Невеста

К  БАРЬЕРУ: Финал – «КОТ  в  МЕШКЕ»
Объём текста от 5 до 7 тысяч знаков. Миниатюра-ситуация. Жанр – ужасы, мистика, реализм.
Для развития темы и сюжета предлагаются:
Числа – 1,7,9,13 (одно или несколько на выбор автора).
Место действия – любое.
Обязательно должны быть использованы слова:  старый,  тайный, предатель, тень.
Последнее предложение должно начинаться словами «Жизнь, как я...»

6989 знаков
– Хотелось бы мне понять, зачем ты меня затащил сюда! – она вздохнула и поправила потёртое покрывало.

– Как всегда, – фыркнул Стив, – сама изнылась, что в кампусе жарко, душно, скучно. Кстати, не так здесь и скверно, как ты полагаешь. Можешь даже пользоваться букой, старая мегера провела «Вай-Фай» и коротает вечера болтая по скайпу с такими же старыми перечницами. Можешь себе представить?

Шейла хихикнула. Стремительно нагрянувшее после двух недель затяжных дождей лето застало её врасплох. Последовавшая жара иссушила всё вокруг и зависла над городом пыльным струящимся маревом. И именно из-за неё они сейчас сидят в маленькой насквозь пропылившейся комнатушки сельского домика старой Бетти Слимз, двоюродной тётки Стива.

Она погладила немедленно заурчавший от прикосновения пушистый крендель на подушке. Чёрный кот тётушки прославился на всю округу злодейским нравом, вороватостью и отличными ловчими качествами. Брайтон потянулся, потёрся щекой о руку девушки, неожиданно ударил её лапой и одним прыжком скрылся в распахнутом окне. Шейла взвизгнула от неожиданности.

– Плюнь на эту гнусную тварь, я его завтра пристрелю. Лучше давай посмотрим, что от нас здесь спрятано.

Прикроватный коврик сбился, и теперь можно было заметить кольцо. Стив потянул кольцо на себя. Действительно, это был лаз в погреб. Посветив фонариком мобильного вниз, Стив обнаружил, ступеньки приставленной деревянной лестницы.

– Давай посмотрим, кто тут есть! – и он легко спрыгнул вниз, не обращая внимания на ступеньки.

Шейла с опаской сползла вниз, вздрагивая на каждой ступеньке. Пошарив рукой по стене, Стив обнаружил выключатель.

– Можешь выключать фонарик. – в углу они увидели один старый сундучок.

Шейла восхитилась: волшебный сундучок, затянутый густой паутиной. И уселась на пол, забыв о мышах, пауках, о мерзких царапучих котах и даже о Стиве. Подняв крышку, она увидела лишь старое платье.

– Это свадебное платье, – прошептала она, проводя кончиками пальцев по истлевшей ткани.
Золотистый шелк рассыпался от прикосновений, но фата оказалась еще достаточно крепкой и выдержала испытание, когда девушка осторожно накинула ее на голову. Слегка потянуло сквозняком, словно кто-то невидимый дунул её в затылок. Она почуяла странный сладковатый запах. Свет неожиданно мигнул и погас. Почуяв на плечах леденящее прикосновение жёстких пальцев, Шейла заорала.

– Тихо, успокойся. Я сейчас. – Стив открыл люк и помог Шейле выбраться. Там их уже ожидала всполошившаяся Бетти, почему-то решившая, что молодые в погреб свалились, переломав руки и ноги.

Страсти улеглись сами по себе. Солнце стремительно скользило за холмы, торопясь погрузиться в мягкую зелёную перину. На лужайку перед домом легли длинные тени. Легкий ветерок играл давно некошеной травой, и казалось, что по ней ползут призрачные длинные змеи. И утро было нежным и чудесным.

Наскоро перекусив, они отправились прогуляться по окрестностям. Бетти посулила им встречу с рекой на границе участка и старинной часовней с башней. Тропинка бежала под уклон.

– Давай за мной, – крикнула она Стиву, стесняясь своей чувствительности, и ринулась вперёд по тропинке. Споткнувшись о корень, она растянулась на земле, ободрав ладони и колено в кровь. Каблук сломался. Она скинула бесполезные туфли, оставшись босиком. Прислонившись к стволу вяза, она попыталась отдышаться, и заметила, что осталась почему-то одна. Стив отстал. Или просто не пожелал следовать за ней. А потом… потом она увидела…

Приминается трава под невидимыми ногами.
Выскочил один кузнечик, за ним – другой.
С писком шарахнулась из дрогнувшего куста жимолости всполошившаяся пичуга.

Шаги звучали всё отчётливее и отчётливее, словно кто-то настигал её, тяжело дыша и шаркая по траве ногами. Похрустывала палая листва. Поскрипывали корни. Потрескивали сухие ветки. Она шарахнулась в сторону, ощутив, как её коснулось невидимое плечо, а по немедленно покрывшемуся мурашками обнажённому бедру скользнуло что-то напомнившее отжатую половую тряпку. Пахнуло сырой землёй, гнилью и плесенью.

– Моя. Теперь ты будешь вечно моей, – прошелестело в прибрежном тростнике, – моей навек. Помни.

– Кто здесь? – просипела она.

– Здесь, – отозвалось эхо, – здесь, здесь, здесь.

От невидимых ног теперь лёгкими кругами разбегались волны.

– Вот, ты где. Быстро бегаешь. Ладно. Пошли, видишь, часовню?

И они пошли, точно повторяя маршрут невидимого путника. Стив потащил её вброд, и Шейле показалось, что она увидела в воде отражение только одного Стивена. Её начало трясти, и Стив накинул ей на плечи свою рубашку, оставшись в одних шортах.

Вскоре показалась заброшенная часовня. Они прошли мимо полурассыпавшегося надгробьясо стёршейся от времени надписью, мимо покосившегося обелиска, затянутого в лишайник. У подножия рос рыжеватый мох, напомнивший Шейле убитую котом крысу. Она ещё теснее прижалась к Стиву, когда они вошли в часовню.

Смотрителя не оказалось. Ей почудилось, что кто-то взял её под руку и повёл к винтовой лестнице, ведущей вверх.

Отполированное миллионами ног дерево ступеней ластилось к ногам, тёрлось о босые ступни. Тёплый воздух нежно перебирал волосы, чувственно касаясь затылка, лёгким дыханием касаясь щёк и губ. Она ощутила жаркую тяжесть внизу живота.

Подъём возбуждал и пьянил. Виток за витком. Касаясь горячими пальцами узких перил. Выше и выше. Вместе с кем-то незримым, касавшимся её локтя, её плеча, её бедра. Выше и выше. Виток за витком. Над травой. Над холмами, поросшими кустарником и деревьями.

– Стой.

С высоты Стив показался карликом. Застывшими внизу на каменном полу лилипутом, слепо таращившимися в головокружительную высоту слепыми комочками сплюнутой жевательной резинки.

– Он ждёт меня, – пробормотала она, – он хочет меня. О хочет, чтобы я осталась с ним. Я его невеста.

– Остановись, ненормальная! Стой! – Стив преодолел скрипучие ступеньки, грубо стащил Шейлу за руку вниз, вытащил из часовни и, не говоря ни слова, не ослабляя хватки дотащил её до дома тётушки. – Мы же могли из-за тебя погибнуть, из-за твоих дурацких капризов.
Она обречённо оглянулась. Снова пригибалась и расступалась трава под тяжёлыми шагами невидимых ног.

Она шагнула назад. Услышала, как зашипел кот, до этого дремавший на крыльце. Зашипел, вздыбив шерсть и прижав уши. Потом зарычал. Взвизгнул, и опрометью метнулся с крыльца. Пожав плечами, Шейла медленно пошла к их со Стивом автомобилю.

– До свидания, счастливо оставаться. – она обернулась, махнула прощально рукой, распахнула автомобильную дверь, скользнула в душный салон, почему-то влажной землёй и тленом, устроилась на водительском кресле, захлопнула дверь, пристегнула ремни, высунувшись в окно попрощалась ещё раз, – до свидания, до свидания.

Она забыла все другие слова, кроме этого короткого прощания. Отпустила сцепление, трогаясь с места, сильно вдавила педаль газа. В бесконечное последнее мгновение, когда автомобиль снёс ограждение и, кувыркаясь, летел вниз, в тот бесконечный последний миг, когда мир озарился беззвучной вспышкой, она успела подумать: Зачем я это делаю?
– И ты узнаешь теперь ВСЁ, – последнее, что она успела услышать.