Как перехитрить альдебаранский кристалл

Любимым развлечением на планете ХР-3618, иногда по старинке именуемой Землёй, давным-давно стали галереи редкостей. Ну ещё бы. Ни один цивилизованный обитатель зримой вселенной не признается вам, что благополучный, тысячелетиями устоявшийся мир невероятно скучен и лишён неожиданностей. Отсюда и тяга к необыкновенным находкам, свозимым в галереи из самых дальних уголков обитаемого космоса. Хотя, может быть, я и не прав. Мне это трудно понять, но есть вероятность, что остальные люди просто не ощущают тисков ежедневной рутины. А в галереи они ходят исключительно из любознательности.

Но, по счастью, на Земле и на других обитаемых планетах всё ещё есть мы, вондры, искатели, которых даже наши собственные друзья и родственники считают авантюристами. Именно мы раз за разом несёмся сквозь космос, чтобы извлечь очередной раритет из руин какого-нибудь канувшего в небытие мира или разыскать невиданную диковину на необжитых планетах. Мы снабжаем галереи своими находками, и это заставляет правительства многих цивилизаций сквозь пальцы смотреть на полёты вондр, как бы не поносили нас пилоты официального космофлота.

А уж их братия жалуется на нас при любом удобном случае – вондры разворошили законсервированную аварийную базу (такие есть на любом мало-мальски крупном космическом теле, чтобы в случае необходимости гиперлётчики могли подлатать свои суда), вондры раздраконили мальтикорских чагов, которые чуть не затоптали пассажиров экскурсионного лайнера, прибывшего на Мальтикор. Вондры то, вондры сё... В общем, вы понимаете, что в условиях вечного противоборства, в своих полётах нам в основном приходится рассчитывать лишь на себя.

На себя, да ещё на "Умника" – уникальный прибор, бездонная память которого хранит всю возможную информацию о зримой вселенной. Это вам не "Сверчок", имеющийся у любого ребёнка из развитых миров. Те, конечно, тоже вещь нужная, способная многое подсказать, посчитать, измерить, предупредить, а особо продвинутые модели и вовсе дают своим хозяевам советы на разные случаи обыденной жизни. Но вондр-то это не касается, нашу жизнь "обыденной" никак не назовёшь, нам нужен "Умник", без которого просто опасно соваться на иные планеты. Ведь ни одна человеческая голова не в силах упомнить всего о необъятном космосе.

Поэтому первое, что приобретает любой удачливый вондра – небольшой, похожий на медальон прибор "Умник", с этого момента буквально приживающийся на груди хозяина. А удача в таком деле необходима, потому что не каждая платиновая галактическая карта потянет такую покупку. Ты становишься достаточно платежеспособным для "Умника" только если смог добыть для галереи нечто по-настоящему ценное. Например, альдебаранский поющий кристалл, каким бы безумным не казалось подобное предприятие.

Вот и я, Вильгельм Элиот Стоун, которого друзья зовут просто Эль, перебрав несколько вариантов, остановился на кристалле. Опасная это игрушка, но... Эх! Мало того, что достаточно будет одной удачной находки, так ещё и каков престиж! Из знакомых мне старожилов нашего братства едва ли трое могли похвастать такой добычей. Да и надоело мне летать без "Умника". Без него далеко не сунешься, предполагая возможные неразрешимые проблемы и гадкие случайности, которые ты не сможешь просчитать. А шерстя "ближний" космос, можно годами мечтать о заветном приборе, да так и не суметь его завести.

Поющий кристалл хотя бы не таит в себе особых неожиданностей. Каждый знает, что его "пение" – неизвестно как издаваемые им хрустальные звуки – завораживает и пленяет, для этого их и заказывают галереи и частные коллекции. Но если извлечённый из гнезда кристалл просто приводит всех окружающих в неописуемый восторг, то на Альдебаране, в собственной ячейке, он вибрирует так, что от него невозможно оторваться. Среди вондр ходят жуткие истории о смельчаках, так и не сумевших сдвинуться с места, зачарованных, прикованных этими невзрачными стекляшками.

Впрочем, разве какие-то истории способны остановить настоящего вондру? Разговорив счастливчиков, которым в своё время удалось привезти на Землю кристалл, я приобрёл дополнительное снаряжение и вылетел на Альдебаран. Не то чтобы мне очень помогли советы стариков, они отчего-то совсем не любили вспоминать о своём походе за поющей стекляшкой. При этом, один из них в момент экспедиции оказался в доску пьян, другой страдал тугоухостью, а единственно внятная рекомендация третьего сводилась к тому, что мне нужно запастись аудиошлемом. Существовал мизерный шанс хоть немного заглушить "пение" кристалла воплями какого-нибудь модного исполнителя. Впрочем, предложивший мне это старый вондра долго ворчал, что из современных певцов вряд ли кто-то сможет перепеть стеклянную диковину.

Однако, меня сложно было остановить старыми страхами, я не видел причин не повторить триумфальную "охоту на кристалл", которая удавалась и до меня. Неужели я менее удачлив, чем этот замшелый пень, что коротает свои дни в пабе среди таких же бывших вондр? Подогреваемый подобными мыслями, я приземлился на Альдебаране и выбрался из корабля, не забыв водрузить на голову аудиошлем. В каком-то смысле слова, прогулка по этой планете являлась безопасным и скучным занятием. Тут вообще не водилось никаких форм органической жизни – во все стороны от меня растекалась пустая серая равнина.
   
Лишь кое-где её пронзали глубокие трещины разломов, именно в них-то и следовало искать кристаллы, неведомо как образующиеся от соприкосновения обнажившихся недр с воздухом. Воздух вроде бы проникал в некоторые крупицы здешней слюды, расширяя её, заставляя волшебно "петь". Ближайшая трещина находилась в пяти десятках метрах от моего гиперлёта, как я и рассчитал. Она оказалась не слишком глубокой, в неё вполне можно было спуститься без всякой страховки. А уже через пару минут пути по дну этого разлома, я услышал кристалл.

Пока ещё негромкие хрустальные звуки заставили меня вздрогнуть, так как я поймал себя на том, что всё ускоряю шаг, стремясь побыстрее найти их источник. Разумеется, я сразу же выставил максимальную громкость аудиошлема, но взвывший у меня в ушах фальцет не сумел перебить струящееся "пение" кристалла. Словно мой слух внезапно раздвоился, одинаково ясно донося до сознания и те и другие звуки. Популярнейший сириусианский певец бесновался и раздражал, кристалл манил и заставлял желать слушать его снова и снова.

Я уже почти бегом промчался по разлому, жадно вглядываясь в его чуть более тёмные, чем поверхность, серые стены. Вот оно! Сияющее, переливающееся пятно чётко выделялось на матовой, словно присыпанной пеплом почве. Взвыв от восторга, я вдруг поймал себя на том, что моё ликование, мягко говоря, весьма чрезмерно. Ах, чёрт! Да ведь стекляшка и вправду действует... Тревогу легко заглушила новая волна эйфории – я готов был рыдать от умиления, утирая скупые мужские слезы.

Потянувшиеся к глазам пальцы наткнулись на стекло шлема. Да ладно! Это всего лишь побрякушка, с чего это я так поплыл?! И прежде чем моё сознание снова захватил проклятый кристалл, я успел всерьёз испугаться. Надо отвлечься! Сосредоточиться на чём-то, занять мозги, чтобы отгородиться от навязчиво-липучих звуков. Но голова соображала туго, ничего серьёзного не шло на ум, зато звуковые волны стеклянного мучителя постепенно совсем перекрывали старания шлема. Оказалось, что кристалл действительно может расправиться с человеком, как дважды два...

А дважды три – шесть, а дважды четыре – восемь... Как там дальше? Есть же ещё и трижды три – вот бы вспомнить, сколько это получится – и ещё множество каким-то образом связанных между собой цифр. Мой инструктор в школе вондр очень настаивал, чтобы я запомнил все цепочки, он был уверен, что в наших беспокойных странствиях это когда-нибудь пригодится. Цифры отчего-то оказались не менее прилипчивы, чем "пение" кристалла. Я стоял на дне трещины, морщился от верещания сириусианской звезды, время от времени восторженно вздыхал, ловя хрустальные переливы моей добычи, и силился сообразить сколько получится, если четыре умножить на восемь.

В конце концов, почему я должен так напрягаться?! Всю жизнь любые расчёты за меня делал "Сверчок", а уж если появится "Умник"... Кстати, об "Умнике" – чего я застыл на месте, если в самом деле хочу получить кристалл, который позволит мне приобрести заветный прибор? Больше не колеблясь, я наклонился к проступавшему на поверхность гнезду и аккуратно извлёк из него ребристое стекло. Морок исчез в ту же секунду. Кристалл по-прежнему "пел", но его звучание больше не пеленало меня по рукам и ногам. Потрясающе. Выходит, прав был инструктор, с завидным занудством твердивший мне, что не существует никакой лишней информации для человека, возжелавшего стать вондрой! Даже древняя считалка, которую помнят разве что уникумы вроде нас, на что-то сгодилась.

Вдохновлённый своей победой, я торопливо выбрался из разлома и зашагал к гиперлёту. Кристалл продолжал тихонько свиристеть в моей руке, шлем я давно отключил. Но вот мозги отчего-то так легко отключить не получалось. Вот ведь гадство, сколько там будет восемью семь?

(Приключения вондры Эля Стоуна до его боёв за гранью зримой вселенной)