Глава 4. Не все пушистики одинаково чудесны

        В дорогу нам щедрая хозяйка, вопреки упрекам мужа, дай ей волю, насовала бы два грузовика вкусностей, но на байке все это было  тяжеловато уместить. Поэтому мы набрали немного, но по-максимуму питательных припасов, предупредив Лилю и Никона, что, проголодавшись вне обеденного режима, они будут вынуждены выкручиваться собственными силами и зубами.
- Мммм…как  у тебя с охотой, золотце?  - осведомился у Лили Волк, с видом торжествующего самца нависнув над ней, оперевшись одной рукой о ствол молодого клена.
Та, усмехнувшись, вдруг резко и смачно шлепнула его ладонью по щеке, да с такой силой и с таким уровнем неожиданности, что, не почуявший и тени агрессии со стороны Волчицы Волк даже охнул и с недоумением воззрился  на нее, разом растеряв всю свою самодовольность. Девушка зацепила пальцами с его пострадавшей щеки сплющенный трупик комара и флегматично заметила:
- С охотой все шикарно, - и, недолго думая, сунула добычу в рот и пару раз демонстративно жевнула.
- Фу, Романыч, из моей фляги ты пить не будешь, - скривилась Женя, как и мы, привлеченная звуком славного хлопка по мужской щеке.
По очевидным соображениям трепещущие перед нашим новым товарищем поросята дальше порога провожать нас не стали. Срок действия чаевых, преподнесенных Никоном, закончился, а, следовательно, и их гостеприимность, входившая в стоимость славного обеда.
Мы собирались в дорогу с тщательностью: во-первых, нам в жизни не приходилось путешествовать по незнакомым местам, имея в распоряжении малознакомого проводника, вооруженного только своим честным словом. А во-вторых, наш отважный рэйнджер предупредил, что дорога, которая нам предстоит, может быть крайне опасной. Это заявление вырастило наше волнение до размеров мамонта.  К тому же мы понятия не имели, что будем делать, когда наши скромные запасы еды подойдут к трагическому концу -   как минимум двое из нашей команды с их волчьим аппетитом поспособствуют скорости этой горькой утраты.
- Слушай, а ты где такой байк оттопырил? -  спросила Женя, бросая восторженные взгляды на сего мутанта мотоциклетной расы.
- Ты о Громе? -  спросил Никон, подойдя к байку и погладив руль, - поймал в Пригорных Прериях за Дальними холмами. Нрав у него еще тот, еле обуздал…
- Кого? -  хором спросили мы, не сразу поняв о ком он ведет речь.
- Грома. Вы же о нем спрашиваете, - пояснил Волк.
- Я не поняла, он что живой?! -  задала более конкретный вопрос я, вперив взгляд в таинственно блестевший  байк в попытке обнаружить признаки активности его как живого существа.
- А как бы он, дохлый, ездил? -  расхохотался Волк и похлопал Грома по баку, - Гром, просыпайся6 в дорогу пора.
  Мотоцикл с ревом выпустил из трубы выхлоп черного дыма вперемешку с языком пламени и приветливо мигнул хозяину фарой.
  Мы переглянулись.
- Позволь предположить, - робко вставила Ксюша, - мотоцикл ездил один-одинешенек по прериям, а ты…
- Почему один-одинешенек? Со своим стадом, - поправил ее Никон, - он немного отбился, и я его заарканил. Красавец, правда? -  при этих словах Гром одобрительно газанул.
- Эээ…ну  да, - протянула Ксюша.
Я попробовала представить стадо  рычащих байков и поглядела на отчего-то радостно заулыбавшуюся Женю: видимо, ей это удалось больше, чем мне.
- А чем ты его кормишь?  - она подошла к Грому, с любопытством оглядев его от руля до заднего колеса, похоже ища рот.
- Он - хищник, - Женя тут же одернула руку от бака. Гладить подобного рода зверюгу после таких заявлений не особо хотелось,   - зайцы, рыбка, дичь.  В основном сам себе добывает.
Позже подруга нам объяснила, что урчало у мотоцикла не где бы то ни было, а в бензобаке. И, судя по громкости желудочного возмущения, вряд ли ему сегодня удалось сытно поохотиться. Было логично предположить, что именно в отверстии называемого в нашем мире бензобака и находит последний приют всевозможная трепыхающаяся добыча Грома
- Чудище какое, - пробормотала я.
В густых зарослях в ожидании добычи, припав к земле, застыл…байк – картина эта хоть не особо пугала, зато сбивала с толку своей сдвинутостью.
- Девки, он дышит! – возбужденно зашептала Женя, круглыми глазами глядя на Грома.
- В вашем мире не водятся Круглоноги? – спросил Волк.
Ну как было объяснить незнакомому с таким понятием, как техника потустороннему существу, что наши Круглоноги ездят не на мясе, а на специальном топливе, а «дышать» начинают исключительно после того, как в их затылок будет воткнута специальная рифленая железяка.
- В нашем мире пока водятся только Жопоруки, но они больше относятся к отряду Криволапых… - мудро изрекла Женя.
Волк дико заржал – чем-чем, а чувством юмора он обделен не был.
- Нам пора, девчонки, не хотелось бы прошататься до ночи, - сказала я, косясь на полосу леса.
Над ним сгустились тучи, однако к поляне эта угрюмая серая масса словно не решалась подойти. Показалось ли мне со страху, но, похоже, верхушки темных крон подрагивали от заволновавшегося ветра.
- Мне кажется, там минут пятнадцать назад было спокойно, - сообщила наблюдательная Ксюша.
Она была права. Да, лес и до этого громоздился на поляне огромной темной грудой, над ним висели серые дождевые облака. Но то были не эти черные тучи, что явились нашему взору, с их сверкающими молниями-стрелами и неприятными раскатами грома.
- Когда мы туда войдем, по-любому стартует дождь, - угрюмо буркнула Лиля, - снимай куртку, я не люблю мокрость.
Никон покорно снял кожанку и протянул ее девушке. Трэшевич питал понятную слабость к милой и суровой волчице, -  с этим смирилась даже покоренная его обаянием Женя.
По мере того, как мы приближались к лесу, все тише становилось пение птиц, ну, или по крайней мере тех, кто играл в этом мире роль щебетунов. В лицо дул прохладный ветер с потоками свежести, однако это озоновое дыхание сулило что угодно, кроме добра. Не самым приветливым был и отдаленный голос грома – в преддверии большого путешествия по местам, где вполне могли водиться довольно неприятные твари, это было нам явным сигналом к тому, чтобы с воплям бежать обратно, а не упорно шагать вперед.
- Товарищ Леголас, что видит ваш эльфийский взор? – ткнула меня локтем в ребра Женя, решившая разбавить легким весельем гнетущую атмосферу.
- Глубокую жо…
- Не продолжай, - усмехнулась подруга, прервав красочную характеристику ситуации, что так и рвалась из моих уст.
- Нас предупреждают об опасности, - сообщил Никон, - но это простые пугалки, - и он неспешными широкими шагами побрел вперед, внимательно вглядываясь в тучи. Мы, стараясь (по крайней мере я уж старалась точно) идти чуть ли не по его следу, двинулись за ним.
К тому, что за нами тихонько, сам по себе, катился байк мы привыкли  в первые десять минут путешествия. Рычал он, оказывается, не все время. Иногда Гром отрывался от компании, чтобы погнаться за бурундуком или заставить прединфарктно поорать улепетывающего зайчишку. А в целом он был очень даже милым и напоминал ручного гепарда.
- Обожаю пугалки… Они так чудесно массажируют перетянутые нервы! – проворчала я.
Меня трясло изнутри. Ксюша положила мне руку на плечо, и  я почувствовала как понемногу стало восстанавливаться сломленное волнением дыхание. Функцию валерьянки Ксюша освоила также легко, как и дар манипулировать сознанием, заверяя в необходимости облобызать ее руки.
- А кто подстригает местную растительность? – осведомилась Лиля, - жители у вас довольно креативные…
Я и раньше обращала внимание, что кусты на поляне были выстрижены в форме то сферы, то облака, то еще какой-нибудь непонятной штуковины в виде высокоэстетичной загогулины. Но ближе к лесу таких кустов становилось все больше и не было ни одного, к которому бы не приложилась рука (или лапа – мы готовы ко всему!) неизвестного мастера. Так что волей-неволей пришлось обратить внимание на его усердие, которое не только облагородило более тысячи маленьких деревцев, но и превратило траву под ногами в идеальный газон: нигде по всему простору поляны, включая прилесовую территорию, мы не заметили даже былинку, которая торчала бы вопреки укладке зеленого ковра.
- Подстригает? – удивился Волк,  - дамы, вы меня изумляете! Подстригают обычно волосы и ногти… попробовали бы вы так покуситься на природу. Посмотрел бы я как она вам наваляет…
- Вот о чем я говорила! Природа все  чувствует  и за обиды мстит! – восторженно затараторила Ксюша, благоговейно погладив ствол массивного клена, мимо которого пролегал наш путь.
- Не в нашем мире, дорогая, - махнула рукой я, - а еще у нас свиньи не болтают, байки не сбиваются в стада и бабочки не посылают нафиг…
К слову, Ксюша с десяти лет состоит в союзе «зеленых». Послушать ее, так упавший с дерева лист непременно нуждался в пышных похоронах. На счету  подруги тысячи акций в защиту всего, что только владеет техникой фотосинтеза или живет по принципу «сильный поедает вкусного».
  А вот и он – лес.
- А вот и лес! – торжественно возвестил Волк, когда мы остановились у устрашающей стены разнообразных древесных пород, - мы называем его Шепчущим.
- И о чем он шепчет? – шепотом спросила я под давлением величественности момента.
- Да чушь какую-то, - повысив голос, ответил тот, развалив этим весь поэтический настрой. Видимо, он не разделял нашего трепета перед Шепчущим Лесом, - пойдем. Смелей! С вами же я!
- Для большей убедительности тебе стоило бы обзавестись остроконечной шляпой и длинной  серой бородой…- хмуро заметила я.
- Зачем?
- Ай, не бери в голову, - отмахнулась я и  устремилась вперед.
Интересно, что там, где начинался лес, резко менялась картинка, обозначив границу четкой черной чертой. Цветовая гамма, к которой мы уже успели привыкнуть, стала более естественной, яркие краски больше не резали взор, зато здесь присутствовали все оттенки темноты. Виноваты ли в том сгустившиеся над лесом тучи, но все в этой картине говорило о коварности. Уж не знаю как остальные, но я намеревалась не верить даже честным глазам самой милой белочки, обитающей в этих краях.
И вот мы вступили в полосу Шепчущего Леса. Ставшие отдаленными трели и журчание всяких милых тварей чудесной поляны теперь  стихли окончательно. На смену им пришли настороженный лепет сверчков, уханье сов, и какой-то жутковатый шепот, доносящийся, казалось, со всех сторон.
- Зловещенько… - мудро заметила Женя.
  Мы в нерешительности остановились. Перед нами не было ни дорог, ни тропинок, а  быть первопроходцем – дело суровое.
- Есть две дороги к бабушкиному дому. Я предпочитаю короткую. Пойдем, - сказал Волк.
Никон уверенно свернул направо, мягко и почти бесшумно ступая по зеленому ковру из мха и двигаясь прямиком в гущу леса. Где-то неподалеку меж деревьев облизывала землю бледная полоса тумана -  именно там пролегал наш путь.
Гром фыркнул, точнее, издал звук, похожий на фырканье, а потом развернулся и выехал на поляну.
- Эй, здоровяк, у тебя конь свалил! – сообщила Никону Лиля.
- Он же Круглоног, а не кролик. Пошел искать ровную дорогу. Не волнуйся, он знает путь и догонит, если раньше нас не приедет, - отозвался тот.
- Лиля! Фу! – рявкнула я, преисполненная брезгливостью.
Лиля насупилась и  с сожалением бросила на землю черного паука, которого собралась отправить в рот.
- Зачем ты лопаешь живых насекомых? – спросила Женя, сделав вид, что кушать паучков – дело житейское, - прихлопнула бы сначала, они же трепыхаются во рту!
Лиля беззаботно пожала плечами, но не спускала глаз с сиганувшего  под сухой листик восьминогого деликатеса. Наверное, нам придется смириться – хоть она и  стала охотником, но не перестала быть нашей Лилькой.
Запах в Шепчущем Лесу стоял просто неповторимый: влажная свежесть перемешалась с древесной горечью, терпкой сыростью земли и сплелась с душистостью трав и цветов-невидимок, прячущихся в пышной растительности окружающей природы.
Туман нежно обвил наши ноги и поднимался все выше и выше, пока мы не очутились в слабой дымке, ощущая кожей невесомые капельки прохладной воды, из которой она состояла.
Среди естественных криков природы с разной степенью явственности звучал тот самый подозрительный шепот. Однако понять в нем хоть слово было совершенно невозможно –  Никон целиком и полностью был прав.
- Смотрите – грибы! – Женя попыталась восхититься, не переходя пределы шепота. Орать здесь совсем не было желания – на уме у аборигенов могло быть все, что угодно.
- Они обычно и растут в лесу. Что именно тебя удивило? – спросила Ксюша.
Лично меня меньше всего интересовали грибочки. Я пыталась держаться как можно ближе к спине Волка, чтобы, в случае опасности, впиться в нее и истошно вопить. Конечно, от бед это спасло бы также, как прятки под одеялом во время нападения динозавров, но инстинкты настоятельно требовали именно крепкой спины крепкого байкера – спорить с ними было выше моих сил.
- Говорят, что если взять определенные грибы и…- начала объяснять Женя, глаза которой заискрились подозрительным азартом. В обычное время, если мы видели в ее очах что-то подобное, дело заканчивалось  каким-нибудь рядовым переломом ее многострадального тела.
- Сразу – нет! Спятила что ли? – отрезала Ксюша.
Все мы поняли к чему клонил наш клыкастый экспериментатор.
Ступни утопали в росе, шорохи, раздававшиеся то сверху, то снизу, то еще из каких-нибудь неожиданных мест, каждый раз заставляли вздрагивать. Шепчущий Лес,  несмотря на свой сонный вид, внушал беспрестанное беспокойство. Может потому, что для нас было все в новинку? Потому что Никон выглядел более чем спокойным и гармонично смотрелся в окружающей среде.
- Ты уверен, что мы правильно идем? – спросила я.
- Дорогая ,я  вырос в этих краях, - усмехнулся Никон, - или ты просто мне не доверяешь?
Стоило ли объяснять ему то, что доверять только что появившимся в моей жизни существам – не самый лучший способ выжить в параллельном мире? Я благоразумно промолчала.
- А вот им лучше не доверять, - заметил Волк, кивая на неожиданно образовавшихся в воздухе чуть сияющих созданий. Было их не меньше сотни.
- Ой, эльфики! – хихикнула я и осеклась, поняв, что сказала это непозволительно громко.
- Думаю, остороухий Громыч найдет с ними общий язык, - предположила Женя, безнадежно попытавшись ткнуть  одного  несознательно близко подлетевшего к ней пришельца пальцем.
Размером существа были с бейсбольный мяч, круглые и, насколько я разглядела, довольно пушистые. Их рыжеватая шерстка слабо светилась, отчего они дико  походили на переевших светлячков. От пальца Голубковой пушистик шарахнулся в сторону как от силового поля.
Что до Лили, то она, с плотоядной хитростью делала вид, что никого вокруг себя не замечает. Один из пушистиков, словно расстроенный равнодушием привлекательной блондинки, а  может попросту потерявший бдительность и не разглядевший в ней опасности, подлетел ближе. Звонкий щелк зубами, - и несчастная зверюшка уже билась в зубах подруги.
- Плюнь! – велел ей Волк.
- Засем? – осведомилась Лиля, не разжимая зубов.
Пушистик слабо, но мелодично задилинькал. Нет не запищал, а именно задилинькал. Звук был очень красивым, но все же выражал тревогу. Вокруг Лили образовались двое других пушистиков и тревожно задилинькали в тон и такт собрату, образовав чудесное трио. Они так дивно подстроились к попавшему в беду товарищу, что выходила недурная мелодия из звуков, напоминающих пение арфы. При этом помогать собратику они не торопились – с жестоких хладнокровием они, вместо этого извлекали из ситуации вдохновение для выдавливания гармоничных нот. Композиция получилась такой красивой, что захотелось попросить Лилю не выпускать из зубов своего пленника, чтобы у певцов был повод продолжать.
- Он невкусный, - пояснил охотнице Волк, которому, по всему видать, эта симфония тризвучия была по-барабану.
- Я хошу шама ужнать, - отозвалась Лиля.
- Почему они поют? – спросила Ксюша, любившая все эстетичное.
- А ну заткнитесь и идите прочь отсюда! – прорычал пушистикам Волк и смахнул рукой истерично задилинькавших вокалистов.
- Не надо! Это так мило было! – воскликнула я.
- Сплюнь быстро! – Волк ткнул Лилю пальцев в живот. От неожиданности она выпустила добычу, грозно взглянув на Никона покрасневшими от гнева глазами.
- Они тревогу подняли. Если бы до других дошло, то они бы нам глаза выпили, - сердито сказал Никон, - нам повезло, что они туго соображают.
- Вот это сигнал тревоги! Мне бы такой на велик! – восхитилась Ксюша, - а кто они? Они нас не сожрут?
- Это лесные фэйри, мы их называем Лесниками. Может показаться на первый взгляд, что они дружелюбные, но эти тварьки того и гляди набросятся. Поодиночке они ни на что не способны, поэтому чаще всего строят из себя милашек, чтобы их не обидели. Но если они почуяли опасность и решили напасть, то сзывают всю стаю – вот тогда они страшны. Основная их цель – глаза, ну, а там как пойдет. Если судить по деталям, которые находили от тех, кто с ними встретился – самым невкусным Лесники считают нос.
Ну что, каждый представил эту невкусную картинку? Что до меня, то – брррр!.. Пока он рассказывал, мы продолжали идти к пункту назначения, стараясь не глядеть на очаровательных Лесников. Пока они не проявляли признаков агрессии, но заинтересованно витали вокруг, забавно передилинькиваясь и включив обаяние самых нежнейших млекопитающих. Но больше им нас не провести.
- А вот и дорога, - возвестил Никон.
Неподалеку блеснул знакомый свет и игриво подмигнул. Гром, вопреки убеждениям о вольных степных зверях, убегать от хозяина  не думал и честно помог найти путь.
Под ногами вместо мха и мокрой травы возникла сырая земля, солидно утрамбованная множеством не то ног, не то лап.
- Молодец, старик! – Волк благодарно похлопал мотоцикл по баку. Я могла бы поклясться, что, будь его выхлопная труба хоть немного дееспособной, Гром обязательно и отчаянно завилял бы ею.
- Нам туда, - кивком головы указал Волк, - только ни в коем случае не оборачивайтесь.
- Почему? – спросила я и обернулась.
- Да блин…- расстроился Никон, хлопнув себя по лбу ладонью.
Я только ойкнула и села. По тихому ойканью и последующему звуку падающих тел я поняла, что мои подруги, подчинившись стадному инстинкту, тоже решили обернуться.
Мимо нас шел трехголовый дракон. Только на удивление бесшумно, что было очень нехарактерно для чудовища, размером с башенный кран. Чтобы разглядеть его головы нам пришлось задрать голову и смотреть прямо меж листьев над собой, да и то черты морд и масштаб зубов нам оценить не удалось. Удивительно, что деревья даже не качались, когда массивные туши касались их веток и стволов.
Во всем теле появилась страшная слабость и закружилась голова.
- Глаза закрыли, быстро! – крикнул Лунов.
На этот раз мы решили послушаться и резво захлопнули глазные створки.
- Очешуеть… - выдохнула я, не находя в себе сил подняться.
- Это фантомы. Жрут энергию. Наши глаза, дамы, - это сама душа. А душа – источник большой энергии. Лучше поменьше наводить свои глаза на всякую дрянь – целее будете, - отчитывал нас Никон и нам стало стыдно.
А силы начали возвращаться. Видимо, фантомы поэтому и выбрали такую внушительную  форму, чтобы приковывать к себе взгляды и объедаться душами.
- А как понять, что это фантом и на него лучше не смотреть? – поинтересовалась Ксюша, вставая на ноги и помогая подняться мне.
- Это всегда драконы. Настоящие у нас вымерли сотни лет назад, вернее каждый из них был насильственно зарублен храбрыми рыцарями. От них отделились фантомы и  они бродят по миру по сей день. Драконы были очень сильными чудовищами, настолько сильными, что и после смерти продолжают вредить. Будьте осторожны. Долгий зрительный контакт может быть смертелен.
- Ясно. Внести в список: на драконов не смотреть, Лесниками не звенеть, в бак Грома пальцы не совать, - пробурчала я, почесав щеку и вчесав в кожу нежно покусывающего ее комара, не успевшего вовремя оторваться от своего увлекательного занятия.
Изрядно продрогшие из-за холодного тумана и намоченных холодной росой ног, мы продолжили идти. Следовало отметить, что те громовые раскаты, которые так нас напугали вначале, не имели продолжения после нашего вступления в лес. То же касалось и разрядов молнии. В самом Шепчущем Лесу  не было никаких намеков даже на отдаленно приближающую грозу. Все это было лишь внешней оболочкой, которую мы видели только с поляны. Здесь царил сон, закованный в туман и приправленный бледносветящимися рыжиной Лесными фэйри, но  разбавленная их мелодичным звоном, практически несмолкающим шепотом и естественными природными звуками. Даже ветер, иногда касающийся дыханием влажных листьев, дул ненавязчиво, шаловливо, как проходящий мимо котенок, случайно тронувший шерсткой обнаженную лодыжку хозяина. Иногда, где-то в стороне, мы видели силуэты фантомов. Забавно, что вблизи они были более отчетливыми, а издали действительно походили на то, что мы привыкли подразумевать под термином «фантом» - полупрозрачные чудовища шли напрямую сквозь деревья, и случайно узревшие их птицы могли шлепаться с веток на землю целыми стаями. Наученные опытом, мы старались не смотреть  в их сторону, однако скоро поняли, что они опасны, только, когда проходят совсем рядом. Вот тогда лучше вовсе не открывать век.
Поразительно, сколько здесь необычных существ. А со сколькими нам еще предстоит познакомиться?
Впереди забрезжили огоньки.
- Бабушкин дом, - догадалась Лиля.