Нет, а что?"
"В бою ты можешь не удержаться на мне и неожиданно упасть, а я могу запаниковать и не поймать тебя. Так что хочу попробовать..." - не договорила она, так как Джейкоб спрыгнул с ее шеи.
Дракониха собрала крылья вдоль тела и ринулась вниз, обогнала упавшего всадника и подлетела под него, немного расправив крылья и погасив скорость. Джейк вцепился в ее гриву и уселся на место.
"Ну как?"
"Надо было предупреждать! А если бы я тебя не поймала, а если бы..." - возмущалась она.
"Ты же сама сказала, что в бою это будет неожиданно" - потрепал ее по загривку парень.
Дракониха смиренно вздохнула.
"Больше так не делай. А то я раньше времени отброшу коньки"
Всадник засмеялся:
- Хорошо, больше не буду.
Ветер подхватил слова и унес их далеко.
    Дракон кувыркался в облаках, наслаждаясь теплым воздушным потоком. Потом медленно спустился ниже.
"Вау! Какие снежные горы!" - воскликнул Джейкоб. "Я замерз. Нам пора возвращаться" - застучал зубами он.
"Хорошо"
"Ты полетишь через Промежуток"
"Да"
"Что это?"
"Это пространство между одним местом и другим, между одним временем и другим. В нем темно и очень холодно. Там ты ничего не будешь чувствовать, слышать, видеть или ощущать" - объяснила Микаэлла.
"Что совсем?"
"Только мой голос" - сказала она и исчезла в Промежутке.

                *  *  *
    Дракон появился над конюшнями в тот момент, когда Атиса и Олу выводили из стойл.
- Куда вы их ведете? - спросил Джейкоб, загородив дорогу конюху.
- Король приказал вывести всех лошадей из конюшен и приготовить к походу, - оправдался мужик.
- Ко всем лошадям моя Ола и его Атис не относятся! - запротестовала Микаэлла в человеческой ипостаси, гневно сверкая глазами.
- Ничего не знаю, - скорчил гримасу конюх, - я выполняю приказ.
Лошадей уводили от их хозяев. Атис остановился и топнул ногой. Молодой жеребец фризской породы отказывался куда-либо идти. Ола зажала уши назад и отпрыгнула в сторону, выгнув лебединую шею. Мужик начал тянуть лошадей. Серая кобыла резко дернула поводья, вырвавшись на свободу, и подбежала к своей всаднице. Вороной конь цапнул неуклюжего конюха, заставив того выругаться, галопом поскакал к другу. Резко остановившись, Атис встал на дыбы и заржал. Джейкоб смело подошел вплотную и положил ему руку на грудь:
- Тише мальчик, тише. Больше тебя никто не тронет, - сделал акцент на последнем слове парень.
Мужик вздохнул и махнул на них рукой.
- Что же произошло... - не договорил Джейк.
- Вот вы где! - к ним бежал Вейд вместе с Сэлом и незнакомой девушкой, ведущей своего большого рыжего жеребца, - я вас везде ищу. Это Рошинн и Полент. Семь деревень на востоке пали под лапами демонов. Отец собирает армию, чтобы идти к вратам Тартара. Ваши вещи уже собраны, - на одном дыхании проговорил молодой принц.
Ребята запрыгнули в седла и присоединились к остальному войску.

Глава пятая
Поход

    Расстояние от Королевства Золотой долины до врат Тартара пешком можно пройти за неделю. Большая часть войска короля Дитера состояла из пеших крестьян, не имеющих лошадей, поэтому армия двигалась медленно. Погода выдалась отвратительная. Первые три дня беспощадно лил дождь. Телеги с провизией и оружием часто увязали в грязи. На четвертый - выглянуло солнце и начало высушивать землю. За эти дни Вейд и Рошинн сблизились, помогая вытаскивать лошадей из жижи. Вечером войско расположилось большим лагерем на поляне. Лошадей выпустили пастись. Из влажных дров не получался костер, на помощь пришел дракон, высушивая поленья горячим дыханием. Покончив с работой, Микаэлла свернулась клубочком на мокрой траве и засунула голову под крыло. Джейкоб потянулся, лег возле дракона под крыло, прижавшись к теплому боку, и от усталости заснул.

    Мимо кто-то прошел. Дракониха открыла один глаз. Небо только начало светлеть, а Вейд уже во всю готовил завтрак. В тлеющие угли он положил клубни, тихонько что-то напевая. Потом приступил ощипывать крупную птицу. Микаэлла шевельнула хвостом. Учитель обернулся и коротко вскрикнул:
- Мики, черт бы тебя побрал. Ты что меня пугаешь своими желтыми глазами?
"Прости, я не хотела. Ты давно встал?"
Вейд задумался.
"Довольно давно. Завтракать будешь?"
"Немного попозже"
"Почему?" - поинтересовался парень. "Не уж то наша ненасытная девочка потеряла аппетит?"
"Не дождешься! Просто Джейк спит у меня на лапах. Поем, когда он встанет"
Принц сел на лежавшее рядом седло.
"Что ты будешь делать, когда встретишься с Дьяволом?" - напрямую спросил он.
Дракониха глубоко вздохнула:
"Я пытаюсь об этом не думать. Дракон должен сражаться вместе со своим всадником, но я не хочу потерять Джейка. Если я и встречусь лицом к лицу с этой тварью, то только без него. Я готова жизнь отдать за его жизнь. Я знаю больше и намного опытнее, чем он. Один неверный шаг и ничего уже не исправишь"
"Но ведь ты умеешь перемещаться во времени, разве не так?"
"Да, умею, но не могу что-либо менять. Есть возможность, что при тех или иных обстоятельствах в настоящем времени кто-то исчезнет. Это парадокс. Я хотела полететь в прошлое к своему отцу и там с его помощью закрыть Врата, но тогда бы я не встретила Джейка, и он бы сейчас исчез!" - глаза дракона переливались всеми цветами радуги.
Вейд знал, что ее одолевают противоречивые чувства.
"Я попрошу Атиса забрать с собой Джейка и увезти как можно дальше. Думаю он не откажется" - дракониха открыла рот, "улыбаясь".
"Я думаю, ты знаешь что делать"

    Джейкоб пошевелился, потянулся и сел. Головой он уперся в крыло драконихи, образовав на нем кочку. Раздался хохот многих голосов. Потом громкий рык Микаэллы перекрыл гул. Все мгновенно замолчали. Она засунула голову под крыло. Ее глаза светились небесно-голубым.
"Доброе утро, любимый"
- Доброе... - пробубнил тот, поцеловав нос дракона.
"Ты проснулся позже других. Завтрак давно готов. Снаружи холодно, поэтому стоит надеть кожаную куртку"
    Джейк вяло выполз из "палатки", на него смотрело множество глаз.
- Как спалось, всадник? - спросил Вейд, прижимая к себе Рошинн. - Не замерз ночью?
- Нет. Там очень тепло, - он поежился, - нежели тут.
- Повезло тебе парень, что у тебя есть такая подруга, - улыбнулся Вансор, сидящий напротив Джейка.
- Вансор!? - Джейкоб не ожидал увидеть здесь кузнеца. - А ты какими судьбами?
- Доброволец, - гордо ударил себя кулаком в грудь мастер и заулыбался.
    Пока король не отдал приказ собираться, народ разговорился. Они рассказывали друг другу веселые истории и смеялись над ними. Каждый знал, что возможно он больше не вернется домой. Это напряжение чувствовали и лошади. Атису надоела компания сетующих на свою судьбу лошадей. Он тряхнул волнистой гривой и, гордо подняв голову, направился к хозяину. Вороной скакун остановился позади всадника и положил ему на плечо голову, фыркнув в ухо. Джейкоб погладил по морде любимца:
- Мы уже скоро отправимся в путь. Осталось ждать немного.
Джейкоб дал любимцу яблоко и тот довольный побрел обратно на поляну.

    С самого раннего утра король Дитер вместе со своими воеводами обсуждал план действий. Дитер сидел в кресле и внимательно слушал перебранку споривших мужиков. По правую руку от короля сидел самый уважаемый девяностолетний старик. Амадеус (так его звали люди) отличался непредсказуемым характером. Он мог с серьезным видом пошутить, не редко, улыбаясь, предложить выход из той или иной ситуации, а иногда и просто нести всякую чушь. К нему прислушивались, но не всегда знали, как отреагировать на его слова. Лицо его было загорелое с множеством глубоких морщин. Бледно-голубые глаза впали в глазницы. Непропорционально большой нос лежал на верхней губе. Свои седые волосы он заплетал в две косички и клал их на плечи. Сам он был тощий, но высокий.
- Я предлагаю отделить от общей стаи Дьявола и предоставить его дракону, а с остальными мы как-нибудь сами справимся, - Амадеус встал и подошел к карте востока, ткнув крючковатым пальцем на близ лежащую деревню. - Здесь дракон со своим всадником его встретят. Нужно сделать так, чтобы он ничего не заподозрил. Нужна наживка. Мики должна появиться из Промежутка прямо над ним, - старик задумался, - это будет эффект неожиданности.
Все мужчины, находившиеся в палатке, не осмеливались перебить опытного в этом деле рыцаря.
- Так и сделаем - принял стратегию Дитер. - Пусть люди собираются. Мы выступаем через час.
Король вышел из шатра. Перед его носом пролетел вороной жеребец, неся во рту что-то. За ним бежал Джейкоб:
- Атис! Отдай мою куртку.
"Какой беспредел! Я еще должен этому молокососу доверят свою жизнь и жизнь моего королевства. Он даже не может справиться с собственным конем" - подумал владыка.
     Все войско выступило в точно назначенное время. Через два дня армия достигла деревушки у подножия Великих гор. Рошинн не могла смотреть на родную деревню. От нее ничего не осталось кроме обгоревших деревяшек. Вейд обнял подругу:
- Скоро все закончится...

Глава  шестая
Прыжок в прошлое

Лагерь в деревушке у подножия Великих гор

    Проснувшись, Дитер задумался, как Микаэлла закроет Врата. Нужно ведь найти Ключ, а про него знал только Король драконов.
- Позовите ко мне дракона и всадника, - крикнул он стражнику, вставая с соломенной кровати.
Король умылся и стал дожидаться. Сначала зашел Джейкоб, следом за ним - Мики.
- Вызывали, ваше высочество?
- Да, да. Присаживайтесь. Я хотел поговорить с вами о Вратах.
Ребята переглянулись.
- Вы знали, что для закрытия Врат требуется Ключ? - спросил Дитер, глядя на Мики.
- Нет, - ответил за подругу Джейк. - Какой Ключ?
- Тот, место нахождения которого знает только Великий дракон. Этот Ключ никто не видел, но о нем ходят много легенд. Так как Тилет мертв, то…
Микаэлла выпучила на него глаза. Она знала, чего он хочет:
- Перемещения во времени очень опасны! - воскликнула она.
- Это единственный способ, - парировал Дитер.
Его позабавила ее реакция.
- Если это и, правда, единственный способ, то мы сделаем это!
- Никогда!! - дракониха подскочила, намереваясь вцепиться когтями в шею короля.
- Мики! - пресек ее порыв всадник.
Его голос был полон власти. Она лишь испуганно посмотрела на него. Ее глаза переливались желтым и оранжевым. Джейк был непоколебим. Микаэлла опустила голову, вздохнула, а потом впилась глазами в короля:
- Мы сделаем это.
От ее голоса, наполненного чистой злобой и ненавистью, у Дитера пробежали мурашки по спине. Девушка круто развернулась на пятках и вышла из королевского шатра.

Белые скалы. Около двухсот лет назад

    Мики появилась над Скалами. На них сидело много драконов. Они были различны окрасов, форм и размеров. У драконихи захватило дух:
"Как их много! Они такие разные"
Микаэлла плавно приземлилась возле огромной пещеры. Около сотни пар глаз откровенно разглядывали новенькую.
"Я слышу их мысли!"
"О чем они говорят?" - спросил Джейкоб.
"Я не могу разобрать... Они взволнованы!"
    Из пещеры вышел огромный черный дракон. Он коротко рыкнул - поток разных мыслей прекратился. Мики казалась рядом с ним крохотной. Король драконов внимательно посмотрел на маленького дракона. Его большие ноздри с шумом втянули воздух. Глаза отливали янтарем.
"Кто вы? Назовитесь" - потребовал он, слегка нахмурившись.
Мики гордо выгнула шею:
"Моего всадника зовут Джейкоб, а меня - Микаэлла. Я ваша дочь, король Тилет!"
По Скалам прокатился возбужденный шепот.
- Мы из будущего, - уточнил Джейк.
"Мы прилетели, чтобы получить Ключ и закрыть врата Тартара"
Здоровяк засмеялся:
"Врата? Они закрыты, и никто не может их открыть. И еще: у меня нет дочери. Я вам не верю"
Мики это разозлило:
"Как я могу доказать, что я не вру и не шучу?" - повысила голос она.
Глаза здоровяка сверкнули.
"Есть способ: только дракон королевской крови может приручить молнию"
"Я готова"
Дракониха распустила крылья и приготовилась к взлету.
"Что-то мне это не нравится. Ты уверена, что справишься?" – забеспокоился Джейк.
"Доверься мне, всадник"
От такого официального тона Микаэллы парню стало не по себе, но он покорно спрыгнул со спины и отошел в сторону. Тилет, мощно взмахнув крыльями, оказался над Скалами. Дракониха усмехнулась и, подпрыгнув, через Промежуток очутилась возле Короля.

    Два черных дракона летели над Мертвыми землями: голые камни, обгоревшие скрюченные деревья, кое-где виднелись глубокие кратеры.
"Что это за кратеры?" - спросила  маленькая дракониха.
"Следы ударов молний"
"Они такие сильные?" - удивилась она.
"А ты как хотела? С обычными каждый справится"
Микаэлла судорожно сглотнула. Тилет решил сменить тему.
"Что этот человек делал у тебя на шее? Как он вообще посмел притронуться к тебе и как ты опустилась до такого? Люди не достойны драконов: они коварны и алчны, беспощадны и жестоки, честолюбивы и мстительны"
"Да, я согласна с тобой. Но встречаются люди с честью и благородством. Джейкоб как раз к таким относится. Он – мой всадник"
"Всадник!? Да быть такого не может! Для дракона унизительно носить кого-либо на своих плечах" – рыкнул Тилет.
"Но ведь ты сам поставил такое условие людям, когда они пришли просить помощи у драконов" – удивилась дракониха. "Ты говорил, что молодые люди от 14 до 20 лет должны были запечатлеть дракона противоположного пола. Дракон – это одна часть целого, а всадник – вторая. Чтобы закрыть Врата нужен этот симбиоз дракона и человека. Это придает сил, вселяет веру и надежду"
"Правда?" – Тилет задумался. "Надо будет посмотреть в старых Писаниях"
     Мики заметила множество драконов, летевших позади.
"Никто не пропустит представление" - сказал Король. "Вон, видишь молнии? Лети туда"
Дракониха посмотрела туда, куда показывал Тилет, а потом обернулась. Джейк стоял возле большого красного дракона. Он сжал кулаки:
"Будь осторожна..."
Микаэлла направилась в сторону бушующих молний. Кровь бешено разбегалась по всему телу.
     Над головой сверкнуло, и "стрела Зевса" жадно вгрызлась в молодое сердце драконихи.
   
                *  *  *
    Джейкоб упал на колени. Он чувствовал ужасную боль в груди, боль своего дракона. Воздух перестал попадать в его легкие. В глазах потемнело. Тело не слушалось. Голос чужих драконов перебивало его собственное биение сердца: удар, удар и... тишина.

    Молния ударила в сердце. Было немного неприятно, но вдруг сердце сжалось. Из пасти Микаэллы вырвалась голубое пламя вместе с душераздирающим ревом. Крылья мертво повисли. Она падала. Сердце Джейкоба останавливалось.
"Я не должна его потерять!"
    У самой земли Мики расправила крылья и стрелой ринулась к своему всаднику. Его окружили другие драконы и непонимающе смотрели на то, как уходит жизнь из человека. Дракониха села возле него. Ее черные глаза не отражали окружающий мир. Между окровавленной пастью дракона и всадником пробежал слабенький разряд. Джейкоб глубоко вздохнул. Драконы торжествующе затрубили, но Мики этого не слышала: ее всадник жив, ее возлюбленный жив. Это все, чего ей хотелось. Она опустилась рядом с ним, тяжело вздохнула и закрыла глаза.

    Джейкоб шевельнулся. Что-то тяжелое лежало у него на груди. Он открыл глаза. Его положили на большую мягкую кровать, а на его груди спала Мики. В комнату вошел невысокий мужчина лет сорока. Его темные волосы были аккуратно убраны назад.
- Доброе утро, всадник. Как ты себя чувствуешь? - спросил незнакомец.
Парень прислушался к своим ощущениям.
- Хорошо. А вы кто? - после недолгой паузы ответил он.
- Я Тилет. В человеческой ипостаси я не такой грозный, правда?
- Да уж... Что произошло? Я ничего не помню.
- Микаэлла прошла испытание. Теперь я вам верю. - Тилет немного помолчал. - Ваша Связь очень сильна. Я не думал, что кто-то может пострадать.
- Пострадать? Что-то с Мики? - Джейк забеспокоился.
- Нет, нет - поспешил утешить парня Король, - с ней все отлично. Просто она перенервничала, вот и заснула. Я - Король драконов, и я не могу слепо верить своим ощущениям. Когда я впервые вас увидел, я почувствовал связь между вами и огромную силу в Микаэлле. Обычно дракон сам ловит молнию, и тогда он просто чувствует приятное покалывание во всем теле. Микаэллу молния неожиданно ударила прямо в сердце. Ей ничего не стало, а вот тебе... - Тилет сделал паузу, - досталось хорошо. Твое сердце остановилось. По вашей Связи молния перешла к тебе, - мужчина тряхнул головой, как будто отгоняя плохие воспоминания, - Все чувства, которые испытала она... я чувствовал. Это просто... это как... я не могу понять, как она с этим справилась. Моя дочь вернула тебе жизнь, использовав ту самую молнию... – Король драконов глубоко вздохнул. - Что случилось с Вратами?
Джейкоб  рассказал ему все, что знал о них. Король драконов встал, походил кругами, потом остановился возле кровати и сказал:
- Я знаю, где находится Ключ от врат Тартара, но оттуда никто не возвращался. Старейшины специально спрятали Ключ, чтобы им не открыли Врата и не выпустили подземных монстров. Вы не должны застрять в Лабиринте, иначе больше не вернетесь.
- Мики же может уйти в Промежуток.
- От туда нет пути через Промежуток. Если туда вошел, то должен выйти. Больше никак.
    Мики дрогнула во сне. Джейкоб, обняв ее, поцеловал. Она открыла глаза и, улыбнувшись, уткнулась носом ему в шею. Тилет читал ее мысли. Он знал, что его дочь очень сильно любит этого парня.
"Тилет признал тебя. Он покажет нам дорогу к Лабиринту, чтобы мы нашли Ключ" - подумал Джейк.
Он провел рукой по ее щеке. Мики еще сильнее к нему прижалась.
"Когда мы пойдем?" - спросила она всех.
- Когда вы будете готовы, - ответил Тилет и вышел.
    Джейкоб повернулся к своей девушке. Теперь ее глаза были наравне с его.
"Я так испугалась за тебя. Я не слышала, как бьется твое сердце. Я... я не знала, что делать". По ее щеке потекла слеза.
"Ну, не плачь, дорогая. Все хорошо. Я здесь, с тобой".
Парень вытер слезу и нежно прижался губами к ее губам.

                *  *  *
- Вот вход в Лабиринт, - сказал Король драконов, указывая на большие чугунные двери. - Будьте осторожны и внимательны. Путь вам подскажет ваше сердце.
- Спасибо, папа.
Мики обняла Тилета, тот тоже крепко прижал к себе ее стройное тело.
- Я так рад, что смог тебя увидеть, дочка. Я горжусь тобой.
- Я всегда буду любить и помнить тебя.
Джейкоб улыбнулся и протянул руку девушке:
- Пойдем. Нам пора.
Они вошли в пещеру, и двери за ними закрылись.

Глава седьмая
Жертва

    В Лабиринте было темно, холодно и сыро. Ребята медленно продвигались вперед, потому что Джейк часто спотыкался о камни.
- Я ничего не вижу, - пожаловался он.
Микаэлла отпустила его руку и отошла в сторону.
- Мики, ты куда? - запаниковал парень.
Он увидел, как янтарно-желтые глаза спутницы поменяли цвет и стали ярко-голубыми.
- Закрой глаза, - скомандовала она.
Джейкоб повиновался. Сквозь закрытые глаза он увидел вспышку. Она становилась ярче и ярче.
- Можешь открывать.
Парень медленно приоткрыл один глаз – в руках драконихи из молнии родился голубой огонь, который осветил весь проход – потом открыл второй. Лабиринт изнутри был просто огромен: высокие потолки, множество широких "улиц", усеянных камнями.
- Отец сказал, что нам поможет наше сердце...
- Что ты собираешься делать? - перебил ее всадник.
Микаэлла взяла его за руку.
- Доверься мне.
- Я тебе уже доверялся, когда ты полетела навстречу молниям. Так что сначала объясни, что ты хочешь сделать.
- Мы будем так вечно ходить по этому Лабиринту. Я хочу просто немного сократить путь.
Джейкоб прочитал ее мысли:
- Мики, нет...
Они исчезли в Промежутке.

    Дракониха от души смеялась над своим испуганным спутником.
- Джейк, чего ты испугался? Отец говорил, что выйти из лабиринта Промежутком невозможно, но перемещаться из одного места в другое внутри Лабиринта можно.
- Мы могли застрять в… в стене, например.
- Джейк, я всегда знаю, где и когда нахожусь. Я почувствовала, что в Лабиринте есть центр, поэтому переместила нас сюда.
Дракон и всадник стояли напротив входа в большую комнату. На полу вдоль стен росли белые вытянутые кристаллы заостренные на конце. Они освещали комнату ярким, но холодным светом.
- Ты думаешь, что здесь находится Ключ? - спросил парень и сделал шаг в сторону комнаты.
Путь ему преградила невидимая стена.
- Что это? Я не могу пройти.
Джейкоб поводил ладонями по стене, ища лазейки. Микаэлла подошла ближе и протянула руку:
- Я ничего не чувствую.
Она медленно переступила порог. Вдруг с высокого потолка посыпались камни и земля. Пол затрясся и дверь в комнату закрылась. Мики кинулась к ней и стала отчаянно бить кулаком о камень.
- Джейк, ты меня слышишь? Джейк!!!
Девушка не чувствовала Связи. Сердце сжалось. Стало трудно дышать.
"Какое знакомое чувство" – на секунду подумала она.
Дракониха спиной сползла по двери на пол. Глаза стали влажными. К горлу подступил комок и девушка тихо заплакала. Никогда она прежде не плакала. Даже тогда, когда Вейд впервые бросил ее в лесу одну, в страшном и чужом лесу. Даже тогда, когда ее впервые ранили лезвием меча, тогда было много крови, по ее мнению. Даже тогда, когда во время освоения боевых искусств она получала кулаком в лицо или в живот, когда пульсирующая боль просто сводила с ума. А сейчас когда ее и всадника разделила каменная дверь, она разрыдалась. Позор!!

    Джейкоб не слышал мыслей дракона, не ощущал его присутствия. Было темно и пусто в душе. Огромная черная дыра засасывала в себя все чувства и мысли.
- Мики... - прошептал лишь он.
В глазах потемнело, голова пошла кругом. Он потерял сознание.

- Кто здесь? - спросил бестелесный голос.
Микаэлла вздрогнула от неожиданности. Она начала нервно оглядываться по сторонам в поисках источника звука, но в помещении было пусто, а голос отражался от стен.
"Кто бы это мог быть?! Как он не вовремя"
- Микаэлла. Дочь Короля драконов, - ответила она медленно.
- Дочь?.. Мм… Зачем ты пришла? Что ты вообще здесь делаешь?
Мики задумалась. После того как стена отделила ее от Джейкоба, все ее мысли и все сознание было с ним. Она отчаянно пыталась найти хотя бы тоненькую ниточку их Связи.
- Я… э-э… не помню.
Незнакомец фыркнул:
- Ты отнимаешь мое время!
Микаэлла уставилась в потолок отсутствующим взглядом. По ее щеке потекла слеза.
- Не уж то ты льешь слезы по этому человечишке? - Последнее слово он словно выплюнул.
- Да… - прошептала дракониха.
Невидимка ахнул:
- Ты. Дочь. Короля. Драконов. Люди не достойны драконов. Это унизительно! – От возмущения его голос поднялся очень высоко. – Как такое возможно! Никак не могу понять…
- Я пришла за Ключом от врат Тартара – вспомнила Мики, пропустив мимо ушей его нравоучения.
- Каким Ключом? – оторопел он.
- Ну, хватит придуриваться, - разозлилась дракониха, резко подскочив с пола. - Я что, зря шла через лабиринт?
- Вообще-то ты использовала Промежуток...
- О, ты еще и это знаешь. Всезнайка, значит! – огрызнулась она. - Кто ты такой? Покажись.
- А тебе обязательно меня видеть? - спросил голос.
- Да! Я не могу разговаривать со стенами, - гнев подымался в душе девушки.
- Ты злишься, - заключил он. - Я не хочу, чтобы ты меня разодрала в клочья.
- Если ты не появишься, я сама тебя найду и точно порву как Тузик грелку.
- Нет, не надо. Я сам, - испугался голос.
Из тени вышел маленький старичок. Его белые длинные волосы аккуратно заплетены в косу. Старик был одет в длинную белую тунику, подпоясанную узорчатым ремешком. Он сомкнул губы в узкую полоску, но его голубые глаза смеялись. Вся злость Мики мгновенно испарилась и это ее удивило. Это было видно по ее лицу. Незнакомец улыбнулся:
- Меня зовут Эсселин. Я здесь, как бы, охранник… а может хранитель, что ли. Я тебе загадаю загадку, а ты...
- Это смешно! - перебила его Микаэлла, нервно засмеявшись. - Загадки задают только в сказках и детям.
- Ну, ладно, ладно, - старик сморщился, от чего стал похож на вялый огурец, - убедила. Так, о чем это я?
- Ты хотел мне дать Ключ, - напомнила ему дракониха.
- Ишь ты, какая шустрая! Чтобы получить Ключ, ты должна мне что-нибудь оставить. Что-нибудь дорогое, потому что этот Ключ дорог мне.
- Что, например?
- Ну, например, жизнь твоего человека.
- Нет!!! - глаза дракона вспыхнули алым. - Все, что угодно, только не его.
- Мм… странно. Вы связаны и эта Связь очень сильна, - пробубнил себе под нос старик. - Тогда, что ты мне можешь предложить? - спокойно спросил тот.
Он нисколько не испугался перемены в настроении драконихи. Хотя ее уязвимость в лице того человека его глубоко удивила. Эсселин рассматривал девушку, стаявшую от него в двадцати шагах. Она опустила голову на грудь, задумавшись, и часто сжимала и разжимала кулаки, пытаясь успокоиться. Всю свою сознательную жизнь Эсселин прожил бок о бок с драконами, поэтому он уже свыкся с взрывным характером молодняка. С самого детства, когда он был еще зеленым мальчишкой-егозой, его восхищала красота, грация и гордость драконов. Он знал еще прапрадедушку Тилета. Он поклялся служить драконьему племени верой и правдой, а взамен получил уважение и значимость. Ведь он тоже человек.
- Я предлагаю себя, свою жизнь. Я закрою Врата, и моя душа будет твоей.
- Хмм, - задумался Эсселин. Он не очень хотел пленить Принцессу драконов. По своей сути эти великие существа воплощали свободу и волю. - Хорошо, я принимаю твое предложение. Можешь идти.
- А Ключ?
- Он внутри тебя. Врата Тартара можно закрыть только изнутри. И еще, тебе придется убить Дьявола и отнести его тело в Тартар, тогда Врата закроются прочно и навсегда.
Старик махнул рукой и исчез, и все исчезло: камни, кристаллы, пещера.
     Микаэлла очутилась в черном пространстве. Она интуитивно превратилась в дракона.

Глава восьмая
Возвращение в реальность

   Джейкоб проснулся на чем-то твердом. Голова ужасно болела, ноги и руки онемели.
- Где я? – промычал он.
- Ты в лагере. Все хорошо, - голос показался знакомым.
- Вейд?
- Ага. Как ты узнал?
- Я твой голос ни с чем не спутаю.
- Не уж то так привык? – хихикнул принц.
- Где Мики? – поменял тему всадник.
Последовала долгая пауза.
- Не знаю. Мы - я и Рошинн - увидели, как Атис кинулся в лес. Он нашел тебя и не хотел нас подпускать к твоему телу, роя землю ногами и пританцовывая рядом с тобой. На помощь пришла Ола – она его успокоила. Мики мы нигде не нашли. Ола до сих пор не находит себе места. Она ждет ее, постоянно смотря в небо и прислушиваясь. Ты объяснишь, что произошло? Вы нашли Ключ? Почему вы порознь?
Джейкоб попытался приподняться, Вейд ему помог.
- Сколько времени прошло с того момента, как мы улетели?
- Почти шесть дней.
- А сколько я здесь валяюсь?
- День.
- Угу… Что там с монстрами?
- Приманка действует. Через два дня они будут здесь. Ты мне расскажешь, что там у вас произошло или нет? - Вейду явно не терпелось узнать все первому.
- Мы появились прямо над Белыми скалами. На них было много разноцветных драконов. Нас встретил Тилет, но он не сразу признал Микаэллу, поэтому ей пришлось пройти испытание с молниями. - Джейк поморщился, любые движения причиняли ему боль. - Она его прошла. Тилет отвел нас к Лабиринту, в котором находился Ключ. Мики застряла в главной комнате - нас разделила каменная дверь. Я больше не чувствовал с ней Связь. Это единственное, что я помню.
На улице послышался хлопок - в небе появился дракон. Люди радостно закричали.

                *  *  *
    Микаэлла лежала у выхода из пещеры. В ушах завывал ветер. Она подняла голову, все тело ломило. Мики встала и по-кошачьи потянулась. Она почувствовала Связь. Как приятно снова почувствовать Джейкоба, знать, что он жив. Как приятно чувствовать себя частью чего-то большего и важного в своей жизни.
"Что это за место?" - подумала она.
Дракониха подошла к краю и посмотрела вниз.
"Это Белые скалы!"
    Высокие и острые пики Скал были покрыты шапками снега. Никаких следов жизни. Это место нисколько не было похоже на то, которое она видела. Дракониха спланировала и села возле большой пещеры, из которой в прошлом выходил ее отец. Осторожно ступая, она вошла в пещеру. В логове было очень темно, но теплее, чем на улице. Мики медленно продвигалась вперед, прислушиваясь и принюхиваясь. В пещере был спертый воздух. Вдруг она наступила на что-то твердое и это что-то хрустнуло. Мики превратилась в человека. В ее руках загорелся красный огонь. То, на что наступила дракониха, был хвост ее отца. Скелет Тилета находился посреди огромного помещения. От такого зрелища перехватило дыхание. Микаэлла не могла долго смотреть на это, она выбежала из пещеры. Слезы душили ее и к горлу подкатил ком. Драконы умирают в своих жилищах, их не хоронят, не воздают почести, а только помнят.
    Мики глубоко вздохнула:
"Нужно найти Джейка! Война скоро начнется..."
Последний черный дракон печально протрубил, взлетел в пасмурное небо и исчез в Промежутке.

                *  *  *
    Микаэлла вышла из Промежутка прямо над лагерем и приземлилась. Люди забегали, радостно крича: "Дракон! Дракон!" Из перевязочного пункта появился Джейкоб. В человеческой ипостаси она кинулась ему навстречу. Джейк поймал ее и прижал к себе хрупкое тело, зарывшись лицом в волосы.
"Где ты была?"
"Белые скалы. Я видела отца... или точнее то, что от него осталось" На глаза навернулись слезы.
- Вы нашли Ключ? - спросил Дитер, переминаясь с ноги на ногу и гневно сверкая глазами.
- Да, нашли...
- Тогда, где он. Покажите мне его.
Микаэлла сморщилась и покосилась на короля.
- Ключ никто никогда не видел и даже сейчас его никто не увидит, - грозно произнесла дракониха.
Король фыркнул, развернулся и быстрыми шагами скрылся из виду.
- Даже мне не покажешь?
Мики улыбнулась и нежно поцеловала Джейкоба в губы.
- Даже тебе...
- Что там произошло, в той комнате? - спросил Джейк.
Ему очень сильно хотелось узнать. Микаэлла задумалась. Она свела брови на переносице.
- Я ничего не помню! - воскликнула она. - Знаю только, что у меня есть Ключ и все…
- Ничего страшного, - парень провел большим пальцем по щеке любимой. - Через два дня монстры прибудут сюда. - Джейкоб еще сильнее обнял свою девушку. Вдыхая терпкий, но до боли знакомый и приятный запах ее волос. Она здесь, рядом с ним и он больше никогда ее не отпустит. Он больше не будет чувствовать боль потери и не даст ей почувствовать эту раздирающую душу боль. Никогда. Он поклялся себе.

Глава девятая
Приманка

    Демоны выжгли весь юг и восток. Деревни и крепости пали. Небольшой отряд воинов на скакунах, способных бежать долго и быстро, брел по выжженному полю. Кое-где еще поднимались клубы дыма. Черные обожженные деревья добавляли мрачности этому пейзажу. Их скрип на ветру заставлял оборачиваться впечатлительных крестьян. Лошади осторожно ступали по испепеленной земле, но все равно ветки жутко хрустели под их ногами. Было тихо. Слишком тихо.
    Всадники въехали в выгоревшую деревушку. На широких улицах, где когда-то шумела будничная жизнь, валялись обугленные тела жителей. От них исходил сладковатый запах обгоревшей плоти. Лошади остановились, навострив уши. Некоторые скакуны, фыркая, стали пятиться назад. Люди пытались успокоить животных, но те чувствовали опасность. Инстинкты говорили им бежать как можно дальше от этого места.
     Из-за угла вышла большая черная собака. Она принюхалась и издала непонятный звук: то ли хрип, то ли визг. Шерсть на загривке и кончике хвоста вспыхнули огнем, глаза загорелись алым.
- Вот эти гады, - прорычал самый старший из команды - Зург.
    Демон оскалился, мышцы на груди, спине и ногах напряглись. Когти впились в землю. Тварь немного опустила голову. Из пасти стекала болотного цвета жидкость. Монстр лязгнул зубами, похожими на лезвия бритвы. На подмогу ему пришло еще четверо таких же чудовищ и пара со сложенными за спиной дырявыми перепончатыми крыльями.
    Скакуны под всадниками заржали и бросились бежать. Люди подгоняли испуганных животных. Крылатые демоны поднялись в воздух и быстро нагнали всадников. Каждый взмах кожистых крыльев обдавал людей и лошадей удушающей вонью. Твари пикировали на спины беглецам, вцепляясь в них гнилыми крючковатыми когтями и раздирая плоть. Люди отмахивались мечами, стреляли в них из луков и арбалетов. Одна удачливая стрела попала прямо в сердце крылатому демону. Тот издал пронизывающий вопль и рухнул на землю. Но от одной избавиться - полдела, так как другая жадно впилась в круп лошади. Конь затормозил, откинулся назад и упал на спину, придавив телом всадника. Демоны хищно накинулись на беднягу, разрывая тело жертвы, рыча и кидаясь друг на друга за первенство утолить голод. Это дало передышку остальным всадникам.
    Крылатый же демон не разделил трапезу собратьев, зависнув в воздухе, он смотрел на мертвый лес. Из-за деревьев появился Дьявол со своей "армией" диких и голодных псов, подвывавших в предвкушении погони. Внешне Дьявол был похож на демонов, отличался только ростом и шипами на спине и хвосте. Он смотрел вслед всадникам, махая колючим хвостом, потом резко сорвался с места вдогонку.
    Монстры Тартара проглотили наживку. Огромная десятитысячная стая во главе с Дьяволом преследовали отряд всадников из пяти человек. В течение нескольких часов измученные и обессилевшие воины гнали лошадей, отбиваясь от чудовищ, пока не прибыли на место туда, где их должна встретить пятитысячная армия короля Дитера. Демоны, словно по приказу, разделились на отдельные группы, а Дьявол продолжал мчаться вперед, в сердце всего войска.

                *  *  *
- Эти твари не следуют плану! - Дитер рвал и метал, испепеляя взглядом любого, кто посмел посмотреть ему в глаза.
- Па, что ты так волнуешься? Мы полностью готовы отразить атаку, - успокаивал отца Стурт, разглядывая свои ноги.
- На нас несется огромный монстр, - голос Дитера нервно повысился. - Где дракон с всадником? - прорычал он. – Они должны быть уже готовы! Никакой организованности.

    Джейкоб внимательно осматривал своего дракона: перепонки на крыльях, хвост, гребни на спине и когти, губы и глаза.
"Вроде, все в порядке" - заключил он.
"Конечно, все в порядке. Я чувствую себя отлично"
"Ты боишься?"
"За себя - нет, а за тебя - очень"
Джейк глубоко вздохнул, прикрыв глаза.
"Я волнуюсь"
"Может, ты не будешь участвовать? Я не хочу, чтобы тебя ранили" Микаэлла ухватилась за его признание, как за спасательную соломинку. "Я пойму если ты откажешься. И я буду всеми руками и ногами «за»!"
- Нет. Вместе мы сильнее! - возмутился всадник. Джейкоб чувствовал внутреннее беспокойство своего дракона. Мики была немного эгоистка (да и он не сильно от нее отличался), поэтому хотела его уберечь от опасности, не подвергать его жизнь риску. Но какая после этого будет жизнь. Он связал свою судьбу с «магнитом, притягивающим опасность». У него есть долг перед Королевством. У него есть честь и достоинство, поэтому он просто так не сдастся.
- Вы готовы? - прервал их вопросом Вансор.
Джейкоб еле заметно вздрогнул, но уверенно кивнул. Черный дракон обреченно опустил голову в знак согласия и вздохнул.
- Так, ладно. Джейк, я отдаю тебя на попечение моему подмастерью. Он тебя снарядит, а я займусь Мики.
    Кузнец поднял с земли черный "шлем" для дракона. Мастер кропотливо и аккуратно деталь за деталью застегивал ремешки из прочной кожи. Проверял и перепроверял прочность креплений. Спустя четыре часа Джейкоб и Микаэлла были готовы.
    Всадник был облачен в легкую, но прочную кольчугу. На руках - огнестойкие перчатки; на ногах - двухслойные штаны и сапоги; на голове - шлем, обшитый металлическими щитками; за поясом – черный меч с драконом на рукоятке, а на плече - лук с ядовитыми стрелами.
    Нынешняя Микаэлла очень сильно отличалась от прежней. Ее мягкая грива была заменена острыми гребнями; кисточка на хвосте – шипами. Когти и зубы - дополнены металлическими более удлиненными крючковатыми, а на голове, от носа ко лбу по нарастающей располагались острые рога. Шея драконихи, грудь, плечи и живот - защищены латами.
"Ты похожа на колючку" - пошутил всадник, сверкнув белыми зубами.
"Ты бы на себя посмотрел, железная черепашка" - парировала Микаэлла.
Джейкоб выпучил глаза, его челюсть отвисла. Он никак не ожидал такого от дракона. Тело дракона нервно затряслось в приступе смеха. Она закатила глаза. Это помогло снять напряжение, нависшее над полем сражения, потому что мысли дракона слышали все, без исключения, покатываясь со смеху. Джейк заметно покраснел.

                *  *  *
    Дьявол наметил цель - Зург (главный в команде "наживки"), так как его конь начал задыхаться. В несколько мощных прыжков он настиг Зурга, еще прыжок - он над всадником, намереваясь вцепиться зубами и когтями в жертву. Время для старого воина остановилось: тело перестало слушаться; скакун споткнулся; чудовище нависло над ним. Мгновение... и тварь улетела в сторону.

Глава десятая
Война

    Дракон появился в небе в тот момент, когда монстр уже прыгнул на жертву. Микаэлла силой мысли отбросила Дьявола в сторону. Демон перевернулся и встал, ему явно не понравилось то, что его охоту прервали. Он оскалился и зарычал. Дракониха тоже оскалилась. Джейкоб крепче вцепился в гриву, торчащую из-под лат. Тело Мики напряглось. Глаза ничуть не уступали алым глазам твари.
"Джейк будь осторожен и внимателен. Дьявол ищет мои слабые места" – предупредила всадника дракониха, выпуская когти и готовясь к прыжку.
    Чудовище прыгнуло первым, целясь в шею дракону. Мики отскочила в сторону и схватила его за бок. Острый шип вонзился в нёбо. Черная дракониха заревела и встала на задние лапы, отпихивая монстра в сторону. От адской боли дракона, пронзившего все тело, и резкого подъема Джейкоб свалился на землю. Дьявол повторил атаку и впился зубами и когтями в заднюю лапу. Мики обвила тварь хвостом и взлетела в небо. Она все сильнее и сильнее скручивала хвост вокруг шеи жертвы. Дракониха плохо понимала, что она делает – ею управляли голые инстинкты. Боль затуманила ее рассудок. Она потеряла контроль над своим телом и диким драконом внутри.
    Джейкоб потерял Связь с Мики. При падении он ударился головой о камень, кровь хлестала из раны и стекала по кольчуге. В глазах мутнело, а земля качалась, словно на корабле во время шторма. Джейк вынул меч из ножен и неуклюже поднялся с выгоревшей земли, оглядевшись по сторонам. Вокруг кипело сражение: люди против демонов, дракон против Дьявола. Парень начал думать, что ему не придется сражаться, но не тут то было. Крылатый демон приземлился радом с ним, яростно рыча, а потом кинулся в атаку. Джейкоб отразил его удар, полоснув тварь по горлу и отскочив в сторону. Из раны потекла черная жидкость. Демон хрипло взревел, захлебываясь в собственной крови, и взлетел. Джейк снял с плеча лук, прицелился и выпустил стрелу, которая попала точно в сердце (не зря Мики мучила его изучением строения тела всех животных). Монстр упал на землю, переломав себе все крылья.
"Почему я не слышу мысли Мики?! Ей больно!" - подумал Джейк и обернулся. К нему на всех парах несся вороной фриз. Атис был полностью экипирован: узда с металлическими щитками на лбу; седло и кольчуга на крупе. Парень взобрался в седло и, похлопав друга по мускулистой шее, послал его в эпицентр сражения. Жеребец нетерпеливо заржал и ринулся с места.

                *  *  *
    Шипы Дьявола были ядовиты. Они разжижали кровь, от чего дракониха быстро слабела. Она теряла много крови, яд препятствовал быстрому заживлению ран. Безжалостно впиваясь в тело дракона, шипы причиняли огромную боль.
    Дьявол беспощадно разрывал крылья. Мгновение… и демон вцепился в шею дракона. Сдерживаемая злоба вырвалась на волю: глаза Микаэллы почернели, из пасти вырвался дикий рев и пламя. Черный дракон схватил передними лапами тварь, отодрал от своей шеи и разорвал зубами и когтями на две части.

                *  *  *
    Ход времени прекратился. На долю секунды Джейкоб почувствовал Связь со своим драконом, и в то же мгновение удушающая боль охватила все его тело. Люди вокруг кричали: "Мы победили!" Глаза заволокла пелена. Пульс отдавался в висках. Ноги подкосились. Джейк рухнул на землю, судорожно глотая воздух. Потом… темнота. Безмолвие. И тишина. Лишь тупая боль, ломающая тело драконьего всадника.

                *  *  *
     Последний дракон стал ключом к вратам Тартара. Мики вместе с Дьяволом (точнее с тем, что от него осталось) через Промежуток переместилась к Вратам. Из последних сил она шагнула в черную бездну подземного мира. Огромные Врата с грохотом захлопнулись, чтобы больше никогда не открыться.
     Холодно. Тихо. Больно. Одиноко.
"Джейкоб…"

Глава одиннадцатая
"Клетка"

    Прошло полгода с того рокового дня, когда Микаэлла, пожертвовав собой, закрыла Врата. Вейд и Рошинн обручились. По приказу короля Дитера молодой паре построили небольшой замок около горного озера. Они опекали ушедшего в себя драконьего всадника.

                *  *  *
    Луч солнца озарил поляну, на которой уже пасся небольшой табун из четырех лошадей. Вожаком в этом табуне был Атис. Вороной скакун не понимал, почему его хозяин перестал играть и трепать его гриву. Фриз заигрывал с другом: отнимал у него перчатки, трепал его волосы, "целовал"; но никакой реакции не следовало.
    Светло-серая кобыла Микаэллы тоже была какая-то вялая. Иногда арабская чистокровка резво бегала, лягалась и брыкалась, а потом резко останавливалась, глядя в небо. Ола скучала по своей всаднице.
    В других скакунах – Селе и Поленте – Атис видел соперников. Ведь они были такими же пылкими, как и он сам. Они оказывали знаки внимания молодой кобыле. Он ревновал, хотя навряд ли можно приписать такое чувство лошади, но именно это он чувствовал, когда другие жеребцы подходили близко к его подружке. Только он разделял ее горе, ее тоску по своей всаднице.

                *  *  *
    Дракониха, распустив крылья, потянулась. Было тепло и уютно.
- Уже проснулась? Хорошо. Завтракать будешь? – спросил старческий голос.
"Кто это?" – голос ей показался знакомым, но она не могла вспомнить, кому он принадлежал.
- Ты меня уже забыла? – ехидно вопрос заставил Микаэллу открыть глаза.
"Эсселин!? Какого черта ты здесь делаешь? И вообще, где я?" – дракониха подняла голову и огляделась. Микаэлла проснулась на поляне, залитой солнцем. Полянку окружали высокие деревья, на которых пели птицы.
Старик присел на камень, находившийся в трех шагах от черного дракона.
- Ты забыла. Я тебе напомню. Я дал тебе Ключ от Врат, а ты взамен – свою душу. А сейчас ты находишься в моих владениях – Мире забвения.
Микаэлла зарычала, оскалившись. В глазах загорелся огонь. Она все вспомнила. Вспомнила сделку с «Дьяволом», в которой обещала свою душу; вспомнила смущенного Джейкоба в кольчуге перед войной; вспомнила схватку с подземным монстром и победу над ним; вспомнила боль и слабость, а потом еще лютый холод и одиночество.
"Я не хочу тебя видеть, старик! Ты испортил мне жизнь!" – дракониха все ближе и ближе подходила к старику. "Жмот! Старый скряга! Убирайся!"
Эсселин аж открыл рот – он всем телом ощутил злобу дракона, поднимающуюся изнутри.
- Э… если бы не я, то ты осталась бы наедине с подземными тварями в бесконечности, - оправдывался старик. – А ты здесь, в этом прекрасном мире.
- Это не мир, а клетка! Убирайся! – из пасти вырвалось дикое пламя. Камень, на котором сидел Хранитель, расплавился, но самого Хранителя там уже не было. Микаэлла недовольно проворчала, а потом легла, закрыв глаза и глубоко вздохнув. По ее щеке потекла слеза.
"Джейк…"

    Дракониха постоянно лежала на поляне. Она то засыпала, то просыпалась, то проваливалась в забытье. Ей постоянно снилось прошлое. То время, когда Джейк был рядом. Все было так реально: ощущение прикосновения его рук, его голос и дыхание, запах тела. Это делало ей больно. Душа разрывалась части. Она открывала глаза, но все было по-старому: поляна и деревья, животные и птицы, солнце и облака.
    Пестрая птичка села на расплавленный камень и запела. Чаша терпения переполнилась. Дракониха поднялась на все четыре лапы. Потом она, прыгнув и сильно взмахнув перепончатыми крыльями, поднялась в воздух.
"Как мне надоел этот идеальный Мир забвения. Добавим немного непредсказуемости" – коварно оскалился черный дракон и изрыгнул из пасти пламя на девственный лес.

    Пожар беспощадно пожирал деревья, траву, животных. Он рос и развивался. Огромные клубы дыма подымались к облакам, окрашивая их в темно-серый цвет. Дракон завис над своим детищем, зло улыбаясь.
- Микаэлла, что ты наделала!? – послышалось где-то позади. Эсселин летел на златокрылом иппогрифе*(5) Его крылья переливались в лучах тусклого солнца. Глаза гневно сверкали.
"Ты же хотел, чтобы я чувствовала себя свободно. Я просто развлекаюсь" – спокойно ответила дракониха. "Как приятно наблюдать за тем, как погибает все живое!"
- Ты сошла с ума! Прекрати! Останови огонь.
"Нет!" – закричала Микаэлла. "Это же твой мир. Ты здесь хозяин, поэтому будь добр, сам останавливай пожар"
- Я знаю, тебе больно вспоминать своего всадника, ты не можешь жить без него. И ты делаешь это только потому, что хочешь избежать воспоминания, больше не чувствовать боль. Останови пожар и я, клянусь, отправлю тебя к твоему всаднику. Я не могу держать тебя. Ты – дракон, свободное существо. Ты – последний дракон, Микаэлла. Ты должна хранить историю.
"Как я могу рассчитывать на то, что ты не обманешь?"
- Даю честное слово Хранителя, - произнес старик, подняв левую руку над головой, а правую положив на сердце.
"Мм… тогда почему ты сам не можешь потушить пожар?"
- Я – Хранитель. Мне не под силу магия природы. А ты – сама природа.
Микаэлла тяжело вздохнула – она только начинала веселиться. Она плавно спустилась в горящий лес. Огонь не обжигал и не делал больно, а только ласкал ее шкуру. Мики почувствовала своим сознанием дикое пламя и поймала его. Сначала пропал пожар, потом и дым рассеялся. Эсселин, победно улыбнувшись, взмахнул руками и черный дракон исчез.
   
Глава двенадцатая
Возвращение домой

    Рано утром Джейкоб решил покататься верхом, отбросить мысли о Микаэлле, забыть о боли и тоске. Он вывел иссиня-черного жеребца из конюшни, легко запрыгнул ему на спину и разобрал длинную волнистую гриву на две половины. Атис поскакал легкой рысцой, изящно переставляя мохнатые ноги. Конь знал, куда хочет хозяин. Скакун уверенно шел по давно заученной тропинке, ведущей к цветочной полянке, где он мог наесться вдоволь сочной травы, а его друг – просто полежать на мягком цветочном ковре.
    Солнце припекало, стрекотали кузнечики, пели птички. Пахло цветами, травой и озером. Было так спокойно на душе. Джейк долго смотрел на небо, лежа на полянке и наблюдая за проплывающими мимо облаками, а потом заснул.
    Парню снилось его детство: Атис там был еще бурым жеребенком. Маленький Джейкоб наблюдал за тем, как рождается его будущий скакун. Он с самого начала сказал об этом отцу, который долго ворчал, потому что хозяин кобылы много просил за малыша. Жеребенок тогда подошел к мальчику и, уткнувшись носом ему в ладони, фыркнул, а потом облизал лицо. С того момента они стали неразлучными друзьями.
    Джейкоб открыл глаза. Солнце уже было прямо над ним. Атис спокойно пощипывал травку. Парень невольно улыбнулся и снова погрузился в сон.
    На этот раз ему приснилась первая поездка верхом на Атисе. Джейкоб потрепал по загривку крепкого двухлетнего жеребчика. Тот блаженно прикрыл глаза. Отец подошел к ним, разбирая запутанную уздечку и что-то бубня себе под нос. Конь фыркнул и выхватил узду из рук, отскакав в сторону. Старик побежал за скакуном. Парень хохотал, наблюдая за этой погоней. Вороной жеребец прыгал, бегал, тормозил и разворачивался, не желая отдавать украденное. Джейкоб коротко свистнул – проказник резко остановился. Билли не успел затормозить и врезался в зад лошади. Атис повернул голову в сторону задней помехи, выплюнул уздечку и хорошо втоптал ее в землю. Потом "герой", гордо подняв голову, затрусил к хозяину…
    Грива жеребца развевалась по ветру. Всадник чувствовал под собой, как играют мышцы молодого скакуна. Они неслись, словно стрела, выпущенная опытным лучником…
    Птицы перестали петь, кузнечики замолкли. Над Джейкобом нависла тень. Парень услышал над собой тяжелое дыхание и открыл глаза. Он лежал между лап черного дракона. Его глаза переливались всеми цветами радуги. Джейк подскочил, он не верил своим глазам.
- Мики!
Дракониха превратилась в девушку. Всадник заключил девушку в крепких объятиях. Микаэлла засмеялась:
- Джейк, ты меня раздавишь!
- Я…я думал, что больше тебя не увижу. Я…
Мики положила ему палец на губы.
- Ш-ш… Джейк, я здесь и больше никуда не уйду, - прошептала она. – Я с тобой.
Джейкоб запустил пальцы в густые темные волосы девушки, до сих пор не ничего не понимая.
- Это сон?!
Мики хихикнула.
- Нет, глупенький. Я настоящая и живая.
- Правда?
- Ты мне не веришь, - вздохнула она. – Ладно, я знаю как тебя убедить.
- Как?
- Просто поцелуй меня.
Их губы слились в страстном поцелуе.
Две половинки одного целого соединились. Последний черный дракон нашел своего последнего драконьего всадника.

Эпилог
I
    Сложно быть последним. Люди нуждаются в тебе, но они слишком много просят. Просят то, что ты не в силах дать им. Ты не можешь их подвести. Их судьбы в твоих руках и ты из кожи вон лезешь, чтобы им угодить. Люди не могут понять, что если ты остался единственным на всем белом свете, то тебя нужно беречь, ведь ничего нет вечного. Люди умирают - сменяются поколения, теряется память. В мир приходит что-то новое, которое частично, а потом и полностью тебя заменит. Сначала ты радуешься: "Наконец таки они от тебя отстанут!", но потом...
    Ты просыпаешься в пещере, занесенной осенними листьями.
"Почему здесь ничего не убрали?" - задаешь ты себе вопрос.
Выходишь из логова, а там... совсем другой, чуждый тебе мир.
     Ты спускаешься в город. Люди сидят в железных коробках на колесах, испускающих ядовитый дым. На высоких домах горят огни. Все вокруг одеты в яркую одежду. Ты заходишь в первый попавшийся дом с надписью "Книги". Ты проходишь по рядам и останавливаешься возле книги "Мифы и легенды". Открываешь. "Миф о Черном драконе".
"Какая чушь!"
А потом задумываешься:
"Не уж то они меня забыли!? Я им больше не нужен! Ведь я должен радоваться: люди стали самостоятельными, но они забыли свое прошлое, свою историю! Как они могли!?"
     Ты выбегаешь на улицу, оглядываешься по сторонам и превращаешься в черного дракона. Люди кричат и разбегаются в разные стороны лишь бы от тебя подальше. Некоторые держат руку у уха и что-то говорят. Приезжают "машины". Люди в черной одежде окружают тебя и тычут какими-то штуковинами. Вдруг красный пушок вонзается тебе в шею. В глазах мутнеет, силы покидают тебя...
    Ты просыпаешься в белом помещении. Твое тело обвито разноцветными "веревками". По одной из них течет твоя кровь.
"Моя кровь! Что им нужно от меня?" - ты пытаешься встать.
Люди в белом забегали. Ты превращаешься в человека. И все заново: красный пушок, темнота и забвение...
    В следующий раз тебя будит пронизывающий звук: пип, пип, пип...
"Кто-нибудь выключите эту пищалку!"
Ты смотришь на черный ящик, от которого исходит этот ужасный писк. На маленьком черном экранчике зеленая полоска сменяется зигзагами.
"Это бьется мое сердце!"
Ты вырываешься из пут, превращаешься в дракона, рушишь все стены и взлетаешь в небо.
"Как приятно снова ощутить ласкания ветерка. Я больше не останусь в этом чужом мире".
Ты издаешь последний прощальный рев и исчезаешь в Промежутке навсегда...
    Люди загубили свое наследие. После того, как последний дракон исчез, на землю обрушились бедствия: пожары и извержения вулканов, землетрясения и наводнения, цунами и ураганы, вспышки на Солнце.
    Дракон - это хранитель мирской гармонии, обладатель всех стихий. Он помнит о былом величии драконов, об их подвигах и славе, об их мудрости и силе. В его памяти храниться история столетий, история народов. Когда дракон уходит, баланс в мире рушится и в конце истории после слова "жизнь" можно смело поставить жирную точку.



Словарь

Скребница (1)– резиновая или металлическая пластинка с рукояткой, имеющая на одной стороне несколько рядов вертикальных зубчатых полосок.

Гарда (2)– элемент конструкции меча, который защищает руку, держащую меч, от меча оппонента, и также препятствует соскальзыванию руки владельца вниз на клинок меча.

Навершие (3)– это противовес, расположенный сверху рукояти меча. Даже самые легкие из современных фехтовальных клинков имеют навершие для настройки баланса под определенного фехтовальщика.

Иноходь (4)– естественное или искусственное движение лошади с двухкопытным боковым опиранием в два темпа и фазой подвисания. На иноходи обе односторонние конечности (правые или левые) поднимаются и опускаются одновременно, и при этом слышатся два удара ног лошади о землю.

Иппогриф (5)– мифическое животное с головой, крыльями и передними лапами орла, и задними ногами и хвостом лошади.