Часть 2. На дне чужого ведра. Глава 2

Дон Альваро огляделся, вокруг стояли какие то чудные строения, маленькие домики, домики в которых могли жить только гномы. А вот и сами их обитателе, высотой всего фута три люди испуганно выглядывали из своих укрытий. Крошечные испуганные лица, Дон Альваро не чувствовал опасности, эти существа не выглядили агрессивными. Подняв вверх руку с раскрытой ладонью он обратился к незнакомцам. -Я не причиню вам вреда, я пришёл к вам с миром. По выражению их лиц Дон Альваро догадался что его поняли. - Можно я подойду к вам. Дон Альваро сделал в их направлении два осторожных шага. Но заметив выражение страха на маленьких лицах, страха готового перерасти в панику он остановился. - Не бойтесь, я лишь мирный путник идущий по своим делам, я не причиню вам вреда, я просто хотел узнать у вас дорогу. Страх на лицах гномов постепенно уступал место настороженному любопытству. На конец один из них очевидно самый смелый выйдя из своего укрытия осторожно подошёл к Дону Альваро. -Прости нас за столь неучтивый приём чужестранец, но мы вынужденны жить среди врагов и по этому с опаской относимся ко всем пришельцам. Но Живущий Среди Мёртвых Стен оповестил нас о твоём приходе и я должен в исполнении его воли указать тебя дорогу к нему. Пока гном говорил Дон Альваро сумел его как следует разглядеть. Несмотря на очень маленький рост тело незнакомца не выглядело хилым, напротив широкая бочкообразная грудь, бычья шея и толстые мускулистые ноги говорили о недюжинной силе их обладателя. А круглое, курносое лицо оканчивающееся окладистой бородкой выражало приветливую открытость. -Я рад нашей встречи незнакомец, впервые оказавшись в столь странном месте встретить столь радушный приём, о чём ещё можно мечтать усталому пилигриму. -Мы рады выполнить волю Живущего Среди Мёртвых Стен. Останься у нас на пару дней и я лично укажу тебе путь на его негостеприимный порог. Моё имя Корп я старейшина этой деревни и все мои односельчани рады приветствовать тебя чужестранец. - Меня зовут Дон Альваро Кумеда де Гарсия, я потомок испанских грандов, если конечно тебе это о чём то говорит, я солдат его величества испанского монарха и один из его лучших конквистадоров. И я рад последовать твоему вежливому приглашению. Гномы проводили Дона Альваро в свою деревню, окружённые частоколом дома, высокие ворота запираемые толстым бревном, сторожевые вышки по углам, всё это слишком напоминало крепость. Ворота охраняли два крепких парня в железных шишаках, кольчугах с боевыми топорами и тяжёлыми арбалетами в жилистых руках. Они сидели за длинным, дубовым столом в зале собраний Дон Альваро и старейшины гномьего народа. -К сожалению рыцарь ты посетил нашу страну в тёмный для моего народа час. Тени смерти призраками носятся над нашими светлыми полями, а чёрные псы воруют детей и женщин. Осенние ветры несут на наши земли кровь и пожарища непрекращающейся войны. Но мы выведем тебя на путь к порогу Живушего Среди Мёртвых Стен чего бы нам этого не стоило. Сказал вставший из за стола Корп. Дону Альваро понравился гномий народ его радушие и открытость подкупала. -Мои благородные друзья, не в правилах честного рыцаря бросать в трудный час людей оказавших помощь незнакомцу. И как истинный идальго я просто обязан протянуть вам руку помощи, а не бежать от опасности как трусливый койот. Ответил им Дон Альваро. - Прости нас рыцарь, но мы вынуждены отказаться от твоей помощи, хотя само твоё предложение наполняет радостью наши сердца. Мы не можем нарушить приказ Живущего Среди Мёртвых Стен. Ответили ему старейшины. - Но зато его могу нарушить я. Ведь помощь в трудный час людям давшим мне кров является обязанностью для любого благородного сеньора. Я клянусь вам что не отправлюсь в дорогу пока вы остаётесь в опасности и меч мой отныне поднимется в вашу защиту. Расскажите мне всё о ваших врагах и я человек искушённый в искусстве ведения воин приложу все свои силы к одержанию победы над ними. -Спасибо тебе о благородный чужестранец, но мы должны обсудить твоё столь лестное для нас предложение. Пойми ведь мы не можем рисковать жизнью избранника Живущего Среди Мёртвых Стен. После продолжительного ужина Дона Альваро проводили в отведённый для него дом. Оставшись в одиночестве перед тем как лечь спать он проверил своё оружие. Его арсенал состоял из шпаги, кинжала и двух двухствольных пистолетов, пистолеты были сделаны из какого то сверхлёгкого металла и к тому же заряжались не как обычные шомполом через ствол, а с казённой части медными цилиндриками которые назывались патронами. Это было очень удобно. Дону Альваро ещё на корабле объяснили как ими пользоваться и дали возможность поупражняться в стрельбе, за пятьдесят шагов в золотой дублон невероятный результат. Он пересчитал патроны двести штук, для начала неплохо. Пистолеты были разной длинны, к рукоятке того что был длинней прикручивался короткий приклад искусно сделанный из какого то очень лёгкого дерева. Осмотрев оба клинка и оставшись доволен их заточкой и балансом Дон Альваро решил отдаться во власть Морфея. Сны как сладостны вы бываете, ему снился тёплый, ласковый океан со скользящим в лазурной дали белым крылом паруса. Корабль приближался и Дон Альваро уже различал стоящую на носу фигуру девушки в развевающемся на морском бризе белом платье. Голос, голос вкравшийся в его сознание шептал странные слова. - Ну что с вами делать благородный дон беда да и только? Вот опять ввязались не в своё дело. Дон Альваро хотел ответить, но язык не подчинялся его воле. -Я вас жду, а вы возитесь со всякими недоросликами, вроде взрослый человек, а туда же. Ну зачем вам всё это не понимаю, шли бы спокойно, сделали своё дело и на корабль. А тут и без вас как нибудь обойдутся, шкуру свою не бережёте так хоть об успехе дела подумайте. Дон Альваро хотел сказать о том что долг рыцаря прийти на помощь слабому, но язык по прежнему ему не подчинялся. -Да всё я знаю. Продолжал голос. - Про долг рыцаря, про честь, про отвагу, но ведь и мозги то человеку на что то даны? Хотя впрочем поступай как знаешь! Дон Альваро проснулся от страшного шума на улице, громкие крики, лязг оружия и дикий ни на что не похожий, душераздирающий вой сотен глоток. Дон Альваро выскочи на улицу бой был в разгаре, в свете факелов метались тени, странных тварей. Гномы рубились на стене полисада, но враг уже прорвался за ограду. К Дону Альваро из тьмы метнулась тень размером с небольшого волка, взмах шпаги и жалобно воющий комок шерсти в агонии забился у его ног. Рыцарь рванулся в гущу боя, замах удар, стон, замах , удар стон, пляска смерти в хаосе теней. Стихия боя поглотила его полностью, гномы рубились ловко орудуя своими топорами, минут через пять с прорвавшимися через частокол тварями было покончено. Взобравшись на ограду у своих ног Дон Альваро увидел тёмную массу нападавших. Выхватив из за пояса оба пистолета он выстрелил в гущу врагов, окрестности потонули в грохоте выстрелов и полном слепого ужаса вое адских псов. Они обратились в бегство, сминая друг друга, всей массой откатываясь назад во тьму. Когда прошли первые секунды боевого запала Дон Альваро увидел что его союзники в ужасе побросав оружие тоже застыли в самых нелепых позах. С этого момента они стали смотреть на него как на сошедшего с небес бога с испуганным почтением. И он вспомнил как в Индии большие индейские отряды в ужасе бежали с поля боя после всего двух-трёх выстрелов. Утренние лучи осветили картину битвы, десятка два собачьих трупов на улицах между домами и столько же за частоколом. При свете дня Дон Альваро обратил внимание что псы были черно-грязного цвета и почему то с раздвоенными языками. Враг чуть не застал их врасплох, двое часовых с перегрызенными глотками лежали на ограде. Ещё пятеро встретили смерть в бою, десятка три раненых вот итог ночьного сражения. Первым к нему подошёл Корп. -О благородный рыцарь, скажи как нам благодарить тебя, я не знаю чем бы закочился бой если бы не гром рождённый твоей рукой. Псы белой ведьмы убрали часовых с закатной стены и лишь благодаря милости богов мы успели поднять тревогу, но враг прорвался и поражения мы избегли лишь благодаря тебе. -Не благодари меня почтенный Корп мой долг вмешаться в битву и приложить все усилия к победе над нашим общим врагом. Я останусь с вами и меч мой с божьей помощью принесёт нам победу. А теперь поведайте мне кто эти псы и что за белая ведьма преследует вас. И вот что он услышал, далеко на закате лежала страна белой феи тьмы, так назвали её гномы. Ведьме зачем то нужны были рабы и она уже много лет пыталась поработить гномов насылая на них полчища страшных тварей, которые безжалостно убивали мужчин, а женщин и детей уводили в рабство. Кроме чёрных собак у ведьмы были и другие слуги например человеко подобные твари, но по словам Корпа справиться с ними было проще. Войне не было конца, а теперь ещё в неё ввязался Дон Альваро. Год за годом земли гномов опустошались слугами ведьмы и Дон Альваро предложил покончить с этим раз и навсегда. Информации о враге было слишком мало, но по рассказам гномов Дон Альваро понял, что собаки представляют собой как бы летучий отряд ведьмы, а основные силы состоят из прочей не такой уж опасной нечисти. Гномы были мирным народом и без крайней нужды не брали оружия в руки, а как известно оборонительная тактика никогда не приводит к победе. В стране гномов было три десятка селений каждое из них могло без ущерба для собственной безопасности выставить до двух десятков бойцов. Дон Альваро предложил собрать по селениям всех свободных мужчин в один отряд и нанести ведьме удар прямо в её логове. Но гномы не имели в своей стране единого правителя, все селения управлялись местными старейшинами и лишь раз в год на священной поляне под дубом мудрости собирался совет старейшин всех селений. Да объединить их в единое воинство оказалось практически не возможно, но пообещав гномам помощь дон Альваро уже не мог отступить нарушив данное слово. Две недели они с Корпом ездили из деревни в деревню убеждая старейшин в необходимости объединения, нельзя сказать чтоб их не слушали, воинственный вид и речи дона Альваро производили ошеломляющее впечатление на маленький народ и его вождей. Но страх пересиливал доводы разума. В страну белой феи, да вы что мы не можем сберечь свои деревни, а могучий великан предлагает нам сунуть голову в пасть зверя. Вот в крации общий смысл их единодушного ответа. И только вернувшись домой дон Альваро понял какую неподъёмную ношу он взвалил на свои плечи. Во время путешествия им несколько раз приходилось вступать в схватки с тварями белой феи. Но стаи псов были малочисленны и получив отпор мгновенно отступали из восьми сопровождавших его гномов трое были легко ранены, а в остальном удача была на их стороне. По возвращении в селение их ожидала тревожная новость в окрестностях участились стычки со слугами ведьмы, стаи псов патрулировали местность вокруг деревни и их было как никогда много. Что то вот вот должно было произойти, ощущение скорой битвы горячило кровь дона Альваро. На третий день после возвращения его разбудил перепуганный гном. Быстро собравшись дон Альваро поднялся на частокол, и то что он увидел могло повергнуть в трепет любого, в серых предрассветных тенях вся поляна перед деревней чернела от подвижных тел, тысячи горящих лютой злобой глаз смотрели на них, открытые пасти с капающей слюной и готовыми впиться в людскую плоть зубами. Адский вой звериных глоток рвал прохладную тишину утра в клочья. А в центре этого апофеоза звериной злобы на каком то странном звере восседала прекрасная дева в белом как снег одеянии, сверкающей чистоты. - Это она будь я неладен. Хриплым и каким то незнакомым голосом прошептал Корп. -Смотри рыцарь это её дьявольский конь. Да конь или скорее существо которое так назвали был ещё тот. Размером он был действительно с лошадь голову которой венчала пара кривых как ятаганы рогов, а крепкие ноги оканчивались широкими ступнями. Злобно кося белёсыми глазами оно яростно хлестало себя по крутым бокам тонким как хлыст хвостом, впрочем делало оно это так аккуратно чтоб не задеть восседавшую на её спине деву. -Это Гор её конь в битве он надувает на конце хвоста твёрдый как камень шар и разит им врагов. Пояснил рыцарю Корп. -Страшный зверь один он стоит сотни псов и стрелы его не берут. -Не берёт стрела возьмёт пуля. Ответил Корпу дон Альваро. -Посмотрим из чего сделана эта лошадка. -Она сделана из наших кошмаров рыцарь. Сказал дону Альваро кто то из гномов. Деревня была плотно обложена по всему периметру даже на глаз было видно, что враг в несколько раз превосходит их числом. -Вот мы и дождались конца громко сказал кто то в толпе. -Вы рано пали духом друзья мои. Почти прокричав ответил дон Альваро. -Битва ещё не начата и стены крепки, а если дух ваш окажется так же крепок, то и враг отступит от ваших стен разбившись о ваше мужество и отвагу ещё ничего не предрешено и я верю что эту битву можно выиграть. Укрепите же ваш дух и готовьтесь к сечи пусть даже она будет последним испытанием вашей крепости. На стены вышли все, с луками, копьями, арбалетами и боевыми топорами к руках. На миг тишина повисла вокруг селения, все ждали. Враг не спешил и вот наконец прервав паузу вперёд под стены выехала сама белая ведьма. И голос юный и чистый как ручей зазвенел на просторе. -Мне нужен пришедший к вам рыцарь, я предлагаю ему честный бой и если он победит мои слуги никогда больше не тронут вашу деревню. Это моё обещание и я его сдержу. Все гномы повернули лица в сторону дона Альваро, они молчали, но в их глазах рыцарь прочёл мольбу. Он не боялся, но дуэль с женщиной, что может быть позорней для благородного идальго. -Если тебя что то смущает, то знай что хоть я и дева, но я сильней любого мужа в известном нам мире. Выйди на бой и пусть победа улыбнётся сильнейшему. Сказав это ведьма ловко спрыгнув со своего жуткого коня описала мечом отличную восьмёрку, сталь лишь на миг сверкнув в воздухе рассекла его с такой невероятной скоростью, что у дона Альваро невольно вырвался восхищённый возглас. -Я выйду к тебе, но знай что бой с женщиной пятнает мою честь. -Смотри как бы я не смыла это пятно твоей кровью рыцарь. И глаза ведьмы сверкнули стальной безжалостностью профессионального бретёра. Они сошлись на поляне перед центральными воротами. Высокая, стройная девушка с огромными серыми глазами на матово бледном лице тонкие, прекрасные черты которого могли бы в другой ситуации разбить сердце любого. И он чьим долгом являлась защита прекрасных дам. Сталь ударилась о сталь, она напала первой. Яростный поток ударов её меча разбился об искусство одного из лучших фехтовальщиков Испанского королевства. Удар, отход, удар шаг в сторону по вытоптанной траве, по кругу. Дон Альваро был уже дважды ранен и тёмные круги плыли перед его глазами наливая свинцом усталое тело. Ведьма была особенно прекрасна в этом танце со смертью, кошачья пластика и сила, хищная грация и элегантность движений с вихрем ударов слившихся в сплошной круговорот. Коронный удар дона Альваро, он приберёг его на самый крайней случай и случай представился. Длинный выпад в который он вложил всё своё искусство, быстрый шаг в сторону и обмякшее тело опустилось на ковёр травы. Кровь на белых одеждах, мертвенная бледность лица стон сорвавшийся с побелевших он боли губ. -Я сдержу своё слово рыцарь, я не прошу пощады потому что знаю что с такими как я делают на твоей родине. Живущий Среди Мёртвых Стен показал мне пламя костров на которых вы жжёте ведьм, иди к нему он уже заждался. -Нет я не убью тебя если сможешь выжить то живи ибо поединок наш я не считаю честным. Она слабо улыбалась и не издала ни единого стона пока он укладывал её не спину странного коня, а потом долго смотрел на уходящее от стен сонмище кошмарных тварей. Гномы ликовали, а он с наскоро перевязанными ранами уединился в предоставленном ему Корпом доме. Он лежал глядя в потолок, а лицо девы ярким солнечным бликом отражалось на закопчёном потолке. Мы изменяем мир силясь сделать его хоть чуть лучше, по крайней мере исходя из своих представлений о добре и зле. Но боже, какую цену порой мы платим за это, ломая собственные принципы и растаптывая мораль впитанную с молоком матери. Он сразил женщину и теперь этот позор будет преследовать его до конца дней. Раны его быстро заживали дня через три он уже выходил на улицу. Трудно описать радость добрых гномов, почтить героя пришли посланники из остальных деревень и как только он встал на ноги в его честь был устроен настоящий праздник. Но ему надо было продолжать путь и дон Альваро ждал момента когда окончательно набравшись сил сможет отправиться в дорогу. Столы были накрыты прямо на площади в центре деревни, душистый эль лился рекой, весёлый смех и здравицы в честь избавителя, что может быть приятней, он помог этим чудным людям и теперь должен был уйти на встречу собственной судьбе, вновь оставшись один на один с опасным и загадочным миром. В путь его собирали всей деревней, а потом долго провожали до черневшего в далеке леса и только на его опушке они расстались, опечаленные гномы долго смотрели ему в след. Они не могли идти дальше, лес был для них запретной землёй. Если бы не свежие шрамы оставленные на его теле мечом ведьмы он счел бы всё происшедшее с ним просто сном растаявшим вместе с тенями ночи.
Он шёл по лесной тропе, узкой змейкой вьющейся меж причудливых деревьев, во влажных сумерках леса казавшихся странными животными. В их густых, раскидистых кронах бурлила своя, скрытая от людских глаз жизнь. Какие то существа без умолку перекликаясь в листве, скользили за деревьями вдоль дороги, хлопанье птичьих крыльев в ветвях и серебристые нити паутины переброшенные через тропу, лес был густо населён. Пару раз дону Альваро пришлось перебираться через поваленные деревья, несколько раз он раздвигая сплетение лиан, пытался заглянуть вглубь таинственного леса. Но там его встречал лишь влажный сумрак и ещё более густые заросли и только тропа по которой он шёл говорила о наличие в окрестности хоть какой то разумной жизни. Воздух становился всё более влажным, а джунгли тёмными и густыми. К концу дня он вышел на перекрёсток двух троп и не зная куда идти дальше дон Альваро присел на поваленное дерево. - Не знаешь куда идти рыцарь. Пропел из листвы звонкий как лесные ключи голос и белая тень мягко скользнув из ветвей вышла на дорогу. От неожиданности подскочив как пружина дон Альваро увидел перед собой белую ведьму. - Не бойся меня воин, я пришла к тебе не ради битвы, Живущий Среди Мёртвых Стен повелел мне явиться к нему вместе с тобой. И если ты не прогонишь меня, то мы продолжем путь вместе. Тени деревьев выростая заполняли своими крыльями клочок серого неба над тропой. Он медлил, а она с улыбкой на матово-бледном лице смотрела ему в лицо огромными, серыми как небо этого мира глазами. Секунды раздумий текли между пальцев времени, чего ждать, на что надеяться, враг перед тобой, но он женщина и не к чести благородного дона обнажать меч против дамы. -Я понимаю твои сомнения рыцарь, но поверь если бы мне была нужна твоя жизнь, то что могло помешать мне просто пустить стрелу в твою спину. Решай что делать, но решай быстро он уже не может ждать, ведь увы терпение его не безгранично. Конечно ты можешь обнажить меч и поразить меня здесь на этой тропе, но это не приблизит тебя к цели, а лишь отдалит от неё. А если откинув страх и сомнения ты доверишся мне, то вместе мы сможем пройти предначертанный нам обоим путь, решай. -Твои слова не кажутся мне обманом к тому же у меня нет выбора ведь я не знаю пути и поневоле должен доверится тебе дева. - Рада слышать эти слова иди за мной и ничему не удивляйся. Ведьма повернувшись к лесу пронзительно свистнула. Кустарник у дороги закачался и на тропу вышел тот самый жуткий конь которого дон Альваро уже видел у стен селения гномов. Вид его был просто невозможен, футов пять в холке покрытый жёсткими, чешуйчатыми пластинами с длиным, тонким как хлыст хвостом и посаженой на крепкую шею головой увенчаной парой острых рогов из под которых на рыцаря горя безмолвной яростью смотрели красные как угли глаза. Силуэт зверя на первый взгляд напоминал конский, но как следует его разглядев дон Альваро понял что его первое впечатление было ошибочно. Вместо копыт ноги монстра оканчивались лапами с плотно сжатыми, короткими пальцами, а мягкая пластика движения скорей подошли бы представителю семейства кошачьих. Да и вытянутая на подобии конской голова имела усеянную небольшими, острыми зубами пасть. Так что зверь скорее был хищником чем мирным, травоядным. Через его спину свешиваясь с крутых боков были перекинуты уже знакомый дону Альваро меч, лук, колчан с длинными стрелами и большой дорожный мешок. Сама же ведьма вышла к нему безоружной. -Не бойся рыцарь это Гор он не питается мясом, его пища это плоды деревьев и лишь нападения хищников сделали представителей его рода опасными воинами. Он почти разумен и нападает только по моей команде. Да против этой пары у меня было мало шансов даже с пистолетами, придя в себя от изумления подумал дон Альваро. -Я спокоен дева. Гордо ответил он. -Скажи что ждёт нас дальше и давай продолжим путь вместе. -Скоро мы выйдем к реке где пересядем в ладью, потому что дальше лес почти не проходим и населён враждебными существами, а река вынесет нас к городу где живёт повелитель всего сущего в нашем мире, дух волей которого ты здесь появился. -Скажи мне дева кто таков тот к кому я иду? -Я не знаю, он не открывает своего истинного лица ни кому, он всегда разный, он суть этого мира и он открыл мне картины невиданной жестокости. Я начала свою войну с гномами лишь после того как они стали уничтожать моих слуг, но я не ищу оправданий ты встал на их сторону и я окончила этот давний спор, пролив при этом достаточно крови ибо это моя сущность и я не прячу её под маской показного милосердия как это делает в твоём мире святые отцы инквизиторы. -Согласен в твоих словах кроется зерно истины, но всё же это люди, а ты стоишь на стороне жутких лесных тварей и это по меньшей мере бесчеловечно и не поддаётся моему пониманию. Печально посмотрев на него своими огромными серо-стальными глазами ведьма с тихим вздохом ответила. -Судьба и воля Живущего Среди Мёртвых Стен, свели нас на этом пути и пусть прошлое каким бы оно не было не станет преградой отделяющей нас от цели. А когда пути наши разойдутся, то можешь делать то что считаешь нужным. Давай остановимся здесь на ночлег, а с утра продолжим путь к реке, Гор будет нас охранять. От рождения я ношу имя Хлоя и прошу тебя рыцарь так ко мне обращаться. Дон Альваро расстелив свой плащ улёгся прямо на дороге, ведьма разобрав дорожный мешок и разведя костёр расположилась рядом. Костёр догорал она достала из мешка нарезанное длинными полосами мясо какого то животного и обильно сдобрив его ароматными травами принялась жарить на углях. Вскоре аппетитный запах приятно щекоча ноздри напомнил дону Альваро о позабытом в гуще странных событий голоде. Сумерки окончательно овладели лесом и лишь первые звёзды складываясь в незнакомые созвездия освещали охваченные подступившей ночью пространства. -Раздели со мной трапезу воин, это наш первый ужин и я старалась чтоб он тебе понравился. С нотками скрываемого кокетства сказала ведьма. -Не волнуйся я не собираюсь тебя травить ты нужен ему живым и здоровым, а отделяющие нас от него испытания нам придётся пройти вместе. Дон Альваро никогда раньше не ел ничего подобного, мясо было восхитительным, а лицо Хлои прекрасным и задумчивым, он не знал как теперь к ней относится и решил просто скользить по течению какими бы опасными не казались ему берега вдоль которых приходилось плыть. Уталив голод дон Альваро расположившись на своём жёстком ложе смотрел на звёзды, а рядом в двух шагах от него в позе задумчивого ожидания отрешившись от всего земного медитировала странная девушка. Во сне к нему пришёл голос, сначала он был тенью дерева, потом каплей ночной росы, а уже утром стал ветром и Сопот его звучал в ушах с тихой отчётливостью. -Воды зелёной реки Скроют от нас тишину Ветра в деревьях шаги Дарят бродягам луну Прячется солнце за лес Звоном мечей тишина Воин на небо взирал В клочьях тревожного сна. Блуждающие огни наших душ, зачем мы здесь и куда идем в пустыне неверия скажи рыцарь. Тварь что караулит твой сон, я создал её на погибель, она не человек, не зверь и не машина, я не знаю кто она, а теперь в добавок ко всему это уже твоё и только твоё дело. А пока, я не знаю что значит это вечное пока. Вдоль улиц пустынных горят фонари Следы уворует снег А в доме старинном за грязным столом Тихонько умрёт человек. Я не прощаюсь я говорю пока. Странные слова без смысла, без цели родились и сразу умерли, или просто ушли навсегда. Его разбудил аромат подогретого на углях мяса. Ведьма сидела у костра шагах в пяти от него он не сразу понял спит он или нет. -Вставай рыцарь время не ждёт, подкрепись и в путь, до реки надо дойти пока не стемнело, следующую ночь мы проведём на моей ладье. Дорога через лес, она шла впереди легко ступая по устилающей землю опавшей листве иногда дону Альваро казалось что она просто лесной дух о котором ему рассказывали индейцы такая же лёгкая и незримая как отблеск осеннего солнца в нитях паутины. Её зверь шёл следом время от времени останавливаясь чтоб подкормиться свисавшими с веток над тропой плодами. Близко он не подходил, но дон Альваро постоянно чувствовал спиной его внимательный настороженный взгляд. Река зелёным потоком делившая джунгли на два влажных массива, вальяжно текла в тоннеле между огромных деревьев. Ладья ведьмы ожидала их пришвартованная к ветхому неизвестно кем и для чего построенному на берегу причалу. Она была футов тридцать длинной, узкая с высоко задранным носом и натянутым на низкий деревянный каркас шатром из выделанных шкур на корме. - Прошу на борт рыцарь. С улыбкой сказала ему Хлоя. -Мой корабль готов принять нас. -Скажи Хлоя, а куда мы денем Гора. -Не волнуйся он отправится за нами по берегу. Уложив свои скромные пожитки в шатре дон Альваро осмотрел устройство их корабля продолговатый и в то же время необыкновенно устойчивый он управлялся находящимся на корме рулевым веслом. Вдоль борта лежала разобранная мачта со свёрнутым парусом, в узком русле реки парус не нужен, а значит на лодке путешествуют и по открытой воде. Течение реки было медленым густые заросли по обоим берегам больше напоминали живую изгородь, причудливые сплетения растений и огромные стволы деревьев похожих на земные тополя. В некоторых местах ветви спускались почти до самой воды и течение несло вместе с лодкой опавшую листву. Лодка словно заколдованная скользила по глади речных вод, ход судна управлялся лёгким движением руля и им ещё не разу не пригодилась пара вставленных в уключины гребных вёсел. Пейзажи по берегам не радовали разнообразием и вскоре устав от созерцания сплетённых лиан дон Альваро переключил внимание на Хлою. Её правая рука направляла рулевой рычаг, а левая уютно лежала на подогнутых коленях, отсутствующий взор казалось смотрел вглубь себя, отстранёно и холодно. Лёгким почти незаметным движением она направляла судно вдоль оси фарватера, река была неширокой не более ста двадцати ярдов. Хлоя искусно обходила встречающиеся на пути завалы деревьев и зелёная, дикая река сонно несла их вглубь девственных лесов. -Ты всё время молчишь рыцарь можешь спрашивать меня обо всём что тебя интересует. -Я уже задавал тебе вопросы, но так и не получил на них ответа. -Ты спрашивал меня о том что я не знаю, а ведь путь наш лежит через гиблые места и тебе неплохо быть готовым к ожидающим нас опасностям. И рассказ Хлои не вселил оптимизма в их будущее. Река по которой они плыли втекала в лабиринт, но вдоль её берегов жили племена дикарей стреляющих в пришельцев отравленными стрелами из длинных трубок. Джунгли кишели всевозможными хищными тварями, а на окраине леса стоял город гномов которые по словам Хлои сильно отличались от тех с которыми дон Альваро встречался ранее. Судя по всему упоминание о гномах сильно её тревожили лицо Хлои стало жёстким и сосредоточеным, как только она о них заговорила. По её словам жители этого города были настоящими религиозными фанатиками поклоняющимися чёрному храму вокруг которого собственно говоря и построен их город, а подозрительных пришельцев они просто убивали. -Они жгут инакомыслящих на кострах, они преследуют всё что признают крамолой их жрецы, они топят в реке ведьм, простых женщин по оговору попавших в их застенки и под пытками оболгавших себя. О Господи как мне всё это знакомо подумал дон Альваро, под впечатлением рассказа Хлои он вспомнил, как ему самому пришлось бежать в Америку после того как по доносу святые отцы инквизиторы заинтересовались его скромной особой. Черти меня раздери везде одно и тоже ханжество, ложь, лицемерие, жадность и кровь, стоило оказаться на краю вселенной чтоб увидеть то же что и дома в Испании. А Хлоя просто ведьма и чтоб ты не думал, ведьмой останется, гномов убивала тварями всякими повелевает сейчас вам по пути, а что будет дальше непонятно. -Я сильно рискую в городе гномов моя голова будет стоить не больше пучка соломы, которой они кормят своих ослов. -Скажи Хлоя зачем тебе рисковать жизнью, доведи меня до города и возвращайся назад, я сумею завершить путь без тебя, по моему не стоит так рисковать жизнью ради незнакомца. -Прости рыцарь, но я всего лишь жалкая раба Живущего Среди Мёртвых Стен и воля его это мой закон, поэтому прошу не гони меня прочь и я сделаю своё прибывание рядом с тобой необременительным для тебя. -Я рад твоей помощи, но поверь не могу позволить себе рисковать жизнью столь прекрасной и учтивой девицы. Выслушав это Хлоя покраснев опустила глаза. -Поверь рыцарь ты напрасно смотришь на меня, как на беззащитное создание, я понимаю это врождённая учтивость и воспитание, но посмотри правде в глаза ведь я ведьма. Я убивала, я жгла и грабила, я управляю кошмарными тварями порождёнными фантазией Живущего Среди Мёртвых Стен и я сама порождение, я его сон, я была создана, а не рождена как ты, я не человек, я не зверь, я вообще не знаю кто я. И тебе не следует об этом забывать никогда. Да ты победил меня в честном бою, но ведь и мой меч оставил следы на твоём теле. Я воин, как и ты хотя мой дух и облачён в хрупкую оболочку девушки и я некогда не стану игрушкой порочных страстей какого нибудь грязного, дурно пахнущего мужлана лишь потому что создана женщиной. Но сейчас пути наши совпали и поверь я готова идти до конца. Она говорила всё это тихим, но твёрдым голосом, а белые лепестки странных цветов кружась в воздухе лёгкими каплями опускались на её одежду, оставались на распущеных волосах, и это напоминало начало снегопада в горах, сначала редкие хлопья, но с каждой секундой всё гуще и гуще и вдруг неожиданно всё прекращается, и сразу начинает светить солнце. Зелень текущей в неизвестность реки и белый хоровод лепестков в прозрачном воздухе странная, превращённая в явь сказка с неведомым никому до сели концом. Иллюзорность мира, сон, странный сон под тихий шёпот речных волн, шум деревьев на ветру и выкрики невидимых в ветвях птиц. Река времени несла их лодку и они скользили по течению уносимые им в глубины леса. Он вспомнил слова Куальтеко, о вечном стремление жизни, о мирах лежащих за гранью нашего понимания, он вспоминал образы являвшиеся ему на вершине пирамиды и вдруг с удивлением понял что страха нет он перестал чего либо бояться, он оказался на том уровне где страха в человеческом понимании просто не существует. Это было как то необычно, к этому надо было привыкать, но как это было здорово и будущее его уже не пугало. -Да страха нет, боли нет, а что есть? Биоробот с программой убийцы, утлый чёлн и дикие джунгли, а в перспективе город населённый лицемерными ханжами приходящими в религиозный экстаз от вида крови. Как вам будущее дон Альваро? Голос в его голове, голос в листве, голос в воде, голос ни откуда и отовсюду одновременно. -Я здесь с вами и я всегда был с вами и самое интересное я буду с вами и дальше, вы ползёте по дну моего ведра. Глупцы приславшие вас просто черви, я могу избавится от них как от назойливой мухи, но здесь бывает скучно и только по этому я решил вам поиграть. Очнулся дон Альваро от капель дождя падавших на них с низких, свинцовых небес, дождь усиливался и с нарастающим гулом потоки небесной воды сливались с водой речной. Они опустили на дно с носа и кормы по якорю, Хлоя посчитала опасным приставать к берегу в этом месте, от дождя они спрятались в шатре. Под пологом из шкур было тесно и дон Альваро чувствовал запах её волос, пряный и свежий как степная трава, он чувствовал тепло её дыхания и в первый раз ему в голову пришла мысль что перед ним просто девушка без мечей магии и дикого нрава. Он в первый раз был с ней так близко, то есть они почти всегда были наедине, но чтоб вот так совсем рядом впервые. И сейчас он особенно сильно это ощутил, её слабость, её страх, она казалась беззащитной и на секунду потеряв голову он забыл о том что перед ним опасный и безжалостный боец. Но этот миг пролетел, растаяв в бездне ушедших времён, на дона Альваро холодно смотрели серые, внимательные глаза, глаза воина готового к схватке, слабость прошла уступив место трезвой оценки реальности. - Он уже говорил с тобой рыцарь? Не неожиданно спросила его молчавшая до этого Хлоя. - Его слова прервал дождь. -Нет это он прекратил разговор дождём, у тебя это всё в первые, а я постоянно чувствую его присутствие, он всегда рядом в воде, в ветре, в криках ночных птиц, он вездесущ и страшен. -Зачем ты убивала гномов Хлоя? -Увы Альваро мы существуем в мире абсолютной жестокости, а я просто слуга Живущего Среди Мёртвых Стен, он создал меня, он мой отец и в моей жизни не было ничего кроме его воли. Он является ко мне во снах и говорит со мной на языке звёзд, но он велик и беспощаден, он холоден как лёд и горяч как пламя, я не знаю кто он. А гномы, гномы ловят лесных тварей в капканы и волчьи ямы я дважды вытаскивала их стрелы из своего тела. Если честно, то я удивлена что они приняли тебя, при своей первой встречи с ними я вместо приветствия получила стрелу в плечё. Они корыстны и жестоки, они истиные порождения этого мира я же была создана для какой то не известной цели, а сейчас я думаю что эта цель ты ведь ты такой же как я. Но ты свободен, а я нет. -Да Хлоя я часто думаю что свобода просто иллюзия, нам кажется что у нас есть право выбора, но ведь всегда есть кто то или что то что мы называем обстоятельствами и оно влияет на наш выбор. И сколько сил нам требуется, сколь многим приходится жертвовать чтобы порвав этот порочный круг отказаться от того что нам навязано из вне. Разве мог я ещё пару месяцев назад даже подумать что окажусь с тобой в этой лодке в мире который до сих пор неизмеримо далёк от моего понимания. Ведь я простой конквистадор и путь мой был прост и понятен, а охота за золотом и завоевания были смыслом жизни и вот сейчас я уже не понимаю в чём этот смысл и есть ли он вообще. Сначала мы бьёмся на мечах, мы проливаем кровь друг друга, а теперь мы вместе в одной лодке и путь у нас один и судьба одна скажи как такое может быть? -Увы я не знаю ответа на твой вопрос Альваро, я как мотылёк о стекло всю стою жизнь бьюсь в невидимые стены этого мира, мне часто кажется что он огромная клетка и у меня нет выбора, нет свободы всё давно решено,отмерено и осталось лишь серое существование не дне его ведра. Было серое утро, ночь таяла, ночь сочилась густым, стелящимся над речной гладью туманом, в тишине безмолвия утра, они были одни. Дон Альваро вытравил якоря и Хлоя направила лодку вниз по течению. Туман медленно рядел, огромные стволы деревьев проплывали в дымке рассвета, оставалась лишь одна тишина, безмолвие дарующее странные сны. Когда туман рассеялся дон Альваро увидел деревянные помосты на склонённых над водой ветвях. -Что это Хлоя? -Это лесной народ, с этих помостов они ловят рыбу. Если их не трогать и осторожно пройти их владения они не опасны, но если мы им не понравимся они просто засыпят нас стрелами из зарослей. Эти существа очень осторожны ты их никогда не увидишь если они этого не захотят, будем надеятся на то что мы их не потревожили. В какой то момент дону Альваро показалось что в чаще мелькнула тень, но сколько он не присматривался не сумел понять что это было. Они плыли дальше, но дон Альваро не мог отделаться от мысли что с берега за ними кто то наблюдает. Они плыли уже часа два, но похоже незримый соглядатай не отставал, невидимый и бесшумный он всегда находился где то рядом. -Ты заметил Альваро? Спросила ведьма. -Скорее почувствовал. Кто это? -Это разведчик лесного народа, нас заметили и будут всё время сопровождать, главное не делать резких движений, ни какого проявления агрессии не должно быть, сейчас мы в их власти и они решают что с нами делать. Осторожно чтоб не вызвать у наблюдателя ненужных подозрений дон Альваро взвёл курки пистолетов и положил их на скамью перед собой, малейшая опасность залп из обоих стволов и на дно лодки. Хлоя улыбалась наблюдая за его приготовлениями. -Здесь ты вряд ли успеешь что нибудь сделать, они начнут стрелять из листвы, а русло реки в этом месте будет только сужаться и с расстояния в тридцать шагов они уж точно не промахнутся. Так что нам приходится уповать только на удачу и хорошее настроение дикарей. -Как часто они нападают? -Почти всегда, я плавала здесь раза три и они меня не трогали, но я была одна и по этому не знаю как они прореагируют на твоё присутствие. Минуты тревожно тянулись, стена леса по обоим берегам по прежнему была не проницаемой для взора. Они появились неожиданно и отовсюду, маленькие разрисованные фигурки с луками, короткими копьями и трубками из похожего на бамбук дерева. Чуть больше ярда в высоту с разукрашенной невероятными узорами, бронзовой кожей и выражением ярости на маленьких, сморщенных личиках. Они словно выросли из лесной дымки и зелёной листвы сразу из неоткуда все вместе. Сотни крошечных как бусинке глаз пристально смотрели на путников в полной непроницаемой тишине. Время перестало существовать, лес словно замер в ожидании мгновенной развязки, они ждали. Миг за мигом ничего не происходило и вдруг безмолвие леса оборвал хриплый возглас и они мгновенно растворились, были и нет только пустота и не одна ветка не качнулась, хрустнув от неосторожного шага. -Вот и всё нас пропустили. Облегчённо выдохнула Хлоя. -Теперь они просто проводят нас до границы своих владений. Плаванье по странной реке через загадочный лес, нос лодки прорезающий узкие протоки среди кувшинок с листьями в полтора ярда шириной и белыми цветами качающимися на набежавшей волне. Огромные тени рыб в прозрачной, зеленоватой воде, крики неведомых птиц в буро-зелёных кронах и постоянное, едва различимое чувство тревоги в душе. Но даже эта тревога не могла заглушить восторг от окружающего величия природы, от невиданных красок и неведомых мест и стоило родится только для того чтоб всё это увидеть своими глазами. На песчаных отмелях им попадались огромные, буро-зелёные рептилии ярдов по шесть в длину, они громко фыркали и ворочали длинными хвостами при виде людей. А одно из них долго плыло за лодкой рассекая гладь реки мощным хвостом и смотрело им вслед словно провожая их своими мутноватыми печально-задумчивыми глазами. Окружающие картины вызывали восторг и удивление. Похожие на оленей травоядные спускавшиеся на водопой при виде их с неспешной грацией уходили под полог джунглей и всё увиденное невозможно было описать словами. Яркие, длиннохвостые птицы едва не касаясь их голов своими острыми как у ласточек крыльями то и дело бесшумно пролетали над их головами. Огромные размером со свинью грызуны лениво копающиеся в прибрежных зарослях ни как не реагировали на лодку и людей казалось что проплывая можно запросто потрогать их рукой. Толстые, перемазанные речным илом туши выражали полную апатию и безразличие к происходящему.
На седьмой день Хлоя сообщила что до города осталось всего полдня пути. И правда часа через четыре лес закончился и теперь пейзаж представлял собой островки низкого кустарника среди ровных кое где даже возделанных полей. Люди им пока не попадались, но по всему было видно что они здесь бывают. Города они достигли к исходу дня, за пол мили от излучины реки дон Альваро увидел высокие шпили похожих на соборы зданий утопавших в сгущавшейся вечерней мгле. -Вот мы и достигли города гномов рыцарь . Задумчиво глядя на растекающиеся в сумраке башни сказала Хлоя. -Мы войдём туда на рассвете, а точнее вплывём через речные ворота, которые закрыты до утра. Нам лучше представится паломниками идущими поклонится Мёртвым Стенам, ведь это здешняя религия, война против леса и поклонение давно заброшенным камням. Парадокс, но они отвергают живое в угоду мёртвому поклоняются пеплу и превращают в пепел, то что им не является. Проверь свои мечущие гром штуки, вполне возможно что скоро они нам пригодятся. -За себя я не особо переживаю, но вот тебе как я думаю грозит реальная опасность, может нам просто обойти город. -Нет Альваро ничего не получится здесь есть только один вход в лабиринт и это город гномов, другова пути у нас нет. Люди здесь бывают крайне редко, но я слышала что город был построен людьми и очень давно, потом люди по какой то неизвестной мне причине ушли, а их место заняли эти маленькие, подлые твари. Так что на радушный приём рассчитывать нам не приходится, и если нас сразу не убьют уже хорошо. -Знаешь Хлоя, но те гномы с которыми я встречался за лесом не показались мне такими подлецами как ты описываешь. -Согласна что те намного лучше этих, хотя они конечно не ангелы, но скоро ты всё сам увидешь и сможешь почувствовать разницу. -Ну что Хлоя остаётся только пойти и всё узнать самому. Находясь под впечатлением от рассказа Хлои, дон Альваро проверил оружие, в поясной сумке и в мешке оставалось около сотни патронов. А если они кончатся останется верная шпага и длинный кинжал, которые никогда ещё не подводили своего хозяина, ведь не зря индейцы дали ему имя Острый Клинок. -Если гномы только заподозрят кто я мне не миновать костра, они даже не станут меня пытать, просто сожгут и всё. -Что будем делать Хлоя? -Всё просто, у меня есть мужская одежда, волосы я уберу под капюшон, лицо вымажу сажей, а вы дон Альваро будете всем говорить что я ваш немой оруженосец. Так у меня останется хоть какой то шанс. -Да если других вариантов нет годится даже такой дурацкий.
Огромная арка речных ворот, как открытая пасть зверя, на ночь её закрывали опуская в воду решётку. Сейчас решётка была поднята и зелёная лента реки плавно втекала в чрево города гномов. Между зубцами сторожевых башен возвышающихся над воротами маячили железные шишаки вооружённых арбалетами стражей, проплыв под аркой ворот слева они увидели узкий доходящий почти до центра реки причал. На причале их поджидал с важным видом толстый как пивной бочонок гном в алом, парчовом кафтане отороченном мехом с резным жезлом зажатом в короткой, толстой руке. По бокам от него с грозно-комичным видом стояли два вооружённых стражника, а с закованной в гранит набережной реки на них глазели многочисленные зеваки. Обогнуть причал не было никакой возможности потому что с права ярдах в двадцати до середины реки возвышался такой же причал со стоящей на нём четвёркой арбалетчиков и их лодка была как на ладони. -Ну дон Альваро вот нас уже встречают. Едва слышно прошептала Хлоя. Одетый в красное гном помахал им рукой, а один из воинов кинул на нос лодки верёвку. Взявшись за опушенный конец дон Альваро подтянул лодку к причалу. -Приветствую вас гости города гномов. Важно с помпезным видом изрёк толстяк. -Верховный жрец церкви Живущего Среди Мёртвых Стен да продлится его могущество вечно, ждёт тебя в своём чертоге о рыцарь сражающий врагов молнией. Моё имя Норк я страж речных ворот и верный слуга верховного жреца Мирта да сияет его имя вечной милостью Живущего Среди Мёртвых Стен. Я послан чтоб проводить тебя пред его светлые очи. -Я рад приветствовать тебя благородный Норк меня зовут дон Альваро Кумеда де Гарсия и я с особой радостью принимаю приглашение верховного жреца Мирта. Со мной путешествует мой немой оруженосец и мы устали с дороги. -Мне поручено отвести тебя в гостевые покои, а завтра после того как ты как следует отдохнёшь тебя проводят во дворец верховного жреца. Путники по узкой, деревянной лестнице поднялись на пристань взяв с собой только оружие и вещевые мешки в окружение гномьей стражи, сопровождаемые удивлёнными возгласами толпы двинулись по набережной. Заявление о молниях сильно озадачило дона Альваро, признаться он не мог даже предположить что молва о битве в которой он стрелял из своих пистолетов предварит его собственное появление. Но он уже давно привык к подобным чудесам и не подав вида что удивлён напустил на себя ещё больше важности. А Хлоя как и подобает хорошо вышколеной прислуге ещё сильней надвинув на лицо капюшон смиренно шла за ним взвалив на спину все их пожитки. Постоялый двор куда их привели находился в большём каменном доме со стрельчатыми окнами и большим обеденным залом с накрытым для них столом. Дона Альваро усадили за господский стол и сам Норк отведал приготовленные для них блюда, оруженосца они покормили отдельно со слугами хранителя ворот. По окончании трапезы дон Альваро сославшись на одолевающий его сон попросил гостеприимных хозяев проводить его в отведённые для отдыха покои и отказавшись от услуг лакеев вызвал к себе своего оруженосца. Они наконец таки остались одни. -Что скажешь Хлоя? Как тебе приём? -Не знаю Альваро, но по моему сильно смахивает на западню. -Значит спать будем по очереди, сначала ты Хлоя, а как выспишся сменешь меня.
Утром за ним пришёл Норк, оруженосца дону Альваро было предложено оставить на постоялом дворе и услышав эту новость он увидел каким дьявольским блеском сверкнули под капюшоном глаза Хлои. Они шли по городу, по величестве ному городу населённому снующими по широким улицам гномами, казавшимися особенно мелкими и незначительными на фоне огромных полу заброшенных зданий построенных давно ушедшими зодчими. Дворцы возвышавшиеся посреди выложенных камнем площадей, непривычные узоры кованных оград, мосты через реку они шли по набережной вперёд к возвышавшейся над городом чёрной громаде готического храма. Через площадь посреди которой на помосте торчал перстом указующим в небо позорный столб с прикованной к нему, покрытой бурой грязью цепью и вязанками дров штабелями уложенных на доски помоста. Гномов становилось всё больше и больше они собирались группами и тихо перешёптывались, провожая их встревоженными взглядами. Воздух был наполнен ожиданием чего то жуткого и неотвратимо пугающего, и от этого мутило. Они поднимались по высоким ступеням Норку было трудно за ним поспевать и он то и дело останавливался с сиплым хрипом переводя дыхание, да здесь всё было не для гномов ступени, дома, ворота, решётки всё было сделано для людей. Да как наверно тяжело жить в созданном для других мире, который ко всему прочему ты не в силах переделать под свои нужды и вынужден постоянно с этим мирится. Они прошли мимо разодетой, до зубов вооружённой стражи, мимо нелепых пугающих своим безобразием статуй, по огромным пустым залам с невидимыми уходящими во тьму потолками. Он ждал сидя за столом, в какой то момент дон Альваро понял, что больше не слышит за спиной хриплого дыхания хранителя ворот. Человек встал, да это был человек, очень старый с седыми прядями редких волос, сгорбленной фигурой и пронзительно-голубыми глазами на изрезанном глубокими морщинами лице. -Здравствуй рыцарь. Его голос эхом разлетелся по тишине пустых залов. -Я долго ждал тебя дрейфуя по волнам своего одиночества. Моё имя Мирт я последний из племени построивших эти стены и я знаю что привело тебя сюда, он ждёт и я последний страж ворот в обитель Живушего Среди Мёртвых Стен. Я знаю ты удивлён, мой народ покинул город много веков назад и я последний видевший лицо владыки этого мира милостью которого создано всё сущее. Выйдя отсюда ты пойдёшь вдоль реки до самого пролома в стене лабиринта за которой лежит его мир. Я знаю ты привёл с собой белую фею, ведьму место которой на очистительном костре муки и она будет сожжена на лобном месте перед храмом. А ты можешь продолжить свой путь. -Нет я не хочу её смерти Мирт, и она пойдёт со мной, а если ты или твои слуги попробуют мне помешать, то я устелю свой путь их трупами. Да я сражался с ней там за лесом, но этот путь мы пройдём вместе, или не пройдём вообще и ты можешь нас остановить лишь убив обоих. Я сделал свой выбор, сделал его давно и сознательно -Если так, то спеши ведь очистительный огонь разожжён и ведьма прикована к столбу, но помни она не человек, она создана на погибель всему сущему она испытание отмеренное народу гномов и участь её решена, не спорь с судьбой, просто выполни своё предначертание. Ведь я тоже воин, но я служу воле своего владыки, ступай и делай то что считаешь нужным.
Дон Альваро возвращался на площадь по пустым залам хранящим сны вечности, мимо уродливых статуй жутких богов, мимо молчаливой стражи с удивлением глядящей на безумца осмелившегося противится року. На простор улиц, на площадь, к помосту обагрённому кровью их врагов истиных или вымышленных, да впрочем уже не имеет значения каких, на Голгофу. Она стояла прикованная к столбу и два гнома в красных капюшонах обкладывали вязанками хвороста её израненное тело безвольно повисшее на цепях. Толпа расступалась перед ним, он шёл к ней возвышаясь над рядами приземистых фигур с перекошенными бессмысленной жестокостью лицами. И в тот момент когда он уже был у помоста, где то там на невероятной высоте пространство разорвал чудовищный взрыв. Планета вздрогнула, тучи пыли как грязный занавес поднялись до серо-свинцовых небес, взрывная волна гигантской метлой пройдясь по городу, срывала крыши с домов, опрокидывала всё попавшееся на своём пути. Он очнулся лежавшим на камнях площади, ужас смерти прижимал всё живое к земле. Тяжело опираясь на шпагу дон Альваро встал и пошатываясь пошёл к столбу, он сорвал цепи, он взял на руки её бессильно обмякшее, окровавленное тело. В животном ужасе гномы не смели пошевелится, а он пошатываясь брёл по площади среди их распростёртых тел, к реке, а на встречу ему мчалось ожившее воплощение ужаса, адский конь Хлои и хлопья чёрного пепла медленно падали на землю кружась в воздухе, подобно перьям погибших птиц. Гор повинуясь тихому голосу Хлои позволил дону Альваро уложить её бессильное тело себе на спину, дальше они шли втроём, вдоль набережной к пролому, мимо ужаса и боли, мимо страданий и чужой тоски на встречу неведомому будущему. Он не помнил сколько они шли, время потеряло вес и цену, за рваными краями пролома лежал другой город, сухой как воздух склепа, безучастный к дыханию времени, город покоя в котором оживают даже самые невероятные сны. И где живёт он, тот чьё истинное имя неведомо ни кому из ныне живущих.
Мгла похожая на твердь, скупые лучи светила едва пробивающиеся сквозь толщу багровых туч и силуэты огромных, чёрных птиц кружащих где то там над ними в невероятной высоте. Тишина, пустота как описать то чему нет описания, как понять то чему нет объяснения. Сухой, неподвижный воздух и толстый слой пыли на всём, на камнях, на земле. Серая, сыпучая масса в три пальца толщиной покрывала всё в этом городе. Здесь не было ничего кроме неподвижных, багровых небес, пыли, кружащих птиц и мёртвых стен, они шли среди мёртвых стен, они шли к тому кто Живёт Среди Мёртвых Стен. Они двигались вне времени, параллельным его течению маршрутом. Высокий, черноволосый рыцарь увешанный оружием и дева уже почти мёртвая дева верхом на дьявольском создании которое словно материализовалось из шизофренического бреда какого то безумца. Ей едва хватало сил поддерживать своё израненное тело в вертикальном положении, время от времени силы покидали её и она начинала медленно валится на землю. В этот момент рыцарь подхватывал её на руки и опускал на землю, а зверь останавливался и опустив голову терпеливо ждал пока её приведут в чувство и она вновь сможет продолжить путь. Путь, да сколько смысла мы вкладываем в это слово, это может быть путь самосовершенствование, порой этим словом именуют судьбу человека, порой просто дорогу, но ведь ещё существует путь на Голгофу. Когда капли крови стекают с разорванного шипами лба и смешиваясь с потом заливают глаза, а крест тяжёл и камни режут ноги. И это была её Голгофа под мёртвым небом, мёртвого мира, на пути к познанию или смерти что впрочем иногда одно и то же. Пламя должно было сожрав её плоть освободить душу, да у неё была душа, она теплилась в слабой оболочке, подвержено боли и тлену. Но Альваро он вырвал её из лап смерти, он вынес её, вынес хотя она и молила о смерти, молила об избавлении от постылой никому не нужной жизни. И теперь он нёс её с собой, через тлен пахнущего склепом города к колыбели отца, её жестокого и равнодушного отца и она знала что её не бросят на этом пути куда бы он не вёл. Голос родился из пыли, из пустоты, из отчаянья, он шевелился в её воспалённом мозгу, он шептал он пел, он смеялся, он плакал. -О моя дочь я жду вас, я жду вас всегда, я жду вас где бы вы не были. Он не бросит тебя, он человек и ты человек и всегда была человеком что бы тебе не говорили, я создал тебя человеком и я бы даже любил тебя если бы умел любить, но увы я лишён чувств и мне просто жаль. Жаль утекающего в песок времени, жаль лепестков сакуры которым суждено быть сорваными ветром и увянуть в своём полёте ещё не достигнув земли. Но я жду вас и буду ждать пока вы не придёте на мой тоскливый порог, ах если бы ты знала каким тяжёлым бременем груз вечности ложится на мои плечи. Он спасёт тебя я знаю, а точней я надеюсь на вас, на тебя на него до скорой встречи дочь моя. В очередной раз усадив Хлою на спину Гора дон Альваро пошёл вперёд по занесёной пылью улице, по дну чужова кошмара к огромному дому залитому мерцающим светом, к мелькающим теням к концу всех дорог. -Всё вы пришли рыцарь. Глухим голосом сказал повернув к нему голову Гор, дон Альваро даже не удивился он давно поймал себя на мысли что уже совсем разучился удивлятся. -Сейчас мы встретимся, ты дошёл поздравляю, но тем жалким глупцам на "АННУБИСЕ" уже не суждено разделить с тобой триумф, это твой и только твой триумф. Бок о бок они вошли в огромный зал на стене которого полностью скрывая облезлые камни весела белая простыня в которую из квадратного ящика с крутящимися колёсами бил яркий луч. И луч этот рождал образы, образы плыли, танцевали и расплывались на белой как снег простыне. Они мелькали, то загорались, то гасли, из ящика раздавалось мерное жужжание и колёса крутились перематывая с одного на другое тонкую ленту. А по экрану ходили люди, крались в траве среди деревьев невиданные звери, расцветали и увядая опадали странные цвети, и казалось этому не будет конца. Но голос, голос с экрана заполнил собой зал, заполнил улицу, заполнил город, заполнил планету, заполнил вселенную. -Здравствуй Альваро, здравствуй ещё раз, я знаю ты пришёл ко мне не просить, но всё ж проси, проси чего хочешь сейчас я исполню всё о чём ты мечтаешь. Что ж ты медлишь я жду. И тут дон Альваро услышал свой, но словно идущий из вне голос. -Я не знаю кто ты или что ты и я не знаю о чём просить, я никогда ни о чём не просил, я просто не умею это делать Хлоя почти мертва, и я не прошу ни о чём для себя лично. Но если сможешь, то сделай так что бы больше никогда ни одна чистая душа не горела на кострах мракобесия и бессмысленной жестокости. И чтоб никогда больше бездушные, алчные подонки не забивали головы людей лживыми и порочными заблуждениями, ради своих мелких, корыстных интересов отравляя души ложью, лицемерием и подлостью. Мне уже ненужна моя жизнь подари её той что истекает кровью у ворот твоего могущества. Тени на стене мелькали, а зал плыл в красках иллюзорной реальности и лишь мерное жужжание ящика нарушало повисшую в воздухе тишину.