Две стороны одной медали Глава 1. 2

Часть первая (Смерть Артура Пендрагона)

 Прошло три дня, а потом ещё столько же. Просидев больше недели в сырой темнице почти в полном одиночестве, Мерлин имел много времени подумать. Как бы ни пытался он избавиться от плохих мыслей, ничего не выходило. Они заполняли его день ото дня.
 Долгие дни юноша ждал, что придёт Артур и хотя бы просто поговорит, посмотрит в глаза, поймёт, что продолжение наказания бесполезно, сумеет переубедить слугу в решении уехать навсегда, забыть о прошлом и начать всё заново. Мерлин нуждался в нём, до последнего надеялся пересилить себя и заставить вспомнить предназначение, из-за которого жил рядом с ним, но ожидания не оправдались. Чародей пришёл к единственно-правильному решению: как только Артур освободит его, юноша соберёт вещи и покинет Камелот, не прощаясь ни с кем, кроме Гаюса, который стал почти отцом. Ничего более правильного Мерлин не смог придумать, и от этого грусть становилась сильнее.
 Наверху послышались чьи-то шаги и звон ключей. По лестнице шёл человек. Звук его звенящих шпор слуга определит и во сне. Это был Артур. Спустившись на самый низ, он подошёл к камере Мерлина и с недоверием посмотрел на него, не торопясь открывать замок. Юноша сидел в самом дальнем углу, у окошка, из которого шли лучи солнца. Там было не так холодно и сыро. За дни, проведённые в заточении, он продрог. Ночью температура опускалась почти до нуля из-за того, что место находится глубоко под землёй, в старых туннелях. Его руки давно покрылись гусиной кожей. Конечно, он запросто мог воспользоваться магией и быстро согреться, но маг не сделал этого, попытался почувствовать, что ощущают обычные люди, которые сидят здесь долгие месяцы и годы.
 Ещё несколько дней назад Мерлин был бы рад увидеть своего друга, и, забыв обо всём плохом, юноша продолжал бы служить ему, но сейчас, в его синих тусклых, поблекших печальных глазах нельзя прочитать и малой доли счастья, лишь грусть, тоску и боль.
 - Ты свободен!- стальным голосом произнёс принц, открыв замок.
 Артур думал, что когда он освободит своего слугу, тот будет ему благодарен, не вспомнит обо всём, что говорил несколько дней назад с такой дерзостью и наглостью, присущей только самому Величеству.
 Медленно, совсем не торопясь, Мерлин поднялся с сена, хрустнул затекшими пальцами, попрощался с крысами, служившими ему невольными слушателями всех бед Пендрагона, а затем, подойдя к двери, печально посмотрел на Артура, в глазах которого было чрезмерное высокомерие. Он считал, что делает одолжение, освобождая нерадивого слугу. Не сказав ему ни слова, юноша направился к лестнице, слыша за спиной только участившееся дыхание принца.
 - Собери лошадей в дорогу. Сегодня мы выезжаем кое-куда, - приказал Артур. Мерлин с каменным лицом, с синяками под глазами и слегка трясущимися руками, поднялся наверх с мыслью о том, что сейчас остаётся сделать лишь пару вещей: попрощаться с Гаюсом, который стал для него настоящим отцом. И возможно, написать письмо Артуру, в котором расскажет о себе, о причине, по которой просто больше не может оставаться в Камелоте, и уедет без всякой обиды или, тем более, ненависти.
 Дорога, в которую он и Артур сегодня отправятся, станет решающей. Ведь взяв с собой лошадь, припасы для путешествия, можно проехать большее расстояние, чем если идти пешком. Конечно, не все мысли были столь категоричны, но здравый смысл брал над магом верх, и пускай не хотелось покидать родной теперь дом, но выбора уже не осталось. Жить бессмысленно и дальше просто нельзя.
 Войдя к наставнику в кабинет, юноша увидел старика за его обычными делами. Лекарь сидел и читал книгу, так внимательно, что значит она была о каких-то чудовищах, потому что в любом другом случае Гаюс бы не стал тратить на это время. Увидев мальчика, тот всё бросил и с радостью пошёл обнимать своего любимца.
 - Ну наконец-то тебя выпустили. Я и не думал, что Артур продержит тебя так долго. Обычно это не больше суток, - удивлялся лекарь, поглаживая голову Мерлина.
 Как только маг услышал имя принца, ему сразу же стало больно. Именно сейчас, когда его выпустили, обида давала о себе знать ещё сильнее. Стоило Гаюсу посмотреть в глаза, и всё стало ясно.
 - Поссорился с Артуром?- тут же предположил он.
 Оба присели за стол. Мерлин не хотел рассказывать, но лекарь настоял на своём. Когда речь зашла об уходе из Камелота, как можно дальше и скорее, Гаюс сразу же оживился и даже помолодел. На то, чтобы обругать, в хорошем смысле этого слова, своего ученика, у него всегда было очень много энергии, и он не смущался её использовать во благо.
 - Ты не можешь всё бросить из-за одной ссоры и сбежать!- настаивал он, но Мерлин, судя по лицу, был уже достаточно уверен в своём решении. Время, которое он провёл в темнице, дало подумать и всё расставить на свои места. Артур оказался на вторых ролях, впервые за два года, волшебник хотел подумать о себе.
 - Могу. Я больше не желаю так жить. Спасать его жизнь ценой своей собственной, ради пророчества, которого может никогда не быть.
 - Но ты сам не веришь в то, что говоришь. Ты и Артур - две стороны одной медали. Он станет великим королём, который будет славиться во всём мире, соединив все земли Альбиона в одно большое и счастливое королевство, а ты будешь магом, по силе с тобой никто не сравниться. Вы оба не можете друг без друга….
 - Я не хочу об этом слышать, никогда больше, - отрезал Мерлин, собирая свои вещи. Гаюс пытался его остановить, внушить то, во что юноша поверил, приехав в Камелот два года назад, но всё бесполезно. Обида заполнила чародея, а голос разума и тем более бывшая дружба ушли далеко назад. Им нет места.
 - А как же люди, которым ты помогал? Они надеются на тебя!- принимал последние попытки Гаюс.
 - Почему я всегда должен делать что-то для совершенно чужих мне людей?
 Гаюс ничего не сказал, лишь задумчиво и, в то же время, огорчённо отвёл взгляд в сторону, а Мерлин продолжил:
 - Пойми, здесь у меня нет ничего, что могло бы связывать. Я задыхаюсь, чувствую, что вся жизнь пройдёт впустую, лишь бы только Артур был цел, а его носки и комната - чистыми. Ты не думай, что я бегу от проблем….
 - Нет. Я так не думаю. Я знаю это.
 - Это не так. Мне просто нужно поменять свою жизнь, на этот раз кардинально. Приехав сюда два года назад, я это уже сделал: узнал о том, что связан предназначением, спасал людей, Камелот, нашёл друга, которому хотел довериться. Но видимо не судьба, так этому и быть.
 Воспользовавшись магией, Мерлин быстро собрал те немногочисленные вещи, что были разбросаны по кабинету Гаюса, забросил за плечи поклажу и встал у двери.
 - Что ты скажешь Артуру?
 - Ничего, но он обо всём узнает, когда придёт время. Это будет моим подарком. Не волнуйся, я буду приезжать, навещать и, наверное, в следующий раз ты встретишь перед собой настоящего мага.
 - Удачи тебе!- едва не расплакался Гаюс и приобнял своего подопечного. Старику было тяжело расставаться, ведь за это время паренёк стал ему как сын, а сейчас он вновь остаётся один.
 - И тебе!- сказал Мерлин и вышел.
 На душе словно кошки скребли, но то, что сейчас происходит, необходимо, хоть и противоречит всему, во что верит юный чародей. Зайдя в конюшню, он выбрал себе своего любимого скакуна, оседлал его и положил поклажу.
 - Мне будет не хватать вас!
 В этой конюшне он проводил много времени, особенно после длительных путешествий Артура, когда лошадям был необходим отдых и уход. Ещё совсем недавно юноша понятия не имел, как всё делать, но сейчас кажется, он всегда этим занимался и ничем другим.
 Спустя пять минут живой транспорт был у ног сира. Тот разозлился, что Мерлин долго копался, но увидев поклажу у него за спиной, грустный взгляд Гаюса, глядящего в окно и вообще, странный вид слуги, спросил:
 - Не уезжать ли ты собрался? Потому что знай, я не отпущу тебя. Можешь не рассчитывать!
 - Знаю, - только и ответил слуга, садясь верхом на чёрного, как ночь, коня.
 - Вот и славно!- всё ещё рассматривая необычный вид парня, ответил принц и первым выехал из ворот Камелота. За ним последовал и юноша. Он предполагал, что оставит Артура, когда далеко отъедет от Камелота, но куда ехать ещё не успел решить. Была идея поехать в Элдор, за мамой, а уж потом, вместе с ней, отправиться в какое-нибудь другое место. Это идея нравилась ему ещё и потому, что Артур знает, где она живёт, когда юноша в последний раз был там, принц помог жителям деревни справиться с нападениями бандитов. В случае, если всё пойдёт очень плохо, Артур может приехать туда и захватить её, чтобы выманить Мерлина. Поэтому, лучше подстраховаться. Конечно, раньше такая мрачная идея никогда бы не пришла волшебнику в голову, но из-за последних событий всё изменилось, и доверия больше нет.
 Проехав верхом почти полдня, мимо красивейших пейзажей страны: зелёных высоких гор на фоне голубого неба, переливающегося ярко-красными лучами заходящего солнца и белоснежными облаками нежно-кремового цвета. Это незабываемое зрелище, и пускай они всегда видят много всего интересного в каждом из путешествий, затягивающихся на несколько дней, это всё равно завораживает и притягивает к себе невидимой очаровывающей силой. Они остановились у небольшой пещеры, в которой можно было переночевать, ведь на пути не показалась не одна деревушка.
 - Завтра будем на месте, - сказал принц, резво спрыгнув с коня и посмотрев на Мерлина. Тот за всю дорогу не сказал ни единого слова, что совсем на него не похоже. Обычно юноша много шутит, говорит глупости. В любом случае его сложно уговорить замолчать даже принцу. Артур привык к этому, и сейчас ему чего-то не хватает.
 - Может скажешь хоть слово, а то разговаривать с самим собой я как-то не привык!- обратился он к слуге, но тот, словно не замечая, набрал неподалёку хвороста и развёл костёр, чувствуя приближение вечерних холодов. Сев у огня, Мерлин достал из своих вещей книгу, открыл её на первой странице и начал читать, периодически подкладывая дров и подогревая мясную похлёбку для ужина. После восьми дней, проведённых в заточении, он стал ещё более неприхотлив к еде, потому что из всего, принесённого Гвен, ел только фрукты, а всё остальное скармливал мышам, с которыми было интересно. Он долгие часы наблюдал за тем, как они медленно поедают его ничтожную еду и весело пищат, словно благодаря. Только этим и можно было скоротать бесконечно плетущееся время.
 Юноша передал тарелку с едой Артуру.
 - Спасибо!- поблагодарил он и, не услышав, как всегда, в ответ ничего, поставил её рядом с собой и всё же попытался поговорить, чувствуя себя не комфортно. Принц всегда брал с собой слугу, потому что ощущал себя с ним гораздо лучше, в душевном смысле. Только Мерлин его понимал и мог помочь своим советом, поддержать в трудную минуту, а сейчас случилось что-то такое, что помощь требовалась Мерлину.
 - Что с тобой творится в последнее время? То ты меня обвиняешь в плохом обращении, то сейчас не разговариваешь. Это как понимать?- поинтересовался принц. Мерлин делал вид, что увлечённо читал книгу, смысл которой даже не понимал. Он взял её у Гаюса совершенно случайно, а потом открыл, чтобы просто чем-то заняться.
 Вновь не увидев никакой реакции, юный Пендрагон выхватил том, и бросил в сторону.
 - Теперь ты поговоришь со мной и скажешь, в чём дело?- глядя ему в глаза, снова спросил он.
 Мерлин решил, что лучше сейчас расскажет, хватит молчать, пускай узнает от него лично, чем через письма, как он изначально планировал. Даже если принц не примет настоящего слугу, будет неважно. Мерлин не вернётся в Камелот, и Артуру придётся смириться. Как бы ему того не хотелось.
 - Ни в чём!- сухо ответил юноша, подбирая слова, которые скажет, ведь в этот раз ему уже не страшно. Волнение не захлёстывает всё тело, а язык не заплетается.
 - Тогда почему ты такой?
 - Какой?
 - Ну, странный, не разговорчивый, - пояснил принц, желая получить ответ.
 - Вы ничего вокруг себя не замечаете, - начал говорить Мерлин, видя реакцию своего собеседника. – Два года назад, когда я оказался здесь и встретил вас, мне показалось, что будущий король Камелота полный идиот. Высокомерный и наглый, он не подходит на роль спасителя, и того, кто станет величайшим вождём всех времён и народов. Но с тех пор прошло много всего. И я и вы прошли через всё, что только возможно, что, безусловно, дало повод поменять мнение и, возможно, поверить в истинность действий. В вас, Артур, много мужества, сострадания, чести и достоинства. Сила и ум. Это качества настоящего лидера. Вы перечили отцу, когда считали его приказ неверным и шли спасать людей, веря только сердцу и душе, невзирая на последствия, когда потом сидели в темнице или ругались с Утером. На какой-то миг мне показалось, что нас можно было назвать друзьями, ведь они и нужны для помощи друг другу, но я ошибся. Принц и слуга не станут друзьями, а значит, предназначение никогда не исполнится. Мне больше не нужно быть в Камелоте и надеяться на неисполнимое желание одного существа.
 - Какое предназначение? О чём ты говоришь, Мерлин? Ты умом тронулся?- предположил Артур, пропустив все слова слуги мимо ушей. Он ничего не воспринял всерьёз, как всегда, если слова исходили из уст слуги.
 - Вот и сейчас вы меня не слушаете. Конечно, зачем это нужно? Я ведь просто слуга, и ничего более, и поэтому…. - он уже приготовился рассказать, но на секунду что-то ёкнуло в груди, и юноша остановился.
 - Договаривай!- поспешил подтолкнуть к мысли принц.
 - Теперь я надеюсь, мне ничто не сможет помешать сказать вам. Это уже не имеет значения. Примите вы это или нет, мне уже всё равно. Артур я….
 Мерлин уже решился сказать правду, но и на этот раз ему не суждено было произнести ни слова, потому что за миг до этого за спиной принца сверкнул меч, готовый вонзиться в спину молодого война, но юноша не позволил этому свершиться. Его глаза сверкнули ярко-красным светом, который ненадолго осветил местность ярче, чем горевший рядом костёр. Меч остановился в нескольких миллиметрах от шеи Артура. Почти незаметное движение глаз, и обидчик отлетел далеко в сторону, отчаянно крикнув в ответ что-то нескладное. Но на этом не закончилось. Ребята оказались окружены головорезами. Судя по внешнему виду, они были всего лишь лесными бандитами, промышляющими кражами и убийствами свидетелей. Артуру не в первой с такими связываться, но на этот раз он был поражён. Казалось, что он знает о своём слуге всё, читает его, как открытую книгу и знает, чего ожидать в тот или иной момент, за исключением ссоры, но сейчас понимает, что всё ложь. Он ничего не знает о нём, и поэтому в теле поселилась некая несобранность и рассеянность. Головорезы нападали один за другим с криками, разносившимися по округе, их было много, около десяти, и каждый вооружен мечом, хотя двое были с топорами, которые шли в ход с заметным постоянством, угрожая ребятам.
 - Ты мне врал всё это время!- во время боя пытался поговорить Артур, пронизывая вооружённого бородатого мужчину, пропахшего неприятным отталкивающим запахом протухшего мяса или чего-то вроде того.
 - Я много раз пытался. В последний раз перед тем, как ты посадил меня в темницу, - отвечал Мерлин, орудуя мечом. В первую встречу с Артуром парнишка не знал, как вообще выглядит настоящий боевой меч, не говоря уже о том, как правильно его держать в руках и уж тем более сражаться. Но живя рядом с Артуром, юноша упражнялся, смотрел, как это делает его господин и перенимал опыта. Поэтому он не особенно старается пользоваться магией, хотя запросто может разбросать всех. Наверное, ему просто хочется показать, что он достоин лучшего отношения и что он может постоять за себя и без применения волшебства.
 - Значит, плохо пытался!- ответил Артур. На его лице не было упрёка или обиды, по крайней мере пока ему было слегка не до этого.
 - С тобой хорошо ничего не получается. Ты никогда не хочешь меня слушать.
 - Не правда. Я всегда тебя слушаю…,- тут Артур задумался на секунду другую, а потом добавил, наверное, проанализировав два года общения со слугой. – Хорошо, может быть не всегда, но это не повод врать, - с ноткой огорчения произнёс тот.
 - С боку!- закричал Мерлин, но Артур не успел увернуться от топора, и он пронёсся рядом с плечом, задев принца и нанеся глубокую рану. Тот выронил меч, и упал на землю. Мерлин, увидев это, испугался, подумал, что нужно прекратить баловство, и произнес очередное заклинание. Вспышка света в его глазах, и все десять бандитов оказались связанными, лежащими в одной куче с кляпами во рту. Никто из нападавших ничего не успел заметить. Они сидели тихо, из страха не издавая ни единого звука, ожидая, какое наказание придумает им юный маг за ранение товарища. Мерлин же, вздохнув после использования магии, бросился к Артуру, ни о чём больше не думая, кроме как о нём и оказании помощи.
 - Ты живой?- оказавшись рядом и осматривая довольно глубокую рану принца, из которой вытекало много крови, спросил Мерлин.
 - Вроде как!- прикрывая глаза от боли, отвечал принц, сохраняя спокойствие, хоть ему и было не так просто это сделать, ведь перед ним стоял самый настоящий маг, проживший всё это время в замке, в котором царил закон против него. Было бы проще представить любого другого человека на его месте, но только не Мерлина. Ведь его слуга: недотёпа, прохвост, немного туповатый и ленивый, хотя в любой тяжёлый период жизни он был всегда рядом с ним, приходил на помощь и ничего не требовал взамен. Это его качество всегда заставляло называть юношу другом. Наверное, своим единственным, настоящим верным другом, ведь только он может указать на твои ошибки, или помочь их исправить. Конечно, у Артура были друзья – его рыцари, с которыми можно было проводить свободное время, иногда выпивать и просто разговаривать, но ни один из них никогда не позволял себе сказать правду, даже если все её знали, кроме самого Высочества. Поэтому, дружба с Мерлином была для Пендрагона чем-то особенным, хоть и не совсем естественным. Но с другой стороны он очень последователен. Сначала подружился со слугой, а затем влюбился в служанку. Это и делает будущего короля особенным, даже если на первый взгляд не всегда заметно.
 - Я помогу тебе!- прошептал Мерлин, достав из сумки книгу заклинаний, которую Гаюс подарил ему в первый же день его пребывания для обучения магией. За два года молодой чародей, сражаясь с разной нечистью, практиковал на ней новые для себя чары, и многие из заклятий давались очень легко, но вот только в медицинском искусстве юноша топтался на одном месте. В последний раз, когда Артуру была нужна помощь, у Мерлина ничего не вышло, помог старик, оказавшийся рядом. Но сейчас вокруг никого нет, и помощи ожидать принц может только от него, а иначе через несколько часов он может умереть от потери крови. Мерлин понимал это и очень волновался, боялся, что ничего не выйдет. Не смотря на все обиды и недомолвки, юноша никогда бы не оставил Артура в беде и всегда пришёл бы на помощь.
 - Надеюсь, магией ты владеешь лучше, чем всем остальным!- попытался пошутить Артур, громко откашливаясь почти незаметными капельками крови. Мерлин посмотрел ещё раз на лежащего принца, на миг зажмурил глаза, а затем осторожно приложил руку к большой ране и произнёс заклинание, которое вспомнилось самым первым и вертелось на языке. Артур громко закричал, и вдали разлетелись птицы.
 - Что? Стало хуже?- перепугался юноша, перебирая ряд других медицинских заклятий, пролистывая книгу от начала и до конца, выбирая подходящее.
 - Да нет. Лучше!- улыбнулся Артур, решив немного разрядить обстановку.
 За это юноша сам был готов убить принца, потому что испугался до чёртиков, боялся, что что-то пойдёт не так, и будущий король превратится в жабу, или, того хуже, просто исчезнет. Ведь эта магия не опробована и совсем не изучена, так как раньше у него не было времени, чтобы разобраться и набраться опыта, он вечно был загружен поручениями Артура.
 Мерлин посмотрел на рану. Прямо на глазах она слегка затянулась, но всё же радоваться рано. Лечение оказалось не полным, всё ещё кровоточило, хоть и не так сильно, означая далеко не полное выздоровление. Вторая и третья попытки воспользоваться тем же заклинанием не принесли никакого эффекта, и маг огорчился.
 - Прости, лучше не получается. Я не часто с этим практиковался!- пояснил он, глядя на Пендрагона виноватым взглядом.
 - Не волнуйся. Большую часть работы ты всё равно сделал. Спасибо. Не знаю, чтобы я делал, если бы ты не был магом!- поблагодарил принц, в словах которого звучали нотки некой радости от того, что произошло и что всё так оказалось.
 - Так ты не сердишься?- осторожно спросил Мерлин, полностью забыв о прошлой обиде. Она ушла, и парень не собирался о ней вспоминать, а огромный груз ответственности исчез сам по себе. Ему стало намного легче от того, что Артур не взялся за меч и не попытался отрезать ему голову или просто прогнать, не желая больше никогда видеть. Это что-то значило. Всегда, сколько бы плохого не происходило между ними, Мерлин глубоко ценил мнение лишь одного человека в замке – Артура. Пускай Гаюс стал для юноши настоящим отцом, оберегающим и защищающим его секрет от посторонних ушей, но он не мог занять это место в жизни чародея. Связь, которая была между принцем и слугой, замечали не только они сами, но и придворные и простые жители. Поэтому отрицать вечно было бы бесполезно. И если бы Артур не смог принять волшебника таким, какой он есть, не смотря на обиду и отрицания важности его мнения, Мерлин просто бы сломался, не смог бы простить себе самообмана, поверив в дружбу, и кто знает, куда занесла бы его дорога.
 - Нет, конечно, сержусь!- немного шальным голосом, проговорил Пендрагон, который всегда любил подкалывать Мерлина. Фраза прозвучала совсем не всерьёз, и его собеседник хорошо понимал, поэтому, вздохнул с облегчением и сумел улыбнуться. – Столько времени я думал, что силы, оберегающие меня, это что-то необъяснимое, может даже, посланное свыше, а оказывается, это был ты. Ты всегда помогал мне, когда я не справлялся. Боже, какой я осёл.
 - Ты не осёл!
 - Нет, осёл. Я должен был догадаться, но из-за своей гордости ничего не видел. Я чувствую себя сейчас не в своей тарелке, виноватым перед тобой за то, что так себя вёл, ведь благодаря тебе, я перестал чувствовать непрекращающееся одиночество, страх перед началом каждого дня, - с восторгом говорил Артур, почти забыв о ранении. Его захлёстывали эмоции, и их необходимо было выплеснуть именно сейчас, потому что, когда ещё узнаёшь, что твой друг является незаконным, но очень дружелюбным и не опасным магом.
 - Я рад, что ты сейчас говоришь то, что думаешь, и помогать тебе, зная, что всё не напрасно – было в радость, но….
 - Что «но»?- перебил принц.
 - Два года, что я живу в замке и служу тебе, прошли для меня, как целая жизнь – долгая, жестокая и, как мне сейчас кажется, почти не имеющая смысла. Несмотря на все качества, которые, безусловно, в тебе присутствуют, я больше не могу и, скорее, не хочу оставаться в плену, который стал просто невыносимым. Сегодня, как только мы выехали за стены замка, я дал себе слово, что больше не вернусь, начну всё сначала и, кто знает, может успешно, - попытался улыбнуться Мерлин, но Артуру было не до того. Он приподнялся, глаза смотрели прямо на слугу, и в сравнении с последней фразой юноши, кровоточащая боль стала не столь заметна.
 - Что ты только что сказал! Повтори!- почти командирским тоном произнёс принц, от чего по телу Мерлина пробежала лёгкая дрожь. Потому что взгляд принца, особенно такой суровый, как сейчас, никогда не сулил ничего хорошего.
 - Я говорю, что не вернусь в Камелот, - уже не так уверенно, но всё ещё безапелляционно отвечал Мерлин, зная, что не изменит своего решения. Слишком давно он должен был так поступить и отправиться на помощь другим людям, которые нуждаются в нем больше, чем наследный принц. Артур справится, но отъезд не значит, что маг перестанет приглядывать за своим горе-другом. Он вечно влипает в неприятности, и кому, как не чародею, вытаскивать из передряг.
 - Но почему? Неужели ты настолько ненавидишь меня и до сих пор не простил, что готов бросить всех, кого любишь!- продолжал настаивать Артур, а Мерлин тем временем взял оборонительный тон, чтобы не показывать волнения, ведь принц заметит и насядет сильнее. Тогда даже твёрдое слово, данное самому себе, просто растворится.
 - Я тебя не ненавижу и совсем не держу зла, поверь мне, - спокойно отвечал он, следя за тем, чтобы Пендрагон двигался, как можно меньше, а не то рана может снова открыться, и тогда ничего нельзя будет сделать. Камелот далеко, и Гаюс не прибежит сюда по первому зову.
 - Я тебе не верю!- недоверчиво помотал головой Артур.
 - Если бы я ненавидел тебя, то уже давно превратил бы в самую мерзкую жабу, бессмысленно квакающую на каждом шагу, в бородавках и другой гадости, чтобы ты, наконец, понял, что теряешь и посмотрел дальше своего длинного носа.
 Услышав это, принц даже обиделся. Особенно на оскорбление его внешности, в красоте которой был абсолютно уверен. Ему с самого рождения говорили о том, какой красивый ребёнок и, видимо, разговор о совершенно противоположном, был для него немыслимым.
 Конечно, Мерлин сказал всё не со зла. Он вовсе не считает нос его величества длинным, просто нельзя было упустить возможности показать, какого это, когда критикуют без видимой причины.
 - Почему в жабу?- после нескольких секунд молчания, поинтересовался принц.
 - Потому что твои кваканья надоели, - прямо сказал Мерлин.
 - Правда, мог?
 - Не перечесть, сколько раз!- вздохнул маг.
 После этого лирического отступления, оба несколько минут молча смотрели, как горит костёр, как его огненные лепестки перебрасываются с ветки на ветку и, испуская шум, словно рычанье дикого зверя, медленно гаснут, оставляя яркие горячие угольки.
 Артур прилёг на ложе, которое Мерлин соорудил специально для него, и всё же решил продолжить разговор, но только тихо и без господских нот в голосе.
 - Всё же, почему ты хочешь сбежать?
 Мерлин, подбросив ещё несколько больших веток, найденных в лесу, задумался об истинной причине ухода. Это не только из-за помощи людям, но и из-за чего-то другого.
 - В своём родном доме, Элдоре, я жил с мамой. Отца никогда не видел, мама не любила говорить о нём, просто сказала, что он очень хороший человек, и, возможно, когда-нибудь, я его ещё увижу. В любом случае, этот день не настал. Но когда ты счастлив, пусть даже не полностью, что-то плохое забывается и кажется, что ничего с тобой уже не произойдёт. Наша деревня небольшая, ты и сам видел, поэтому, все друг друга хорошо знают с самого рождения. У меня были друзья, настоящая семья и секрет, который съедал изнутри. Много лет я и мама его скрывали, боялись, что люди испугаются, тем более, по закону твоего отца убивали любого, кто хоть как-то связывал себя с магией. Но в какой-то момент тайное стало явным. Я не мог скрывать то, что даровано от рождения, мне необходимо было открыться, облегчить тяжёлый груз, избавиться от цепей. Ведь это были мои друзья, близкие. Они должны были понять и принять меня такого, какой я есть. Все знают, что Мерлин не причинил никому вреда, лишь наоборот. Но страх и натиск Утера Пендрагона сделали своё дело. Люди показывали на меня пальцем, стыдились и боялись разговаривать, поэтому мать отправила меня к Гаюсу в Камелот, где я мог быть в безопасности.
 Мерлин немного притих, посмотрел на Артура, который сожалел, что из-за родного отца так сильно пострадал его близкий друг, но ничего не говорил, потому что всё и так ясно.
 - В Камелоте началось то же самое. Я скрывал свои силы от всех, кроме Гаюса, и всё началось сначала….
 - Так Гаюс знал?- перебил его принц.
 - Да, с самого начала. Он прикрывал меня, придумывал различные отмазки для тебя, за что потом я был наказан, - постарался улыбнуться Мерлин и продолжил. - Я уезжаю, потому что хочу найти место, в котором меня никто не станет бояться, где не надо будет скрываться и тайно спасать жизни, надеясь, что никто не поймёт и не заметит ушастого невзрачного мальчишку - слугу принца Артура. В Камелоте этого не сделать.
 - Но теперь я знаю твой секрет, и тебе уже не нужно прятаться! Начнётся новая жизнь, где всё пойдёт иначе, не так, как раньше.
 - Один единственный человек, - тяжело вздохнул Мерлин.
 Он уже не знал, чего действительно хочет, как должен поступить и как сложится дальнейшая судьба молодого, талантливого мага, стремящегося спасти мир, улучшить его, сделать безопасным. Мысли юноши бегают из стороны в сторону, не находя места, пристанища, как и он сам.
 - Почему ты не рассказал всё раньше? Когда впервые спас мне жизнь?- вновь прозвучал вопрос.
 Как часто Мерлин спрашивал это у себя самого, но ответ никогда не был однозначным. Юноша не знал, что ответить самому себе, не говоря уж про окружающих. Всё сложно, и сейчас сказать ему, что не доверял, боялся, что рассказав правду, окажется в тот же день за решёткой, а потом и на костре, как чёрный маг, хотя в данном случае это одно и тоже. Даже когда отношения стали напоминать частичку дружбы, правда могла всё усугубить и уничтожить все начинания, навсегда изменив предназначение.
 - Наверное, ты и сам можешь догадаться.
 Артур подумал немного. Он ревностно искал причину, а потом нашёл, и был весьма ею недоволен.
 - Ты думал, что я расскажу отцу? Мерлин, с ума сошёл? Я бы этого никогда не сделал, особенно с тобой! Не смотря на закон отца, я не поощряю убийства, не считаю магов и колдунов врагами народа. Это люди, просто перепуганные до смерти, - почти кричал принц, чтобы юноша его услышал и поверил в искренность сказанного.
 - Прости. Я не был уверен…..
 - Что я не предам тебя? О, Господи. Как ты мог так думать? Не ожидал, - несколько разочарованно качнул головой Артур и на миг отвернулся, показывая обиду всем своим видом.
 С каждым новым словом принц переходил на разъярённый крик, но Мерлин далеко от него не отстал и решил так же выговориться.
 - Я для тебя всего лишь слуга: тупой, необразованный и никчёмный. Ещё я бестолочь, недомерок и бездельник. Ты хочешь сказать, что я должен был верить тебе после того, как ты выразил своё отношение ко мне! Я от тебя тоже этого не ожидал. И мне было гораздо обиднее слышать это после всего того, что я сделал для твоего величества.
 Мерлин вновь сильно повысил голос, как в день их ссоры, и на этот раз ему было не менее обидно. Его глаза зажглись огнём, маг сам того не заметил, а деревья, стоявшие неподалёку, вспыхнули, как ветки в костре, ярким красным пламенем. Бандиты, сидевшие под одним из полыхавших стволов, громко завопили, и, не смотря на то, что во рту были кляпы, стоны их были очень громкими.
 - Что ты делаешь?- испугался Артур.
 - Ничего!- округлил глаза Мерлин, и в тот же миг, вспомнив необходимое заклинание, произнёс его вслух. Деревья медленно погасли, и яркий свет сменился на вечерний полумрак, но бандиты спокойней не стали, и Мерлин, уже раздражённо посмотрев в их сторону, прошептал новое заклятье, и те быстро уснули, больше не издавая ни единого звука, за исключением храпа.
 - Что это было?- находясь под неприятным впечатлением от внезапно появившегося огня, спросил принц, глядя на не менее удивлённого мага.
 - Случайность!- быстро успокоился Мерлин и, убедившись, что больше ничего не горит, повернулся к Артуру, разговор с которым не был завершён, но говорить ничего не стал.
 Принц был обескуражен, но последующий взгляд Мерлина произвёл на него неизгладимое впечатление, и Артур с серьёзным лицом слегка опустил голову, чувствуя свою вину в недавней ссоре и сказанных в адрес друга обидных словах.
 - Прости, - тихо, почти шёпотом попросил он.
 Не часто в словах Пендрагона можно услышать нотки сожаления и уж тем более в обращении к слуге.
 - Перестань!- успокоившись и, понимая, что дальнейшие объяснения бесполезны, сказал Мерлин, но Артур продолжал:
 - Не перебивай меня. Ты высказал, почему так поступаешь, а сейчас хочу я.
 Маг не стал мешать принцу говорить и присел напротив.
 - Я наследный принц Камелота, моя судьба стать королём, возглавить народ и вести его к лучшей жизни. Но, не смотря на то, что я люблю отца и желаю ему долгих лет жизни, мои взгляды с ним на будущее сильно расходятся. Он считает, что жёсткость и кровь на руках – это необходимость для уважения народа, но для меня всё не так. Жестокость не выход. Если народ любит короля, значит он счастлив и готов сделать ради него всё, даже отдать жизнь. Мне нужно, чтобы люди Камелота так жили и никак иначе. Ты спросишь, почему я так говорю, хотя ещё два года назад был согласен с отцом?
 Артур тут же сам ответил на заданный вопрос.
 - Потому что рядом со мной, совершенно случайно, появился парень из простой деревенской семьи, чьи взгляды и убеждения напрочь отличаются от королевских. Он предан людям, а не себе, и считает помощь ближнему важной частью существования. Он оказался спасителем наследника от рук себе подобного. Два года находился рядом, терпел прихоти принца и старательно оберегал его от всех невзгод, и давал советы, учил, как правильно, как честнее для простых людей. Он сделал из него другого человека, того, кто сейчас лежит рядом и вновь нуждается в помощи.
 Артур сделал недолгую паузу и продолжил.
 - Да, я не могу забрать тех обидных слов, не могу переписать два года жизни заново, но могу попросить остаться и зажить новой жизнью, теперь уже без вранья, хотя бы самым близким людям.
 Мерлин впервые слышит, чтобы Артур говорил ему подобные слова. Они звучат от чистого сердца, каждое слово имеет особую интонацию и несет в себе частичку просьбы, настоящего доверия, чего не было раньше. Юноша погряз в сомнениях и тут же вспомнил слова странного короля эльфов – Остера, который предупреждал, что принц может предать его, сравнивал с легендой, которой много сотен лет. И теперь юному чародею действительно неизвестна дальнейшая судьба. Если он останется, то Артура ждёт неминуемая гибель, ведь чтобы спасти принца, необходимо уехать. Верить или нет, решать только магу, но он не знает, как правильно поступить. Теперь уж точно.
 - Я простил тебя, можешь не сомневаться. Но отъезд связан не только с этим. Всё очень сложно….
 - Так от чего же?- перебил его Пендрагон, и Мерлин снова притих. Говорить о том, что Артура ждёт смерть, было бы ошибкой. Он видит, как принц стремится изо всех сил быть лучше, стать настоящим королём, войти в легенды, которые будут пересказываться многие сотни лет следующими поколениями. Печальная весть может сломать даже самого сильного духом человека, даже такого, как Пендрагон.
 - Это не важно.
 - Если друг так стремительно покидает Камелот – это очень важно.
 Маг уже поникшим взглядом, в котором читается волнение, страх и почти полная неосознанность всех своих действий, смотрит на друга. Мысли об отъезде начинают постепенно уходить. Он вдруг понимает, что по-настоящему нужен своему другу не только для спасения жизни, но и вообще. Артур просто пропадёт. В какое-то мгновение, юноша решает, что сумеет изменить предсказание Остера, вопреки совету оставшись в Камелоте и защищая будущего короля. Два года это было его работой, с которой юноша хорошо справлялся, так почему же нельзя продолжать делать добрые дела и для жителей города? Мерлин не позволит свершиться самому страшному.
 - Ты действительно хочешь, чтобы я остался?- спросил чародей, и на лице собеседника появилась резкая язвительная улыбка.
 - Да!
 - Ну, если ты так настаиваешь, тогда ладно….
 Услышав это, принц радостно закричал, от чего птицы, мирно спавшие на деревьях, нервно разлетелись, громко возмущенно щебеча.
 - Я знал, что сумею уговорить тебя!
 - Я тоже…..
 Конечно, не смотря на положительный ответ, Мерлин всё ещё сомневался, грустные и совсем лишние мысли не оставляли голову мага, наскучивая и перемешивась. Правда, это не помешало чародею изменить решение , несмотря на данное себе обещание уехать. Артур уже верит, что всё будет хорошо, а Мерлин не может подвести друга. Да, теперь уж точно можно назвать этого человека настоящим другом. После того, сколько эти двое пережили вместе, сколько уничтожили нечисти, которая терроризировала жителей, выразиться иначе не получается.