Глава 1. Просьба

— Меня зовут Веро'ника... - вышедшая из машины девушка с русыми волосами протянула руку мужчине в черном плаще.
— Очень рад Вашему приезду, Вероника. - вкрадчиво ответил ее собеседник, едва касаясь губами белоснежной ручки незнакомой мадам.
— Нет-нет, Вы неправильно поняли, Александр... - она специально сделала акцент на этом имени, будто бы знала какую-то страшную тайну, но потом как ни в чем не бывало продолжила.
— Моё имя именно Веро'ника, никак иначе и быть не может. - девушка очаровательно улыбнулась и сняла солнцезащитные очки с черными стеклами с лица, подставляя закрытые части бледного личика под лучи зимнего солнца.
Александр, как назвала его девушка, разглядывал свою новую знакомую несколько минут, его мир на несколько мгновений остановился, такая пауза не помешала бы ему, но не сейчас. Дела, как всегда важнее всего.
— Француженка?
— Слишком холодно. Солнечная Италия мой родной дом. Мы так и будем стоять на морозе? - гостья спрятала улыбку и осмотрелась, давая своему собеседнику знак, что пора бы и в дом идти, если он не хочет, чтобы об его гостье узнали соперники не только по игре в бизнес, но и по игре в жизнь.
Мужчина быстро кивнул и предложил свою руку для сопровождения заинтересовавшей его личность дамы. Веро'ника обернулась назад, но телохранители сразу прикрыли весь вид, светловолосая итальянка поняла, что безопасность и скрытность также важна, потому лишь с улыбкой последовала рядом с Александром. Ее взору предстал шикарный дом в три этажа, похожий на настоящий замок, только из современных материалов. Большие окна смотрели на людей, как глаза, поражая своей простотой, мощные стены имели форму многогранника, крыша лишь имела твердое окончание. Русая красавица едва успела коснуться дверной ручки, как ее сопровождающий распахнул тяжелую дубовую дверь в дом.
— Не утруждайте себя, Веро'ника, Вам это ни к чему. - бархатный голос мужчины заставлял разум плавится, итальянка лишь усмехнулась, поражаясь менталитету русского человека.
В дверях хозяина дома встретила пожилая горничная Мария, как подумала в первые минуты Ника, но уже спустя мгновения девушка стала свидетельницей нежных объятий Александра и его...
— Няни? - удивленно прошептала уроженка Италии, оглядываясь назад в поисках объяснений.
Ее новый знакомый обернулся и взял девушку за руку, подводя к своей старой няне.
— Познакомься, родная, это Веро'ника. Она прибыла из Италии, чтобы помочь нам в...бизнесе. - Ника сразу поняла, что Александр решил не расстраивать старушку, но не сказала ни слова в укор, легкая улыбка коснулась ее губ, русая красавица убрала правой и свободной рукой локон волос с лица и слегка наклонила голову в знак почтения.
— Я очень рада познакомиться с Вами, Мария. Мне Алекс не говорил... - итальянка замолчала от строго взгляда своего партнера по бизнесу и тихо закашлялась.
— Ах, ужин стынет! Не пора ли за стол, Ан... Александр? - Мария покачала головой и скрылась в гостиной.
Итальянка осмотрела прихожую и сняла плащ, Александр, приобняв ее за плечи, провел за стол. Ника молча восхищалась интерьером помещения, не замечая взглядов находившихся в гостиной людей. Каменные колонны украшали белоснежный камин, находившийся прямо напротив русой красавицы. Ее неестественно  яркие голубые глаза пытались различить узоры на стенах, выполненные в свободном творческом стиле, и, наверняка, как подумала девушка, делал это достаточно известный художник. Наконец она перевела свой взор на сидевших гостей, видимо, Александр что-то отмечал, в тот момент, когда прибыла в аэропорт Веро'ника Райдер, пока еще малоизвестная в бизнесе девушка, но уже накопившая, благодаря отчиму, неплохое состояние. В ее руках сейчас была шикарная игра с козырями, встреча с Александром стала сюрпризом для Ники, а сегодняшнее знакомство поразило ее еще больше. Райдер не знала, на что идет, приезжая в Россию. Родина не всегда готова открыть ворота в Рай.
— Познакомьтесь, это Милена, лучший врач в России и на Западе. Это Никита, как раз тот человек, который помог мне связаться с Вашей семьей и лично с Вами. И напоследок, Нина, моя младшая сестра. – Александр ненавязчиво представлял своих друзей и родных гостье, итальянка лишь кивала и красиво улыбалась.
— Non mi sento a mio agio… (1) - прошептала она тихо мужчине и покачала головой.
Усевшись на диван, Ника послала требовательный взгляд в сторону своего собеседника.
— Я хочу знать все, в чем я буду принимать участие. Правила должны делиться поровну, не так ли, господа игроки? – Ника осмотрела всех присутствующих, после  чего добавила:
— Мое имя Веро'ника, если подружимся, можно будет звать Никой. Но это лишнее. Алекс, - с английским акцентом она произнесла имя своего знакомого, подзывая мужчину к себе.
— Ты обещал, что расскажешь все, как только мы переступим порог этого дома. По моим подсчетам, мы перешли уже два порога, а ты не сказал ни слова. Помни, что у меня время ограничено, я могу, в конце концов, ознакомиться со столицей своей бывшей Родины? – итальянка замолчала, в комнате встала мертвая тишина, черноволосый мужчина, которого она назвала Александром, прокашлялся, будто готовя целую речь, и осмотрел своих близких, на лице которых он читал удивленные взгляды.
Ника задумалась. И чего она так вспылилась? Никто не виноват в том, что ее не проинформировали, а она взъелась и буквально набросилась не всех присутствующих, как хищная гиена. Но находиться в полной безызвестности ей не хотелось, она нутром чувствовала, что большая часть нужных сведений для дальнейшего контакта с этими людьми, скрыта. Тишина и не слишком удобная атмосфера все больше угнетали уроженку Италии, за окном начался снегопад. Русая красавица приподнялась и прищурилась. Как давно она не видела снега! Не замечая за собой больше каких-либо действий, Райдер встала, распрямила плечи и подошла спокойным и ровным шагом к окну. В гостиной раздался вздох, то ли отчаяния, то ли зависти, а, может, это было сожаление, что никому неизвестная Веро'ника взяла и приехала сюда, начала сразу командовать, устанавливать свои правила. Ее рука будто бы упала на стекло, от теплого дыхания хрупкий материал покрылся тонкой пленкой капель, Ника смотрела на танцующие снежинки и не верила, что снова дома. Что бы она делала, если бы Александр Крестов не наладил бы тогда с ней связь и не предложил бы ей…? Девушка медленно опустилась на пол и положила голову на уже сложенные руки. Он попросил помощи. Зачем?
— Никита, есть какие известия от нашего молодого сыщика? – первым тишину нарушил Александр, дабы хоть как-нибудь разрядить обстановку.
Ника повернулась и стала наблюдать за всеми. Вот Нина встала и ушла, сославшись на плохое самочувствие, следом ушла и Милена, сказав, что не может сидеть без дела и лучше поможет Марии с ужином. Райдер остановила взгляд на Никите, тот лишь протянул какие-то бумаги Александру и тоже вышел из комнаты, предварительно похлопав друга по плечу, это было похоже на моральную поддержку, как правильно понимала  Веро'ника, пытаясь понять русских. Когда-то и она была, наверное, такой же. Двадцать лет назад…
— Не обращай на них внимания, у них еще шок от того известия, что я пригласил для помощи тебя, а не обратился, к примеру, в нотариальную контору… - Крестов смотрела на нее поверх своих бумаг и загадочно улыбался.
Ника встала с пола и улыбнулась в ответ. Кажется, все встает на свои места, но некоторые места ей так и не были понятны.
— Почему ты не показал паспорт в аэропорту? Почему пришел с охраной, тайно и так непонятно? К чему тебе очки с темными стеклами, если ты добропорядочный гражданин Российской Федерации? – вопросов была уйма, но Райдер решила остановиться пока на этих мелочах, о которых она вскоре могла благополучно забыть.
— Потому что я снова «влип» в историю, грубо говоря, меня туда вписали, не спросив на то у меня никакого разрешения. Игра уже идет, а я все никак не соображу, в какие шахматы или карты мы играем. Мне нужны козыри. А Вы, мадмуазель Райдер обладаете такими средствами. Научите меня добывать козыри в игре. Это не приказ, это просьба. – мужчина отложил бумаги в сторону, встал и подошел к девушке.
Ника подняла взгляд и посмотрела Александру в глаза. Он осторожно взял ее за руки и снова улыбнулся.
— О, Алекс, прошу, не смотри так. Мы ведь уже обо всем договорились. Я помогу тебе.
(1) - Я чувствую себя не в своей тарелке...