Виртуалити

Знаменитую фразу «Жизнь – игра» геймер Натаниэль заканчивал словами «а я – крупье». Этой формулировкой он гордился, поскольку считал её своей находкой. Работой парень не гордился, но любил её. Целыми днями тестировщик «Cool-in-R» бороздил виртуальное пространство, испытывая он-лайновые игры вместе с десятками сотоварищей.

Вечером отрывался от монитора и, едва разделяя реальность и виртуальность, брёл домой, где под ником «D. T. K’Tiv» вновь погружался в игру. Выявленные днём ошибки помогали стремительно качаться. Один level-up следовал за другим. Был у Ната свой секрет: добытые во внеэкранном мире несуществующие ценности он продавал другим игрокам за совершенно реальные деньги.

Нат сосредоточено сверлил взглядом экран. Руки мелькали над клавиатурой. Щелчки мыши сливались в сплошную трель. С тех пор, как все разошлись спать, геймер ни разу не оторвался от ноутбука, боясь совершить ошибку. Он ёрзал, сопел, кусал губы, в задумчивости съехал под стол, потом выпрямился на стуле, забрался на него с ногами и стал раскачиваться. Мягкий толчок под локоть был очень некстати – Нат промахнулся мимо клавиши и едва не попал по кнопке отключения питания.

Парень резко обернулся, мотнув длинным чубом, собираясь обрушить на голову Бориса все громы и молнии небесные – кто ещё может заявиться среди ночи и топтаться за спиной? Однако вместо гигантской фигуры приятеля обнаружился маленький печальный пингвин, в призрачном свете монитора кажущийся синим. Зверушка протянула мягкое пушистое крыло и погладила Ната по руке. Геймер в ужасе шарахнулся, забыв, что стул прибывает в крайне неустойчивом положении. Расплата последовала незамедлительно: парень с грохотом обрушился на пол. Стул, словно издеваясь, остался стоять. Парень полежал, прислушиваясь, не мчится ли кто на помощь, и на всякий случай придумывая, что бы такое соврать. Признаваться он не стал бы даже под угрозой расстрела.

Тишина.

Геймер поднялся на четвереньки – сустав за суставом, как складной метр. Помотал головой, зажмурился, прислонился спиной к ножке кровати и рискнул открыть глаза. Пингвин никуда не делся – так и стоял, поводя… крыльями… ластами?.. Какое-то время они таращились друг на друга поверх стула. В памяти Ната всплыла неведомо где подцепленная информация, что надо перекреститься и что-то сказать. Или крестить надо видение? Геймер на всякий случай поджал под себя ноги – от чертовщины подальше – и попытался вспомнить, как креститься. Лоб – левое плечо – живот – правое плечо. Так, что ли? Нат поднял трясущуюся руку, и, вместо того, чтобы прикоснуться ко лбу, заехал себе в глаз.

– Г-гадство, – прошипел он, вытирая рукавом выступившие слёзы. Пингвин исчезать не собирался, только подпрыгнул и пропищал.

Пристально следя за существом, геймер спиной вперёд дополз до выключателя. Яркий свет залил комнату. Пингвин оказался действительно синим, но вовсе не пингвином. Это потрясло парня до глубины души.

Невысокое – не больше метра – создание было покрыто трогательным плюшеподобным пухом. Переступая с лапы на лапу и подпрыгивая, оно не издавало никаких звуков. Нижние конечности казались обутыми в пушистые тапочки. Кожистый клюв больше смахивал на куриный.

– Ох, мамочки, – пролепетал Нат.

Синий не-пингвин стоял смирно. Геймер взял себя в руки и попробовал рассуждать здраво.

«Существо это странное, но не обязательно оно должно мне мерещиться: может, это новый квартирант… например, он инопланетянин… – Нат запнулся, чувствуя слабость такой логики, – Или… я, что, с ума сошёл? Но почему пингвин синий? Надо полагать, моё подсознание сгенерировало его из Тукса и… Что символизирует синий цвет?», – геймер перебрался обратно к столу, нашарил на нём ноутбук и стянул его к себе. Через минуту он уже знал, что синий цвет означает вечность, удачу и соответствует Юпитеру.

– Значит удача, да? – с подозрением уточнил у не-пингвина парень. Тот только подошёл ближе, нелепо переваливаясь, и заглянул в экран. – Учти, если я провалю этот рейд, значит, ты никакую удачу не приносишь. Да не пихайся же! А то я тебе… – геймер запнулся. Чем можно запугать галлюцинацию? – Расскажу про тебя первому встречному психиатру! Пусть выписывает мне какой-нибудь галоперидол! Будешь тогда знать… Хоть кофе принеси, чего зря пихаешься? – прибавил он через несколько минут, погружаясь в виртуальность. Толчки в бок прекратились, тихо приотворилась дверь, и по коридору прошлёпали мягкие шаги. Нат сглотнул, отгоняя мысль о маразме, который ширится и крепчает.

– Ты чего сидишь на полу? – этот невинный вопрос заставил геймера подскочить чуть не до потолка. Помешал стол, коварно выставивший острый угол. Ноутбук полетел в одну сторону, стул в другую, а геймер скорчился, держась за ушибленную макушку. Борис чуть недоумённо наблюдал за ритуальными плясками.

– А ты чего подкрадываешься?!

– У тебя дверь была открыта, вот я и заглянул, – визитёр зевнул. – Ложись спать, а? – не получив ответ он потёр кулаками глаза и поплёлся досыпать, но, не успев сделать и двух шагов, негодующе воскликнул: – Нат, блин! С ума сошёл – посуду на пол ставить? И ведь только что ничего не было…

Ночной гость удалился, негодующе бубня что-то о всяких, которые, стоит зазеваться, умудряются подсунуть что-то под ноги. Нат неверяще уставился в пространство расширенными глазами: версия о собственном безумии отпала, когда в открытую дверь просочился синий не-пингвин и поставил большую кружку с кофе аккурат возле левой пятки друга.

Парень запустил руки в волосы, пытаясь активизировать вялотекущий мыслительный процесс. Он просил пингвина принести кофе, тот ушёл, оставив дверь открытой. Борис увидел это и зашёл. Кружки не было, иначе бы этот аккуратист не преминул бы отметить столь вопиющий беспорядок. Её поставил пингвин, и Борис только чудом не наступил… Прошёл мимо пингвина, чуть не оттоптал ему лапы и не заметил! Нат поднял голову и страдальчески воззрился на подпрыгивающее существо.

– Так ты – на самом деле? – обречённо уточнил геймер у зверушки. Писк едва ли можно было считать полноценным ответом. Брюнет осторожно понюхал и отхлебнул кофе. Вполне приемлемо, хотя можно и послаще. Допив до дна и обнаружив там нерастворившийся сахар парень окончательно смирился с тем, что ему ничего не мерещится.

– Ну ладно, – решительно заявил он, – Польза от тебя есть, так что оставайся. Если не будешь мешать, к врачу не пойду. Понял? Принеси ещё кофе и размешай получше!..

Скоро замелькавшие рисованные пейзажи вытеснили из головы Ната беспокойство от странного соседства. Какая разница, кто живёт рядом – лишь бы был хороший… человек!