Глава 6. Призрак Сидровки

                Глава 6
                Призрак Сидровки

Мы вышли из леса ближе к полудню, щурясь от неожиданно – яркого солнца, показавшегося из – за пузатых облаков. Хоть сияющий в небе диск, согревал землю не охотно, по-осеннему  скупо, но под золотистыми лучами было гораздо теплее, чем в промозглой лесной чаще. Впереди, насколько хватало глаз, тянулись ровные ряды убранных уже яблонь, сейчас почти    расставшихся со своей одеждой – листвой. Я зябко куталась в легкую, холщевую рубаху, которую я намедни, стянула с бельевой веревки, ближайшей, прилегающей к лесу деревеньки. Наряд мне достался явно мужской, так как широкие, простые штаны, с заплатою на колене, то и дело норовили с меня сползти. Сирин же раздобыла себе приталенное платье, правда уже изрядно поношенное, но тем не менее, выглядела она в нем не так несуразно, как я.
 Мы переглянулись и зашагали вдоль деревьев, сопровождаемые недовольным карканьем, восседающих на ветвях ворон. Вскоре, впереди показались добротные, крытые соломой строения, более всего походившие толи на небольшие амбары, толи на просторные сараи. Едва мы достигли первого такого строения, как внос нам ударил кисло – сладкий запах перебродившего яблочного сока.
- Фу! Что завонь? – Наморщила нос Сирин, которая с ее – то обонянием, наверняка смогла ощутить весь букет ароматов, доносившихся из загадочных строений.
- Не знаю, на брагу какую – то похоже. –  Ответила я, мысленно сравнивая этот запах с теми, что порой доносились из кувшинов наших, сельских мужиков, когда они собирались за накрытыми столами в конце трудового дня. – Наверное здесь перегоняют забродивший яблочный сок, или что – то вроде этого…
Я осеклась, так как навстречу нам, улыбаясь во все тридцать два зуба, шел дородный детина, заросший густой, каштановой, под цвет волос, бородой.
- Здорово, девицы – красавицы! Куда путь держите?
Я облегченно вздохнула – простой сельский житель, каких полно в наших Малых болотах, хорошо бы, еще и такой же отзывчивый оказался.
- И вам здрасте, дяденька! – Привычно поклонилась в пояс я, приветливо улыбающемуся бородачу.  – Не подскажите ли вы, где мы находимся, и что это за местность?
- От чего ж не подсказать? – Пробасил мужик. – В Сидровке вы. А называемся мы так, потому как готовим лучший сидр во всем Весгороде. А это, - он хозяйским движением руки обвел ароматизирующие строения – это наши производственные амбары, а за ними уже и само село начинается.
- Скажите, а где тут могут на постой принять? – Поинтересовалась я, чувствуя, что от запаха браги, у меня начинает кружиться голова.
- Да хоть и в корчме «Наливное яблочко». – Ответил бородач. – Сейчас еще сидру не сезон, поэтому, комнаты свободные хозяин вам отыщет. А если бы вы неделей позже пожаловали, когда у нас яблоневая ярмарка начинается – тогда бы уж точно, угла бы себе не нашли, потому как, на такие мероприятия, к нам аж из самой столицы, да ближайших городов, народ тянется.
- Ох, Ави, а нам ведь и заплатить за комнату нечем. – Печально посмотрела на меня Сирин. – Вся наша поклажа у госпожи Алузской осталась.
Мужик понимающе хмыкнул, и почесав мозолистой пятерней затылок, пробасил:
- Ну коли так, можем и мы с женою вас на ночку принять. Только устроим мы вас в горнице на лавках, вы уж извиняйте – и так полон дом народу: я жена, да пятеро пострелят, а еще ведь и шестой уже на подходе, к концу осени разродиться должны.
 - Нас и лавки вполне устроят! – Поспешила заверить я. – Спасибо вам большое!
- Ну тогда ступайте за мной, я вас до хаты провожу. – Мужчина двинулся между благоухающими амбарами и мы поспешили следом за ним, точнее, поковыляли, так как мне все еще больно было наступать на неприятно ноющую ногу, и Сирин приходилось меня поддерживать.
Дом, так любезно принявшего нас на постой мужика, располагался сразу за сельскими воротами. Это был милый, двухэтажный, деревянный сруб, с резными окончинами и крылечком. По двору бегали пестрые куры, а на привязи, виляя пушистым, рыжим хвостом, заливался радостным лаем молодой, упитанный кобель. Едва мы вошли в сени, как нам на встречу, улыбаясь, вышла миловидная, рыжеволосая женщина, с уже, довольно округлившимся животом.
- Петрик, кто это? – Скорее заинтересованно, нежели удивленно поинтересовалась она. Мужчина нежно приобнял жену, и ответил, кивая в нашу сторону:
- Они искали место для ночлега, вот я и предложил им, остаться у нас.
- Ну коли так, то пускай остаются. – Ответила женщина и приветливо улыбнулась нам. Я с благодарностью посмотрела на хозяйку дома, радуясь про себя, что остались еще такие добрые и отзывчивые люди, как Петрик и его жена.

###

Ужин прошел шумно и весело. Многочисленное потомство приютившей нас семьи, казалось, ничуть не устало за день, и весь вечер, дети с радостными криками, носились вокруг стола, пытаясь, еще и нас с Сирин вовлечь в свои забавы. К слову сказать, угощения оказались выше всяких похвал, наверное, потому что были простыми и домашними, к тому же, приготовленные с душой. После того, как детей, все – таки удалось уложить спать, в горницу спустился Петрик, и постелил нам на лавках, предупредив, чтобы мы ночью, и носа показывать не смели из дома. Мы с Сирин тут же заинтересованно переглянулись и вопросительно посмотрели на хозяина. Заметив изумление на наших лицах, Петрик немного смущаясь произнес:
- Девочки, я серьезно, ночью из дома выходить опасно, особенно вам.
- В каком смысле? – Попыталась уточнить, в конец запутанная я.
- В смысле, что ночью, по селу бродит злой дух, который не очень – то жалует женский пол. Мужиков – то он особо не трогает, а вот девки молодые, да красивые, бесследно пропадают.
- А с чего вы взяли, что это именно дух? – Поинтересовалась Сирин, опередив меня с тем же самым вопросом.
- Так, все, кто с ним столкнулся, в один голос твердят, что мол, видели что – то белое и сияющее, которое будто плывет по воздуху. Так что, дух это, кто же еще?
- Ну да… похоже… - Задумчиво произнесла Сирин, присаживаясь на лавочку. Хозяин, еще немного смущенно потоптался в горничной, затем, пожелав нам спокойной ночи, отправился спать. Как только, он ушел, я тут же накинулась на Сирин с расспросами:
- Ты думаешь, что это действительно настоящий призрак? Ты их когда – ни будь видела? Они что, действительно могут причинить вред человеку?
- Эй, подруга – по тише! – Тихонько засмеялась Сирин, и увидев, мой умоляюще – выжидательный взгляд, снизошла до ответа:
- Призраков мы изучали на третьем году. Настоящего призрака, я сама лично не видела, но доклад я по ним сдавала, так что, пришлось перечитать много соответствующей литературы.
- Ну и? – Я жадно внимала каждому слову подруги. Раньше, мне не доводилось встречать настоящую нежить, поэтому было крайне любопытно узнать про нее поподробнее. 
- Приведения, призраки, или, как их еще называют, неупокоенные души – это те, кто погибли страшной, насильственной смертью, и жаждут мщения, либо те, кто при жизни совершил слишком много злодеяний, и в наказание, вынужден вечно обретать в виде бесплотного духа. – Заученным текстом проговорила Сирин. – Агрессивный призрак, способен причинить много вреда, а иногда, даже убить. Как правило, неупокоенная душа, не может существовать далеко от места своей гибели, поэтому, радиус их действий достаточно ограничен.
- Следовательно, - подытожила я – Наш злой дух – женоненавистник, приставился где – то неподалеку.
- Я думаю, что да. – Согласно кивнула Сирин. – Кстати, призраки часто одержимы какой – либо навязчивой идеей, например, охраняют спрятанные, еще при жизни, сокровища, или например, дух убиенной бандитом женщины, может озлобиться на весь мужской род, и причинять вред любому, оказавшемуся поблизости места ее гибели.
- Видимо, наше приведение, точит зуб на представительниц прекрасного пола. – Я на цыпочках прошла по комнате и приоткрыла ставни, впуская в помещение прохладу ночного воздуха. Загадочный призрак меня не сильно – то и пугал, скорее вызывал интерес, возможно, такая реакция у меня была потому, что я еще не разу в жизни не сталкивалась с настоящим, агрессивным духом. Кстати о духах… мой взгляд, с удивлением упал на медленно плывущее по темной улице, мерцающее пятно. Призрак более всего напоминал сейчас сгусток плотного тумана, зависшего в полуметре от земли, за которым, не спеша двигалась одетая в ночную сорочку, девушка. Ее черные как смоль волосы, струились по плечам, оттеняя мертвенную бледность кожи, незнакомки. Большие, темные глаза, словно остекленели, и не выражали вообще никаких эмоций, так, что можно было подумать, что она спала с открытыми глазами.
- Сирин! Иди сюда! – Шепотом позвала я подругу, которая тут же соскочила с лавки и в считанные секунды оказалась рядом со мной.
- Ничего себе! – Выдохнула она, глядя на мерцающий, белый сгусток, и бредущую за ним, девичью фигурку. – Оно ведет ее в сторону леса!
- Почему она не сопротивляется? – Задумчиво поинтересовалась я.
- Призрак ввел ее в транс. – Прошептала оборотень. – Некоторые неупокоенные духи, могут подчинять сознание жертвы своей воле, заставляя ее сделать то, что они захотят. Ведь призраки бесплотны, и прямой физический ущерб причинить не могут, а вот внушить кому – либо, прыгнуть например, с обрыва, это запросто.
- Тогда нам нужно поторапливаться, а то наш дух, со своей подружкой, уже пропали из поля зрения. – С этими словами, я как можно тише выскользнула за дверь, и оказалась на улице. Следом за мной, из дома вышел огромный волк, чьи желтые глаза, словно огоньки, мягко светились в сгустившейся тьме. Хозяйский пес, хотел было облаять, так не кстати, решивших совершить ночную прогулку нас, но услышав в свой адрес, тихое, но от этого не менее угрожающее рычание, тут же передумал, и тихонько поскуливая, скрылся в своей конуре.
- Я не вижу их! – Шепотом воскликнула я, вглядываясь в непроглядный мрак пустых улиц. Только бы не опоздать!
- Я чувствую его след! – Прошептала Сирин, за что удостоилась моего, полного удивления, взгляда.
- Духи оставляют за собой следы? – Недоуменно переспросила я.
- Не физические, как другие живые существа. – Пояснила подруга. – Они скорее на уровне внутренних ощущений. Это своего рода, некий энергетический шлейф, который тянется за призраком.
 -А почему я его не ощущаю? – Поинтересовалась я, пытаясь почувствовать хоть что – нибудь необычное, но ничего эдакого, я естественно не заметила.
- Потому что, ты человек. – Ответила подруга, направляясь по одной ей ведомому следу. – Вы люди, вообще мало способны ощущать тонкие материи.
Я обиженно засопела, но спорить с оборотнем не стала, и молча следовала за подругой. Вскоре, мы вышли из села, и Сирин, уверенным шагом потрусила в сторону непроглядной тьмы лесного массива. Нет, со мной явно что – то не так! Возможно, за последнее время, мой инстинкт самосохранения полностью атрофировался, потому что, сейчас, бредя ночью за оборотнем, в сторону леса, где нас вполне возможно, поджидает злобный призрак, я совершенно не чувствовала страха, разве что, легкое волнение и любопытство. Сирин тоже не выглядела испуганной, хотя, что – то точно понять по сосредоточенной волчьей морде, было довольно трудно.
- Ави, ну что ты еле тащишься? – Недовольно прошептала подруга, едва мы вступили под полог леса. – Мы же можем не успеть!
- Я и так тороплюсь как могу! – Буркнула я, чувствуя как вновь нарастает боль в поврежденной ноге. – Ты вот, на четырех конечностях передвигаешься, а я всего на двух, и то, одна ужасно ноет.
- Извини. – Виновато вздохнула Сирин. – Забыла про твою травму.
Внезапно, тишину ночного леса, прорезал душераздирающий женский вопль, и мы не сговариваясь, кинулись на звук. Цепкие, колючие кусты малинника и ежевики, царапали мне руки и рвали одежду, но я не обращала на это внимание. В голове билась одна единственная мысль – мы не успели! Перед глазами тут же возник образ той черноволосой девушки, которую злой дух завел в лес, и это предало мне сил, поэтому, остаток пути, я неслась, совершенно не обращая внимание на ставшей нестерпимой, боль в ноге. Вскоре, мы с Сирин, оказались на довольно просторной лесной поляне, посреди которой, рос большой, узловатый дуб, Возле этого дуба, и витал наш призрак, постепенно принимая вполне себе, человеческие очертания, и вот, через какое то время, перед нами предстал, словно сотканный из густой, мерцающей дымки, юноша.
- Уходите! – Грозно произнес он, и его красивое лицо исказила гримаса гнева.
- Где девушка? – Не обращая внимание на его явную неприветливость, спросила я. – Что ты с ней сделал?
- Совсем скоро, она погибнет! – Мрачно изрек дух.
- Зачем тебе это? – Обратилась к нему, Сирин. – Зачем тебе губить невинную душу?
- Она предала меня! – Злобно прорычал призрак. – Из – за нее я погиб!
- Э… ты в этом уверен? – Растерянно произнесла я. – А чем же тебе не угодили предыдущие жертвы?
На прозрачном лице призрака, отразилось замешательство:
- О чем вы?
- Ну, это ведь не первая девушка, которую ты уводишь в лес, и губишь. – У меня возникло подозрение, что либо я, либо дух, чего – то явно недопонимаем.  Призрак, по всей видимости, разделял мою точку зрения, и произнес:
- Мне нужна одна единственная, та, которая забрала у меня жизнь!
- Наверное, он не понимает, что те девушки, которых он загубил, на самом деле не та, которую он ищет.  – Прошептала Сирин. – В каждой из них, он видит свою обидчицу.
- А как выглядела убившая тебя девушка? – Спросила я, и заметила, как лицо призрака исказила гримаса боли:
-  Она была прекрасна. Никогда раньше я не видел такой невероятной красоты. Ее звали Ладона, и она была дочкой старосты, а я же, простым помощником кузнеца. У нее была молочно – белая кожа, черные, как смоль волосы, и прекрасный, томный взгляд, бездонных, словно ночное небо, глаз. Мы любили друг – друга… точнее … видимо, любил только я, а она пользовалась мной…
- И что же произошло? – Хором поинтересовались мы с Сирин.
- Ее отец был против нашего союза, и мы решили сбежать. Мы с Ладоной договорились, встретится в полночь, возле этого вот дуба, и в назначенный час, я со всей своей нехитрой поклажей, ждал ее здесь. Но она так и не пришла. Вместо нее, на поляне появился староста, а с ним еще дюжина мужчин, каждый из которых, держал на привязи большого охотничьего пса, готового в любую секунду, разорвать меня на части. Я сразу понял, что Ладона рассказала своему отцу, об условленном месте, и он отправился туда, чтобы раз и навсегда разобраться с нежелательным ухажером, в моем лице.
- Неужели, они убили тебя? – Прошептала я, прижав ладонь к губам. Призрак грустно ухмыльнулся, и показал рукой на другую сторону поляны:
- Я попытался убежать от них, и несся по лесу, не разбирая дороги. Когда я понял, что забрел в болото, было уже слишком поздно – трясина поглотила меня, а я… даже перед смертью я думал о своей Ладоне, и мне кажется, что умер я еще, возле того дуба, где навсегда разбилось мое сердце…
- С тех самых пор, ты заманиваешь в лес, всех похожих на Ладону девушек… - Пробормотала Сирин.
- Неправда, мне нужна только она одна! – Воскликнул призрак, буквально нависая над нами с Сирин.
- Но та девушка, что ты завел в лес, не твоя возлюбленная! – Попыталась объяснить я. – Каждый раз, ты губишь совершенно других девушек, которые не виноваты в твоей гибели, и которых, ты принял за Ладону.
- Этого не может быть… - Потрясенно прошептал дух, и на его красивом лице, отразилось раскаяние и мука. – Я не знал… я не хотел… все это время мне казалось, что это она… я просто не мог осознать…
- Скажи, та девушка, которую ты привел сюда сегодня… где она? Она еще жива? – перебила его Сирин. Призрак встрепенулся и на мгновение замер, будто прислушиваясь, а затем, произнес:
- Да. Она еще жива, но надо спешить – времени осталось совсем мало!
Внезапно, мою голову поразила одна догадка:
- Она на болоте! Ты завел ее туда же, где погиб сам!
Дух печально кивнул и повел нас через поляну, прямо в лесную чащу. Сирин, нюхала землю, видимо пытаясь взять след несчастной, но по всей видимости, ей пока что это не удавалось, поэтому, пришлось полностью довериться призраку и следовать за его, мелькающим между деревьями, силуэтом. Вскоре, земля под ногами стала проседать и хлюпать, а это значило, что мы уже приближались к цели.
- Иди точно по моим следам! – Сказала Сирин, ловко перепрыгивая с кочки на кочку, и каким – то непостижимым образом, выбирая самый безопасный маршрут. Вскоре, мы услышали, тихие, призывы о помощи – так мог кричать только окончательно выбившийся из сил человек. Сирин первая рванула на голос, следом поспешила я, и замыкал нашу спасательную процессию, призрак.
Девушка уже по грудь увязла в трясине, а ее испуганное, бледное лицо, было перемазано, зеленоватой, грязью. Я не успела и глазом моргнуть, как Сирин сменила ипостась, вновь приняв свой человеческий облик, и быстро, но осторожно, подобралась к самому краю трясины.
- Не двигайся, я попытаюсь тебя вытащить! – Обратилась она, к насмерть перепуганной девушке. И не медля ни секунды, подруга протянула руки, и ухватила жертву призрака, за подмышки, сама, по локоть погрузившись в хлюпающую, смертоносную жижу.
- Ави, ну что замерла? Помоги мне, у меня ноги скользят! – Почти что прорычала Сирин, и я, быстро стряхнув с себя оцепенение, тут же кинулась на помощь подруге. Вцепившись в нее мертвой хваткой, я видела, как перекатываются под кожей, напрягшиеся от натуги мышцы оборотня. Наверняка, даже в облике человека, Сирин гораздо сильнее обычных людей, и видимо по этому, трясина, с неохотой, но все же отпустила свою добычу, и теперь, изнеможенная, с головы до ног, перепачканная девушка, всхлипывая, лежала на твердой земле, пытаясь, хоть немного прийти в себя.
- Как ты? – Я присела возле нее и взглянула в ее перепуганное лицо.
- Где я? – Слабым голосом прошептала спасенная нами, несчастная. – Что со мной произошло?
- Ты ничего не помнишь? – Тихо спросила я, краем глаза наблюдая, за расстроенным призраком.
- Я помню, как ночью, услышала какой – то странный шум… - Девушка нахмурила брови, видимо стараясь воспроизвести в своей памяти, события произошедшие накануне. – Я знала, что нельзя открывать ставни, но… шум не прекращался, и мне стало любопытно… я решила посмотреть хоть одним глазком и выглянула в окно… последнее, что я помню, это какой – то белый сияющий шар, а в следующее мгновение, я оказалась в этом болоте… я звала на помощь, пока не выбилась из сил… когда вы пришли, я уже почти смирилась…
Девушка, не выдержав свалившихся на нее переживаний, разрыдалась. Мы с Сирин, неуклюже пытались ее успокоить, но истерика длилась еще где – то с полчаса, пока наконец, не перешла в судорожное всхлипывание.
- Мне так жаль… - Услышала я у себя за спиной, тихий шепот призрака. Только сейчас, спасенная нами девушка, обратила на него внимание, и в ужасе зажала рот рукой.
- Это оно! Это оно заманило меня сюда!
- Не бойся, больше он никому не причинит вреда… - Прошептала я, обнимая готовую вновь разразиться слезами девушку. – Теперь ты в безопасности, слышишь?
- Я хочу домой… - Пробормотала девушка и потеряла сознание. Когда Сирин, вновь сменила ипостась на животную, я водрузила на ее спину, бессознательное тело незнакомки, и мы не спеша, двинулись обратно к поляне. К тому времени, как мы добрались до знакомого нам уже дуба, ночная мгла потихоньку отступила, вытесненная предрассветными сумерками. Девушка, так до сих пор и не пришла в себя, и мне приходилось ее постоянно поддерживать, чтобы она не свалилась со спины Сирин.
Когда мы покидали лес, то услышали тихий оклик призрака:
- Прошу вас, найдите Ладону! – Умоляюще произнес он. – Спросите, зачем она так поступила? Зачем она обрекла меня на гибель?
- Чтобы ты и ее утопил в болоте? – Хмыкнула Сирин, кидая на призрака не очень дружелюбный взгляд.
- Я обещаю, что не причиню ей вреда… я больше никому не причиню вреда… я осознал, что не имею право отбирать чужую жизнь… просто… просто я хочу знать правду…
- Мы постараемся ее найти. – Вздохнула я. – Но вряд ли, она будет с нами откровенничать.
- Хотя бы, попытайтесь! – Грустно попросил призрак, и растаял в воздухе, успев напоследок произнести: - Я буду ждать вас у дуба…

В село мы вернулись уже утром, когда солнечные лучи во всю радовали проснувшуюся землю своими щедрыми лучами. Правда, мы так продрогли за ночь, что даже они, не способны были согреть нас, а уж спасенную нами девушку, которую кстати звали Эдина и которая всю ночь провела в холодной трясине, на грани жизни смерти, и вовсе страшно колотило, а потрескавшиеся губы, нехорошо посинели, что говорило о сильном переохлаждении организма. Будем надеяться, что в Сидровке хорошие целители…
Село было похоже на растревоженный муравейник – жители по  выбегали из своих домов, и шумно обсуждали еще одну пропавшую ночью девушку. Завидев нас, селяне как по команде умолкли, и теперь взирали на нашу троицу с явным ужасом, пока один здоровый мужик, в цветастой рубахе, ошарашенно не произнес:
- Великая Тьма меня побери, да это же Эдина!
Народ тут же возбужденно зашептался, и перед нами, распихивая зевак локтями, появилась заплаканная, растрепанная женщина:
- Вы сказали Эдина? Моя доченька жива?
- Мама, я здесь! – Слабым голосом прошептала девушка, и попыталась слезть со спины оборотня. Я аккуратно поддержала ее и передала в руки плачущей от счастья матери.
- Кто вы? – Обратился к нам, все тот же здоровый мужик в цветастой рубахе, и его удивленный взгляд остановился на Сирин, которая яростно скребла задней лапой за ухом.
- Меня зовут Авика, а это моя подруга Сирин. – Ответила я, смущенная столь пристальным вниманием толпы.
- Это оборотень! – Крикнула какая – то бабка, сухим узловатым пальцем, обличающе указывая на настороженно замершую подругу. Оборотни конечно давно уже считались полноправными членами общества, но от этого, их не стали боятся меньше, а уж в деревнях и селах, где с опаской относятся к разного рода нечисти, и подавно.
- А что, собственно в этом такого? – Возмущенно фыркнула Сирин. – Вы что – то имеете против представителей нашего рода?
- Это она, дрянь такая Эдинку – то уволокла! – Не унималась бабка.
- Ага, а потом обратно приволокла! – Весело согласилась оборотень, которую эта ситуация, похоже забавляла. – Таскать девиц туда – сюда, мое любимое развлечение, для спины, знаете ли полезно.
- Сирин, помолчи. – Шикнула я на подругу, и та хмыкнув, все же угомонилась. Я же, откашлявшись, обратилась к населению: - Эдину заставил пойти в лес призрак. Но теперь, он не причинит никому вреда, так что, вы снова можете спокойно спать по ночам!
- Уж не вы ли, часом его одолели? – Ехидно поинтересовалась неугомонная бабка, и толпа согласно закивала.
- Можно сказать и так. – Пожала плечами я, чувствуя, как на меня внезапно обрушилась сильная усталость. Хотелось лечь прямо здесь, Закрыть глаза, и больше не подниматься.
- И как же молодая девочка, и ее подруга - оборотень, побороли призрака, с которым не справились самые крепкие наши мужики? – Подал голос какой – то лопоухий детина, с самым наивнейшим выражением лица.
- Мы просто поговорили с ним. – Устало вздохнула я, потирая вески, и изо всех сил, стараясь не упасть в обморок. Сирин, ободряюще лизнула мне руку, давая понять, что она со мной, и что я могу на нее рассчитывать. – Все это время, он заманивал в лес темноволосых, темноглазых девушек, потому что принимал их за свою возлюбленную, которая предала его.
Народ зашептался с новой силой, видимо споря между собой, стоит ли нам верить, или же мы все придумали, но мне уже было все равно – бессонная ночь, вкупе с пережитым стрессом, настолько измотали меня, что я уже плохо соображала, что происходит. Перед тем, как сознание, благополучно покинуло меня, я успела услышать знакомый голос Петрика:
- Эти девочки, мои гостьи, поэтому оставьте их в покое, и расходитесь по домам!
В следующую секунду, я окунулась в спасительное небытие.

###

Я стояла с закрытыми глазами, и наслаждалась этим незнакомым мне ощущением – ощущением безграничной свободы, открывающей перед собой немыслимые ранее перспективы. Я знала – стоит только щелкнуть пальцами, и все что я пожелаю, тут же окажется у моих ног. До ушей донесся радостный, полный ликования смех, и тут  я поняла, что это смеюсь я сама, не в силах удержать в себе тот восторг, который меня переполнял.
- Желай все что хочешь! – Услышала я красивый женский голос, и открыв глаза, увидела перед собой высокую, красноволосую женщину, с пронзительными, алыми глазами. Демин ( а это была именно она) смотрела на меня с нескрываемым любопытством, а вокруг, на сколько хватало глаз, тянулась выжженная солнцем пустыня. Демин была одета в длинное, обтягивающее, соблазнительные формы, платье, со стоячим воротничком, украшенное, мерцающими черными камнями – такими же, какой дала мне Глэйз.
- Кто ты? – Спросила я, не узнав собственный голос – слишком холодным и бездушным он казался.
- Лучше, спроси себя, кто Ты? – Усмехнулась демин, указывая рукой на небольшое озеро, наполненное вязкой, угольного цвета, жидкостью. Я медленно, приблизилась к его зеркально  - гладкой поверхности, и взглянула на свое отражение: страшное, потерявшее все человеческое, лицо, холодные, пустые глаза, черные, плотно сжатые губы – это была я, и в то же время не я.
- Что со мной? – В ужасе прошептала я, не в силах отвести взгляд от глядящего на меня с поверхности черного озера, монстра. – Это не я, не я!
- Это ты! – Демин встала за моей спиной и положила руку мне на плечо. – Теперь, ты обладаешь огромной силой. Подумай, как ты ей распорядишься?
- Мне ничего не нужно! – Закричала я, чувствуя, как ощущение безграничной свободы, сменяется ужасом. – Я не хочу этого! Не хочу!
Неожиданно, я увидела, как меняется мое отражение, а лицо, вновь принимает человеческий облик. Демин, выглядела довольной, и увидев мое замешательство, произнесла:
- Что ж, теперь я вижу, что ты значительно отличаешься от предыдущих заклейменных. Ты не тщеславна, не стремишься к безграничному могуществу, и умеешь ценить то, что у тебя есть. И даже вкусив то ощущение полной вседозволенности, ты смогла найти в себе силы, и отказаться от всего этого, потому что боишься потерять истинную себя.
- Так это была проверка? – Спросила я, чувствуя, как дрожит мой голос. – Но зачем? Я ничего не просила у Великой Тьмы!
- Придет время, и ты попросишь. – Пожала плечами демин. – Я просто хотела знать, что от тебя можно ожидать, и могу сказать, что очень довольна увиденным. Глэйз была права относительно тебя.
- Глэйз? – Я непонимающе посмотрела на красноволосую. – Почему Глэйз говорила с тобой обо мне? Почему она не приходила на мой зов?
- Я запрещала ей. – Спокойно ответила демин. – Она рвалась к тебе, но не смела ослушаться свою королеву.
- То есть… - Я почувствовала, как у меня изумленно вытягивается лицо. – То есть… вы королева деминов?
- Да. Меня зовут Мора, и я королева всех деминов, и верховная жрица Великой тьмы. – Окончательно огорошила меня, красноволосая.
- Но зачем вы не разрешали Глэйз, являться мне? – Воскликнула я. – Из – за этого, я решила, что это демины виноваты в похищениях!
- И ты абсолютно права. – Ухмыльнувшись, произнесла королева.
- Что? – Я поняла, что еще немного, и я окончательно сойду с ума. – Но зачем вам это? Вы хотите развязать войну со всеми четырьмя государствами? Это же безумие!
- Успокойся. – Холодно осадила меня Мора. – Я сказала, что в похищении замешаны демины, но не говорила, что отдавала такой приказ.
- Я не понимаю… - пробормотала, совсем сбитая с толку я.
- Принцесс, и твою подругу, похитили демины – отступники, которое в свое время, были изгнаны из Великой Тьмы. Мне не известно, по чьему приказу они действовали, но я уверенна, что за всем этим, стоит очень могущественный маг, способный натворить много ужасных дел. Пока мы не были полностью уверенны в достоверности этой информации, и в причастности деминов – отступников к этому делу, я запретила Глэйз являться тебе, опасаясь, что она может наговорить лишнего. Кстати, первый раз вижу, чтобы кто – то из нас, был так привязан к человеку…
- Я тоже беспокоилась за нее. – Произнесла я. – Мне не хотелось верить в то, что Глэйз как – то замешана во всем этом. 
- Ты очень необычная девушка, Авика. – Мора улыбнулась, обнажая белоснежные клыки. – Ты еще оставишь свой отпечаток в истории. А сейчас, тебе пора просыпаться… кстати, скоро я пришлю к тебе Глэйз.


###

- Авика! Авика! Да очнись же ты наконец!
Я с огромным усилием разлепила веки, и посмотрела на взволнованную Сирин, склонившуюся над моей постелью.
- Что происходит? – Хриплым шепотом спросила я, пытаясь сфокусировать взгляд, на бледном лице подруги.
- Ты так стонала во сне, что я испугалась за тебя! – На этот раз, в голосе оборотня, послышалось явное облегчение. – Ты проспала больше суток!
- А, где мы? – Я обвела взглядом маленькую, но чисто прибранную комнату, в которую едва – едва помещалась кровать и небольшой, комод.
- Мы в доме Петрика. – Ответила Сирин. – Когда ты потеряла сознание, он принес тебя сюда, а его жена, Изель, весь день, и всю ночь, ухаживала за тобой.
- А что призрак? Больше не появлялся? – Спросила я, вспоминая события, той ночи. Оборотень отрицательно покачала головой.
- Дух сдержал свое слово.
- Значит, и нам нужно сдержать свое. – Произнесла я, и попыталась присесть на кровати. Голова все еще немного кружилась, но то ощущение подавляющей усталости, прошло.
- Ты все – таки решила разыскать Ладону? – Удивленно спросила Сирин. – Может, ее семья переехала, а может, она уже и замуж вышла!
- В любом случае, мы должны хотя бы попытаться! – Твердо заявила я, и увидела, улыбку на лице подруги:
- Тогда, пойдем позавтракаем, и приступим к поиску этой коварной женщины?
- Только, для начала, я хочу тебе кое что рассказать. – Я взяла подругу за руку, и пристально посмотрела ей в глаза. – Пока я была без сознания, я кое - что видела…

- То есть, ты хочешь сказать, что действительно каким – то образом, разговаривала с самой королевой деминов? – Потрясенно прошептала Сирин, как только я закончила свой рассказ.
- Не знаю почему, но я в этом уверенна. – Ответила я. – Причем, очень похожий сон я видела перед самым приездом в школу, когда остановилась у Кано. Только в том сне, я будто видела себя со стороны… видела, какой я могу стать… ну а в этом сне, я на некоторое время стала заклейменной, и эти ощущения не передать словами!
- Если твой сон, это правда, то вскоре, должна объявится Глэйз. – Сирин как – то странно смотрела на меня, будто опасаясь, что я вот – вот, превращусь в потерявшую человеческий облик, заклейменную.
- Пожалуйста, хватит на меня так смотреть! – Не выдержала я, и подруга, смущенно отвела взгляд.
- Извини, просто попыталась представить, что бы я сделала на твоем месте, почувствуй такую безграничную силу…
- Давай – ка, лучше переключимся на дела нашего призрака. – Решила я, и Сирин меня с радостью поддержала.

Конечно, самым простым выходом, разузнать что – либо о коварной Ладоне, было обратиться к хозяину дома, что мы собственно и сделали. Петрик и его жена, слушали нас внимательно, лишь изредка обмениваясь удивленными взглядами, и по окончании, нашего немного сбивчивого рассказа, хозяин дома, задумчиво почесал бороду, и наконец, произнес:
- Я знаю только одну Ладону, которая живет в Сидровке.  И кажется, ее отец, действительно был старостой села. Думаю, вам стоит сходить к ней, и самим все узнать.
 - Спасибо, мы так и поступим! – Ответила я, и разузнав точный адрес возлюбленной призрака, мы с Сирин вышли из дома. Осень уже во всю вступила в свои права, и небо, затянутое серыми тучами, грозилось вот – вот  разродиться дождем. Хорошо, что Изель – жена Петрика, дала нам теплую одежду, а то под порывами ледяного ветра, с силой рвущего с деревьев последнюю листву, мы бы совсем окоченели.
Ладона жила в маленьком, одноэтажном домике, который казалось, на веки врос в землю, и на первый взгляд, выглядел необитаемым. С сомнением переглянувшись, мы с Сирин все же постучались в дверь. Послышались тихие шаги, и вскоре, перед нами предстала сухонькая, маленькая старушка, в изрядно поношенном, заплатанном платье.
- Чем могу помочь, детоньки? – Прошамкала она беззубым ртом, удивлено разглядывая нас своими темными глазами.
- Мы ищем Ладону. – Неуверенно произнесла Сирин.
- Ладона, это я. – Старушка продолжала смотреть на нас, непонимающим взглядом.
- Сколько же лет, прошло с тех пор! – Потрясенно произнесла я, гадая, скольких девушек, успел погубить призрак. – Скажите пожалуйста, вы помните, как много лет назад, вы обещали одному юноше, что будете ждать его на поляне, возле большого, старого дуба?
Старушка прижала ладонь ко рту, и потрясенно произнесла:
- Конечно… Это до сих пор терзает мне сердце… скажите, это Итэн послал вас?
- Кто? – Мы с Сирин непонимающе переглянулись.
- Тот, кто должен был ждать меня возле того дуба. – Тихо пояснила старушка. – Надеюсь, с ним все в порядке?
- Э… так вы не знаете, что с ним тогда случилось? – Голос Сирин выдавал ее замешательство, и я признаться, тоже не совсем понимала, о чем идет речь. Неужели, Ладона не знает, что ее возлюбленный, уже не один десяток лет, как мертв, и неприкаянным духом, бродит по здешним окрестностям?
 - Скажите пожалуйста, вы помните, что случилось той ночью, когда вы с Итэном договорились встретиться?
- Пройдемте в дом, там и побеседуем. – Ладона отошла от двери, пропуская нас внутрь. Оказавшись в помещении, я почувствовала ни с чем не сравнимый запах старости и одиночества. Единственная комнатка, которая служила еще и кухней, была обставлена скудно, а давно остывшую печь, по всей видимости, уже лет тридцать не белили.
Как только мы устроились на лавке, Ладона одарила нас пристальным взглядом, и спросила:
- Скажите, почему вы спрашиваете об Итэне? Первый раз, за столько лет, я вновь произношу его имя, хотя и дала себе слово, вычеркнуть его из памяти.
- Мы хотим узнать, почему вы так поступили с ним? Зачем договорились встретится с ним в условленном месте, и натравили на него своего отца?
- Все было не так! – Лицо Ладоны, казалось, постарело еще больше. – Мы с Итэном любили друг друга, но мой отец был против нашего союза. Поэтому, мы решили сбежать, и условились о времени, и месте встречи. Возможно, нас кто – то подслушал, и рассказал все моему отцу, потому – что, за час до назначенного времени, он вошел в мою комнату, и сказав, чтобы я и думать забыла об этом мальчишке, запер меня на замок, а сам, с товарищами отправился в лес. Когда он вернулся, то объяснил мне, что отправился поговорить с Итэном, и тот испугавшись, отказался от нашей любви. Услышанное, разбило мне сердце. Как он мог так легко отказаться от меня? Я поняла, что он никогда по – настоящему и не любил меня, раз без сожалений послушался отца и уехал из села… с тех пор, я больше не смогла никого полюбить… так что, Итэн обрек меня на вечное одиночество…
- Ваш отец солгал вам. – Я взяла хрупкую, сморщенную руку Ладоны в свою, и заглянула ей в глаза. – Ваш отец на самом деле, отправился в лес не для того, чтобы поговорить с Итэном. Это была настоящая травля, с охотничьими собаками. Итэн попытался бежать, но сгинул на болоте.
- Почему вы так говорите? – Дрожащим голосом прошептала старушка, на глазах которой, выступили слезы. Я и сама готова была, в любую секунду разрыдаться, но с огромным усилием, держала себя в руках.
- Об этом, нам рассказал его призрак. Он до сих пор любит вас, но думает, что вы предали его. – Видя что я сейчас не могу говорить, ответила за меня Сирин. – Все эти годы, он искал вас.
- Этого не может быть! – Губы Ладоны дрожали, и ей, казалось, с большим трудом давалось каждое слово. – Я хочу увидеть его!
- Он ждет вас возле того самого дуба. – Произнесла я. 

До поляны, мы добирались несколько часов. Ладоне было тяжело ходить, но она упорно, с нашей помощью, продолжала идти, и чем ближе мы приближались к заветному месту, тем больше преображалось ее лицо. Казалось, старушка молодела прямо на глазах – давно потухший взгляд, вновь наполнился жизнью, и даже сгорбленная старостью спина, немного распрямилась. Мы подошли к дубу и огляделись.
- Итэн! – Позвала я, вслушиваясь в завывания ветра. Перед нами, тускло замерцало неясное белое пятно.
- Кто здесь? – Послышался голос юноши.
- Итэн, дорогой, это я, Ладона. – Произнесла старушка, вглядываясь в неясные очертания призрака, который, после ее слов, словно бы материализовался, приобретая четкие формы, и будто уплотняясь. – Не верю своим глазам, Итэн, это действительно ты! Ты совсем не изменился!
- Кто ты? – Юноша удивленно вглядывался в лицо, явно не узнавая свою возлюбленную.
- Это я, твоя Ладона. Как видишь, время не пощадило меня. – Старушка смахнула рукой выступившие из глаз слезы. – Неужели, ты все это время, ждал меня? Неужели думал, что я предала тебя?
- А разве нет? Ты рассказала своему отцу о нашей встрече, и обрекла меня на гибель. – В призрачных глазах Итэна, застыла боль. Ладона грустно покачала головой:
- Я ничего не говорила отцу. Наверное нас подслушали, и в тот день, он запер меня в комнате, а сам отправился за тобой… О, Итэн, я даже не знала что ты мертв! Все это время, я думала, что ты отказался от нашей любви!
- Значит, ты не переставала любить меня? – Призрак наклонился совсем близко к плачущей старушке. Его лицо теперь светилось теплотой. – И ты до сих пор любишь меня?
- Все эти годы… - Ладона протянула сморщенную руку, пытаясь коснуться духа, но рука, свободно прошла сквозь него. – Посмотри теперь, что со мной стало… я совсем одряхлела…
- Я вижу перед собою, все ту же прекрасную, темноволосую девушку, что и много лет назад. – Улыбнулся юноша, и легко, коснулся губами, ее сморщенных губ. В ту же секунду, Ладона упала на землю.
- Итэн! – В ужасе закричала я. – Что ты с ней сделал?
- Ты убил ее! – Сирин разгневанно посмотрела на призрака.
- Я не убивал ее! – Покачал головой Итэн. – Просто пришло ее время.
Неожиданно, возле нас, засветилось еще одно белесое облако, которое превратилось в красивую, стройную девушку, со струящимися по плечам волосами.
- Ладона? – Хором воскликнули мы с Сирин. Девушка кивнула и улыбнулась, а затем, обратила свой взгляд на Итэна. Тот, казалось понял все без слов, а уже через секунду, два призрака, слились в догом поцелуе, и махнув нам на прощание, растворились в воздухе. 
- Ну вот и все. – Вздохнула Сирин, задумчиво глядя туда, где только что были возлюбленные. – Теперь они снова вместе.
- Я думаю, нам пора отправляться дальше. – Я украдкой смахнула выступившие на глазах слезы. – Если Мора не обманула, то скоро должна объявиться Глэйз.
- Давай только вернемся, и поблагодарим Петрика и Изель за приют. – Подруга кинула прощальный взгляд на поляну, и мы отправились обратно в Сидровку.