10. Кровь

На то, чтобы добыть лошадь ушло слишком много времени. Зикеш уже был готов отправиться в путь пешком, как вдруг ему неожиданно повезло. Он встретил бродячего воина, который, упившись кумысом, крепко спал, пристроившись на камне. Лошадь его паслась всего шагах в десяти, но он всё равно не услышал, как её уводят. Когда солнце выглянуло из-за края земли, Зикеш обнаружил подшитый к седлу карман с довольно крупным бронзовым кинжалом. Видно бывший хозяин боялся потерять его, и, зная свое пристрастие к дурманящему напитку, доверил оружие лошади. Ну что ж он был прав почти во всем, кроме того, что не обуздал свое пагубное пристрастие.
Бескрайняя степь тянулась во все стороны. Вокруг изредка появлялась какая-то живность, но охотиться на неё Зикеш не умел. Для начала ему был бы нужен лук. Однако кроме кинжала и небольшой сумы с припасами у него ничего не было. Припасы закончились на второй день. Как-то совершенно неосмотрительно он поступил, взяв так мало еды. Но и эта досталась ему с трудом. Стан действительно опустел, и претендентов накормить хромого и кривого калеку стало совсем мало. К покоям икзер-Джаэ его не подпускали, хотя он давно ходил вокруг них кругами, вознамерившись взглянуть в глаза той, что родила такого сына – бездушную тварь.
К вечеру Зикеш оголодал до дрожи в ногах. Для него непривычным было чувство голода. Он старался до этого не доводить, зная особенность своего желудка. Достаточно было ему пропустить очередной прием пищи, как через полчаса-час на него накатывала волна. Становилось жарко до пота, ощущалась слабость в руках и ногах. Если продолжать голодать, то слабость проходила, уступая место головной боли. Помня об этом, Зикеш принялся искать птичьи гнезда, норы грызунов, съедобные растения, то есть все, что как-то могло утолить его голод. Через час он наловил достаточно мышей, чтобы немного насытиться. К тому же ему повезло найти засохший куст, и он наломал из него дров.
Кымле научил его разводить огонь практически из ничего. И Зикеш помнил, как минимум пять способов для этого. Ветра в этот вечер не было, так что вскоре он уже поджаривал первую освежеванную тушку. Мясо оказалось отвратительным как у первой, так и у второй. Так что он закинул их остатки так далеко, как только мог. Привязав лошадь к корням сухого куста, он свернулся у догорающего костра калачиком и заснул. Стопы приятно гудели от усталости. Поломанная нога болела. Но это все было приятно ощущать, так как Зикеш наконец-то двигался к заветной цели. Он не сидел в пещере, не мечтал и не планировал, больше ничего не ждал, он действовал, и это было важнее всего.

Проснулся он резко, от ощущения тревоги. Солнце было уже высоко, а он, поддавшись сладкому сну, проспал все утро. Открыв глаза, он увидел только степную траву, но ощущение тревоги не покидало его.
- Я вот думаю, - раздался позади него чей-то голос.
Зикеш вздрогнул и по телу прошел электрический импульс страха, заставив его моментально развернуться к говорящему. Но тут же он недвижно застыл. В грудь ему было нацелено копье с флажком икзер-Лойджэ. Сомневаться не приходилось. Он узнал бы этот флажок из тысячи других. Впрочем, копье держал не сам Лойджэ. Но и этого человека Зикеш хорошо помнил и тоже узнал бы из тысячи.
- Я вот думаю, - между тем произнес копейщик, - прикончить тебя или нет? Если ты лазутчик, то почему ведешь себя так открыто? А если честный человек, то почему путешествуешь один?
Зикеш ощущал бедром бронзовый кинжал, но нападать сейчас было бесполезно: копье остановит его прежде, чем он сможет приблизиться достаточно, чтобы ударить кинжалом. Нужно было тянуться время и притупить бдительность воина.
- Добрый человек, не проливай кровь, прежде чем разберешься в этом. Кроме того, ведь я могу тебе пригодиться. Я вижу ты храбрый воин из войска достопочтенного икзер-Лойджэ. Так станет ли такой нападать на безоружного калеку?
- Хм, - поднял брови воин и опустил копье. - Это ты верно заметил. Я калек не обижаю. Откуда ты знаешь вымпел икзер-Лойджэ?
- О храбрый воин! Только ленивый не знает этот вымпел, ведь он принадлежит самому Повелителю степи!
- Складно говоришь, калека. Пожалуй ты и в самом деле мне пригодишься. Хотя бы поболтаю с тобой, а то второй день - ни души.
Воин отбросил копье поближе к тому месту, где привязал свою лошадь. Ухмыльнувшись Зикешу и, собрав несколько палок, он подбросил их на место вчерашнего костра.
- А ну-ка разожги костер да расскажи, что нового в степи и я угощу тебя кониной и хлебом.
Зикеш выскользнул из-под покрывала так, чтобы кинжал остался под ним. Разжечь костер требовало некоторого времени, это должно было успокоить воина и тогда Зикеш сделает то, что должен. А пока он, улыбаясь, заговаривал ему зубы:
- О! Настоящим хлебом?
- Да, калека, это тебе не батат, а подлинный хлеб из Чардэш. А ты откуда?
- Я еду из стана, над которым славно колышется флажок икзер-Джаэ.
- Эй, эй! Не говори "флажок". Ты что - ребенок? Вымпел это. Вым-пел. Понятно.
- Конечно, добрый человек, понятно.
- И не называй меня "добрый человек". Меня зовут Бокхай.
- О! Имя это знаменито. Не тот ли это Бокхай, что служит в охране самого Повелителя?
- Да, черт возьми, это я! - довольно хохотнул воин.
- Так расскажи, Бокхай, о Чардэш? Как там?
- Это, конечно, секретная информация, но тебе, калека, так и быть расскажу. Мы взяли город приступом. Их войска отчаянно сопротивлялись, но мы все же одолели их. И даже без особых потерь. Я лично убил сотню копейщиков врага.
- Потрясающе! Это геройство!
- Да уж, - согласился удовлетворенный Бокхай.
- И конечно вы отомстили им за бесчестье невесты Повелителя!
- Невесты? - задумался Бокхая. - Ах, ну да! То из-за чего нам и пришлось идти на Чардеш! Конечно, да.
- Отомстили?
- Да, проворный Сиренджэ выпустил ихнему вождю все кишки.
- Ну а сама невеста?
- Ну, - Бокхай недовольно кашлянул, - тут промашечка вышла. Вождь этот прежде того успел ей горло перерезать. Да. Так что... подохла невеста...
- Подохла?...
- Да... Но ты не волнуйся. Разве мы не найдем невесты для Повелителя? У нас в степи их сколько хочешь...
Зикеш через силу улыбался. Рука его незаметно скользнула под покрывало и твердо сжала ручку кинжала. Он придвинулся к воину и быстрым движением проткнул кинжалом его правый бок. "Там печень" - учил его Кымлэ, - "болезненное место. Ранение сюда смертельно". Бокхай вытаращил глаза, выдохнул и сильными пальцами схватил Зикеша за плечи.
- Ты что?! - еле слышно прошипел Бокхай.
- Я Зикеш, брат Линэй. Которая, как ты говоришь, подохла.
- Это ты? - удивленные глаза Бокхая наполнили слезы.
Он вспомнил того юношу, который так отчаянно защищал свою сестру, что полностью забыл о своей безопасности. Что случилось с ним, никто не знал, но поговаривали, что он мертв. Ан нет, жив к сожалению.
- Да, это я. Теперь твоя очередь подыхать!
Зикеш резко повернул кинжал, и кровь из раны брызнула, словно гранатовый сок из зрелого плода.

- Ты уверена? - дрожащим голосом произнес Лойджэ.
- Да Повелитель, - ответила Мембола. - Я обязана защищать всю вашу семью и поэтому не могу промолчать.
Морщинистое её лицо приобрело сероватый оттенок, не смотря на загар. Что скрывалось за её злыми глазами? Но Лойджэ привык доверять ей. Она два раза спасла ему жизнь, а значит, действительно беззаветно предана семье.
- Вашей матери угрожает опасность, - повторила она. - Мы должны успеть вернуться. Но прежде вышлите гонца, чтобы он мог предупредить, а икзер-Джаэ успела бы выставить усиленную охрану.
- Кто может желать смерти моей матери? Ведь она ничего не сделала!
- Я точно не знаю, так как расстояние очень велико. Я только чувствую, что это как-то связано с Кымлэ.
- Ах, он бесстыжий ублюдок! Почему до сих пор мне не принесли его голову? Давно нужно было найти его!
- Как бы то ни было, Повелитель, ситуация требует быстрых действий.
- Я пришел сюда воевать Мембола, а не скакать как кузнечик туда-сюда. Гонять армию через столько дней пути, только ради того чтобы проверить твои видения?
- Мои видения меня не подводили, Повелитель. Вы знаете это. Вам решать дать армии отдых или же защитить свою мать.
Лойджэ подхватил стоявшую подле него миску с молоком и со всей силы швырнул её об стену. Бессильная ярость стихла на некоторое время, достаточное, чтобы успеть отдать приказ:
- Мы возвращаемся в стан... Немедленно выслать туда гонца с предупреждением! И Хёрго ко мне! Быстро!

Зикеш выплакал все хорошее, что в нем было. Сестра, это все, что у него осталось от родителей. Отца не стало так давно, что из памяти стерлось его лицо. Мать умерла полтора года назад. С трудом ему удалось выходить сестру. Она так переживала из-за потери матери, что и сама слегла. И вот, только она встала на ноги, её отобрали, обесчестили и убили. Пусть он сам чуть не умер. Это не важно. Но за что было издеваться над невинной девчонкой? Разве заслужила она это?
Зикеш выплакал все слезы и теперь глаза его были сухи. Через день с них пропала краснота. Странно, но голода теперь он не чувствовал вовсе. Он вообще мало что чувствовал. Только странное жгучее желание отомстить. Оно не оставляло его ни днем ни ночью. Поэтому он загнал сначала свою лошадь, потом лошадь Бокхая. И теперь шел пешком, мало заботясь о сне и усталости. Он шел пока не стали видны шатры стана, дымы костров и вымпелы на пиках.
Вымпел икзер-Джаэ, верховной Матери был виден издалека. Пучок белой гривы красиво развевался на ветру. Бронзовый вензель играл отблесками костра. Его начищали каждое утро. Бронзу. Теперь мало кто умел делать бронзу. Только Кымлэ умел делать бронзовые кинжалы. Но он уже несколько лет как не занимался этим. То оружие, что он сделал, было единственным в стане. Когда-то старый Лойджэ попросил его вооружить клан. Перед лицом опасности это было необходимо, но обернулось еще большим злом - кровавой междоусобицей. Кымлэ неоднократно призывал старика к миру и наконец, ему это удалось. Тот пообещал, что после битвы заключит мир с остальными кланами и... И погиб в бою. Кому то было на руку продолжение войны и гибель людей.
Зикеш знал, чьих рук это дело, кто подстроил гибель. Змеиное гнездо. Он выпотрошит его. Он должен прекратить это. Зло должно быть изведено в корне. В основании. Джаэ, Мембола, молодой Лойджэ. Никто не сможет, только Зикеш. Мать, что родила чудовище, она заплатит за преступление своего сына. А он пусть почувствует, как это больно терять близкого человека. Или же ему все равно?
- Эй ты, - тихо спросил часовой у входа в шатер Джаэ. - Ты кто и что тебе нужно.
- Я калека. Ты ослеп?
Зикеш легкой рукой сунул ему кинжал между ребрами.
- Эй, - с наигранным удивлением спросил он второго стражника. - Что это с ним? Уснул что ли?
- Да нет, - раздраженно протянул стражник. - Как он мог уснуть? Наверное, придуряется опять.
Он склонился над мертвецом и тут же получил кинжал в сердце.
Зикеш откинул полог шатра и прошел внутрь. Рукоятка противно скользила в руке из-за крови. Джаэ, видимо спала. Но услышав движение полога, приподнялась на локте.
- Что такое? - сонно произнесла она.
- Послание от сына, икзер-Джаэ. - соврал Зикеш. - Позвольте я покажу.
Она с сомнением посмотрела на него, но Зикеш не стал дожидаться, пока она поднимет тревогу, а быстро и уверено приставил к её шее кинжал.
- Молчи или ножом по горлу, - предупредил он её.
Губы Джаэ выгнулись в презрительной улыбке.
- Ты не посмеешь, - прошипела она как змея и крикнула: - Стража!
Зикеш собирался рассказать, за что он убивает Джаэ, а потом только воткнуть ей в сердце кинжал, но все пошло не по плану. Ярость обуяла Зикеша. Такого еще с ним никогда не случалось. Он не сознавал, что делает, пока не выбился из сил. И только тогда он увидел раскромсанное до неузнаваемости тело Джаэ. По его рукам стекала её кровь. Он смотрел на все это широко открытыми глазами и не верил.
- Это я?... - спрашивал он себя. - Это ли я?...
В шатер вбежали стражники. Они повалили Зикеша на пол и стали избивать древками копий. Он пытался подняться на ноги, но никак не мог этого сделать. Он подумал, что скоро стражники забьют его до смерти. Кто же тогда убьет Мемболу и выродка-Лойджэ? Одной змеей стало меньше на этом свете, но этого не достаточно. Джаэ к тому времени уже билась в предсмертных конвульсиях. Вдруг внутрь вошел человек с закрытым лицом и шипящим голосом приказал стражникам:
- Отведите его в мой шатер. Только незаметно.