Шоколадный Авангард. Роман-фэнтэзи. Ч. 2. Гл. 7

7. Инкубатор.
Изрядно поднаторев когда-то в ночных походах на кухню за очередной порцией укрепляющего эликсира, я довольно быстро нащупал большой выключатель на стене и с трудом щелкнул заплесневелым тумблером. Люминесцентные лампы осветили длинный коридор с влажными стенами и бесконечными рядами слабо освещенных вольеров. В каждом вольере за стальными сетками можно было наблюдать высокие шкафы, наполненные яйцами и уже вылупившимися цыплятами. Птенцы орали во всю мощь своих желтых клювов, а сверху на нас в тревогой смотрели забившиеся по углам несушки.
Более взрослые цыплята спрыгивали на пол клеток и клевали рассыпанное там зерно. Наиболее смелые из них пролезали под нижними прутьями решеток и выбирались в коридор. Они сразу же стали интересоваться нашей обувью и деловито обступили каждого из нас.
Веселые птенцы подействовали на всех нас ободряюще. Мы двинулись вперед по коридору, а Инспектор искоса посмотрел на беглецов из отдела кадров и с сарказмом пробормотал:
- Да, цыплята и курицы – это, должно быть, очень страшное зрелище…
Лишь только он произнес эту фразу, как в дальнем конце инкубатора раздался скрежет открываемой двери, а вслед за ним послышался мерный топот чьих-то тяжелых шагов. Затем к этим звукам прибавилось явственное урчание – словно на нас надвигалась свора голодных псов.
Несушки на шкафах жалобно закудахтали и еще глубже прижались к влажным стенам. Мы остановились и в непонимании переглянулись, в то время как глупые цыплята продолжали беззаботно резвиться у наших ног.
Из-за угла в самом конце коридора вышел человек в черном официальном костюме, с галстуком и в блестящих туфлях. Он шел неверной походкой и издавал то самое урчание, которое мы слышали еще до его появления. На бледном, словно мел, лице выделялись потухшие глаза и ощерившийся рот с желтыми зубами. Человек хищно смотрел на снующих под ногами цыплят и явственно облизывался.
Вслед за первым сотрудником инкубатора из-за угла показалось еще несколько. Скоро они полностью заполнили дальний конец коридора, и, казалось, им несть числа. Одеты все они были одинаково: мужчины – в черные костюмы, женщины – в такие же черные жакеты и темные длинные юбки стандартного офисного покроя. Некоторые держали в руках портфели, перевязанные кипы бумаг или папки. Передние ряды урчащих людей принялись, нагибаясь, ловить неловких птенцов и тут же запихивать их в рот, целиком, вместе с перьями. Почувствовав опасность, цыплята бросились врассыпную, однако голодные чиновники не отставали, бросались за ними на стальные промежутки клеток и грызли ржавую сетку Рабица. Некоторые вставали на колени и пытались просунуть головы под клетями, другие трясли замки на дверках и в ярости срывали о них ногти и кожу на пальцах.
Вскоре страшные чиновники обратили внимание и на кучку остолбеневших незнакомцев в противоположном конце коридора. Трое из них, спотыкаясь, побрели в нашу сторону, и их оскаленные зубы нам совершенно не понравились.
- Что теперь скажете? – в отчаянии взглянул на Инспектора недавно осмеянный им парень.
- Я скажу на это… - сказал Участковый, нерешительно сжимая в руке сетку Рабица на ближайшей клетке. – Я скажу, что нам пора бежать…
Но нам не удалось провести в жизнь озвученное предложение, поскольку дверь позади нас звякнула, и в коридор вступил отряд вооруженных до зубов работников отдела кадров. Одетые в забрызганные кровью спортивные костюмы, они размахивали средневековым оружием и были полны желания отправить нас в кадровый резерв.
Не сговариваясь, мы пошли вперед по коридору и стали дергать за все подряд дверные ручки, надеясь, что хоть в одной клетке замок подастся и подарит нам еще несколько минут драгоценной жизни. Наши преследователи и голодные хозяева инкубатора неотвратимо приближались с двух сторон, и расстояние между ними опасно сокращалось.
- Открыто! – воскликнул Компот, с шумом сдвигая в сторону одну из дверей.
Замирая от ужаса и толкаясь, мы набились в тесную клетку. Инспектор схватил из рук одного из наших спутников длинный боевой топор и вложил его в дверные ручки изнутри так, что теперь он надежно перекрыл вход в клетку.
Первым к нашему убежищу подбежал один из работников отдела кадров. Прокричав несколько проклятий в наш адрес, он подергал ручку и занес над головой меч, чтобы перерубить сетку и войти в клеть. Но тут же один из одетых в черные костюмы урчащих людей подошел к нему и без всякого предисловия вцепился зубами ему в руку, сразу же вырвав здоровенный кусок плоти. Спортсмен заверещал на весь коридор, оттолкнул свирепого зомби и ударом меча отсек ему правую руку по локоть. Противник, не выказав решительно никаких признаков болевого шока, вонзился в ответ зубами в плечо меченосца.
На помощь примчались другие спортсмены и зомби, и прямо на наших глазах за сеткой крохотной клети разыгралось кровавое сражение с отрубанием конечностей, перегрызанием глоток и реками крови. Искушенные в ратном деле кадровики положили немало зомбированных коллег, но и те не отставали, вцепляясь зубами по трое-четверо в одного противника и раздирая в итоге его на части. Вскоре коридор перед нами покрылся горами трупов – так, что последним сражающимся приходилось уже карабкаться по этим горам для того, чтобы пробраться к противнику.
Зомби в итоге победили, но их осталось всего двое. Не делая никакой паузы, они тут же принялись скрестись в нашу клетку. Тем временем три курицы, замершие в страхе на верху шкафа, привлекли наше внимание в большей степени, нежели тупые зомби. Донат, проявляя интерес к сельскому хозяйству, оглядел их и пищащий приплод и с удивлением произнес:
- А ведь яйца-то у них золотые!
Мы по очереди взглянули на аккуратно уложенные в лотках яйца и признали, что цвет скорлупы и в самом деле совершенно соответствует благородному металлу.
- Я уже думал прихватить с собой двух-трех и сварить супчику, но теперь не буду – жалко, - сказал Донат. – Золотые несушки – такого я еще не видел.
- Ну, если мы этого не сделаем, то эти господа рано или поздно до них точно доберутся, - скептически заметил Инспектор, кивая на зомби, грызущих прутья клетки.
- В соседней комнате они именно так и поступили, - отозвался Компот. – Видите, там шкаф пуст, и дверь взломана. Они не успокоятся, пока не сожрут всех золотых несушек. 
- Как же они мне надоели! – воскликнула Лиля и двумя точными ударам сабли сквозь прутья отправила в ад обоих оставшихся ходячими зомби.
Инспектор осторожно вынул из дверей топорик и вернул его владельцу, после чего мы, с отвращением ступая в кровавые озера, вышли в коридор. Донат нашел на полу кусок стальной проволоки и связал им дверцу нашей клетки, чтобы хоть как-то оградить несушек от нового вторжения зомби. Возясь с проволокой, Донат вполголоса, как бы про себя рассказывал:
- Помню, когда работал в администрации, там решили, что нашей области не помешает птицефабрика, и выделили деньги на это – какую-то дикую сумму, как обычно. При мне таким образом деньги выделяли трижды, но птицефабрику построили только один раз. Завезли самых дорогих куриц, и несли они, как сейчас помню, громадные яйца, размером чуть ли не со страусовые. Одного такого яйца даже мне на сытный завтрак хватало, при моих-то габаритах. Но фабрику ведь еще содержать надо, налаживать сбыт и тому подобное… В общем, через три месяца остались от фабрики только разбитое и разграбленное помещение, да куча долгов. Потом так же выделяли деньги на теплицу, которая рухнула от ветра, и, когда я уже уходил, предусмотрели в бюджете средства на проект инкубатора. Я и не чаял, что этот проект когда-нибудь воплотят в жизнь. А смотрите-ка, он, оказывается, действует!
- Да, только кормит этот инкубатор не город, а психически нездоровых зомби, - сказал Инспектор и хлопнул Доната по плечу. – Заканчивай, нам пора дальше идти, а то неизвестно, сколько еще здесь этого сброда ходит.
- Это верно, - печально согласился Донат. - Уже тогда были опасения, что курицу с золотыми яйцами в итоге все равно сожрут, но никто не думал, что дойдет до такого ужаса.
- Прежде чем двигаться, нам, думаю, необходимо познакомиться, - Инспектор посмотрел на наших новых спутников. – Вас как величать прикажете?
Лиля и трое других воспитанников кадрового резерва посмотрели в сторону и промолчали.
- Хорошо, если хотите сохранить свои имена в тайне, то так тому и быть, - спокойно воспринял их реакцию Инспектор. – Тогда я сам назову вас - так, как удобно мне. Даму трогать не буду, потому как единственная среди нас представительница женского пола не нуждается в особом представлении. А вот вас, господа мужчины, необходимо классифицировать, чтобы не путаться. Вот вы у нас, как я помню, мастер боя на булавах. Значит, назовем вас просто – Мастер. А вы, уважаемый товарищ пенсионер, держите в руках очень серьезную вещь. Длинное древко и боевая часть в виде увесистого стального клюва. Знаете, как называли это оружие в древности? Это чекан. Вот и я вас буду звать Чеканом. Что касается вас, молодой человек, то у вас в руках самый элементарный топор. Но прозвище «топор» - это слишком скучно. Давайте называть вас Томагавком – это красиво и звучит грозно. Возражения имеются?
Наши спутники угрюмо молчали, и Участковый, кивнув, пошел по коридору в ту сторону, откуда пришли зомби. Остальные двинулись вслед за ним.
Завернув направо, мы прошли еще один длинный коридор, а из него попали в темную неприветливую галерею с множеством металлических дверей по обе стороны. Интерьер очень напоминал тюрьму, и в комнатах, куда мы заглянули, было обставлено точь-в-точь, как в камерах: грубый топчан, унитаз и полное отсутствие окон.
По пути нам попалось несколько ответвлений, но они были настолько темны и подозрительны, что никто из нас не решился зайти туда, и мы продолжали двигаться вдоль основного коридора. Однако в итоге коридор кончился, и мы оказались в тупике.
- Ну вот, приехали, - разочарованно проговорил Инспектор. – Обратно теперь идти, что ли?
- Возможно, нам стоит завернуть в один из темных коридоров, мимо которых мы прошли, - предложил Компот, правда, не слишком уверенным голосом.
- Да, думаю, другого выхода у нас нет, - согласился Инспектор.
В коридоре позади нас послышался подозрительный звук. Мы разом повернулись в его сторону и превратились в ледяные статуи от охватившего всех нас ужаса.
В слабом освещении от полуживых ламп под потолком - из слабой пыльной дымки - один за другим - на нас из темноты выходили новые зомби. Числом их было значительно больше своры, уничтоженной кадровиками, и они представляли собой смешение различных типов злобных монстров. У многих на плечах синели и блестели погоны, а на головах шатались мятые фуражки, некоторые размахивали красными палочками, сверкающими призрачным светом, кто-то выступал в голубых и черных мундирах. Спотыкаясь и хватаясь о стены, они на изломанных ногах угрожающе приближались к нам. Среди их страшного урчания можно было разобрать отдельные слова: «Штраф… Декларация… Граница… Нарушение… Кодекс… До трех лет…Двойная сплошная…» - и тому подобное.
В довершение всего откуда-то сверху загромыхала страшная, пугающая музыка, приправленная хриплым голосом, похожим на звук смываемой в унитаз воды. Мы схватились за уши, и только Компот радостно прокричал мне:
- Знаешь, что это? Это песня «Make them suffer» из десятого студийного альбома группы «Cannibal Corpse»! Они ее часто исполняли на концертах! Что ни говори, а ребята знают толк в дэт-металле!
- Они нас сейчас слопают! – закричал Инспектор, нисколько не тронутый творческим восторгом Компота. – Поднимайте топоры, хотя бы пяток этих мерзостей мы завалим, прежде чем отправиться…
- Подождите! – воскликнул Донат. – У меня есть другая идея! Инспектор, дайте мне свою сумку!
Участковый непонимающе посмотрел на Доната, решив, видимо, что тот тронулся умом от страха. Не давая лейтенанту времени на размышление, Донат выхватил у него из рук сумку, наполовину расстегнул молнию и вынул на свет пару пачек с разноцветными купюрами.
- Держите сумку! – крикнул Донат, возвращая деньги Инспектору. – Я сейчас.
Молнией, что выглядело удивительно для его дородной конституции, Донат промчался в самую гущу зомби и, уворачиваясь от их укусов, бросил на пол перед ними денежные пачки. Затем они вывернулся из объятий одного наиболее голодного монстра и, блестя потом, вернулся к нам.
- Тебя не укусили? – заботливо спросил его Майк. – Если судить по фильмам, то после укуса ты можешь превратиться в одного из них.
- Нет, пока бог миловал, - ответил Донат. – Да мне это и не страшно. Когда-то я уже был одним из них…
Беглого взгляда на наступавших прежде на нас зомби было достаточно, чтобы понять – теперь они заняты куда более важным делом, чем загон нескольких несчастных путников. Зомби теперь яростно сражались за брошенные им пачки денег, отгрызая друг другу носы и уши, ломая шеи жезлами и толстыми папками и в исступлении разрывая купюры на части. Индивиды с переломанными шеями продолжали драться с повисшими сзади, словно капюшоны, головами и брызгая черной кровью из перебитых артерий. Отломанные головы скрипели зубами, не желая отпускать захваченную конечность или часть одежды, а перебитые руки не разжимали пальцев, сохраняя купюры в сжатых намертво кулаках. Выглядело это ужасно, но для нас это был шанс избежать более близкого знакомства с обезумевшими работниками инкубатора.
Не сговариваясь, мы молча, словно тени, по стенке прошли мимо сражающихся и юркнули в один из тех самых темных коридоров, которые так пугали нас несколько минут назад. Теперь по сравнению с картиной грызущихся зомби коридоры не казались нам такими уж зловещими.
Однако до счастливого исхода было еще очень далеко. Темный коридор оказался коротким и вел в параллельный «тюремный» блок, снова оказавшийся заполненным алчными зомби. Донату пришлось повторить маневр с денежными пачками, но зомби на этот раз разделились: лишь часть из них позарилась на деньги, остальные бросились на нас, видимо, привлеченные гораздо большей суммой в руках у Инспектора.
Началась свалка. Засверкали боевые топоры, и несколько клацающих зубами голов скоро оказалось на полу, подвергая опасности наши ступни. В горячке боя зомби вклинились между нашей старой группой и ребятами из кадрового резерва. Монстров становилось все больше, и скоро они полностью оттеснили нас от отряда Лили. Перед нами оказался очередной проход в стене, и Участковый потянул нас туда.
- А как же они? – воскликнул Компот, ударом кулака разбивая нос очередному зомби.
- Нам до них не добраться! – крикнул Инспектор и проорал в сторону наших новых товарищей: - Постарайтесь спрятаться в какой-нибудь камере, они закрываются изнутри! Если мы выберемся отсюда, то обещаю – мы вернемся за вами!
Узкий проход привел нас в обширный коридор, к счастью, свободный от зомби. Преследуемые по пятам, мы добежали до небольшой двери в конце коридора, которая оказалась открыта, и влетели в плохо освещенное помещение с шершавым деревянным полом. Зомби вцепились в дверь с той стороны, но Майк успел сдвинуть крупный засов амбарного типа, и монстрам ничего не оставалось, кроме как бесплодно стучать и скрести по металлу зубами и ногтями. 
Мы посмотрели на засов и виновато переглянулись. Комок подступил к горлу при мысли о том, что наши товарищи остались в коридоре, полном врагов, а мы оказались в безопасности.
В следующий момент, однако, наши позиции уравновесились. Едва мы сделали два-три шага в глубину новой комнаты, как неверный деревянный настил под нами затрещал, и все мы рухнули в пугающую темноту с высоты около трех метров.

Постанывая, отплевываясь и вынимая из мягких частей тела занозы, мы поднялись с пола, представляющего собой обычную утоптанную землю, покрытую тонким слоем опилок. Как только поднятая нашим падением пыль слегка улеглась, мы обнаружили, что находимся на дне круглой ямы с отвесными стенами. Яму освещали несколько тусклых прожекторов, подвешенных на ее стенах. Прямо под дверью, через которую мы недавно прошли, прежде чем свалиться сюда, находилась другая дверь, чугунная и добротная, но она оказалась крепко запертой с другой стороны. По обе стороны от двери в яму были выдвинуты из стен два зарешеченных лаза, походивших на полукруглые камины, обложенные рыжим кирпичом. Внутри лазов было темно, оттуда доносился звериный смрад и было слышно тяжелое дыхание загадочных, но, очевидно, крайне неприятных тварей.
Поняв, что дверь открыть не получится, мы отошли подальше от странных лазов и обнаружили скрытую до этого от наших глаз нишу в стене, заканчивающуюся узкой конторкой с высоким прилавком. На прилавке возвышались весы, очень похожие на аптекарские, только значительно большего размера, и старинные счеты с костяшками, без которых раньше не обходился ни один магазин. Из прилавка торчала длинная изогнутая труба с широким окончанием.
Мы в недоумении остановились перед конторкой, пытаясь угадать предназначение странной трубы, счетов и весов, когда из тьмы прямо перед нами раздался низкий женский голос:
- Ну что, господа, раз уж вы к нам попали, то – добро пожаловать!..
- Извините за вторжение, - быстро отреагировал Инспектор, с некоторых времен привыкший к непредсказуемым сюрпризам Дома Мистерий. – Нам бы как-нибудь выбраться отсюда, и тогда мы не будем вас беспокоить…
- О нет, вы меня совершенно не побеспокоили, - заверил нас голос. – В последнее время у меня нечасто бывают гости.
- В таком случае, не будете ли вы так любезны пропустить нас через свой кабинет? – спросил Инспектор. – Единственное, что нас интересует – это как пробраться наверх…
- Многие этого хотят, - задумчиво проговорил голос. – На моем веку этого хотели практически все. Но хватит ли у вас на это мужества и воли? Подумайте об этом, прежде чем решитесь пройти через мой кабинет. Может быть, найдете другие варианты действий. Почему бы вам, например, не вернуться обратно в ту дверь, откуда вы пришли?
- Думаю, это невозможно даже в практическом плане, - сказал Инспектор, задирая голову кверху и рассматривая огромную дыру в деревянном настиле, образовавшуюся в результате нашего падения. – Тут высоко, а стены абсолютно гладкие, и стремянки поблизости не наблюдается. Но, даже если это было бы возможно, нам вряд ли хотелось бы опять встретиться с толпой тех ужасных… охотников.
- Ну, какие же они охотники, - снисходительно усмехнулся голос. – Это всего лишь загонщики…
В словах загадочной женщины промелькнула скрытая угроза, и это заставила нас невольно вздрогнуть от нехорошего предчувствия.
- А охотники – вот они, - закончила фразу невидимая собеседница, и в недавно осмотренных нами лазах-каминах вспыхнул яркий свет.
Мы взглянули в лазы и отшатнулись в ужасе. За обеими решетками, капая слюной из раскрытых пастей и нетерпеливо точа острые зубы о толстые стальные прутья, хрипели огромные монстры, похожие на громадных собак-мутантов, но задрапированные в некое подобие тог или мантий. Мутанты из левого камина несли на головах незамысловатые шапочки, похожие на турецкие фески без кисточек либо на перевернутые пожарные ведра, а безобразные головы страшил из лаза справа украшали грязные парики с завитушками-буклями, словно снятые с гренадеров восемнадцатого века. Мягкими лапами с острыми, как ножи, когтями, монстры рыли землю перед решетками, выказывая страстное желание разорвать незваных пришельцев в клочья. Даже находясь в нескольких метрах от этих животных, мы ясно чувствовали их горячее смрадное дыхание.
Тем не менее, хозяйка безжалостных псов не спешила поднимать решетки, и это вдохнуло в нас уверенность в том, что не все еще потеряно, и есть возможность решить дело путем торга. Инспектор не преминул донести эту нашу уверенность до невидимой хозяйки в длинной и путаной тираде, начатой, как говорят, за здравие, но в итоге скомканной и превратившейся в итоге в нечто заупокойное. Запутавшись в лабиринте своих мудреных фраз, Инспектор остановился на середине и замолчал, в отчаянии глядя на разъяренных монстров. К счастью, невидимке именно в этот момент надоело сидеть в тени, и она включила свет в своей тесной конторке.
Это оказался небольшой кабинет, до самого потолка заставленный полками с покрытыми слоем пыли делами в картонных скоросшивателях. На одной из таких стопок небрежно лежал заржавленный тупой меч, а в углу возле него пылился давно потухший факел. Перед полками на кожаном кресле с очень высокой спинкой сидела закутанная в нестиранную древнегреческую одежду старуха с давно не мытыми прядями жирных седых волос и глубокими морщинами, щедро избороздившими хитрую физиономию, подобно тому, как меридианы и параллели густыми красками умащают школьный глобус. Один из глаз старухи был закрыт широкой красной повязкой, зато второй, злющий и прищуренный, блестел так, будто пенсионерка хорошо приняла на грудь минут за десять до нашего падения. В предчувствии веселой потехи кривой рот старушки расплывался в едкой улыбке, обнажая гнилые корешки давно выбитых зубов. Во всем рту уцелел только один наполовину сломанный верхний резец, но его наличие лишь добавляло ужаса представшей перед нами общей картине. Старуха смотрела на наши перепуганные лица и заливалась утробным кашляющим смехом.
- Кто вы? – выдавил Компот, заинтересовавшийся дикой наружностью старушки.
- А что, вы еще не догадались? – переспросила бабка, моментально прекращая смеяться. – Мое настоящее имя Иншушинак. Кое-где меня также называли Маат, Форсати либо Иштаран. Хотя все эти имена мне нисколечко не нравятся. Я предпочитаю короткое и звучное – Темис. 
- И что вы от нас хотите, Темис? – осведомился слегка пришедший в себя Инспектор.
- Чего я хочу? – удивленно воскликнула старуха. – Нет, нет, вопрос надо поставить другим образом – что нужно вам! Я могу хоть сейчас закрыть конторку и предать вас в лапы своих охотников, и буду так же счастлива, как и раньше. Только вот что случится с вами – в этом и весь вопрос. Охотники съедают не сразу, несмотря на свою грозную наружность. Нет, сначала они долго и болезненно грызут со всех сторон, высасывают все соки, и только потом начинают поедать кожу и плоть – а косточки ваши в итоге используют в качестве зубочисток. Так что не говорите, будто я от вас чего-то требую. Я лишь выполняю свой долг – раз уж вы сюда попали, значит, было за что, и выбраться отсюда безболезненно никому еще не удавалось. 
- Хорошо, - обреченно сказал Инспектор. – Тогда давайте по-другому. Не подскажете нам, уважаемая Темис, существует ли какая-либо возможность того, что мы выберемся отсюда живыми? Хотя бы одна из миллиона?
- Ну… - протянула старуха. – Возможность такая, положим, имеется, хотя и весьма призрачная.
- А не связана ли эта возможность с находящейся под вашим прилавком трубой? Если, предположим, я опущу в эту трубу…
- Какая же это труба? – усмехнулась Темис. – Это рог изобилия… Знаете, у меня от старости в последнее время очень пальцы дрожат. И вот, когда сейчас я держу руку на кнопке, открывающей решетки моих охотников, то ни за что поручиться не могу. Старость, вы сами понимаете, не в радость…
- Я все понял, больше ничего разъяснять не надо, - быстро проговорил Инспектор, которого Донат за мгновение до этого толкнул ногой, понукая на более откровенные действия.
Инспектор и Донат завозились с сумкой, а затем Участковый подошел к рогу изобилия и бросил туда пухлую пачку денег.
- Думаю, этой суммы будет достаточно…
- Тихо, тихо! – зашипела Темис, недовольно качая головой. – Ты же находишься в храме, а выражаешься, словно какой-то базарный меняла. И не надо меня обижать. Это ведь все-таки рог изобилия, а не какие-то там социальные выплаты для одиноких матерей и пенсионеров. Вас пятеро, а не один. Ты что, хочешь уйти отсюда в одиночку?
Решетки обоих каминов со скрипом начали подниматься, вызвав тем самым радостный вой мутантов.
Темис деловито пощелкала костяшками счетов и сухим пальцем с изломанным ногтем указала на свои весы.
- Как видите, они все еще кривые, а это значит, что… Ну, вы сами понимаете. Весы должны быть строго параллельны линии пола, только в этом случае вам представится та самая возможность, которую вы ждете...
Монстры уже просовывали головы в образовавшиеся отверстия, когда Инспектор торопливо достал из сумки еще четыре пачки и поочередно бросил их в черную дыру рога изобилия.
Весы слегка подергались и выпрямились параллельно полу.
- Вот это другое дело, - удовлетворенно прошамкала Темис. – Неужели сразу было неясно? Какой народ сейчас непонятливый пошел…
- Куда нам идти, Темис? – с тревогой воскликнул Донат, глядя, как решетки с рычащими за ними мутантами медленно и неуклонно поднимаются.
- Кто ищет, тот всегда найдет, - не глядя на нас, сухо ответила Фемида и нагнулась за конторкой – видимо, чтобы пересчитать деньги.
На прилавок откуда-то сверху рухнула и полностью закрыла его блестящая стальная решетка, красноречиво показывая нам, что бегство через каморку Темис исключается.
Мы принялись лихорадочно рыскать по всей окружности ямы и наткнулись на узкий лаз, открывшийся в самые последние мгновения.
- Все сюда! – прокричал Инспектор и сделал попытку просунуть в лаз голову.
Однако заросшая мхом и плесенью дыра оказалась настолько мала, что Инспектор застрял в ней и принялся извиваться на земле, подобно дождевому червю.
Донат разразился мощным потоком самых отборных ругательств в адрес старухи-обманщицы и принялся вместе с остальными тянуть Инспектора за ноги, чтобы вытащить его из тесной норы.
Решетки лазов с лязгом поднялись, и свора огромных монстров ринулась на нас, горя желанием растерзать в клочья обманутых визитеров.
- Вот и конец! – громко изрек Компот, глядя на громадные клыки монстров и готовясь принять смерть с олимпийским спокойствием.
Темис, вновь показавшая свою отвратительную физиономию, разразилась истерическим смехом в предвкушении нашего бесславного финала.
Неожиданно дверь между лазами звякнула и открылась нараспашку. На пороге мы увидели двух людей в монашеских рясах с глухими капюшонами и широкими ремнями. В руках они держали факелы и полыхавшие огнем глиняные горшки.
Мутанты, не добежав до нас нескольких шагов, остановились и повернулись в сторону вновь прибывших. Монахи, не давая монстрам времени опомниться, с размаху бросили в них горшки, оказавшиеся наполненными неким липким горючим составом вроде напалма или греческого огня. Поскольку мы стояли в центре, между сворами, горючий состав не коснулся нас, зато монстрам пришлось очень несладко. Запах опаленной шерсти сразу же заглушил животный смрад, а грозное рычание сменилось жалобным скулежом.
В этот же момент голова Инспектор, подавшись нашим усилиям, выскользнула из норы со звуком открываемой винной бутылки.
- Быстрее, уходим! – раздался зычный голос одного из монахов, и мы, подхватив Инспектора под руки, бросились к выходу, старательно уклоняясь от страшных зубов извивающихся рядом мутантов.
Темис все это время не переставала истерично хохотать, очевидно, придя в хорошее настроение от полученной крупной суммы.
Пропустив в коридор последнего из нас, монахи закрыли стальную дверь и заперли ее на два огромных засова. Слышно было, как мутанты скребутся в дверь с той стороны, но теперь они были не страшны нам.
Мы отправились вслед за нашими молчаливыми спасителями. Коридор тут был совершенно не освещен, и только неверный свет двух факелов освещал нам дорогу.
Компот посмотрел на одного из монахов и не нашел ничего лучше, кроме как задать ему совершенно не связанный с данной ситуацией вопрос:
- А вы не скажете, который сейчас час? Я где-то по пути часы потерял.
Монах посмотрел на него из-под капюшона серьезными внимательными глазами и коротко ответил:
- Уже наступила ночь.