Легенда Феникса. Глава 33 Заговор Северной церкви

Покои его высокопреосвященства, кардинала Северного королевства, были погружены в темноту и молчание. Бывший маршал Огненной королевы, а отныне снова архиепископ короля Хризопраза, устало брел, едва переставляя ноги, вслед за поверенным кардинала, вглубь темных пустых коридоров. Его миссия в Легендарных землях закончена и вот он снова здесь, на родине, спустя два долгих года…

Как же до смешного просто все получилось — Николас до сих пор не верил, что все это произошло в реальности. План, разработанный кардиналом, оказался безупречен во всем, кроме одного — чувств самого Северного архиепископа.

Уж наверное, кардинал, отправляя своего младшего сводного брата в Легендарное королевство, даже не подозревал, что тот окажется  н а с т о л ь к о  слаб телом и духом. Логан, который был старше Николаса на двадцать лет, скорее всего даже не думал, насколько низко пал его родственник и сколько заповедей Божьих и человеческих он нарушил за эти два с половиной года. Хотя… Наверняка слухи о грязных интрижках Пламенеющего двора дошли и до Северного королевства.

А может быть, кардинал знал обо всем — с его-то осведомленностью и проницательностью — но не придавал этому никакого значения: ведь главную свою миссию — шпионаж за соседями и внедрение во все их планы — Николас продолжал выполнять исправно. Собственно, только ради этого Логан, бредивший расширением границ уже долгие годы, но раз, за разом получавший от короля лишь глупые отмашки и, в конце концов, решившийся действовать за спиной Хризопраза, и отправил брата в Легендарное королевство.

Поначалу план кардинала показался Николасу сущим безумием: он полагал, что этот замысел разоблачат раньше, чем ему удастся пересечь границу владений Огненной династии. Но Логан всегда умел убеждать людей, а еще лучше научился приказывать; кроме того, он всю жизнь имел на Николаса громаднейшее влияние.

Хитроумный кардинал обставил все так, будто его брат-архиепископ удалился в отдаленное имение семьи с тем, чтобы предаться размышлению и молитве. Хмельной король лишь благосклонно махнул рукой в ответ на его ходатайство, и дело было сделано. Следуя распоряжениям Логана, Николас снял очки, заменив их противным заклятием, от которого у него постоянно болела голова, сбрил бороду и усы, а так же отпустил волосы ниже плеч.
Помимо этого кардинал советовал ему почаще использовать в своей речи простонародные словечки и выражения, забыв об изысканной речи священнослужителя.

Образ искателя приключений, явившегося в чужую страну искать места под солнцем, был готов.

Главным аргументом, подвигнувшим Николаса на подобную авантюру, было замечание Логана о том, что архиепископ сможет вступить в армию Легендарного королевства. Николас, с детства мечтал о военной карьере, но брат уже тогда все решил за него, определив его в духовную семинарию. Однако, успехи бывшего архиепископа удивили даже всезнающего кардинала: Николасу казалось, что тот был бы счастлив, займи он, Николас, хотя бы низший офицерский чин. О маршальском жезле в планах его высокопреосвященства и речи не шло. Но архиепископ, скинувший, наконец, опротивевшую ему рясу, показал все, на что был способен.

С десяти лет, вместо молитв читавший долгими холодными вечерами о битвах и сражениях, о генералах и тактиках, он схватывал все, что касалось военного искусства, буквально на лету. Если же не знал чего-то — ненавязчиво выспрашивал у окружающих, смыслящих в ратном деле.

Однако, при всех своих талантах, этим стремительным взлетом от простого, не выделяющегося ничем, кроме ярко выраженной северной внешности, солдата, до высшего военного чина Легендарного королевства, Николас был обязан внезапной смерти предыдущего правителя.
Об этом событии ходили разные слухи: многие шептались, будто короля отравили, другие уверяли, что он был не то заколот, не то задушен в собственной постели. Но сильного резонанса не произошло — в Легендарном королевстве, благодаря темпераментным подданным, многие монархи не доживали до старости.

Николас был потрясен, видя вокруг лишь философское пожимание плечами: для него подобное равнодушие к смерти венценосца было почти святотатством.

И уж он точно не мог осуждать Астерию, взошедшую на престол после отца, в ее нежелании окружать себя соотечественниками. Она была готова приблизить к себе кого угодно, лишь бы он был родом не из Легендарных земель. Тогда-то и настал звездный час Северного архиепископа: пара-тройка услуг, оказанных из сочувствия, несколько долгих задушевных разговоров, страстные поцелуи, сорванные в каком-то помрачении рассудка — и вот в руках у вчерашнего прелата золоченный маршальский жезл, а в душе — полнейшая растерянность и неразбериха.

С тех пор в жизни Николаса все смешалось, запуталось и завертелось, словно неистовый смерч. Любовь, идущая рука об руку с предательством, восторг и раскаяние греховной связи, ревность принцессы Розамунды и ее бесконечные попытки соблазнить его, безграничная вера Астерии, которую он ничем не заслужил, нетерпеливые приказы кардинала, вошедшего во вкус и требовавшего все больше и больше…

Что Николасу стоило в то время сбросить с себя бремя лжи и обмана, прекратить свою двойную игру?.. С Северным королевством его ничто не связывало, если не считать деспотичного родственника; здесь же он получил возможность заняться любимым делом, встретил женщину, заставившую его сердце биться сильнее, являлся вторым человеком в королевстве, имел власть, влияние… и был решительно чужд патриотическим чувствам.
Лишь одно препятствовало принятию окончательного решения: Логан. Кардинал раскрыл бы его инкогнито в тот же час, как только Николас отрекся бы от него и его интриг. Тогда пришел бы конец всему: архиепископ не мог допустить, чтобы о его духовном сане узнала Астерия. Её любовь не выдержала бы подобного богохульства и рухнула, рассыпавшись в прах.

Недавно на истерзанного внутренней борьбой прелата обрушились новые испытания: беременность Легендарной королевы с одной стороны, и известие о союзе с Миргардом с другой. Вслед за этим последовал безапелляционный приказ кардинала: покинуть Легендарное королевство, растворившись среди захватчиков. Будь у Николаса больше времени на размышления, он, возможно, решился бы ослушаться брата и предупредить Астерию о стремительно приближающейся напасти. Но в те мгновения счет шел даже не на дни — на часы, и времени на рассуждения не оставалось.

Все произошедшее позже, Николас помнил, словно в тумане: то как он под каким-то предлогом отправил Огненную королеву прочь из столицы, пообещав уладить все дела во дворце Огненного Заката и присоединиться к ней через несколько дней; и то, как бежал из Пламенеющего города в парике и крестьянском платье буквально за полтора часа до извержения… и ужас, обуявший его в тот миг, когда небо у него за спиной взорвалось огнем.

А теперь он снова здесь, на родине, ставшей ему почти противной после Легендарного королевства.

Николас обнажил голову, переступая порог комнаты кардинала. На первый взгляд это была простая, почти монашеская, келья, пристойная священнику: с низким потолком, в серых тонах и с простой мебелью. Но эта скромность была обманчива: на полу лежал неброский, но мягкий ковер, на диване пузатой горкой высились мягкие подушки, а перед золотыми образами в углу горели свечи. Сам кардинал сидел в кресле, у камина, с бокалом красного вина в руке.

— Монсеньор, — слуга почтительно склонился перед хозяином и, отпущенный жестом, вышел, оставляя братьев наедине.

— С возвращением, — сухо поприветствовал Николаса Логан, пока тот, не дожидаясь приглашения, устраивался на диване.

— И вам доброй ночи, — так же без тени тепла в голосе вернул любезность архиепископ, утомленно закрывая глаза. — Вы довольны?

Кардинал отставил бокал и с непонятной усмешкой в темных глазах воззрился на сводного брата, сложив руки на животе.

— Доволен? — с издевкой переспросил он, глядя на Николаса. — От чего я могу быть доволен?!

Он поднялся и по своему обыкновению начал медленно скользить по комнате; черная сутана сливалась с темными углами, светлые волосы наоборот сильно выделялись в царящей полутьме.

— Назови мне хотя бы один повод для довольства, — продолжал он свистящим голосом. — Неужели ты, глупец, еще не понял, что наступил крах всему: моим планам, моей власти…
При этом заявлении Николас даже поднял голову со спинки дивана и заинтересованно посмотрел на брата. С чего это такие заявления?..

— Больше половины нашей армии как не бывало, вследствие этого проклятого извержения, — а виноват в этом я! Его величество решил умыть руки, свалив все грехи на меня — как же, ведь это я познакомил его с Астреем!  — в голосе кардинала звучала ненависть. — Меня предали опале, а старый пьяница остался чист, словно агнец! — казалось, кардинал вот-вот воспламениться от ярости. — Но я этого так не оставлю, нет. Я отыщу другого крайнего, достану, хоть из Преисподней!

Мстительный взгляд остановился на Николасе и того обдало холодком опасности.  Уж не на него ли Логан решит спустить всех собак?..

— Это правда, будто Огненная королева ждет от тебя ребенка? — внезапно успокоившись поинтересовался опальный кардинал, возвращаясь на свое прежнее место.

Архиепископ почувствовал, что его бросило в жар: знает. Обо всем осведомлен, как и всегда…

— Я провел эти два с половиной года в размышлениях и молитве, — бесстрастно ответил он, стараясь, чтобы ни один мускул не дрогнул у него на лице. — О какой королеве вы говорите, ваше высокопреосвященство?

Тонкие губы Логана искривила усмешка.

— Я всегда знал, что ты очень изворотлив, Николас, — произнес он задумчиво. — Ты прав: мой брат не может запятнать себя чем-то недостойным — ведь это отбросит тень и на меня… Ты общался с Богом все это время, да. Снизошла ли на тебя Благодать?..

Господи, как пошло… архиепископ в гневе сжал кулаки. Зачем Логану заставлять его лгать о Божьей Благодати, если ему прекрасно известно,  ч е м  он занимался на самом деле?!

— Ну, так что? — вежливо поторопил его кардинал, получавший откровенное удовольствие от выражения лица сводного брата.

— Я не знаю, — сквозь зубы процедил архиепископ. Ради всего святого, зачем он вернулся сюда?! — Время покажет, сумел ли я удостоиться милости Всемогущего…

Логан кивнул с притворным смирением, но в его черных, словно вода на дне колодца, глазах плескались бесы. Он хотел сказать еще что-то, однако Николас не дал ему такой возможности, резко поднявшись.

— Я очень устал после долгой дороги, — отчеканил он, сверкнув глазами. — Не могли бы вы позвать слугу, чтобы он проводил меня в комнаты, монсеньор?

«Комнаты»… Николас нервно дернул щекой: он слишком привык к положению маршала. Вряд ли здесь его ожидает роскошная опочивальня!..

— Конечно, — расплылся в притворной улыбке кардинал и позвонил в колокольчик. — У нас впереди еще много дней опального одиночества, я успею с тобой наиграться!

Явился давешний слуга и пригласил Николаса следовать за собой. Архиепископ, не оглядываясь  на брата, вышел вон.

Комната, отведенная ему для ночлега, была в несколько раз беднее покоев кардинала и в самом деле напоминала аскетичную келью. Но мужчина не обратил на это внимания, рухнув на жесткую кровать, словно подкошенный и тут же снова вскочив на ноги. Его трясло. От гнева, тоски, раскаяния, страха…

Если Логану запала мысль о том, что на сводного брата можно спустить всех собак (привычка выражаться по-простонародному крепко въелась в Николаса), он ее просто так не оставит. Бывший маршал Легендарного королевства заметался из угла в угол. Он сам сжег за собой все мосты…

Кардинал даже не стремился скрыть от него свои предательские замыслы — значит, дела Николаса совсем плохи. Логан считает его грязью со своих сапог, думает, что младшему брату абсолютно нечего ему противопоставить — и он абсолютно прав. Архиепископ теперь никто, ничто и нигде — здесь его спокойно может шантажировать кардинал и помощи ждать не от кого; в Легендарное королевство больше нет хода — Николас по-настоящему предал Астерию.

Одно дело он просто наблюдал и шпионил, не принося никакого вреда, даже наоборот — своей помощью приносил Огненной королеве беспрестанную пользу. А теперь… он знал о готовящемся нападении, но не сказал ни слова. Не предпринял даже попытки сделать хоть что-нибудь. Все бросил и сбежал.

Астерия, вероятно, решила, что он погиб при извержении — он ведь говорил ей, что не покинет территории дворца Огненного Заката, пока не управится со всеми делами. Оно и к лучшему: пусть в памяти его ребенка он останется неизвестным и мертвым, но благородным отцом, чем живым греховодником.

Николас пал так низко, что теперь не чувствовал себя в праве даже вопросить небеса: «за что мне все это?!». Божья кара настигла его, и он знал, что полностью заслужил ее.

Продолжение следует.
_________
На сайте http://nn-lf.ucoz.ru/ большие обновления: добавлен раздел «Краткий словарь», подраздел «Королевства» заполнен целиком, исключая некоторые детали; так же появилась «Карта сайта» и раздел под названием «Музыкальные ассоциации».