Темный властелин. Глава 14

Глава №14
   Аксин парил в серой, беспроглядной тьме. На этот раз он не шёл по безжизненной равнине, да и если бы захотел пойти, то у него ничего бы не вышло. Тело юноши словно исчезло, растворилось в окружающем его иллюзорном мире. Ему казалось, что сейчас он находится во множестве различных мест одновременно. Стоило прислушаться, и шорохи, окружающие Аксина,  превращались сначала в невнятный шёпот, а затем в связанную речь. Образы распадались и собирались, как в калейдоскопе.
   Вот из тумана сформировался Кафт, одиноко стоящий посередине пустоты. Сейчас Аксин ясно видел призрачную сферу, созданную для того, чтобы вечно сдерживать дух первого некроманта. Вот промелькнул образ Беллы. Здесь она была так же прекрасна, как и в жизни. Удивительно, подумал юноша, ведь обычно истинный образ демона сильно отличается от одеваемой им личины. В том, что всё, что он здесь видит – истина, Аксин не сомневался. Это был мир, полностью подвластный его воле. Тьма, такая разная, меняющаяся от лёгкой, полупрозрачной серой дымки до непроглядной черноты, стала неотъемлемой частью юноши, а он стал частью тьмы.
   При этом Аксина нисколько это не удивляло. Здесь и сейчас он понимал, что его соединение с тьмой – это естественный, нормальный ход вещей. Тьма стала его сестрой, матерью, любовницей и дочерью. Аксин пожелал услышать её, и тьма ответила юноше.
 - Да, Тёмный властелин.
   Эти слова словно появились ниоткуда в голове Аксина, он почувствовал их всем своим естеством, они проникли в каждую часть его призрачного, несуществующего тела.
 - Почему ты так меня называешь?
 - Потому что ты и есть Тёмный властелин, познавший суть некромагии.
 - Как другие?
 - Нет. – Аксину почувствовал насмешку и пренебрежение, испытываемое тьмой. – Старые некроманты зря присвоили себе этот титул. Тот, кто жаждет крови и могущества, используя мою мощь, чтобы добиваться ничтожных земных благ, потворствуя своим животным инстинктам, не сможет познать суть того, что невежественные люди назвали проклятым искусством.
 - А чем же я тогда отличаюсь от них? – Перед глазами Аксина промелькнул отвратительный ритуал жертвоприношения, который он вынужден был совершить при создании боевых зомби.
 - Внутри себя ты уже знаешь ответ, как понимаешь и то, почему только ты можешь претендовать на этот титул. – Мягкий голос успокаивал разгорячённый разум, унося прочь горький осадок минувшего дня. – Флерес как-то сказал, что некромагия – это смерть ради смерти, но это не так. Конец – это естественное окончание всего сущего, и смерть не имеет никакого отношения к тьме. Она сама по себе. А тьма, как и свет, как и жизнь – это часть одного целого, и она просто должна нести необходимое зло, без неё это единое целое просто не может существовать.
 - Я думал об этом. – Ответил юноша.
 - И ты единственный внутри себя нашёл правильный ответ. Ты принял тьму и зло такими, какими они являются, без прикрас и фанатизма. Ты – Тёмный властелин, часть этого мира, как и я. Сейчас ты просто не можешь всё осознать, но не расстраивайся. Со временем всё станет на свои места.
 - Хорошо, я подожду, тем более что ничего другого не остаётся. – Аксин почувствовал, что его тянет в обычный мир из объятий тьмы, и успел задать ещё один вопрос. – А почему истинный облик Беллы такой же прекрасный, как и в жизни? Я считал, что демоны….
 - А почему ты решил, что зло не может быть прекрасно? – Услышал он в ответ.
   Проснувшись, юноша сел, и, удивлённо протирая глаза, посмотрел на стоящее высоко солнце. Похоже, оно было в зените.
 - Что, уже полдень?
 - Как видишь. – Пробурчал недовольный эльф. – Если Ваше Тёмное Высочество изволили выспаться, то, может быть, мы всё-таки можем начать собираться?
 - А почему вы меня не разбудили?! – Вскочил юноша. – Ведь торзальцы в любой момент могут сюда нагрянуть, собрав другой отряд.
 - Помешала одна мелочь… вернее, две мелочи. – Эльф мстительно посмотрел на Грея и Беллу. – Расскажи, пожалуйста, обойти твою свиту, чтобы тебя разбудить, причём без риска отправиться к праотцам, и я следующим утром обязательно последую твоему рецепту.
 - Ладно, понял. – Юноша повернулся к ламии. – Ну, с Греем всё понятно, но ты то что? Разве непонятно, что чем раньше мы уйдём отсюда, тем лучше.
 - Мы уже почти на месте, Тёмный властелин. – Демоница мило улыбнулась. – Торзальцы не успеют собрать достаточно большие силы и прийти сюда, чтобы остановить нас. А насчёт патрулей не стоит беспокоиться, с ними я и одна могу справиться.
 - Белла, пожалуйста, прекрати называть меня так. – Раздражённо ответил Аксин, быстро одеваясь. – А то скоро мы пойдём по обитаемым землям, и люди могут немного не одобрить этого.
 - Ну и что….
 - Там, за горами, моя Родина. – Резко перебил ламию юноша. – Что, предложишь мне убивать всех невольных свидетелей из-за твоего длинного языка?! Вспомни правила, и наказание за их нарушение.
 - Конечно, Лорд тьмы. – Белла лукаво усмехнулась, приседаю в глубоком реверансе.
 - Что!?
 - Да пошутила я Аксин, не будь таким серьёзным. – Примирительно улыбнулась ламия. – Не беспокойся, я буду паинькой. Только ответь мне на один вопрос.
 - Какой? – Успев неплохо узнать характер вампирши, Аксин приготовился к очередной пакости.
 - Ночью я почувствовала на себе взгляд, из центра тьмы, и это мог быть только ты. Скажи, что ты хотел увидеть? И, вообще, я не понимаю, к чему такие сложности? Можно просто попросить, я бы и так тебе всё показала. И не только бы показала….
   Под дружный хохот, увернувшись от подзатыльника красного, как варёный рак, юноши, Белла отошла в сторону, театрально покачивая бёдрами.
   К вечеру они были уже у гор. На этот раз путешествие прошло без особых приключений. Даже редкие фермы, встреченные ими, оказались пусты. Похоже, известие о поражении жрецов летело впереди отряда, и мирные жители решили, не испытывая судьбу, убраться подальше. Благодаря этому факту Акрид становился всё более весёлым.
 - Похоже, торзальцы, после того, как получили качественный пинок от Аксина,  решили окончательно оставить нас в покое.
 - Размечтался. – Лера явно была не согласна с толстяком. – Просто они чувствуют, что у них нет рядом достаточно крупных сил, чтобы остановить нас.
 - Пока они готовят эти силы, мы уже давно будем в горах. – Не унывал Акрид.
 - Ну и что? – В этом споре Флерес был явно на стороне девушки. – Торзальцы, если я всё рассчитал, должны были сразу после разгрома направить гонца к гномам с просьбой не пропускать нас через свои владения. Причём просьба должна быть подкреплена чем-то очень ценным, чтобы бородачи не смогли им отказать. Так что мы просто упрёмся в горы, а позади нас будет спокойно собираться небольшая армия. Угадай, для поимки кого?
 - Тогда зачем, тьма меня забери, мы прёмся к этим проклятым горам?! – Настроение у толстяка моментально испортилось.
 - Тьма забери? – Белла заинтересовано посмотрела на Акрида. – Ну, если ты так хочешь, то это можно устроить….
 - Эй, ты что, я же так просто сказал! Это такое выражение…. – Побледнел толстяк.
 - Спокойно, Белла просто пошутила. – Аксин шутливо погрозил ламии пальцем. Странно, но в последнее время юноше было легче общаться с вампиршей, нежели с людьми из отряда. – А действительно, Флерес, зачем тогда мы идём к горам?
 - А куда ещё мы можем пойти? – Эльф прекрасно понимал всю тяжесть положения, в котором оказался отряд. – На юге и западе Торзалия, пробиться через всю страну нам не удастся, эти жрецы, будь они прокляты, всегда смогут найти нас здесь. На севере варвары. Остаётся только на восток, через горы гномов. Может, удастся их перекупить. Эти бородачи помогут тому, кто больше заплатит.
 - Я бы на это не рассчитывала. – Промурлыкала ламия, довольная, что появилась возможность вновь поддеть эльфа. – Наши уважаемые противники постараются поподробнее объяснить гномам, кто будет стучаться в ворота их горной твердыни. Как думаете, эти самозваные хозяева гор станут пускать к себе в дом некроманта? Да они уже замуровывают все проходы с этой стороны, чтобы как можно больший слой камня отделял их от этого страшного чудища. Я имею в виду нашего Аксина… 
 - Самая умная, да? – Ядовито заметил эльф. – Ну, конечно, при твоём колоссальном опыте как может быть иначе. Ведь не одну сотню лет в развалинах просидела….
 - Тихо, тихо, не ссорьтесь. – Аксин встал между спорщиками. – Потом будете разбираться, а сейчас надо подумать над тем, что нам делать, если Белла окажется права.
 - Если гномы нас не пропустят, я бы попытал счастье у варваров. – Высказал своё мнение Рок. Стен и Марк закивали головами, соглашаясь. – Торзальцы знают, что мы из себя представляем, и будут охотиться за нами. А для дикарей мы никто, и есть шанс проскользнуть незамеченными.
 - Согласен. – После короткого раздумья произнёс Флерес. – Если горы окажутся для нас закрыты, используем этот шанс.
 - Есть ещё один путь, и вы про него знаете. – Ламия с усмешкой смотрела на людей. – Через горы на северо-востоке.
 - Через владения орков?! Ну, уж нет! – Акрид, похоже, побаивался орков почти так же, как воровскую гильдию.
 - Ну, почему сразу орки. Если нам сильно не повезёт, то мы можем встретиться с родственниками нашего командира. – Загадочно улыбнулась Белла.
 - Не смей даже упоминать об этом!
   Аксин удивлённо посмотрел на взбешённого эльфа. Никогда он ещё не видел Флереса в таком состоянии. Его руки судорожно сжимались, стискивая поводья, кровь прилила к лицу, глаза загорелись от ярости. Странно, что одна невинная фраза вампирши смогла так вывести его из себя.
 - Ну что ты так завёлся? – Рассмеялась довольная собой ламия. – Семью не выбирают, родню тоже.
 - Это она про что? – Влез в разговор неугомонный Акрид.
 - Ни про что! – Рявкнул ему в лицо эльф.
   Оттолкнув ошарашенного толстяка в сторону, Флерес поскакал вперёд.

   В тронном зале воцарилось напряжённое молчание. Лоракс Лучезарный грозно смотрел на стоявшую перед троном растерянную Теросену. Несмотря на грозно сдвинутые брови и показное выражение ярости на лице, король ликовал. Наконец то, хвала братьям-богам, эта старуха совершила ошибку. И как оступилась!
 - Итак, Ведающая, вы всё-таки решились нарушить мой приказ, что привело к таким страшным последствиям.
 - О каких последствиях вы говорите? – Пролепетала Теросена. – Я же докладывала, что на стороне империи бился некромант! Слава братьям-богам, что мы смогли вовремя увидеть грозящую опасность. Я уверена, что этот маг, это исчадье тьмы, пока один. И мы должны нанести упреждающий удар по империи, этому рассаднику зла!
 - Да что вы говорите? – Тон Лоренса не предвещал для Верховной жрицы ничего хорошего. – Неужели маги империи стали овладевать проклятым искусством?
 - Да, я же уже об этом докладывала! – Не замечая нависшей над ней беды, продолжала Теросена. – По моему приказу жрецы из окрестных храмов повели братьев из охраны для поимки нечестивцев, а среди имперских псов оказался некромант! Только из-за него погибли наши братья!
 - То есть сначала вы погубили двадцать пять жрецов и четыре сотни воинов храмовой стражи, не справившись с десятком имперских псов, а теперь сваливаете свою глупость и неумение командовать на какого то мифического некроманта! – Лоренс был счастлив. Наконец-то он сможет отомстить этой безумной старухе. Несколько жизней верноподданных были небольшой ценой за это мгновение. – Кто вас просил вести этих людей на смерть!
 - Я не….
 - Молчать! Была готова операция захвата шпионов в горах, гномы уже дали согласие на участие в ней. И что вы натворили?! Мало того, что погубили уйму народу, так ещё и умудрились послать в горы гонца с вашими бреднями! Теперь эти бородачи наотрез отказываются помочь нам заманить имперских псов в ловушку. Закопались в своих пещерах, и дрожат от страха. Придётся мобилизовать несколько тысяч воинов, и прочёсывать горы, а в этой груде камней десяток человек можно искать годами без особого результата.
 - Я возьму ещё воинов и жрецов, и мы схватим шпионов! Они должны понести наказание, да и вы убедитесь, что некромант существует!
 - И что ты собираешься делать? Снова заведёшь отряды в туман, чтобы воины глупо перебили друг друга из-за чьей-то истерики?
 - Там был некромант, был, был! – Уже не контролируя себя, закричала Теросена. – Надо схватить имперских псов! Наши братья не должны погибнуть напрасно! Меч возмездия должен нависнуть над империей!
 - Для начала наказание за свою глупость, и враньё понесёшь ты, сумасшедшая старуха. – Уже не пряча своих чувств, прошипел Лоракс. – Эй, стража! Запереть в темнице бывшую верховную жрицу!
   Когда воины увели ошеломлённую Теросену, довольный король Лоракс захохотал. Наконец-то его мечта свершилась! Теперь можно будет поставить своего, послушного его воле Верховного жреца. Двоевластию в стране настал конец, вся власть теперь сосредоточена в его руках. Абсолютная власть!

   Ночёвка у ворот в пещеры гномов не дала никакого результата. Врата не раскрылись, и к отряду так и не вышли посланники для переговоров. Ламия оказалась права, страх перед некромантом, чудовищем из легенд, оказался куда сильнее жадности.
 - Ну, что, командир, пойдём, попытаем счастье у варваров. – Рок выжидающе смотрел на эльфа. – Если идти вдоль гор на север, то через пару недель выйдем к плоскогорью, там можно пройти. Пять дней – и мы у северных границ империи. Если не нарвёмся на дикарей. Конечно, не очень хорошо терять такую уйму времени, но у нас нет другого выбора.
 - А если и нарвёмся, что с того? – Акрид был, как всегда, беззаботен. – С торзальцами же мы разобрались, разберёмся и с этими.
 - Не путай диких волков и дворовых собак. – Флерес беззлобно ткнул толстяка кулаком в бок. – Вот уже полсотни лет между торзальцами и империей нет войны, мелкие стычки не в счёт. Поколения воинов исчезло, его сменило поколение стражников – ленивых дворовых псов, способных только гавкать, и то по приказу хозяина. Лишь на границе ещё можно найти доблестных вояк, знающих не понаслышке, что такое настоящий бой. А варвары воюют с рождения до самой смерти.
 - И поэтому мы всегда били их на границе! – В запале произнёс Марк.
 - Ты сиди тихо, да слушай, когда старшие говорят. – Урезонил его Рок. – На границе мы всегда в численном преимуществе из крепостей выходили, кроме патрулей. А те, да разведчики, в бой старались не ввязываться….
 - Но это не означает, что они трусы….
 - Да никто это не говорит. Все воины империи храбрецы, семеро одного не боятся. – Прекратил разгорающийся спор Флерес. – Если только этот один не наш Аксин. Хотя и чтобы с ним справиться, семи хватит.   
 - Сотен? – Ехидно уточнила Белла.
 - Нет, не сотен, семь тысяч. – Абсолютно серьёзно ответил эльф. – После нашей встречи с торзальцами с меньшим числом воинов я бы не рискнул.
 - Если вы закончили планировать будущее нападение на меня, то может, стоит выдвигаться? – Нетерпеливо уточнил юноша. – Если, конечно, мы не решили провести всю зиму у этих треклятых ворот.
   Этот путь оказался самым трудным из всех, выпадавших на долю юноши до этого. Вступавшая в свои права зима и горы превратили дорогу в нечто кошмарное. Когда Рок говорил о двух неделях, Аксин решил, что старый воин преувеличивает, ведь на карте расстояние не казалось таким уж большим.
   Но первый же день похода всё поставил на свои места. Лошадей пришлось бросить, они не могли идти по узким горным тропам, почти всю поклажу тоже. Вскоре Аксин уже с ужасом представлял, что бы было, если бы им пришлось штурмовать эту горную гряду, а не идти по её краю. Дорога превратилась в бесконечные подъёмы, спуски, и поиск обходных путей оврагов и расщелин. Холод, первый снег, и предательский лёд на камнях не прибавляли оптимизма. К вечеру все в отряде бухались у костра, еле шевелясь от страшной усталости.
   Разумеется, это не касалось Грея и Беллы. Костяной рыцарь просто не мог уставать, спокойно неся на себе большую часть оставшейся поклажи. Ламия же казалась невесомой, легко порхая по камням над зарождающимися сугробами. Юноше казалось удивительно то, что вампирша не страдала от голода, легко находя животных, и питаясь их кровью. Живительную для себя влагу Белла сначала сцеживала в невесть откуда взявшийся бокал, где кровь не остывала, и не свёртывалась, а потом смаковала её в своей изящно-аристократической манере. Мясо животных при этом оставалось чистым, и благодаря этому в отряде не переводилась свежая дичь. Когда Аксин спросил, как она умудряется находить животных среди валунов в этой каменной пустыне, ламия только рассмеялась.
 - А как ты находишь кухню в доме, и берёшь там тарелку еды? Конечно, в силе я не сравнюсь с Греем, но всё равно, я куда сильнее, чем большинство существ, живущих здесь. А вот в скорости мне равных нет. Я чую кровь, иду и беру.
   Несмотря на отсутствие проблем с едой, людям с каждым днём всё тяжелее и тяжелее было идти. Флерес с самого начала взял бешеный темп, стараясь как можно быстрее обойти горы. Даже опытные воины не выдерживали, падая на холодные камни без сил. Эльф держался только на своих отварах, дающих силу. Но при этом он не давал никому передышки, поднимая всех до восхода солнца, и упрямо гоня отряд вперёд. Аксину позволяла выдерживать это тьма, питавшая его тело, но у других этой помощи не было.
   Воины, хоть и смертельно устали, были закалены в походах; Лера, благодаря многолетним тренировкам, могла выдержать не один такой переход, а вот Акрид и Виллис были на грани. Эмоции всё больше и больше накалялись, пока на одном из вечерних привалов не произошел взрыв.
   Началось всё с мелочи. Акрид отказался готовить еду, несмотря на то, что была его очередь. Вместо этого толстяк просто поудобнее лёг у костра, и закрыл глаза.
 - И что это значит? – Подошёл к лежащему человеку Флерес. – Бунт?
 - Понимай, как знаешь, командир. – Не открывая глаза, пробурчал тот. – А я сегодня вечером и пальцем не пошевелю. Если хочешь жрать, то сам и приготовь. Или своего любимчика заставь!
 - Любимчика? – Не повышая голоса, поинтересовался эльф. – Не мог бы ты пояснить поподробнее, что ты имеешь в виду?
 - А будто ты не знаешь! – Вскочил толстяк, и ткнул пальцем в сторону Аксина. – Почему он всё время ничего не делает! Вещи за него таскает его мертвяк, охотится эта тварь с повадками портовой шлюхи, а мы только и делаем, что рубим дрова, разбиваем лагерь, да готовим еду!
 - Прекрати! – Попытался осадить эльф зарвавшегося Акрида. – Аксин – маг, и его работа – сохранить наши, да и твою шкуру в этом походе в целости и сохранности, а не драить горшки! Так что замолчи, и принимайся за дело.
 - Сам заткни свою поганую пасть! Если тебе нравится, то можешь и дальше продолжать распинаться перед этим возомнившим себя невесть кем юнцом, а я больше не собираюсь ему прислуживать!
   Хлоп! Никто так и не понял, что произошло. Белла, ещё мгновение назад спокойно стоявшая рядом с юношей, вдруг оказалась перед Акридом, а тот почему-то отлетел назад, и упал, скрючившись на стылой земле.
 - Я ещё могу простить обидные слова в мой адрес. – Промурлыкала ламия. – Но не стоит даже пытаться оскорблять Аксина. И в следующий раз, если такое произойдёт, я уже не буду такой мягкой и доброй.   
 - Ах ты тварь! – Толстяк с трудом поднялся с земли, но вдруг, неожиданно резво для своих габаритов подскочил к костру и выхватил оттуда горящую ветку. – Да я сейчас тебя поджарю, гадина!
   Размахивая перед собой этим импровизированным факелом, Акрид пошёл на ламию.
   Белла спокойно смотрела на приближающегося человека. Флерес, вместо того, чтобы вмешаться, сделал шаг в сторону, и спокойно наблюдал за развитием событий. Любой исход этого конфликта его полностью устраивал. Если ламия убьёт Акрида, то люди сплотятся против некроманта, если же каким-то чудом толстяк победит, то позиции Аксина так же ослабнут. Воины, не получив приказа, безучастно стояли в стороне с равнодушными лицами. После похода по проклятым землям юноша перестал быть своим для людей, между ними словно возникла стена, невидимая, но непробиваемая. Лишь Марк, переминаясь с ноги на ногу, виновато смотрел на Аксина. 
   Акрид, между тем, медленно приближался к Белле, крутя горящую ветку, делая ей короткие обманные выпады. Ламия смотрела на приближающегося человека со снисходительной улыбкой, и не делала никаких попыток отойти от огня, находящегося от неё в опасной близости. Похоже, эта атака её просто забавляла.
   Но толстяк явно не думал шутить. Подобравшись на достаточно близкое, как он думал, расстояние для нанесения точного удара, он сделал короткий, почти незаметный замах, и попытался ткнуть своим импровизированным факелом вампиршу.
   Улыбка Беллы стала шире, она качнулась вперёд и вбок, уходя с линии атаки, и небрежно отвесила Акриду хлёсткую пощечину. От лёгкого удара кажущейся хрупкой ручки ламии голова человека резко мотнулась в сторону, ноги подкосились, и он мятым кулем опустился на землю.
 - Итак, Аксин, твоя свита уже убивает людей в отряде. – Флерес даже не пытался скрыть радость в голосе. – Прекрасно, прекрасно. И что ты теперь сделаешь? Помнится, кто-то что-то говорил о правилах в проклятых землях, и одно из этих правил звучало, как: не трогать членов отряда. Кажется, за их нарушение ты обещал покарать эту дьяволицу. Или ты готов забыть то, что ты человек, в угоду этой потусторонней твари?
   Аксин спокойно посмотрел в глаза эльфу: тот, не отводя взгляд, лишь усмехнулся в ответ. Незримое противостояние длилось несколько минут, никто из противников не желал уступать.
 - Я пока не страдаю потерей памяти, так что не стоит напоминать мне это. – Спокойно, не повышая тона, произнёс юноша. – И я не думаю, «командир», что Белла нарушила мои правила.
 - То есть пусть она перебьёт хоть всех нас, тебе всё равно, не так ли?
 - Не кипятись, Флерес. – Неожиданно для всех Лера встала на сторону Аксина. Она встала рядом с юношей, открыто бросая вызов эльфу. – Акрид сам нарвался. Да и Белла действительно не нарушала требований Аксина.
 - Не нарушала?! А это, по-твоему, как назвать?! – Флерес показал рукой на тело лежащего человека.
   В это время «тело» покойника, как думал Флерес, вдруг заворочалось и застонало.
 - Дорогой, а с чего ты взял, что я убила нашего очаровательного толстячка? – С невинным видом поинтересовалась Белла. – Просто он повёл себя неподобающим образом, и я, бедная, хрупкая женщина, вынуждена была постоять за себя. Причём всё было сделано очень аккуратно и без всякого вреда для здоровья.
 - Да, «командир», накладочка вышла. – С усмешкой протянул Аксин. – Ну, кто бы мог подумать, что демоница не станет убивать сверх меры обнаглевшего человека; а юный некромант, в отличие от умудрённого опытом эльфа, легко поймёт, что этот человек жив, и просто валяется без сознания.   
   Флерес в ярости переводил взгляд с улыбающегося некроманта на приходящего в сознание Акрида. Наконец, не найдя ничего лучше, раздражённый эльф решил выпустить пар, отыгравшись на Лере.
 - А ты что себе позволяешь! Если видела, что Акрид жив, то ты должна была помочь ему. А если не знала, что он жив, и встала на сторону его убийцы…. Это можно назвать изменой.
 - Фи, дорогой, ну что за слова. – Ламия встала между эльфом и девушкой, осторожно оттесняя Леру в сторону. – Просто она постаралась указать тебе на то, что ты ошибаешься, и эта ошибка может вызвать раскол в отряде. А при выполнении важного задания это просто недопустимо. Она просто радеет за общее дело, разве это преступление?
   Простояв несколько мгновений, Флерес резко развернулся, и пошел в сторону от привала.
 - Не нужно за ним идти. – Остановил Аксин посмотревшего вслед командиру Рока. – Вокруг нет врагов, а он явно хочет побыть один.
   В это время ламия помогала сесть ещё не отошедшему от удара Акриду.
 - Ну, что же ты, милый, так плохо себя ведёшь. – Хлопотала над толстяком, как наседка, ламия. – Сначала бросаешься на меня с факелом, потом лежишь так долго без движения. Я уже начала волноваться. Ссоры ссорами, а вы мне все очень дороги.
   Говоря это, Белла не прекращала дарить толстяку одну за другой свои самые обворожительные улыбки. Голос вампирши был слаще мёда, она была в эти минуты само очарование. Акрид, только что готовый убить ламию, сейчас лишь тупо улыбался, когда та гладила волосы, положа его ушибленную голову себе на колени, и ворковала своим нежным голоском слова примирения.   
   Глядя на эту идиллическую картину, Аксин удивлялся таланту вампирши влиять на людей. Сейчас она не использовала ни малой толики своей природной магии, но и без неё человек буквально растекался в её руках, как воск под ярким полуденным солнцем. И Белла лепила из этой мягкой, податливой массы всё, что хотела.
   Когда Акрид и ламия окончательно примирились, и вампирша встала, отпустив голову несказанно довольного толстяка, юноша сделал ей знак следовать за ним. Когда они отошли от костра на достаточное расстояние, Аксин остановился.
 - Ну, не надо начинать, дорогой. – Протянула Белла. – Я не нарушила ни одно из твоих правил….
 - К тебе нет никаких претензий, успокойся. – Остановил её юноша. – Для начала скажи, где там Флерес?
 - Не волнуйся, он отошёл довольно далеко, и нас не услышит.
 - Хорошо. Итак, что ты думаешь о сегодняшнем происшествии?
 - А что такого случилось? Ну, не выдержали нервы у бедного толстяка, с кем не бывает. – Пожала плечами Белла. – Всё же закончилось хорошо.
 - Знаешь, а мне кажется, что это только начало. – Задумчиво протянул Аксин. – Уж очень странно Флерес себя ведёт. Да и для Акрида нетипичны подобные выходки.
 - По-моему, ты слишком сильно всё драматизируешь. – Беспечно отмахнулась ламия. – Да, эльф не очень нас любит, да он колдун, и может подтолкнуть человека на необдуманный шаг, но на толстяке не было никакого заклятия. Ты бы это сразу почувствовал.
 - А ты на него сейчас много заклятий наложила?! – Не выдержал Аксин. Юношу поражало, как вампирша могла быть столь беспечна. – Когда после того, как Акрид получил по башке, он вдруг стал таким довольным?
 - Да поняла я всё, не надо так кричать. – Театрально насупилась Белла. – Ты думаешь, что Флерес с ним немного поработал?
 - Да, он спровоцировал Акрида, постепенно доводя того до этого взрыва. Видимо, хотел провести так называемую разведку боем. Только что он этим достиг?
 - Многого. – Начала перечислять Белла. – Во первых, он настроил толстяка против меня. То, что я ему закрутила мозги, не играет большой роли. Завтра утром Акрид проснётся, и вспомнит только одно: его побили, унизили на глазах у всех. Влюблённость коротка, ненависть вечна. Теперь этот толстяк уже самостоятельно будет потихоньку настраивать всех против тебя и меня. И, даже если ты в очередной раз спасёшь им жизнь, это ничего не изменит. Как только ты стал некромантом, ты стал чужим для людей. Такие нюансы, как спасение жизней, родины никого не волнуют. Ты просто другой….
 - Заканчивай с этим. – Прервал поток слов юноша. – Переходи к другому пункту.
 - Во вторых: Флерес выявил, как распределяются симпатии в нашем отряде. Теперь он точно знает, что на твою сторону встанет только Лера. Остальные его поддержат. – Спокойно продолжила ламия. – И, в третьих, наш эльф показал себя куда слабее, чем он есть на самом деле. Сейчас ты считаешь, что победил его в этой стычке, а он удалился зализывать раны?
 - Ну, вообще то да…. – Замялся юноша.
 - Наш Флерес слишком толстокожий, чтобы плакать, как нервная барышня, из-за такой малости.
 - И, если он удалился в расстроенных чувствах, оставив нас хлопотать над телом Акрида, то….
 - То ему для чего-то нужно было остаться одному. – Довольная собой закончила Белла. – Знаешь, а ведь это мне не приходило в голову. Ты умён….
 - Белла, я не понял, почему ты всё ещё здесь. – Спокойным, невинным голосом поинтересовался Аксин. 
 - Ой, я ведь могу подсмотреть, чем он там занимается! – Встрепенулась вампирша. – Можно?
 - Бегом! – Аксин попытался придать ей ускорение, отвесив шуточный шлепок пониже спины, но та легко увернулась, показав ему ярко-розовый язычок, и буквально растворилась в окружающих их сумерках.
   Юноша приготовился к длительному, но всего через несколько минут ламия вернулась.
 - А наш Флерес оказался не так прост. Вокруг него крутились куча духов природы, и я не смогла бы близко подойти к нему незамеченной. А издалека почти ничего не удалось выяснить. Было похоже, что он что-то вкладывал в духа воздуха, какое-то сообщение.
 - А что, такое возможно? – Поразился Аксин. У магов, чтобы связаться с кем-то, находящимся далеко, нужно было затратить кучу магических сил.
 - Да, конечно возможно. – В свою очередь поразилась Белла. – А ты что, не знал?
 - У нас обрывочные сведения о возможностях колдовства эльфов. – Замялся юноша.
 - Понятно, дружба дружбой, а знаниями делиться не стоит. – Рассмеялась ламия. – Похоже, ваши союзники не слишком откровенны.
 - Какие уж есть. – Парировал Аксин. – Ладно, пойдём обратно к костру, и не забудь сделать вид повиноватее. Пусть другие думают, что ты наказана.
 - Пойдём, о великий и грозный господин. – Ламия сложила руки на груди и поклонилась. - Только не забудь поблагодарить Леру. Девочка многим рисковала, когда вставала на твою защиту.
 - Не понимаю, зачем ей это было нужно. – Пробурчал Аксин. – Теперь придётся и её беречь….
   «Всё-таки мужчины дураки. – Подумала Белла, направляясь вслед за юношей. – Старые, молодые, простые рабы или всемогущие маги – все они абсолютно слепы и не видят дальше собственного носа. Ничего, Аксин, эта девочка тебе ещё преподнесёт сюрприз. Сюрприз приятный, но для тебя абсолютно неожиданный».
   На следующее утро об инциденте, казалось, все забыли. Флерес был, как обычно, насмешлив и саркастичен, Акрид весел и болтлив. Но отряд, и до этого бывший не сильно сплочённый, словно разделили надвое невидимой чертой. По одну сторону были Аксин, Белла, Лера, и верный Грей, по другую – все остальные. Лишь Марк иногда посматривал на юношу виноватым взором, но всегда отводил глаза, когда встречался взглядом с Аксином. Юноша прекрасно понимал воина, и нисколько не винил его, зная, что такое солдатское братство и присяга командиру. Марк просто не мог перейти на его сторону, не смотря ни на спасённую жизнь, ни на то, что он не одобрял поведение эльфа. Флерес был командиром, а воины – его боевыми товарищами. 
   Несмотря на эту невидимую черту, дальше путь продолжался без открытого противостояния. Флерес перестал гнать вперёд отряд, люди несколько успокоились, и лишь Акрид изредка украдкой бросал на ламию странные взгляды. Но, стоило лишь Белле обратиться к нему, толстяк расплывался в радушной, приветливой улыбке. Ни Аксин, ни вампирша не верили, что он забыл недавнее унижение, но пока Акрид не мог ничем им навредить. А потом всем стало не до этого.
   Первые тревожные звоночки раздались на подходе к северному плоскогорью. Сначала чуткий нос ламии, а затем и все остальные почувствовали запах дыма. Казалось, он был везде, и это несмотря на то, что до ближайшего более или менее крупного жилья была неделя пути. На пожар это тоже не было похоже, дыма на горизонте не было видно. К тому же Белла заявила, что к запаху дыма примешивается запах большого числа животных, жареного мяса, и множества людей. Выслушав это, Флерес только пожал плечами.
 - Судя по твоему описанию, это запах большой деревни, или небольшого города. Но здесь нет ничего такого ни у нас, ни у торзальцев. Судя по картам, эти земли необитаемы.
 - Если нет города, значит, впереди стоянка армии. Причём довольно крупной армии. – Высказал своё мнение Рок. – Только зачем торзальцам собирать такие значительные силы здесь, в горах, вдали от дорог? Нам пришлось бросить лошадей, чтобы пройти по этим горным тропам, так что обозу с продовольствием точно не пройти. А солдат и лошадей надо чем-то кормить.
 - Кто бы впереди не был, всем быть настороже. – Подытожил эльф. – Аксин, пусть Белла сразу даст знать, если почувствует впереди людей.
 - Обязательно. – Юноша поудобнее пристроил сумку-хранителя и крепко сжал посох. Ему не хотелось снова ввязываться в бой, используя всю мощь некромагии против людей. Когда он бился в боевой ипостаси некроманта, то его не волновало, сколько человек погибнет от его руки; то потом, после боя, юноша приходил в себя, и тяжесть совершённого начинала давить на его душу. И, если сейчас будет возможность обойти врага без боя, то её надо непременно использовать.
   Но помощь ламии им не понадобилась. Вскоре узкая горная тропа вывела их на небольшую, относительно ровную площадку на скале, заросшую редким кустарником. Тропа поворачивала, уводя вглубь гор, а на равнине у подножья скал они увидели тысячи и тысячи костров, протянувших дымные щупальца к небу. Люди, одетые в косматыё шкуры, сновали между ними, перегоняя туда и сюда небольших, косматых лошадок, и расставляя странные, похожие на большие шалаши жилища из жердей и шкур. 
   Все, как по команде, бухнулись на стылые камни, и осторожно подползли к краю скалы.
 - Скажи своему истукану, чтобы не маячил тут. – Злым шёпотом прошипел Эльф, указывая Аксину на неподвижно стоящего костяного рыцаря.
   Повинуясь знаку юноши, Грей отошел в тень, скрывшись от глаз людей на равнине.
 - Так это же варвары! – Прошептал Рой. – Только откуда их столько набралось?!
 - Их пока не так уж и много. – Ответил Флерес. – Хаген только начал стягивать свои войска к границам. Это только первые отряды, скоро их будет больше, куда больше.
 - Так их же и так здесь несколько тысяч! – Произнёс поражённый Стен.
 - А ты думаешь, мы из-за чего затеяли всё это со Звездой Бури? – Флерес был как никогда серьёзен. – Если мы не добудем это оружие, то эти дикари прокатятся по землям империи, как стая голодной саранчи, уничтожая всё на своём пути.
 - Тогда мы должны как можно скорей добыть эту Звезду Бури. – Неторопливо проговорил Марк. – Да и наших об этой армии дикарей предупредить не помешает. 
 - Прекрасная идея, но сначала нам должны добраться до земель империи. – Спокойно произнесла ламия. – А это становится несколько проблематично.   
 - Почему? – Обратился к ней Флерес. – Дикари нас пока ещё не заметили, мы легко проскользнём мимо.
 - Дикари, может, и не заметили, а вот твоя родня – да.
   Резко вскочив, не обращая внимания на варваров, Флерес завертел головой. Наконец, что-то заметив среди камней, он махнул рукой.
 - Выходите, а то на камнях сейчас лежать слишком холодно. Ещё застудитесь.
   Аксин удивлённо посмотрел на него. В эти слова Флерес вложил столько яда, что ему могла бы позавидовать любая змея. До этого момента юноша был уверен, что в списке врагов он у эльфа на почётном первом месте, но сейчас понял, что ошибался. Интересно посмотреть, кого это Флерес так люто ненавидит?
   Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Из укрытий на тропу попрыгали фигуры неизвестных. Когда они подошли ближе, то все увидели стройные, гибкие тела, длинные, белоснежные волосы, острые уши, тёмную кожу и огромные, миндалевидные глаза.
 - Дроу…. – Обречённо произнёс Акрид. – Тёмные эльфы.