стр 15

 Продолжение предыдущих страниц.

 - Если отравишь меня, то умрёшь мучительной смертью. С тебя живого
сдерут кожу, отрежут язык и выколют глаза,- прохрипел Эрлинг с
низкого ложа.
 - Смелый Эрлинг знает, что не в первый раз я даю ему это питьё,-
тихонько поющим голосом ответил араб и поднёс чашу к его губам.
 Эрлинг выпил лекарство и поспешил выругаться:
 - Тьфу! Душу мне отравил!
 - Душа бессмертна, - едва слышно сказал старик и захотел подняться,
но Эрлинг его поймал за руку:
 - Скажи! Я ведь не умру от болезни, а погибну в бою?
 - Звёзды никогда не лгут. Смелый Эрлинг наверное ещё помнит, что
две Луны тому назад я ему предсказал удачу в морском сражении  и
возвращение с богатой добычей.
 Эрлинг в ответ только прорычал:
 - Убирайся!
 Араб бесшумно исчез с кормы.
 В прошлом году его взяли в плен вместе с десятком душ, которые
плыли на корабле каирского халифа. Эрлинг хотел его выбросить за
борт вместе с несколькими слабыми пленниками, которых нельзя и
продать где-либо (кто купит слабого раба!), и использовать гребцами.
Но уважение, которое остальные пленники оказывали старому арабу,
невольно передалось и ему.Один из пленных шёпотом ему объяснил:
 - Это звездочёт, каждый новый эмир, как и халифы, зовут его, чтобы
он им предсказывал будущее или лечил их. Он знает чёрную магию и
может произносить заклинания, от которых земля вздрагивает и море
пенится как в бурю...
 Суеверный, как все норманы и моряки, Эрлинг не посмел заковать
Абу-Шама. Он приказал ему находиться у главной мачты возле
надсмотрщика за гребцами и отмерять смены песочными часами.
 Целыми днями Абу-Шам сидел с поджатыми ногами и глядел тёмным
своим неподвижным взглядом как песок пересыпается, переворачивал
склянку и, когда истекало время смены, только толкал надсмотрщика.
 Заболеет ли кто-нибудь из норманов или даже раб, тот безшумно
появлялся возле него, давал ему горькие лекарства и шептал над его
головой длинные заклинания. Иногда спускался в трюм и садился
напротив отверстия, долго разглядывал квадратный кусок неба.
Говорят, что  так и днём  видно как блестят звёзды.
 Поздно после обеда Эрлинг встал с постели, взял длинный кнут,
который висел на правой от него стене, и встал посреди кормы.
Кнут из крокодиловой кожи хлестнул несколько раз в воздухе - для
подчинённых это было равнозначно удару гонга, а для рабов - началу
новых мучений.
 Голые тела гребцов лоснились от пота, равномерно наклонялись
вперёд, сильно дёргались назад и при новом ударе гонга вновь летели
вперёд. С каждого борта по пятьдесят человек работали вёслами,
размещённые  в два ряда, один над другим.  На шеях у них были
позеленевшие от влаги и долгого ношения медные ошейники, ноги были
закованы в цепи, которые были закреплены в палубе.
 - Быстрее!- крикнул Эрлинг и кнут снова просвистел в воздухе.

                Продолжение следует...