8. Схватка

- Все равно не понимаю, - возмущался Намират. - Неужели так обязательно именно сейчас бросать город? Неужели нельзя подождать пока все наладится?
- Намират, все не так как ты говоришь, - уже который раз пытался объяснить ему Дигит. - Я вовсе не бросаю Чардэш и обязательно вернусь. А кроме того, тут остаешься ты, как мой заместитель. И Тэйрат. Он поможет тебе, если нужно будет что-то посчитать. Но ты ведь и так неплохо справляешься с этой обязанностью.
Дигит видел, что такая оценка льстит Намирату, но усмирять его неуверенность все же нужно было каким-то другим способом. После публичного наказания палками прошла почти неделя и спина у него зажила. Но неуверенность, сформировавшаяся из-за этого унижения, сковывала его. Бывший бандит окунулся с головой в новую жизнь. Часть его пращников пошла в охрану, а часть откололась, надеясь заниматься тем же делом - грабить прохожих. Но Намират без труда разогнал их, щадя, однако их больше, чем Дигит щадил его самого.
- Нет, а вдруг произойдет что-то, с чем я не справлюсь? Ведь народ выбирал тебя, а не меня! С чего бы им слушаться какого-то преступника? Пусть даже бывшего! Ты думаешь, они забыли?
- Я думаю, - уверенно ответил Дигит, - что ты заслужил их доверие. Я специально давал тебе столько много поручений в последнее время. Тебя знают все главы районов, стража и сборщики податей. Ты сейчас мое лицо. И никто не заметит, если меня не будет в городе недельку-другую.
- Ай, все равно, Ахма, не нравится мне этот твой отъезд! Ой, как не нравится! Я очень боюсь будущего!
- Будущее не нужно бояться. Будущее нужно создавать.
- Только не нужно умных слов, Ахма! Мне сейчас не до них...
- Понимаю, но ты не волнуйся, Намират. Я быстро обернусь: туда и сразу же обратно. Мне просто необходимо увидеть жену и убедиться, что с ней все в порядке. Хорошо?
Намират скривил улыбку, но все же кивнул и обнял его на прощание.
- Эджи хама лэи,  - сказал он до боли знакомые Дигиту слова.

Дигит чувствовал себя обычным банальным глупцом, так как уже две недели плутал по степи, но даже не вышел на след Тчинан. Она пропала, растворилась в ней. Или наоборот они разошлись и сейчас она уже дома. Как же неудобно жить без сотового телефона! Сейчас бы набрать ей номер и спросить "Ты где?". Но нет! Он вынужден блуждать по необъятным просторам теряя с каждым днем надежду.
После того, как Оридаса сообщил ему, что Тчинан со всей группой так и не вернулись из степи, Дигит решил пойти им навстречу. Поначалу все выглядело вполне логично. Он шел по их следу. Так же должны были возвращаться и они. И встреча, казалось, была неминуемой. Однако время шло, Дигит продвигался все дальше вглубь степи, а никто ему не встретился. Пространство вокруг было безлюдным. Хуже всего дело было с дровами. Костер из степной травы, надо признаться был никакой. Дерево тут так же было большой редкостью. Так что Дигит изрядно оголодал за последние дни, так как брезговал есть нежареное мясо.
А когда он подошел к развилке, то чувство неуверенности только усилилось. Следы, по которым он шел, разделялись: часть продолжала направление вперед, а часть заворачивала влево почти под прямым углом. Что за глупость идти до этого места, а потом вдруг резко повернуть? Обычно люди сокращают путь, двигаясь по диагонали. А тут что-то странное, необъяснимое. И он, повинуясь непонятно какому импульсу, повернул влево.
Через день пути степь закончилась, а вместе с ней кончились и следы. Дигит понял, что  потерялся, как маленький мальчик. Без компаса, без карты, без малейшего представления, где он сейчас находится. Он повернул назад, но не нашел дороги в степь. Оказалось, ветер замел его следы.
А тут и вовсе началась буря. Ветер стал поднимать песок в воздух, и вскоре видимость упала почти до нуля. Дигит догадался сделать из куртки маску, но песок все равно проникал в глаза и нос. Не найдя никакого укрытия он упал на колени и натянул на голову куртку. Меняя её положение, ему удалось добиться того, чтобы ветер не задувал песок внутрь. Наконец он смог отдышаться и протереть слезящиеся глаза. "Хотя бы не сгину посреди пустыни!" - подумал он и в ту же минуту ветер стих. Дигит приподнял край куртки, чтобы убедиться в этом. Пыль, приподнятая бурей медленно оседала. Воздух становился прозрачнее.
За время бури солнце проделало приличный путь и уже начало садиться. Дигита ожидала новая голодная и холодная ночь. Хотя нет! Что-то шевельнулось за барханом... Дигит подполз ближе к вершине и заглянул за него, вытянув шею. Неожиданно перед ним возникла крупная кобра. Он с криком отпрянул от неё и скатился с бархана. Кобра свила кольцо и приподнялась над песком. Покачиваясь всем телом, она издала угрожающее шипение. Дигит попробовал приказать ей уползти, но ничего не получилось. Он лихорадочно стал искать в песке свой лук. Кобра медленно и осторожно поползла в сторону Дигита. А он схватил куртку, колчан со стрелами и попятился к другому бархану. Из-за спины послышалось шипение. Обернувшись, он увидел еще одну кобру. Казалось, она была даже крупнее первой. Дигит выхватил стрелу и фехтовальным движением попытался уколоть змею, но промазал. А она воспользовалась моментом и бросилась на руку, которую он не успел отдернуть. По какой-то счастливой случайности кобра вцепилась в рукав, и Дигит бешено замахал рукой, сбрасывая ядовитую тварь. Это ему никак не удавалось. А тем временем первая кобра подползла совсем уже близко и снова приняла вертикальную покачивающуюся стойку для нападения.
Дигит ухватил прицепившуюся змею свободной рукой за горло. Та моментально обвила её кольцами. Тяжесть тела кобры и сила, с которой она сдавливала руку, ослабляли хватку. Еще немного и она вырвется на свободу! Дигит освободил рукав и выхватил костяной нож. Моментально умелым движением он перерезал кобре шею. Змея должна была вскоре ослабеть, и тогда её можно было бы снять с руки. Но тут произошло что-то непонятное. Тело змеи вдруг превратилось в бурый дым, который тут же рассеялся. Рука ощутила облегчение, а кровь змеи на костяном ноже и вовсе исчезла.
"Морок?" - подумалось Дигиту. - "Может это Тчинан?". Первая змея, тем временем, опять стала подползать к нему. Она как раз проползала там, где Дигит потерял свой лук и под её весом конец лука вдруг слегка приподнялся над песком. Хорошо хотя бы лук нашелся! Нужно только отвести змею оттуда и тогда можно будет его забрать. Может когда она выстрелит в неё из лука, она тоже испарится, как и та?
Дигит обернулся и ахнул. Со всех сторон к бархану ползли огромные кобры. Одни из них шипели, другие ползли, парочка сцепилась друг с другом, но все они медленно приближались к нему. И теперь даже не оставили ему пути к отступлению. Он был окружен со всех сторон!
- Тчинан! - в отчаянии крикнул Дигит.
Внезапно перед ним заклубился белый туман. Все в мире замедлилось и окуталось тишиной. Из тумана выплыл еле различимый знакомый силуэт. Бледные губы спросили:
- Дорогой, а ты и та женщина... Что у вас было?
- Тчинан! - не веря своим глазам, воскликнул Дигит. - Да ты что! Как ты могла подумать? Стой, так это ты натравила этих змей? Немедленно убери их!
- Я не умею натравливать змей. Это твоя способность, дорогой. Но эти змеи ненастоящие. Их сотворила другая. Она где-то здесь в пустыне. Я ищу её уже давно. А тебя здесь не должно было быть.
- Да, но я хотел увидеть тебя! Ты обещала, что скоро вернешься...
- Эта женщина, Мембола. Она помешала нам освободить Зеринами и даже больше, из-за неё мы попали в плен. Я сумела вырваться. Мне помог калека-Зикеш. Он сейчас здесь, но мы от тебя далеко и не сможем помочь. Нам нужно найти Мемболу и тогда её козням настанет конец.
- Но как я справлюсь со змеями? Мне некуда бежать!
Дигит опасливо оглянулся по сторонам. Кобры как будто застыли, увязли в замедлившемся времени. Но все же они приближались к нему со всех сторон.
- Сначала расскажи мне про ту женщину...
- Тчинан! Что ты! Её саму и её мужа я освободил, когда пришел в Чардэш. Они покинули город и бежали в южные горы. Она беременна и у них скоро будет ребенок.
- Вот как?
- Это их ребенок! И, кажется, они любят друг друга. При чем тут я?
Тчинан замолчала, но поразмыслив, сказала:
- Я думаю, тебе поможет знание, что эти змеи ненастоящие. Скорее всего, Мембола сделала их из пыли и песка. Тогда и яд у них тоже ненастоящий. Поэтому ты сможешь с ними справиться, если будешь достаточно осторожен и не дашь им себя сильно покусать. А теперь я уйду.
- Погоди! Как мне тебя найти, Тчинан? Я потерялся!
Тчинан помолчала, а потом как-то очень грустно сказала:
- Иди на восток, подальше от Мемболы. Так ты избежишь её козней и выйдешь к реке.
Туман рассеялся. По ушам ударило змеиное шипение. С десяток змей хищно извивался вокруг Дигита. Каждая из них была нацелена только на него.
- Была - не была! - крикнул Дигит и, разбежавшись, прыгнул с бархана.
Он перелетел двух сжавшихся змей и, упав, покатился. Одна из змей попыталась укусить его в полете, но не дотянулась. Через несколько секунд Дигит уже стоял на ногах. Древко лука выглядывало из-под песка всего в двух шагах от него, но змеи уж бросились к нему, не давая времени на размышления. Дигит кинулся к луку. Ближайшая змея сделала бросок, и чуть было не вцепилась ему в руку. Однако Дигит уже успел схватить спасительный лук и отбежать на безопасное расстояние. Он достал стрелу и выстрелил одной из змей прямо в голову. Она тут же превратилась в бурый дымок. За ней Дигит выстрелил еще в двух. После этого остальные вдруг как по команде одновременно растаяли бурым туманом. На песке валялись его три стрелы и больше ничего...
Дигит наскоро сунул эти стрелы в колчан и побежал на запад, минуя один бархан за другим.

- Что с тобой? - спросил её Зикеш. - Ты упала без чувств и что-то шептала, но я не смог разобрать.
Тчинан поднялась с песка. Солнце коснулось горизонта.
- Ахмалытзан в опасности! - озабочено объяснила она. - Нужно двигаться быстрее.
- Что за Ахмалытзан? Ты узнала, где сидит Мембола?
- Я поняла, где она прячется, - сказала Тчинан, поправляя наплечную сумку с водой и провизией.
Зикеш тащил вязанку дров, которые в пустыне на вес золота. Ахмалытзан вот не догадался об этом. Теперь он голоден и беззащитен. Ах, зачем он полез в это дело. Теперь Мембола будет использовать его, чтобы отбиться от Тчинан. Он не знает, как ей противодействовать, он не знает где она. Все не так, как задумывала Тчинан. Одно хорошо - теперь ясно, где все это время скрывалась Мембола.
- Здесь недалеко должен быть оазис. Редкое явление для пустыни, но надежное. Я была там как-то, уже давно. Она сейчас там. Нам нужно поторопиться пока она не придумала новые козни против моего мужа.
Тчинан сделалось очень страшно от предчувствия, но она уже не могла повернуть.

Солнце стало похоже на золотой бархан, виднеющийся из-за горизонта. Пески почернели. Но присмотревшись, Дигит увидел среди них призрачный свет. Он манил и торопил. Тчинан, наверное, ищет это же место. Скоро он встретит её там. Только бы не дать какой-то злобной Мемболе навредить ей.
Дигит запыхался и почувствовал, насколько он ослаб без полноценной пищи. Каждый новый бархан давался ему с трудом. А до отблесков на горизонте было еще далеко. Выбившись из сил, он присел на остывающий песок и достал бурдюк с водой. Отхлебнув из него, он с удовольствием закрыл глаза. Но даже сейчас горло осталось пересохшим. Или это ему просто кажется? Он выпил еще и с трудом поднялся на ноги. Свет нисколько не приблизился, чего и следовало ожидать. Он спустился с бархана и стал подниматься на следующий.
Утомительное и монотонное путешествие закончилось тем, что Дигит в изнеможении упал в песок не в силах пошевелить даже рукой. Он бы заснул, если бы не мысль о том, что Тчинан где-то рядом. Нужно только дойти. Он открыл глаза.
Совсем близко что-то шелестело. Дигит резко подскочил. Из-за вершины бархана показались языки пламени. Что-то что горело поднималось и приближалось одновременно. С каждой секундой становилось все больше и больше. Вдруг безумная догадка мелькнула в голове Дигита.
- Нет, нет, нет, - произнес он вслух. - Этого не может быть.
Но его опасения полностью оправдались. Огромная, размером с капот легковушки голова змеи показалась из-за вершины бархана. На её поверхности плясали огненные языки. Змеиная кожа оставалась черной и блестящей, разделенной на ячейки как у обычной кобры. Но размеры!
- Почему опять змея? - с досадой возмутился Дигит.
Он выхватил стрелу и запустил кобре в приоткрытую пасть. Стрела звучно отскочила от одного из клыков. Раздвоенный язык скользнул по склону и легонько прикоснулся к ботинку. Дигит успел выстрелить еще. На этот раз стрела воткнулась в нёбо открывшей пасть змеи. Но она и не думала превращаться в бурый дымок, как те, прошлые. Вместо этого она кинулась всей своей массой на Дигита. Он истошно закричал и едва успел перекатиться в сторону, как сильный удар откинул его еще дальше. Он вперемешку с песком пролетел, наверное, метром пять, прежде чем почувствовал под ногами землю. Но, не удержав равновесия, он повалился на колени. Обернувшись, он увидел, как гигантское тело горящей кобры извивается, собираясь нанести новый удар. Он и глазом моргнуть не успел, как этот удар последовал. Такой же мощный и неточный, как и первый. Инстинктивно Дигит подпрыгнул. Наверное, потому, что заметил, что приближающаяся голова змеи целится слишком низко, прямо ему под ноги. Но идея оказалась никудышной, так как в результате он вместе с кучей песка попал прямо в её исполинский рот, успев лишь зацепиться за что-то руками. Но это оказался её пылающий нос и Дигит почувствовал, что обжег себе руки. Неожиданно морда резко остановилась и от этого Дигит вылетел в темноту барахтаясь в воздухе и махая руками. По воле случая он перелетел бархан и вскользь приземлился на его дальний склон. Поднялись фонтаны песка, закружило-завертело Дигита, но он был счастлив оттого, что остался цел. Все же выбрался из пекла и даже ничего себе не сломал, только руки обжег. Однако когда он скатился со склона вниз, и распростерся на спине, у него уже не осталось ни малейших сил сопротивляться. С этим чудовищем не справится. Дважды ему просто повезло. Что теперь?
Белый туман, как и в прошлый раз, растекся вокруг тишиной. Силуэт Тчинан заговорил:
- Не сдавайся, дорогой. Ты сможешь. Продержись еще немного, я доберусь до Мемболы, и все закончится. Я спасу тебя. Только потерпи еще немного.
- Легко сказать, - промямлил Дигит.
- Прости меня, дорогой, - вдруг грустно попросила она.
- За что?
- Если что-то было не так, прости.
- Подожди, Тчинан! Что это ты говоришь?
- Прости...
Туман рассеялся. Над барханами поднялась пылающая змея. Пламя стало больше и ярче, а глаза еще яростнее. Она бесшумно покачивалась из стороны в сторону, лишь пламя тихонько гудело и хлопало языками. Голова поворачивалась в стороны, ища добычу. Дигит замер. Она не видит! Земноводные видят только движущиеся объекты. Нужно только не двигаться и она меня не заметит. Как будто услышав его мысли, змея припала к земле и выпустила свой раздвоенный язык. Он швырял песок из стороны в сторону, постепенно приближаясь к Дигиту.
Дигит вжался в песок, готовый от отчаяния закричать, вскочить и бежать покуда есть еще силы. Почему бы ей не поискать в другой стороне? Ведь я же мог откатиться и туда! Почему она приближается именно в эту сторону? Язык скользнул по колену и Дигит вздрогнул. В тоже мгновение язык кобры исчез в пасти, пасть разверзлась прямо перед ним и...
- Тук-тук-тук... - громко стучит сердце.
Тишина и только сердце барабанит в груди. Дигит приоткрыл зажмуренные глаза, расслабил напряженные руки. Штанина тлела в темноте сотней мелких огоньков в том месте, где коснулся её змеиный язык. Повсюду поднимались в неподвижном воздухе струи дыма. Дымился песок повсюду.
Дигит затушил рукавом тлеющую штанину, осмотрел обожженные руки.
- Мать вашу, - громко и медленно выговорил он.
Он с трудом встал на болевшие от напряжения ноги и кое-как поднялся на вершину бархана. Вокруг все еще струился сизый дым. Сквозь него строго мигали с неба звезды. В темноте на фоне неба Дигит различил силуэты двух пальм и небольшого домика. Оазис.
Когда он подошел ближе, пальм оказалось больше. Некоторые оказались вовсе не пальмами. А домик оказался намного больше. За ним показались еще дома. Но в этом в одном светилось окошко. Дигит отодвинул в сторону полог. Внутри горел очаг. Рядом с ним в луже крови лежала старая женщина, рядом сидела Тчинан, в стороне стоял скрюченный человечек с изумленным лицом.
- Тчинан! - обрадовался Дигит и кинулся к ней.
- Ди-гит! - навзрыд отозвалась Тчинан и простерла к нему руки.
Он крепко обнял её. Подошел скрюченный человек с изумленным лицом и печально сказал:
- Она умирает...
Дигит улыбнулся. Чокнутый какой-то. Тчинан здесь с ним. Жива и здорова.
- Прости, - пискнула Тчинан.
Улыбка вмиг исчезла. Дигит отодвинулся и всмотрелся в её лицо. Она печально смотрела на него не мигая.
- Нет, - сказал Дигит.
Тчинан тяжело сглотнула и рассказала:
- Мембола была хитрой. Она поняла, что её нашли, и устроила последнюю в её жизни подлость. Поставила вокруг себя круг-защиту проклятого огня. Я видела это. Понимаешь, тот, кто первый пересечет этот круг, должен умереть. Вот он.
Тчинан указала на волнистую линию из золотистого песка опоясывающую центр жилища.
- Я должна была войти. Я же знала, что Мембола тебя не оставит. И что она не оставит других. Прости...
- Но ты же знахарка, Тчинан, - стараясь выглядеть спокойным, спросил Дигит. - Ты без труда снимешь это проклятье. Да?
Тчинан всхлипнула.
- Боюсь не в этот раз, дорогой...
- Нет, попробуй! Или скажи и я сделаю все что нужно...
- Нет, дорогой, - тихо сказала Тчинан. - Посмотри...
Она указала на свои ноги. Дигит такого еще никогда не видел. Ног и чернели прямо на глазах. Они обуглились уже вплоть до колен. Становились угольно-черными и растрескивались как обычный древесный уголь. Дигит отпрянул назад.
- Боже, - только и смог он сказать.
Он осторожно обнял её.
- Значит, ты спасла меня ценой своей жизни...
Тчинан застонала.
- Скажи, ты ведь любишь меня?
Дигит прикусил до крови губу.
- Конечно, люблю! Еще как люблю. Больше жизни, Тчинан. Дорогая моя...
Тчинан снова застонала и уронила голову. Дигит зажмурился. Из-под век просочились предательские слезы.
- Она умерла... - своим печальным голосом сказал скрюченный человек.
- Отвали! Пошел вон! Сгинь пока я тебя... - взорвался Дигит.
Он так боялся этих слов и вот, этот калека произнес их. "Она умерла". Зачем? Кто его просил?
Зикеш вышел.
Через час вышел Дигит, неся на циновке горстку золы. Это было все, что осталось от Тчинан.