стр 85-88

Продолжение предыдущих страниц.

 Откуда появился этот незнакомый молодой моряк с жёлтым платком на голове?
Он стоял возле Баткуниоса, ни с кем не разговаривал и, когда главарь ему
говорил что-нибудь,торопился выполнять приказы,не глядя на других моряков.

                *****

 Однажды утром (это произошло очень скоро, как только пересекли Архипелаг)
в порту Тесалонике с удивлением увидели, что приближается целая флотилия.
 По приказу главаря на мачте дракара было поднято императорское знамя и
чёрный флаг, который могли нести корабли как знак своей власти.
 На каменных маяках задымили приветственные огни, торжественно забили
барабаны пограничной стражи.
 И пока продолжалось пиршество, которое стратиг Тесалоники дал в честь
знатного моряка патриция, Баткуниос в сопровождении молодого моряка с
жёлтым платком исчез по дороге в Средец или Филипополь. Они несли только
две кожаные торбы, это были те кожаные торбы, которые сейчас были
спрятаны в носовой части дракара...
 Плыли зигзагами через Архипелаг.
 Что ищет Баткуниос?
 Касьян недоумевал, но не спрашивал предводителя. Только однажды он
заметил:
 - Входим в опасные воды. Здесь норманы появляются часто. Не стоит
удаляться далеко от берега.
 И, как-будто в оправдание опасениям опытного моряка, однажды утром на
горизонте появилось два лёгких парусника. Долгое время они следили
издалека за маленьким морским караваном, потом исчезли на восток.
 Солнце перевалило за полдень.
 Сонная тишина весеннего дня нарушалась равномерным всплеском вёсел и
редкими криками.
 Медный диск на дракаре отсчитывал удары,слышалось тяжёлое дыхание гребцов.
 За дракаром плыл корабль Касьяна. Остальные "киликийские Ястребы" в
протяжённой веренице догоняли быстрого "чёрного змея"
 Баткуниос стоял возле руля и с усмешкой наблюдал как молодой моряк с
жёлтым платком рядом с ним разглядывает кнут из крокодиловой кожи.
 Вдруг дежурный на мачте крикнул:
 - Корабли плывут к нам!
 И показал справа по борту три тёмных пятна.
 Что это были за корабли? Может быть венецианские торговые нефы, может
ромейские. Чьими бы они ни были, осторожность требует принять меры к
обороне.
 - Последние корабли пусть нас догонят - распорядился Герасим.
 Медный диск звонко загремел, вёсла поднялись в воздух.
 Дракар сейчас скользил по волнам, подгоняемый только ветром, который
надул большой парус. В это время корабли сопровождения приблизились и
после нескольких коротких распоряжений Баткуниоса маленький караван
продолжал плыть в два ряда. Во главе первого был дракар, охраняемый слева
и справа по одному кораблю. Во втором - остальные три "ястреба", средний
из которых был кораблём Касьяна.
 Уже ясно было видно две галеры и один длинный узкий парусник.
 "Может быть идут сообщить нам какую-нибудь весть..."- подумал Герасим.
 Но отсутствие каких-либо отличительных знаков, хотя бы одного
единственного флага, борта, обвешенные круглыми щитами - всё это
означало, что незнакомые корабли будут нападать.
 Две галеры хотели преградить путь киликийцам и должны успеть, потому
что уже имели опережение. Парусник стремился зайти в тыл каравана.
 - Приготовить железные крюки! Готовить стреломёты! - распорядился
Баткуниос.
 Битва предстояла неравная - одна галера спокойно могла  справиться с
четырьмя такими маленькими кораблями, как "ястребы". Единственный выход
для киликийцев был напасть первыми, прорвать обруч и искать защиту в 
ближайшем ромейском порту. Нападающие не могли быть ромеями - на дракаре
развивалось императорское знамя. Какой ромеец бы дерзнул влезть в сражение
с императорскими кораблями!
 Парусник уже был на расстоянии полёта стрелы.
 - Сифант! Сифант!
 Норманы с парусника кричали и размахивали оружием.
 И с двух галер раздался крик.
 Несколько зажжённых стрел упали на дракар.
 Стреломёты зачастили с обоих сторон...
 Сифант появился из прошлого как страшное видение.
 И только теперь Герасим осознал, что столько лет они не встречались
лицом к лицу.
 Как хотелось теперь его увидеть, прочитать в его глазах своё будущее,
отгадать судьбу киликийцев...
 Да, Сифант тоже человек как и он - жестокий, умный и подлый, но человек,
а не какое-то имя, некий боевой крик, который сплачивает готовых к
кровавой сечи норманов...
 ... И всё же не известно. Может быть Сифанта не существует. Может быть
это только дикий боевой крик!
 ... Он пришёл как испытание здравого рассудка, как вечное страдание,
которое носишь в себе как расплата за твои грехи...
 Киликийцы растерялись.
 Гребцы опустили вёсла, моряки прятались в трюмы, чтобы спастись от тучи
зажжённых стрел, которые падали на корабли.
 Но Баткуниос им напомнил, что и в суматохе есть единая воля, которой
нужно подчиняться. Пронзительно заиграл его боевой рог и заставил их
прийти в себя, поверить, что и на этот раз моряцкое счастье Баткуниоса
принесёт им победу и добычу.
 - Вперёд! Всем кораблям вперёд! - распорядился он.
 Киликийские корабли были маленькие, но вместе они должны быть не слабее
двух галер.
 Три корабля против одной галеры - они смогут!
 Так как галеры остановились, борта их были открыты. Им нужно было
повернуться, норманы поняли это и начали только на вёслах поворачивать
вправо.
 В это время парусник подошёл совсем близко к киликийцам и обсыпал их
тучей стрел и камней.
 На двух "ястребах" начались пожары, моряки бросились их тушить, но ветер
быстро раздувал пламя.
 Корабль Касьяна подошёл вплотную к дракару и Герасим увидел в носовой его
части почерневшее от дыма лицо первого своего помощника.
 Уже нельзя было и думать о нападении. Галеры ждали, готовые к рукопашному
бою.Длинные их железные тараны блестели издалека,по палубе рассредоточились
норманы с железными крючьями в руках.
 Герасим потянул за руку к себе молодого моряка. Жёлтый платок соскользнул
и стало видно, что это совсем молодая девушка.
 - Давай, я тебя переброшу на корабль Касьяна - крикнул Герасим и поднял
её на руки.
 Но она с внезапной ловкостью выскользнула от него и подбежала к мачте.
 - Нельзя терять время! Я догоню вас на дракаре!
 С помощью двух моряков Касьян пытался закрепить деревянный мостик на
дракар.
 - Господин! Парусник приближается к нам! - крикнул он.
 Герасим снова схватил девушку за руки.
 - Не хочу! - закричала она и в первый раз он услышал как силён её голос.
А он привык слышать только тихий, стеснительный её разговор.
 Несколько зажжённых стрел пролетели очень низко над дракаром.
 Потом огненный шар сверкнул в воздухе - бочёнок с зажигательной смесью.
 Девушка снова оторвалась от Герасима и побежала по палубе.
 Но огненный шар уже упал на корму. Потом прилетел ещё один и ещё один...
 Герасим хотел крикнуть девушку снова, но в это время только в локте от
него сверкнула молния.
 Вспыхнул пожар.
 Свет превратился в огненную печь.
 В этой печи растаяли силы патриция Баткуниоса, крепкие его мышцы, золото
и драгоценные камни, украшавшие его одежду.
 - Глаза мои! Глаза... - простонал он и поднял обгоревшие руки к своему
лицу.
 Девушка бросилась к нему.
 - Господи... Господи... - повторяла она, обнимая его трясущимися руками
и огненные языки один за другим исчезали в лихорадочных объятиях молодой
женщины.
      Темнота становится всё плотнее.
      Море всё сильней волнуется.
      Дракар вертится в кругу...
            В огромном кругу.
 ... Иногда случается так закрутится вихрь, что морская вода начинает
вертеться кругом и не дай Бог кораблю попасть туда. Нет, корабль не
потонет, он только вертится в этом широком кругу, целыми днями может
вертеться и ни вёслами, ни парусом его не вывести. Моряки не выдерживают,
волосы седеют от ужаса, глотки пересыхают от крика - кому кричат они и
сами не знают. И так - пока один за другим не бросятся в море.
 ... Нельзя, нельзя выбраться из дьявольской карусели. Также как Йоан
Стратион...
 Моряки на дракаре смотрели на своего предводителя и не знали, что делать.
 Корабль Касьяна уже бороздил воды далеко от места сражения.
 Два "киликийских ястреба" догорали и моряки пытались спастись на маленьких
лодках.
 Галера только на вёслах поплыла к "Чёрному змею". Киликийцы попытались
встретить её зажжёнными стрелами, но корабль ни на миг не останавливался.
Несколько коротких команд начальника над гребцами, быстрый взмах вёсел -
и длинный железный таран пробил носовую часть дракара. Потом галера
повернулась к корме дракара - ещё для одного удара тараном, а в это время
вторая галера и парусник продолжали сражаться с остальными двумя
киликийскими кораблями. Стреляли камнемётами и стреломётами, как-будто
обменивались огненными приветами.
 Калуда не успела опомниться - дракар разом развалился. Несколько сбитых
досок - часть палубы - мелькнуло перед её взглядом и она бросилась к ним.
Ухватившись, она подтянула и затащила на них тяжёлое тело Герасима.
 Море кипело от огненного боя, волны набросились на потерпевших
кораблекрушение.
 - Держись крепче! - кричала Калуда в ухо Герасиму, а он только глухо
стонал и впивался обгоревшими пальцами в корявые доски.
 Маленький плот вертелся возле сражающихся кораблей, не находя пути.
Норманский парусник попал между двумя киликийскими кораблями, был
подожжён и медленно тонул. На палубе одной галеры вспыхнул пожар и
норманы пытались его потушить. Другая галера боялась подойти, сражалась
издали зажжёнными стрелами.
 Два "киликийских ястреба" быстро поворачивались, чтобы избежать огненного
поражения.
 Норманы даже не думали преследовать корабль Касьяна, который удалялся в
открытое море.
 Маленький плот, подхваченный течением, поплыл к берегу ближайшего острова.
Но далеко, очень далеко был спасительный берег...
 Неравный бой продолжался. Киликийцы видели свою гибель, но не думали
сдаваться. Они знали, что их ждёт и поэтому дрались с отчаяньем и дикой
злостью, на какую способны только закалённые в сражениях мужчины. Некому
было их вести за собой, не было больше славного патриция Баткуниоса,
первого помощника киликийского герцога.

                Окончание следует