Драгоценное наследие Флоры

Вернувшись на Землю, я угодил в эпицентр небольшой бури, вызванной моим успешным полётом. Сразу несколько галерей принялись торговать у меня кристалл, собратья-вондры осадили расспросами о том, как мне удалось перебороть силу стекляшки. Ну а широкая публика просто восторгалась новым героем. Мной. Представляете? Совершенно неожиданно для себя я заделался в звёзды, чья физиономия не сходила с экранов космоплазмы.

Обо мне болтали по всей вселенной, где транслировало галактическое TV. Оно не по одному разу прокрутило моё интервью, в котором я весь извертелся, пытаясь не проболтаться о древней считалке, отвлекавшей мои мысли от воздействия кристалла. Отчего-то я был совершенно уверен, что нормальный гражданин нашего космического сообщества просто не поймёт о чём идёт речь. А вондр и без того многие числят в безумцах. Поэтому я как мог подпускал таинственности в историю с кристаллом, что в общем-то себя оправдало. Публика решила – я просто не спешу делиться с конкурентами каким-то суперсекретом.

На меня же подобный успех произвёл очень странное воздействие. Мне снова хотелось в космоплазму, улыбаться из неё миллиардам разумных существ и привлекать их интерес. Но, как известно, всё во вселенной переменчиво, прошло немного времени, и публика переключилась на других счастливцев. Я же решил во что бы то ни стало совершить ещё нечто выдающееся. Тем более, теперь у меня был Умник, с которым вондре не страшен ни один, даже самый головоломный, нырок в открытый космос.

Впрочем, нестись по гиперпространству очертя голову мне не пришлось. Ещё до того, как я обзавёлся надёжным помощником, у меня был составлен список редкостей, считавшихся наиболее желанной добычей. И первым пунктом там значилось Гранатовое деревце. Хотя это был тот ещё лот. Если мечты о поющем кристалле выглядели просто самонадеянными, то за Гранатом мог отправиться только человек, оставивший в астрале мозги. Что и случилось со мной на почве неожиданного увлечения вселенской славой.

Какие сложности поджидали на Флоре, родине Граната, отчаянного вондру? А вот здесь-то и была своя хитрость. Полностью подтверждая название планеты, жизнь на ней существовала лишь в форме растений, устилавших сушу сплошным ковром. Спросите, в чём же тогда крылась опасность? Подумаешь, мхи, лианы, разные цветочки! Вот только мхи могли в считанные минуты прорасти на теле неосторожного путешественника, которому приспичило на них полежать, лианы прыгали на вас и скручивали не хуже гигантских удавов. А цветы могли запросто съесть. Задурить голову ароматом, заманить в бутон и захлопнуть неожиданно крепкие стенки, больше похожие на хищную пасть.
   
Наверное самым безобидным растением на Флоре являлся сам Гранат – мечта множества галактических модниц. На крошечных ветках этого миниатюрного деревца росли уникальные цветы, похожие на причудливо слепленные зёрна граната почти рубиновой прочности и красоты. Ни один из них не повторял другой, и выглядели они гораздо искусней, чем изделия лучших ювелиров вселенной. Понятно, что ожерелья и браслеты из цветков Гранатового дерева никогда не выходили из моды, но их было слишком мало, чтобы обеспечить всех желающих. Так что у меня не имелось ни тени сомнения – вондра, добывший новый Гранат, непременно станет героем.

Кроме того, я догадывался о других растительных диковинах, существовавших на Флоре, но ещё не дававшихся в руки вондр. В одном из миллиарда миллиардов баров, разбросанных по вселенной, я однажды стал свидетелем научного спора двух вондр-сириусинян, подбивавших друг друга на полёт на Флору. Более юный твердил, что уже успел прочесать немало диких планет, и каждый раз в столкновениях побеждал их с Умником двойной интеллект. Старший его высмеивал, не желая относить Флору к диким мирам. Он уверял всех в невероятной древности цивилизации этой планеты. Цивилизации, сумевшей создать столь удивительные растения, но, похоже, ими же и истреблённой.

Правым мог оказаться любой из спорщиков, для меня это не имело особого значения. И века эволюции, и учёный разум были способны наделить моих "растительных" противников крайне опасными инстинктами. Но ведь и мы с Умником не вчера родились. Вряд ли мой новый помощник не знал чего-то об агрессивных обитателях Флоры, а я всегда лучше всех проходил полосу препятствий в школе вондр. И даже довольно часто оставался в живых после сюрпризов, заготовленных для нас инструкторами. В то время как большинство моих товарищей оказывалось "съедено", "подстрелено", "дематериализовано" или подверглось какой-нибудь уж вовсе экзотической напасти в виде мгновенного окаменения.

Так что, недолго думая, заразившись идеей добыть Гранат, я посоветовался с Умником по поводу снаряжения и отбыл на Флору. Будущий успех уже рисовался мне в самом приманчивом свете. Надо ли говорить, что по своей наивности я намного превосходил иных вондр, как и по другим, более полезным для нашего ремесла качествам. В общем, я посадил гиперлёт на весьма живописной полянке, усеянной некрупными голубыми цветочками, этакими флорианскими лютиками. "Лютики" не представляли для меня особой угрозы, они просто плевались чем-то вроде кислоты.

Но мой сегодняшний костюм мог выдержать, даже если бы меня запихнули в контейнер высококлассного гарпагианского растворителя, которым обычно обрабатывали гиперлётчиков, вернувшихся с Южного креста. Это, кстати, считалось самым приятным способом борьбы с местными микроорганизмами. Счастливчики, угодившие под дождь на Южном кресте, оказывались обсыпанными разными мелкими тварями, размножающимися с чудовищной скоростью. Из вылазок на планету к гиперлёту частенько возвращались мало похожие на человека клубки копошащихся колоний едва различимых глазом существ.

По счастью, на Флоре не водилось ничего подобного. Я без особых проблем миновал усердно плюющююся поляну "лютиков" и подошёл к начинавшимся за ними деревьям. Похоже, сириусинянский сторонник разумного разведения здешних растений был прав. Уж слишком идеально правильное расстояние разделяло гигантские, словно башни, стволы. А пространство между ними отчего-то оказалось почти свободно от поросли, так что они до сих пор выглядели скорее рощей, чем клочком леса.

– Флорианские дубы, – тут же сообщил мне Умник. – Сейчас спят и совершенно безвредны. Но способны перемещаться в пространстве и затоптать человека не хуже чага или земного слона. Давай аккуратно вперёд.

Я ещё раз осмотрел шумящие высоко в небе кроны и начал осторожно перешагивать через выпиравшие из земли корни. Никакого желания будить эту рощу у меня не было. За дубами раскинулось небольшое озеро, все берега которого поросли цветами на высокой, в рост человека, ножке, тоже совершенно спокойно вытягивавшими к солнцу разноцветные остренькие бутоны.

– Лилии-клювы, – сказал Умник. – Неудача. Здешняя колония ещё не распустилась и не лишилась оружия, ни в коем случае не трогай их.

Не тратя время на уточнения, я удвоил осторожность, проскальзывая между стеблями с почти акробатической ловкостью. Мне и самому отчего-то очень не хотелось касаться этих резиново-упругих созданий. К границе их владений я взмок в своём непроницаемом костюме, а дорога не стала легче. Я подошёл к какому-то затянутому зеленью холму, вокруг которого явно когда-то был разбит сад. Теперь предупреждения Умника сыпались каждую секунду, он совсем меня загонял.

– Падай! – требовал он, торопливо добавляя, – Куст шипоядов, все шипы стреляют с вершины растения. Замри! Сейчас лазер-локатор развернётся на стебле! Подпрыгни! Ещё! Ползучие лианы патруля... Попробуй повисеть в воздухе.

У меня уже даже не было сил думать, когда это кончится, я дёрнулся на очередной крик Умника, лишь в следующую секунду сообразив, что он сказал:

– Гранат. Взрослое растение.

Сквозь маску шлема я действительно рассмотрел усыпанное бордовыми цветочками деревце, скромно притулившееся возле какого-то гигантского лопуха.

– Суперклеющий лопух, кошачьи розы, а вон там, рядом, караулит крокодилий зев, – скороговоркой перечислил Умник. – Бесшумно вытащить Гранат не удастся, он весь опутан звон-вьюнком. Так что попробуй просто аккуратно сорвать несколько цветков.

Несколько цветков? Конечно, даже горсть этих драгоценных соцветий принесла бы мне хорошую выручку. Но я-то хотел вовсе не этого. И потом, опасности Флоры оказались явно преувеличены. Даже с Гранатом на руках я сумел бы приседать, замирать и красться между этим сонным растительным воинством. К тому же, как я уже понял, залог успеха был в быстроте. Так что, без всяких пререканий с Умником, я выхватил лазерный нож и стремительно обвёл им вокруг Граната, вырезая пласт земли. Сейчас просто вытащу тонкий стволик... Истошный визг, периодически вырывавшийся за пределы диапазона, воспринимаемого человеческим ухом, едва не пронзил мне голову.

– Звон-вьюнок! – почти синхронно с ним завопил Умник. – Беги назад!

Я ещё не до конца осознал свой провал, мои руки тянулись к Гранату, а растущие рядом роскошные розы внезапно выставили шипы и принялись бросаться на меня плетьями кустов. Медленно, словно пробуждавшийся зверь, ко мне развернулся крокодилий зев... Мои ноги сами сорвались с места, очень вовремя вывернувшись из захвата двух ползучих лиан. Я уже летел по саду, со всех сторон получая ощутимые тычки, едва успевая уворачиваться от хлопавших рядом клейких листьев, пригибаться от свистящих вокруг шлема шипов. Один из них как-то умудрился пробить силовое поле, тюкнул меня по маске, и вокруг левого глаза побежала сеть трещин, что уже и вовсе было опасно. Нет, ну как это умудрился сделать обычный шип?!

"Умник" молчал, благоразумно не отвлекая меня, благо я отлично запомнил все опасности, перечисленные им по пути к Гранату. Впрочем, информация мало что значила, когда я вылетел на территорию лилий. Взбаламученные цветы метались в поисках жертвы, как стая бешеных ворон, и тут же набросились на меня со своими "клювами". Съёжившись, прикрывая голову руками в защитных перчатках, я затюканно и слепо нёсся вперёд, совсем позабыв о флорианских дубах. Поэтому от столкновения с первым же гигантом меня снова спас "Умник", взвывший что-то неразборчивое. Похоже, мой помошник тоже не жаждал быть растоптанным трусившим тяжёлым галопом деревом.

После этого началось что-то и вовсе невообразимое. Уворачиваясь, проскальзывая между стволами, норовившими растереть меня между собой, я петлял по злополучной роще. Дубам мешали лишь мои крошечные по их меркам размеры, да то, что слишком много желающих включилось в эту гонку. Неповоротливые стволы сталкивались, тормозя друг друга. В какой-то момент меня в самом деле едва не сплюснуло между двумя дубами, я кувыркнулся вперёд, чувствуя, как какой-то корень схватил меня за сапог...

– Лазер! – тут же распорядился Умник, гораздо быстрее меня восстановивший хладнокровие.

Чиркнув по туго сжавшемуся деревянному отростку ножом, я наконец вырвался на поляну, волоча за собой обрубок. Теперь лишь бы "лютики" не сумели брызнуть кислотой достаточно высоко, так как мой костюм, рассчитанный на практически любые мыслимые перегрузки, оказался пробит на плечах. Изображение в шлеме рябило и мелькало из-за повреждённой маски, обрубок корня норовил врасти в землю, если я не успевал резко отодрать от неё ногу. Лишь Умник пребывал в отличном настроении.

– Удачный поход, – заявил он вопреки очевидному. – Нам не встретился ни один перекати-поле, взрывающийся на движение. Да и невидимые сорокопуты ни разу не попадались.

– Невидимые? – содрогнулся я, благополучно задраивая за собой люк гиперлёта.

– Почти совершенно прозрачный вьюнок, обычно обитающий возле крокодильего зева, – проинформировал меня Умник. – Пеленает добычу, пока неповоротливый цветок до неё доберётся.

Что ж, по всей вероятности, мою экспедицию на Флору и впрямь можно считать удачной, вздохнул я, стартуя с цветущей планеты. Жаль только, желание делиться этой информацией с прессой у меня больше не возникало. Да и вообще, прежде чем лететь на землю, стоило посетить какую-нибудь из близлежащих аварийных баз и переодеться. А свой "защитный" костюм закопать где-нибудь в тихом месте без посторонних глаз. Интересно, в чём же я всё-таки просчитался, готовя этот полёт?

(Приключения вондры Эля Стоуна до его боёв за гранью зримой вселенной)