Предисловие

«Бледная луна нехотя выползла из-за тёмно-серой тучи, награждая смертный мир своим величественным присутствием. Тусклый уже утерявший свежесть цвет крови наводил ужас, напоминая различные легенды и истории о монстрах, рыщущих в поисках человеческой плоти. Хотя, нельзя отрицать, что сегодня луна действительно завораживала. Пусть и своей мрачной, пугающей красотой. Всё отчётливее становились призрачные тени, прячущие в своей обманчиво безобидной темноте зло. И даже ведающий все изъяны земли ветер не решился прогуляться нынешней ночью. Мёртвая красота. Но два странника, затаив глубоко в душе страх, шли вперёд, навстречу неизвестности, навстречу насмешнице-судьбе…»

- Настя, нельзя целыми днями сидеть дома, уткнувшись в компьютер или уйдя в свой неизведанный мир!  - Наконец не выдержав, воскликнул Лёша.
 Явившийся около часа назад он перепробовал все способы оторвать девушку от «работы», перебрал чуть ли не половину исконно-русских «слов». Но вскоре сдавшись, навис над ней подобно скале, решив опробовать себя в роли читателя. Настя же пришла к выводу, что юноша просто захотел изрядно подпортить себе психику, заработать инфаркт и стать белым, как лунь в свои неполные двадцать три.
 Выудив из её творческого хаоса толстую тетрадь с пометкой «Давай, поиграем?», принялся изучать содержание. А что взять с этих мужчин? Им же всё время приключений на одно место надо! Через полчаса такого чтения у Алексея задёргались оба глаза. Настя с подозрением вырвала из его рук тетрадь и перечитала текст. С чего бы у этого бесстрашного юноши такая реакция? Ну, подумаешь, маленький слэш с рейтингом NC-17. Впервые она взялась бетить нетрадиционное произведение и после этого случая с «разнообразием» обязательно завяжет.
 Едва сдерживая смех, девушка всё же вернулась к написанию своей истории.
 - Ты можешь хоть на минуту оторваться от созерцания этого бестолкового листка и взглянуть на меня?!
 Она послушно подняла глаза на этого настырного человека, резко отбив у того желание что-либо говорить.
 - Бестолковый листок, значит? Так вот, сударь, если бы не этот «бестолковый листок», то я умерла бы в полнейшей нищете. Умерла бы, пойми это! Не пытайся возразить. Ты знаешь не хуже меня, что студентку-первокурсницу не возьмут на какую-либо работу. Даже если у неё на полке пылиться медаль. В наше время нужны широкие знания или связи. Но я одна, у меня нет никого из родных…
 - Так что же тебе мешает попросить помощи у твоих родителей?! – Не подумав, ляпнул юноша.
 - Всего лишь то, что эти люди не мои родители, - дрожащим голосом пробормотала начинающая писательница.
 В груди противно заныло. Но, надо признать, боль со временем становится всё менее ощутимой, и Настя уже начинала забывать тёплый взгляд её приёмной матери и добрую улыбку такого же приёмного отца. Остальные же родственники относились к ней с желчным призрением, и девушка совсем не понимала, почему так происходит. Два года прошло, а она всё жила с мучительным прошлым… «Прекрати драматизировать! Скажи мне, разве тебе там плохо жилось, что ты после совершеннолетия, сообразив что-то своей неповторимой женской логикой, решила сбежать?!» - проворчал некто, сидящий в её голове.
 Алексей молчал, боясь даже смотреть в сторону любимой.
 - Извини, - тихо буркнул он, по-прежнему продолжая пилить взглядом стену.
 - Да тебе действительно есть за что извиняться, глупый человечишка! – Непримиримо начала девушка, - Ты смел говорить со мной грубо и затрагивать те темы, которые тебя совершенно не касаются!..
 - О, моя всесильная королева! Прошу, не велите казнить Вашего верного слугу! Я выполню все Ваши наказы!
 Настя не смогла спрятать улыбки. Этот юноша обладал невероятным талантом улаживать назревающий спор, переводя его в шутку.
 - А теперь, моя госпожа, думаю, Вы не откажите в одолжении своему любимому вассалу прогуляться с ним.
 - Любимому – не откажу, но, где же он?
 - Идём, нельзя прятаться от мира вечно.
 Он был прав. Она ведь совсем позабыла, как выглядят те земли, за окном. Вновь улыбнувшись, Настя встала из-за стола, хватая с дивана пальто и шарф.
 - Кто последний окажется в парке, тот выполняет желание победителя! – На секунду задержавшись в дверях, воскликнул Алексей.
 Писательница хмыкнула. Проигрыш мог означать всё, что угодно, поэтому она бросилась вслед за неугомонным юношей.
 На улице стоял прекрасный январский день. Яркий солнечный свет слепил глаза так, что приходилось жмуриться. Снег отливал серебром, хотя, ни один из драгоценных металлов не может сравниться с этим волшебным явлением. Лёгкий морозец щекотал щёки. Хотелось счастливо рассмеяться. Всё-таки, хороша русская зима!
 - Насть, ну, ты чего застыла? – С улыбкой поинтересовался Лёша, подходя к улыбающейся девушке, - Признаёшь мою победу?
 Та гордо мотнула головой. Нет, мол, не дождёшься!
 - Так нечестно! Ты – хитрец!
 - Я никогда не играл честно, - весело рассмеялся её друг, - Придётся кому-то исполнять моё желание…
 Неожиданно он замолчал, с недоумением посмотрев куда-то за спину Насти. она тоже обернулась. Чёрные клубы дыма стлались по земле, постепенно увеличиваясь и становясь видимыми всё более отчётливо. Казалось, они соединяли небо с землёй и оттого это зрелище невероятно пугало. Девушка почувствовала, как Лёшка крепко схватил её за руку и одним быстрым движением притянул её к себе. Его сердце бешено стучало, видимо, норовя свободной пташкой вырваться из его груди. Ужас всё сильнее овладевал девушкой, но она не могла понять, отчего дрожит больше: от пробирающего до костей холода, ведь они с Алексеем бросили их куртки в квартире, увлечённые нелепым соревнованием, или от сковавшего сердце и разум страха. Хотя, согласитесь, глупо бояться чего-то пока неизвестного тебе. Ведь никогда не будешь уверен в том, что же это на самом деле. Лучше умереть от боли, чем от страха почувствовать эту боль…
 Случайные прохожие испуганно смотрели на тёмную, словно смоль, дымку, пытаясь набрать «01». Должно быть, они решили, что где-то произошёл пожар. Мамочки обеспокоенно оглядывались и, хватая своих упирающихся детей в охапку, скрывались в дверях подъездов. Всё происходящее походило на кадр из фантастического боевика с хорошими спецэффектами.
 Чёрный дым стремительно расползался во все стороны, занимая всё большее пространство. «Беги!» - разрывался криками её разум, но тело не слушалось. Судя по выражению лица друга Насти, он думал о том же.
 - Что за чертовщина? – Только и смог сказать Лёша, прежде чем мир погрузился в непроглядную тьму…