12. Бой

- Как это понимать?! – злился Оридаса. – Ты сказала, что мы избежим беды, уйдя в это место. А теперь ты заявляешь другое!
- Уважаемый вождь, я говорю только то, что вижу, - оправдывалась Тчинан. – А вижу я то, что открывают мне духи предков.
- И что это значит?
- Когда я призвала вас к переселению, то не знала, что кто-то останется в деревне. Быть может, если бы мы ушли все вместе …
- Ты про Тэйджапа с дочкой?
- Да. Он мертв.
Оридаса открыл, было, рот, но после закрыл его, посчитав свой вопрос излишним. Он посмотрел вдаль, видимо вспоминая умершего.
- А дочь?
- Скорее всего, она жива.
- Ну, хоть это хорошо.
- Боюсь, что нет.
Оридаса повернулся и наморщил лоб.
- Ты хочешь сказать…
- Да, ведь она знает наше местоположение. И если её заставят, то она его выдаст.
- Но кто? – изумился Оридаса. – Кто может покушаться на нас? Неужели ты думаешь про тех нескольких степняков, которых видел Ахмалытзан в Чардэш?
- Да, это похоже на степняков... - задумчиво сказала Тчинан.
- Почему ты так думаешь?
- Потому что память предков была осквернена. Такое пренебрежение к нашим обрядам может исходить только от них.
- Значит, хижины не сожжены? - разгневался Оридаса.
- Гнев их падет на виновных, вождь, - уверила Тчинан. - Духи все видят.
- Мнда… - согласился Оридаса. – Это похоже на правду. Но ведь мы просто охотники, что степнякам с нас взять?
- Это трудно понять. Не знаю. Но одно я знаю точно. Те, что убили Тэйджапа, приближаются. И если мы ничего не сделаем, то нас постигнет его судьба.

Последние два часа Дигит ощущал себя полководцем. Это было бы смешно, если не обстоятельства. Тчинан утверждала, что бой, несомненно, будет кровавым, так ей привиделось. Если это разгневанный Дархей, то есть шанс отбиться. Вся его армия, по сути, милиция, вооруженная палками и щитами. А вот степняки народ крутой. Ведь вся их жизнь – состязание, в котором выживают сильнейшие. И что могут противопоставить им шестнадцать охотников с женами и детьми?
Бежать по берегу и вверх и вниз было бы просто бесполезно. На лошадях они быстро догонят охотников, выследив по следам. Переправиться на другой берег тоже не получилось бы. До сих пор ни у кого не было сколько-нибудь достойных лодок или плотов. Единственный выход выжить для всех – это дать бой.
Поэтому Дигит стал готовить охотников к сражению. Но дело было вовсе не безнадежным. Шестнадцать отличных стрелков и метателей дротиков, это лучше чем ничего. Плохо, что численность вражеского отряда до сих пор была неизвестна. Если их численность велика, то исход все равно будет плачевным для защитников.
Все жители перешли на скалу, ту, что больше и выше. Стратегически она единственная сколько-нибудь значимая позиция для обороны. Три стороны её слишком круты для подъема. Поэтому нужно было забаррикадировать только одну сторону - пологую. Этим и занялся Дигит. Женщины и мужчины, что меньше других понимали в плетении, длинной вереницей таскали тростник. Другие плели корзины и коробы. Дигит и Оридаса заполняли их песком из рва, что решили устроить перед скалой. Потом его закроют сверху плетеными щитами и посыпят сверху песком. Это станет небольшой ловушкой для всадников. На дне рва неплохо было бы вбить заостренные колья, но дерева в этой местности, как известно, был недостаток.
Корзины и коробы с песком располагались дугой и чередовались определенным образом, чтобы создать невысокую, но плотную стену с девятью бойницами. По два человека на одну бойницу. Плюс центральная – для самого Дигита. Он возвел себе небольшое возвышение и поставил с двух сторон плетеные щиты. Впопыхах он смазал их глиной, надеясь, что это как-то остановит стрелы при попадании в них.
Верхние корзины почти уже были доделаны, и Дигит приказал плести простейшие доспехи для стрелков. Еще двое воздвигали убежище для женщин и детей. Для этого принесли две хижины без крыш и принялись обмазывать их глиной, что бы их было труднее поджечь горящими стрелами. Дигит успел принести в укрепление свою винтовку, когда наблюдатель крикнул:
- Вижу всадников!
Тчинан взглянула на Дигита.
- Их слишком много, - сказала она ему. – Вся надежда только на тебя. Помнишь, мы уже воевали бок о бок. Теперь врагов больше. Прошу тебя, сделай все как надо!
- Так и будет, Тчинан, - пообещал Дигит.
Он повернулся, собираясь идти на позицию, но Тчинан успела ухватить его за руку. Дигит с удивлением обернулся, а она, не давая ему возможности опомниться, поцеловала в губы. И хоть он не сопротивлялся, Тчинан смутилась:
- Это на удачу…
Дигит поднялся на своё возвышение и скрытно, в бороду улыбнулся.

- Повелитель, - издалека еще крикнул Ринай, один из его телохранителей. - Они построили стену! Они узнали о нашем приближении.
- А я что говорила, - зашептала на ухо Мембола. - Там с ними знахарка. Она опасна, так как чувствует и знает многое.
- Так же как и ты? - ухмыльнулся Лойджэ.
- Не могу знать её сил и возможностей, - призналась Мембола, и это немного испугало Лойджэ.
Слишком редко Мембола могла сознаться в чем то, что принижало её. Обычно она была очень аккуратна в высказываниях. Но уже второй раз за поход она говорит такие вещи. Первый раз она сказала "слишком далеко", теперь же просто "не могу". Может она уже состарилась и пора её заменить? Вот только кем...
- Посмотрим, - мрачно отозвался Лойджэ, давая понять, что больше не хочет ничего слышать.
Стена Лойджэ не понравилась тем, что защищавшихся вообще не было видно. Порадовало то, что им некуда было бежать.
- Глупцы, - заметил он с ухмылкой. - Сами загнали себя в ловушку.
Он послал в разведку боем отряд во главе с Арджибэ, а сам занял удобную позицию для наблюдения. Арджибэ и еще три всадника споткнулись и создали кучу-малу, в которую попало еще несколько. Многие смеялись над этим зрелищем, но сам Лойджэ был уязвлен. Пока упавшие разбирались со своими лошадьми и вновь их седлали, несколько всадников из задних рядов объехали их и приблизились к стене. Лойджэ не заметил, когда защитники начали стрелять, но когда дикое лошадиное ржание привлекло его внимание, большая часть воинов, была уже убита. Молниеносная стрелковая атака повергла отряд в беспорядочное бегство. Несколько всадников ускакало далеко в пустыню. Лойджэ был готов убить кого-нибудь, кто попадет под руку, но сдержался.
- Арджибэ, - смеясь, крикнул он, - мой смелый друг! Ты что-то искал в песке?
- Нет, мой Повелитель, - поклонился ему прискакавший Арджибэ, глаза его были на удивление серьезны. - Они вырыли ров и замаскировали его. Поэтому лошади не видели и оступились там на всем скаку.
- Хм, - задумался Лойджэ. - Эти червяки не собираются умирать без боя... Я обещаю, что убью каждого, будь то ребенок или старик. Они поплатятся за своё упрямство!
- Разумнее было бы их обмануть, - посоветовала Мембола. - Я вижу...
- Помолчи, - осадил её Лойджэ, ярость в нем требовала выхода. - На этот раз я сам поведу людей. Там заперлась кучка стрелков-охотников. Если и дальше пробовать состязаться с ними в меткости, погибнут мои люди. Необходимо стремительно атаковать их с копьями и кинжалами. Они плохо сражаются в рукопашной схватке. Потери будут незначительны. Я выбью их из укреплений и уничтожу...
- Не нужно этого делать, мой Повелитель, - озабоченно заговорила Мембола.
Но Лойджэ схватил её за шею и прошипел прямо в лицо:
- Я здесь буду говорить что нужно, а что нет. Ясно?
- Как скажете, - с деланным безразличием ответила та.

Дигит все всматривался перемещения кочевников. Они долго держались на расстоянии большем, чем выстрел стрелы. Группами перемещались справа налево, другие - в обратную сторону. Вся эта масса перемешивалась, волновалась, жила. Но где же их предводитель Лойджэ? Если он будет прятаться и дальше, то весь план пойдет прахом...
Тчинан сидела около входа в убежище с закрытыми глазами все это время. Но вдруг подскочила и через миг оказалась около Дигита, шепча ему на ухо:
- Сейчас они будут атаковать. Сам Лойджэ поведет их.
Дигит кивнул. В следующую минуту в центре произошло движение. Многие всадники разъехались в стороны, чтобы пропустить пару десятков нарядных воинов. Странные наряды их, скорее всего, были доспехами. Причем самый важный из них поблескивал желтым металлом. Бронзовые пластины, нашитые на кожаные доспехи. "Ну что ж", - подумал Дигит, - "значит нужно подпустить его поближе".
Лойджэ поднял руку, и весь отряд его остановился. Несколько мгновение все они пребывали в недвижимости, лишь их кони нервно кивали друг другу головами. Рука Лойдже метнулась и воздух огласился дикими криками. В несколько мгновений всадники достигли рва и перепрыгнули через него все как один ловко и красиво. Нужного для прицеливания времени у Дигита не было. Лойджэ постоянно двигался, двигался и его конь. К тому же он пригнулся и практически спрятался за лошадиной головой и шеей. Куда стрелять?
- Готовься! - заорал Дигит лучникам.
Зашевелились охотники, зашуршали, застучали палочками стрел.
- Стрелять в лицо и лошадь! - прокричал Дигит.
Запели первые стрелы. Одна из них попала в коня слева от Лойджэ, и он вместе с всадником закувыркался, забился в пыли, но сам Лойджэ неуклонно и спокойно приближался к стене. Еще несколько секунд и он ворвется внутрь, а тут уже степняков не остановить. Тем более за авангардом последует остальное войско степняков. Их не победить.
Дигит тщательно прицелился, пытаясь двигать прицел синхронно с бегом лошади. Всего два выстрела. После того как Саддам исстрелял обойму, больше патронов не осталось. Куда же стрелять? Если пуля застрянет в теле лошади, то сам Лойджэ останется невредим, сядет на другую и... Голова Лойджэ исчезла за лошадиной и показалось с правой стороны. Дигит целился ему в плечо. Палец напрягся. "Плавно", - повторял себе Дигит. - "Плавно..." Винтовка дернулась. Оглушило, ударило по ушам. Приятно толкнуло в плечо. Дым от выстрела быстро рассеивался и поднимался вверх, открывая как занавес поле перед скалой.
Пустая лошадь Лойджэ неуверенно остановилась перед стеной и испуганно дернувшись, умчалась прочь. Несколько кочевников стонало. Кто-то даже уже лез на стену, но основная часть их остановилась в нерешительности. Они гарцевали под градом стрел, подъезжали к упавшему Лойджэ, падали перед ним на колени, умирали от стрел. Дигит прицелился еще раз. Несколько степняков понесли своего Повелителя на руках, попытались усадить на лошадь, но не получилось. Атака захлебнулась. Была отбита. Нужно было закрепить успех.
Дигит встал во весь рост и закричал что есть сил потрясая в воздухе винтовкой. Он сорвал голос, но этого никто не заметил, потому что вместе с ним уже кричали другие охотники. Кто-то громче, кто-то тихо. Но все при этом испытывали гордость от того, что смогли защитить свой дом и свои семьи.

- Где? - бешено кричал Лойджэ. - Где стрела? Я не вижу её!
Мембола опрометью бросилась к нему, но лицо её приняло скорбное выражение. Лойджэ схватил её за руку.
- Вынь эту чертову стрелу, - приказал он ей.
Он выгнулся на спине и застонал:
- Как же больно!
Вдруг его тело опустилось на песок. Глаза остекленели. Руки ослабли.
- Повелитель ушел, - громко оповестила всех Мембола.
Победный клич червяков сделал это мгновение еще горше. Многие воины, что прошли с Лойджэ не одну битву плакали и не скрывали своих слез.
- Что это? - спросил Сиренджэ. - Что убило его? Нет ни стрелы, ни копья. Однако бронзовый доспех пробит насквозь...
- Какая разница? - отмахнулась Мембола.
Её мысли сейчас занимали другие проблемы. Что делать дальше, без Повелителя. Возвратиться в стан? Но она уже знала, что икзер-Джаэ тоже мертва. Что делать дальше?
- Это не человек! - крикнул кто-то в толпе.
- Смотрите, какое необычное у него копье.
- Да уж, оно бьет громом.
- Замолчите, - раздраженно гаркнула на них Мембола. - Он ведь убил вашего Повелителя!
- Это Ахмалытзан, - раздался голос Зеринами.
Люди расступились перед ней. Она сидела на коленях избитая, в синяках и кровоподтеках, с рассеченной губой и спутанными волосами, смотрела на мертвого Лойджэ и глаза её светились счастьем.
- Это Ахмалытзан, - повторила она. - Он бессмертный.
- Замолчи! - бросилась с кулаками на неё Мембола, но путь ей преградил Арджибэ.
- Это ты не уберегла нашего Повелителя, - прогремел его голос. - Так что же ты бросаешься на всех? Это твоя вина!
- Да! - закричали остальные. - Это она виновата!
Мемболу и раньше явно недолюбливали. Но теперь её власть закончилась. Почему-то она не сразу это поняла. Но глядя в злые глаза окруживших её воинов, она испугалась и бросилась прочь.
- Эй, Арджибэ! - крикнул Ахмалытзан. - Помнишь меня?
Арджибэ заколебался. После всего, что случилось, теперь именно его выбрал белый человек. Но значит ли это, что он теперь станет Повелителем степи?
- Подходи, поговорим! - крикнул Ахмалытзан и исчез за стеной.
Арджибэ всмотрелся в окружавшие его лица. Нет, никто не видит в нем Повелителя. Но и перечить ему никто не смеет. Никто не просится на его место. Ахмалытзан внушает им страх. Особенно его странное копье.
Арджибэ подошел к стене. Его уже ждал Ахмалытзан. Он сидел на чем-то, к его ноге было прислонено странное грохочущее копье. Оно оказалось удивительно красивым. Необычной формы, черного цвета. Арджибэ со страхом и благоговением косился на него.
- Ваш Повелитель погиб, - констатировал Ахмалытзан.
- Да будет его дух свободен! - помолился Арджибэ.
- Кто теперь вами управляет?
Арджибэ задумался. Умный, проницательный человек. Совсем не тот, что был в Чардэш, когда его лупили двое охранников.
- Ты выбрал меня, - наконец ответил тот.
- Я не знаю никого более достойного из народа степняков.
- Из народа бола, - поправил его Арджибэ. - Если ты, конечно, не хочешь обидеть нас.
- Нет. Зачем? - заверил его Ахмалытзан.
Арджибэ неотступно смотрел на винтовку.
- Нравится? - спросил его Ахмалытзан.
Арджибэ лишь взглянул исподлобья.
- Ты думаешь, что я силен только благодаря этому чудесному копью?
- В Чардэш, я не увидел твоей силы, - скромно напомнил Арджибэ.
- Да, я не воин, как ты смог уже убедиться, - признался Ахмалытзан. - Я шаман скорее.
Арджибэ услышал сзади конскую поступь. Это оказалась его лошадь. Она обошла хозяина, подошла к Ахмалытзану и упала перед ним на колени. Даже отсюда было слышно, как загудели люди степи после этого чуда. Ахмалытзан потрепал лошади холку и жестом отпустил её. Она, радостно кивая, бросилась прочь и уже достаточно удалившись, подпрыгнула и заржала. Такого Арджибэ никогда не видел.
- Другой пример, - продолжал Ахмалытзан. - Вот ты сейчас стоишь, жив и здоров. Но стоит мне захотеть и жало скорпиона, что сидит у тебя на плече...
Арджибэ дернулся и, повернув голову, увидел на своем плече скорпиона.
- Тссс... Я бы не делал на твоем месте резких движений, - предупредил Ахмалытзан. - Я могу не успеть, и когда жало его вопьется в твое горло, я уже не смогу тебе помочь. Но пока я управляю им, тебе нечего бояться.
Скорпион переполз на спину и, спрыгнув вниз на песок, спрятался за ближайшим камнем. Арджибэ перевел дух, стараясь не подать виду, но Ахмалытзан, казалось, видел его насквозь.
- Веришь? - спросил он.
- Пусть так, - согласился Арджибэ.
- Тогда ты возьмешь своих людей, отпустишь всех земледельцев и уйдешь в свою степь. И мы сохраним жизни, честь и достоинство.
Арджибэ улыбнулся.
- Ты видно думаешь, что это будет так просто? Степной народ горд и не позволит мне так просто забрать власть. К тому же... Если ты так могущественен, то, что мешает тебе истребить перед этим часть нашего войска?
- Ха-ха-ха, - рассмеялся Ахмалытзан. - Ты судишь обо мне так же, как о своем Повелителе. Согласись, если я пощадил охранников в Чардэш, не означает того, что я проиграл. В конечном итоге я оказался в выигрыше. Так ведь?
Арджибэ растеряно кивнул. Белый человек необычайно мудр и это вместе с его силой делает его вдвойне более опасным.
- И мне совсем необязательно гневить духов предков уничтожая твоих людей. Я могу договориться с предводителем.
- Но я не предводитель...
- А я в силах сделать тебя им! - сказанные Ахмалытзаном слова поразили Арджибэ.
Неужели он действительно настолько могущественен? Он обернулся взглянуть на остальных бола. Они совсем недавно смотрели на него как просто на еще одного из бывших телохранителей Повелителя.
- Как?
Ахмалытзан слегка улыбнувшись, протянул Арджибэ свое чудо-копье. И тот не поверил своим глазам. Желанное, красивое и смертельное копье, которое так и просилось в его руки. И его ему отдают не торгуясь?
- А что взамен? - недоверчиво спросил Арджибэ.
- Ничего... Ты просто сделаешь то, о чем я тебя уже попросил, - пожал плечами Ахмалытзан.
- И ты не боишься? - все не верил своему счастью Арджибэ.
- Ты все еще думаешь, что моя сила в этом чудесном копье? Тогда я дарю его тебе! Забирай! Я достаточно могущественен и без него!
Арджибэ принял копье. Даже если он не сможет пользоваться им так же как белый шаман, он хотя бы будет держать это страшное оружие подальше от него. Копье оказалось очень тяжелым и горячим. Арджибэ торжественно поднялся и понес его на вытянутых руках.
- Эй, послушай, - окликнул его Ахмалытзан. - А что случилось с Линэй?
Нехотя Арджибэ ответил:
- Она была ранена. Поэтому осталась в Чардэш с этим... помощником их правителя.
- С Хёрго?
- Да, кажется, так его зовут, - через плечо бросил Арджибэ и уже не отвлекаясь, двинулся к своим людям.
Когда он подошел, то поднял чудо-копье и крикнул:
- Теперь я ваш Повелитель! И это копье тому доказательство!
Люди теперь смотрели на него другими глазами. В них был восторг и обожание. Действительно, не каждый бола может забрать у победителя его же оружие. Все разом отозвались на его клич радостными возгласами одобрения и стали кланяться ему.
Примерно через час он организовал отступление. Рабов, захваченных в Чардэш, выпустили, и они потянулись нестройными группками к реке.
- А эту? - спросил у Арджибэ один из надсмотрщиков, показывая на Зеринами.
- Эту я оставлю себе, - улыбнулся Арджибэ, запрягая свою лошадь. - Я же обещал отпустить земледельцев. А она - охотница. Станет хорошей женой. Ведь, правда?
Зеринами опустила голову. Этот путь был лучше, чем если бы ей пришлось посмотреть в глаза жителям своей деревни и объяснить им как она смогла убить своего отца.

Войско степняков скрылось за горизонтом. Жители постепенно разбрелись по домам. Только Тчинанлэ осталась сидеть на уступе скалы, обращенном к реке. Дневной зной ушел вместе со спускавшимся к краю земли солнцем. Его ставшие красными лучи играли на поверхности воды редкими искрами. Они кололи глаза, но все же были очень красивыми.
Ахмалытзан сел рядом и обнял её за плечи.
- Ты молодец, - сказал он. - Все было, как ты и предсказала. Так что ты спасла нашу деревню.
- Ты сказал "нашу", - улыбнулась она.
Ахмалытзан тоже улыбнулся.
- А почему ты так легко отдал степняку своё чудо-копьё? - как-то почти беззаботно спросила Тчинанлэ.
Ахмалытзан пожал плечами:
- Да знаешь, что-то надоело его таскать. Оно мне уже и плечо натерло.
Они рассмеялись и обняли друг друга.
- А если серьезно, то затвор переклинило на втором выстреле, - он взмахнул рукой. -  Теперь оно испортилось, и стрелять больше не будет. Кстати и патроны все утонули в реке. Пусть степняки рассказывают теперь друг другу как опасно нападать на гуэтди.
Ахмалытзан широко улыбнулся. Тчинанлэ доверчиво положила голову ему на плечо. Она глубоко вздохнула и крепче прижалась к нему. Как хорошо, что она не ошиблась. Дигит действительно именно тот человек из пророчества. Ведь другой бы не справился.