Хранители. Глава 4

Ступа опустилась на опушке леса. Дальше, насколько хватало взгляда, простиралась степь, а где-то там, совсем уж на горизонте, маячили горы.
- Отсюда пешком пробираться будем, - пояснила Яга, профессионально маскируя верную ступу в кустах. Стас оценил тактический ход: и то верно, с воздуха к логову врага не подобраться, как на ладони будут.
- Погоди, бабуль, - притормозил он рвущуюся на врага ведьму. – Давай-ка сперва отсюда поглядим, что к чему.

Архимаг добыл из походной сумки полевой бинокль. Горизонт словно подтянулся поближе, и вот уже можно было рассмотреть тут и там расставленные и лежащие в самых причудливых позах каменные изваяния, сотни три, не меньше. Вся богатырская дружина... Стас почувствовал, что внутри у него закипает холодная ярость, и усилием воли подавил это чувство: сейчас ему как никогда необходим трезвый рассудок. Ну, где ты там, тварь неведомая? В пещере отсиживаешься, белого света боишься? И где, собственно, вражеская армия? Похоже, пока вопросов больше, чем ответов.

- Ладно, на месте разберёмся, - решил архимаг и кивнул Яге: - Значит, так, бабуль.  Слушай мою команду. Остаёшься тут засадным полком, а я поближе подберусь.
- Есть! – молодцевато козырнула Яга и тут же добавила привычно-ворчливым тоном: - Шапку надеть не забудь… отец-командир…

Стас натянул на уши бомжеватую шапку-невидимку, глянул на Ягу: работает ли? По ставшему рассеянным взгляду Яги понял – ага, работает, и вот уже невидимый архимаг бодро двинулся через поле, надеясь, что волшебный артефакт не подведёт в нужную минуту, а заодно размышляя: а как она, собственно работает, эта самая шапка-невидимка? Всё же там, в своём мире, он был талантливым учёным, к тому же мысли отвлекали и помогали расслабиться. Чтобы в решительный момент собрать все силы в кулак и ударить, если понадобиться. И тогда врагу, кто бы он там ни был, мало не покажется…

А что касается чудо-шапки, то, судя по всему, принцип её работы прост как три копейки рублями: дело в том, что мы видим предметы, которые отражают свет, и чем больше они его  отражают, тем светлее кажутся нам. А данное чудо головоприкрытельной индустрии не только не отражало свет, но и плавно преломляло его так, что свет как бы обтекал и собственно шапку, и носящего её пользователя. Кстати, жаль, что только свет… Если бы заодно воду и пыль отталкивала – совсем бы цены ей не было. Да, тут есть над чем поработать…
Все эти соображения промелькнули у него в голове, пока Стас шагал по направлению к горам по вылинявшей, мёртвой какой-то траве. Да, сильно здесь всё изменилось со времени последнего посещения архимагом сказочной реальности. Стас вспомнил, что каждый раз, когда бы ни заносило его сюда волей судьбы или указанием  вышестоящего начальства, здесь царило яркое, солнечное лето, всё вокруг цвело, пело и благоухало. Сейчас сказка умирала, словно кто-то холодный и бесконечно злобный вытягивал из живого её тела последние соки. Вытягивал душу…

Проходя мимо первых изваяний, бывших когда-то живыми воинами-богатырями, Стас приостановился и прислушался. Безошибочное чутьё архимага подсказало: внутри камня ещё теплится жизнь. Могучие чары наложены, только и мы не лаптем борщ-то хлебаем… Но это – потом. Сейчас оставим всё как есть, наше дело сейчас – разведка…

Лавируя между фигурами окаменевших богатырей (подождите чуток, братушки, нельзя мне сейчас себя обнаруживать!), Стас подобрался к самому входу в пещеру. Здесь всё было пропитано отпечатком чужой магии и прямо-таки несло злобой и ненавистью, словно неведомая тварь, обитавшая в этом месте, отравила своим ядом всё, чего смогла коснуться. Трава вокруг была примята, будто волоком протащили что-то огромное, тяжёлое, трава и стены пещеры местами обуглены, камень покрывали глубокие царапины – когти точила зверюга, что ли? Короче говоря, следов пребывания здесь зловещего монстра было сколько угодно. Не было только его самого. Впрочем, как и армии чёрных и рабски покорных твари воинов, о которых рассказывала ему Яга. Интересное кино… Пещера, конечно, не маленькая, но чтобы целую армию в ней укрыть… Не сходится что-то. К тому же присутствия здесь чего-либо живого он по-прежнему не чувствовал. Зато появилась некая догадка, быстро перерастающая в уверенность. Отринув осторожность, архимаг шагнул в пещеру. Здесь было сумрачно и смердело совсем уж гадостно… А ещё здесь совсем недавно открывали портал. Что могло означать только одно: против сказочной страны выступает маг, причём тёмный и не слабее Кощея. Хотя сейчас с ним сравнивать… Бедолага… Каково ему было вот так всех  возможностей разом лишиться? Правда, хуже паралича…

Стас поёжился, попутно озираясь по сторонам. Запечатать портал он мог хоть прямо сейчас, для архимага его класса – дело плёвое, только вот проблему это не решит. Ну, закроет он эту дверь, а непрошеный гость её в другом месте откроет… Может, самому в гости наведаться? Тоже не вариант: даже в шапке-невидимке его засекут моментально, по одной лишь вспышке магической активности…

Пока архимаг размышлял, что предпринять, ответ пришёл сам собой. В темноте пещеры заискрило, запахло озоном, перебивая нестерпимую вонь, оставленную неведомой тварью, и портал открылся с той стороны. Архимаг успел укрыться за выступ скальной породы и сейчас  наблюдал, как из открывшейся в другую реальность двери выползало чудовище, достойное того, чтобы присниться в самом изощрённом кошмаре. Оно было громадным и внушало смешанное чувство ужаса и омерзения, прежде всего тем, что казалось собранным из частей тел самых различных живых существ. Похоже, основой послужила всё же анаконда: землисто-бурого цвета змеиное тело толщиной с вековой дуб, извиваясь, вползало в помещение, сразу ставшее тесным для такой твари. Голова, «украшенная» петушиным гребнем, была позаимствована у ящерицы, а когда чудовище, ворочая тупой мордой по сторонам, раззявило рот, в нем обнаружился полный набор акульих зубов. Глаза, пустые и холодные, принадлежали жабе, хотя жабу таких размеров было бы крайне трудно себе представить. Лапы с длиннющими изогнутыми когтями достались монстру от росомахи. А ещё даже на расстоянии архимаг почувствовал, что всё это создание насквозь пропитано ядом, так что даже случайное прикосновение к чудовищу несло неизбежную гибель всему живому.
«Интересно, почует или нет?» - подумал Стас, спиной вжимаясь в холодный камень. Сейчас казалось, что кольца монстра занимают всё пространство пещеры, и полагаться на одну только шапку-невидимку не стоило. С другой стороны, архимаг был уверен, что его силы хватит на то, чтобы сладить с тварью.

«Стоп! - пронеслась в мозгу неожиданная мысль. - Кощей тоже был уверен, что справиться. И вот вам результат!»

Осторожно, стараясь не издавать ни единого звука, архимаг начал движение к выходу из пещеры. Он уже почти достиг цели, когда из-под его ног выскользнул камешек и подкатился прямо к лапе твари. Архимаг застыл. Прошла минута… другая… Чудовище всё так же тупо водило уродливой головой по сторонам, будто ничего и не произошло. Стас присмотрелся повнимательнее, проверяя внезапную догадку. Точно! В придачу ко всему, чудовище было абсолютно глухим и слепым, причём лишили его слуха и зрения преднамеренно. «Да, тут озлобишься поневоле», - подумалось архимагу. Зачем это было сотворено, как раз понятно: чтобы василиск (всё-таки василиск, хоть и неимоверно модифицированный) не реагировал на испытанные сказочные  средства вроде зеркала или петушиного крика. Но совершенно не объясняло, как можно управлять этой глухой и слепой машиной, созданной для убийства…
Лучше бы он не задавал себе этого вопроса… Внезапно тварь развернулась мордой к нему, её глаза стали осмысленными, и в мозгу у Стаса прозвучал голос. Причём явно - женский.
- Ну что, попался, архимаг?

«Подвела шапочка-то!» - мелькнула первая, шальная мысль. Но Стас вряд ли стал бы архимагом, не обладай он способностью ни в коем случае не паниковать. Поэтому сейчас он счёл за благо промолчать и подождать развития событий.
Василиск ещё с минуту в упор таращился своими жабьими глазами на архимага, потом отвернулся и заводил мордой по сторонам. Стас догадался, что тварь его не видит, но чувствует его присутствие.

- Невежливо молчать, когда с тобой дама разговаривает! – раздалось у него в голове. Похоже, что невидимая магичка, управляющая  монстром, поняла, что её раскусили. «Лишь бы мы её, а не наоборот!» - подумал про себя архимаг, ещё раз оглядывая впечатляющие зубы василиска.
- Что, в прятки играть будем? –  на этот раз голос прозвучал тоном выше, в нём зазвучали истерические нотки. «А нервы-то у мадам никуда», - отметил архимаг, потихоньку возобновляя движение к выходу из пещеры. Поздно. Тварь развернулась, мгновенно стало темно. Путь к отступлению был отрезан.

- Забавно, - продолжала монолог невидимка. У архимага появилось ощущение, будто невидимые ледяные пальцы пытаются проникнуть в его мозг, сдернуть завесу, скрывающую его мысли. «Не на того напала», - подумал Стас, посылая мысленную хвалу своему учителю, передавшему своему ученику эту крайне полезную способность. Сейчас его невозможно было обнаружить и по магическому сиянию ауры, присущему любому волшебнику. Конечно, неуютно предстать перед неизвестным противником (противницей?) практически беззащитным, но сейчас, похоже, крайние меры себя оправдывали.

- Выходи, а то хуже будет! – о, а она не на шутку разозлилась. Подчиняясь команде, зверюга ударила хвостом по стене пещеры. «Недолёт!» - мысленно покачал головой Стас. Василиск снова ударил, на этот раз ближе к невидимой цели. Нет, так дело не пойдёт. Рано или поздно тварь его зацепит, да и несолидно ведущему архимагу института  изображать из себя проворную мышку, с которой развлекается… нда, ничего себе кошечка! Пора делать ноги…
Додумать он не успел. Раздался ужасный грохот, и в пещеру хлынул тускловатый, осенний, но показавшийся сейчас очень ярким солнечный свет.

- Прыгай скорее! – рявкнула Яга, и Стас не стал привередничать. Развернувшись, ступа с двумя седоками на борту на предельной скорости улепётывала прочь от  пещеры, а вслед им нёсся рёв разгневанного чудовища, сообразившего, что законную добычу у него увели из-под носа.
- Что это было? Неужто динамит? – прокричал Стас: на такой скорости ветер относил слова в сторону, но Яга услышала.
- Бери выше: разрыв-трава это! – прокричала в ответ. – Как знала, что пригодится!
«А может, и знала, с тебя станется», - уважительно подумал архимаг, а вслух прокричал в самое ухо:
- Спасибо, бабуль! Выручила!