Дорогами судьбы 2
Гелла очнулась в незнакомой комнате, вокруг царил полумрак, горела лишь небольшая лампа прикрытая зеленым колпаком, да тлели угли в камине. Едва девушка пошевелилась, как над ней склонился знакомый ученик лекаря:
- Леди, вы очнулись? Позвольте вашу руку.
Герцогиня осторожно протянула юноше ладонь, и он прижал к запястью крупный белесый кристалл в металлической оправе. Посмотрев на изменение цвета камня, будущий лекарь важно кивнул:
- Вам можно вставать миледи, только не спешите, магистр Лиорран сейчас придет.
- Магистр? – Гелла удивилась тому, как слабо и хрипло звучит ее голос.
- У вас было магическое перенесение повреждений, требуется регенерация тканей, и небольшая подпитка.
- Хорошо, я подожду. Скажите мне, что с теми, кто ушел в долину?
- Трое уже доставлены в наш лазарет, герцог Тримейн отказался от помощи, сейчас там разбирают завал.
- А принц, - девушка помолчала, - он жив?
- Жив.
В этот момент в дверь протиснулся невысокий крепкий мужчина с подносом в руках:
- Доброе утро, миледи! Вижу, вы уже проснулись, очень хорошо. Позвольте представиться – магистр Лиорран. – Голос дракона оказался неожиданно высоким, но не визгливым.
Водрузив поднос на стол, магистр еще раз приложил камень к руке герцогини, потом спросив разрешения, обнял горло девушки руками:
- Осторожно и медленно скажите несколько слов, миледи.
- Что с моими друзьями?
- Отлично, связки почти целы, мы все же опасались сильных повреждений, потерпите несколько минут леди.
От больших мягких ладоней дракона заструилось тепло, а ученик лекаря зазвенел склянками:
- Три ложки микстуры для восстановления кровообращения, - диктовал дракон, - пять капель настойки сонных ягод и две ложки желудочной микстуры, что бы вызвать аппетит. Миледи, у вас нет ощущения онемения?
Гелла прислушалась к ощущениям:
- Нет, магистр, только небольшое оцепенение после сна.
- Хорошо, значит, лечение провели правильно.
- Так что со мной случилось? – герцогиня в волнении не заметила, что говорит своим привычным голосом.
- Выпейте микстуру, и поешьте, а я расскажу вам то, что знаю сам.
Гелла согласно кивнув, быстро выпила горькие микстуры, которые подавал ученик магистра, и с отвращением уставилась на жиденькую кашку нежно розового цвета:
- Магистр, что это?
- Укрепляющая каша, твердую пищу вам пока есть нельзя.
- А можно мне бульон, или кружку молока? Я не ем кашу. – Гелла умильно посмотрела на магистра – с няней этот прием всегда срабатывал.
Дракон тяжело вздохнул и попросил ученика принести с кухни бульон и молоко и даже белую булку:
- Размочите ее хорошенько в молоке, миледи, недели две придется поберечь горло.
- Конечно, господин магистр, - Гелла улыбнулась, - а пока расскажите мне, что с моими друзьями?
- Ими сейчас занимаются наши лучшие врачи, ничего непоправимого нет, но они попали под обширный магический выброс, поэтому лечение магией пока неэффективно, недели через две, когда излучение развеется, а может и быстрее, все будут в норме.
- А как моя сестра?
- У леди Сатры сильно пострадало лицо, каменные осколки вбило под кожу, все куски извлекли, но пока нельзя магически затягивать ранки, вид конечно немного пугающий. Но наш мастер лица уверяет, что все будет как раньше, опасных повреждений нет.
- А мужчины?
- Господину Амирану пришлось тяжело, магистр отвел взгляд, сейчас с ним работает магистр Ауреллиус, говорит, что сможет вернуть ему разум, а внешний вид уже восстановился, ваш родич крайне искусный аптекарь.
- Эликсир Сирата помог?
- Да, а супруг леди Сатры уже почти здоров – он говорит, что шрамы украшают мужчину, и уже пытается ходить, - дракон перешел на слегка ворчливый тон, - к счастью магический лубок это позволяет.
Гелла заулыбалась, представив серьезного Ниира ковыляющего по коридору. Тут же вернулся ученик и принес кружку с горячим бульоном, теплое молоко и булочку.
- Кушайте, миледи, - сказал магистр, - а потом можете повидать своих друзей и прогуляться по коридору, к вечеру я зайду, проверить, как вы себя чувствуете.
Простившись, драконы вышли, а герцогиня приступила к трапезе.
Сидеть на камнях пришлось долго, пещера была глубокой, и завал разбирали осторожно, а когда все же добрались до Калабриана, драконы столпились вокруг, не зная, что делать. Принц лежал придавленный огромной глыбой, на губах пузырилась кровь, корка из каменной пыли плотно покрывала лицо и закрытые глаза, было непонятно, почему он до сих пор жив.
Наконец отмер командир крыла:
- Снимаем камень, - скомандовал он, - а потом делимся с ним кровью.
Воины посмотрели на него с ужасом, но серебряный был непоколебим:
- Он умрет, если мы этого не сделаем, а так у него появиться шанс.
Кивнув, драконы левитацией подняли камень, а потом, выпустив разноцветные когти, царапнули себе запястья. Первыми к принцу подошли лазурный и алый, разжав пересохшие губы принца , влили понемногу своей крови, убедились, что губы шевельнулись в ответ и отошли, потом приблизились синий и черный, сделав то же самое попутно смели с тела принца осколки. Последними подошли два бронзовых и серебряный – сам командир. Принц уже жадно глотал кровь, и драконы поспешили погрузить его на носилки. Тироса взял на спину бронзовый и прогудел, видя его расстроенное лицо:
- Он будет жить, мы не забываем тех, кто нам помог. Одновременно взмахнув крыльями, драконы поднялись над долиной и полетели туда, откуда начинали свой полет – у площадки уже ждали лекари.
Калабриану было плохо, он плавал в кровавом тумане, глаза не открывались, боль возникала от малейшего движения, пересохшее горло горело огнем, а вокруг слышались голоса, озабоченные, взволнованные. Наконец боль стала терпимой, и удалось осторожно приоткрыть глаза, крупные мужчины в зеленых мантиях тотчас весело запрыгали и, догадавшись о его желании дали попить. Горьковатый отвар не сразу утолил жажду, зато еще успокоил боль, хотелось задать вопросы, но веки вновь отяжелели и Калабриан уснул, тихо радуясь тому, что жив.
Насытившись, Гелла пожелала навестить Сатру, но оказалось, что ноги подгибаются, а в глазах пляшут темные круги. Ученик лекаря, бережно держа под руку, довел ее до маленькой купальни и, усадив на скамеечку, пообещал тот час прислать горничную.
Шустрая Лиат влетела как стрела с ярким шлейфом – она была в платье по последней драконьей моде, ярко – шоколадном с бежевой отделкой.
Поахав над бледностью миледи, она тот час развила бурную деятельность – уложив герцогиню в ванну отмокать в ароматной водичке, убежала за корзинкой с мазями и полосканиями. Через час вымытая до скрипа Гелла возлежала на столе, а Лиат натирала ее от макушки до пят всевозможными ароматными снадобьями и рассказывала местные новости:
- Как только принца привезли все маги, и лекари тотчас побежали к нему, долго их не было, герцог перепугался, и побежал туда, хотя ему самому еще лечиться надо. Но его не пустили, вышел этот их главный маг и сказал, что он ничем не поможет, а только помешает, и вообще принц спит, и спать будет еще долго. А леди Сатру так жалко, все лицо побито, словно дуршлаг! А этот орк огромный все равно велел ему в ее комнате постелить, мол, она моя жена и я должен ее беречь! – в голосе девушки послышалась легкая зависть, насколько Гелла помнила жениха или возлюбленного у Лиат не водилось.
Вздохнув, Лиат укутала Геллу в мягкую простыню и спросила, что леди желает надеть. Выбрав платье очень простого кроя: без корсета и пышных юбок герцогиня попросила Лиат принести пару книг из библиотеки и горшок с лягушками. Девушка тут же убежала, а в двери постучался герцог Тримейн:
- Доброго дня вам, леди.
- И вам герцог. Что вас привело ко мне?
- Благодарность, если бы не ваш амулет Калабриан остался бы под той пещерой. Вы бы видели, какая глыба рухнула на него! – поежившись, герцог присел на стул с высокой спинкой. - И, кроме того, я хотел бы немного рассказать вам о нем. Вы выросли в загородном поместье, с любящей семьей, но дворец – это нечто совсем другое…
Под мерную речь герцога Гелла задремала, и в полусне ей виделись картины того о чем вещал глуховатый мужской голос: вот Калабриан в раззолоченной колыбели, в окружении фрейлин и горничных, но родная мать может зайти к нему только раз в день – больше не дозволяют приличия и многочисленные обязанности. Вот он играет каждый раз с новыми детьми, которых привозят «в гости2 к юному принцу каждую неделю, и они робко переминаются у стен в душных бархатных камзольчиках с пышными кружевными манжетами. А вот Калабриан подросток, и вокруг него кружат девушки, робко заглядывая в глаза, и мечтая стать королевой.
- Поэтому я прошу вас, не таить на него обид, леди Гелла, а хотя бы попытаться сохранить некоторую вежливость в отношениях, и если это будет в ваших силах, съездить с ним в храм, потому что с богиней шутить не стоит, она и сама большая шутница.
- Я услышала вас, герцог, я подумаю. – Голос герцогини был прохладен, - и, кстати, желаю вам счастья с вашей избранницей.
- Но, - герцог изумленно уставился на Геллу, - как вы узнали, миледи?
- Очень просто, герцог, три с небольшим месяца назад вы смотрели на меня и на всех женщин иначе, помните что вы сказали принцу в тот день когда он вручил мне кольцо?
- Нет, - герцог смутился, он не ожидал от худенькой блондинки такой проницательности, да и за время путешествия позабыл дворцовые нравы.
- Значит, я не стану вам напоминать, милорд, просто перемены в вас заметны, особенно тому, кто видит вас редко.
Тут Лиат, которая уже сорок минут топталась у двери все же решилась постучать, и герцог быстро откланялся.
И потянулись для герцогини непривычно тихие, спокойные дни – с утра ее навещал магистр Лиорран, лечил горло, вливал свои микстуры и советовал больше отдыхать. Дышать все еще было трудно, и иногда накатывали волны непонятной паники, но Гелла старательно навещала Сатру, болтала с Кирой и Миаленн, но чаще проводила время в библиотеке или в пещере, где занимались ученики лекаря, Хранитель всегда был ей рад, а привычный ритм занятий успокаивал и вселял надежду.
Калабриан спал. Стоило ему открыть глаза, как несколько лекарей тут же вливали в него разные зелья и горячий бульон, и, не успев вынырнуть из сонной одури, принц снова засыпал. Но в один из дней он почувствовал, что здоров, и отказался от зелья. Испуганный лекарь начал кричать, призывая магов, но Калабриан приподнявшись, крикнул ему:
- Молчать!
И услышал громовой рык.
Гелла шла по коридору с несколькими книжками в руках, ей полюбились драконьи любовные романы, но Хранитель не одобрял такое чтение, поэтому несколько тонких книжечек в матерчатых обложках герцогиня прихватывала с собой в комнату. И вдруг грозный рык раздался из пещеры слева, а потом сменился недоуменным поскуливанием. С неожиданно проснувшимся любопытством девушка заглянула в пещеру, и обомлела: посреди огромного пространства корчился огромный золотой дракон!
- Таких же не бывает! – прошептала она в растерянности, и услышала над головой:
- Теперь бывает. Простите, миледи, этому дракону нужна моя помощь, первое превращение в человека не самое приятное в жизни.
Кивнув, Гелла посторонилась, пропуская в пещеру седого мага, а потом и вовсе вышла, что бы ни мешать явно знающим свое дело драконам, но этот жалобный визг преследовал ее всю ночь.
Утром она спросила у магистра Лиоррана:
- Скажите, магистр, у золотого дракона получилось изменить облик?
- Нет, миледи, - со вздохом ответил магистр, - таких драконов не было уже очень давно, а сведенья в наших книгах очень разрозненны.
- Знаете, - Гелла задумчиво потерла пальцем точку над переносицей, - наверное, я смогу помочь, мои питомцы – девушка кивнула на горшок с лягушками, - магического происхождения, и уже несколько раз спасали мне жизнь.
- Это может быть опасно, миледи, сошедший с ума дракон – не самая лучшая компания для очаровательной девушки.
Герцогиня пожала плечами:
- Никто обо мне плакать не станет, так вы разрешите мне попробовать?
Магистр внимательно посмотрел на растрепанную как воробей герцогиню, под глазами залегли тени, между бровями собралась легкая тень:
- Думаю, вы ошибаетесь, миледи, - мягко как мог, сказал он, - все мы кому-то нужны в этом мире. Но я поговорю с магистрами, и если разрешение будет получено, передам вам через своего ученика.
- Спасибо, магистр, - девушка слабо улыбнулась, - я, пожалуй, посплю еще немного, голова побаливает.
- Да, да, отдыхайте, раньше обеда я не смогу увидеть всех.
Поклонившись, магистр вышел, а Гелла задремала, вздрагивая от любого шороха.
После обеда, который ей принесла Лиат, в комнату заглянул ученик магистра и сказал, что леди дозволили навестить золотого дракона. Подумав, Гелла оделась не в платье, а в дорожный костюм с бриджами, и, прихватив горшок с лягушками, отправилась в пещеру. Ученик шагал рядом и вопрошал, не страшно ли миледи:
- Иногда молодые драконы долго не могут принять человеческий облик, и тогда магистры накладывают иллюзию, успокоившись, молодняк, легко принимает нужную форму, но с этим драконом маги просто опускают руки. Вот пришли, прошу вас леди!
Гелла осторожно заглянула в пещеру: светильники по-прежнему горели на стенах, бросая на золотую чешую яркие красноватые блики. Дракон не спал, лежал, положив массивную голову на лапы, и смотрел на огонь огромного камина, в прошлый раз камин не горел, да и верно, огонь рядом с огнедышащим драконом ни к чему, но все же Гелла спросила:
- А почему камин разожгли?
- Он больше не буйствует, но ему холодно.
Тут Гелла заметила еще кое-что: дракон лежал не на голом камне, а на ковре, сшитом из шкур. Глубоко вздохнув и перехватив поудобнее горшок она шагнула на ступеньку, ведущую вниз к дракону.
Он был красив! Плотные золотые чешуйки были не так велики, и под ними явственно играли мышцы, а когти на коротких лапах блистали острой кромкой.
- Добрый день! – поздоровалась девушка чуть дрожащим голосом. – Господа магистры разрешили мне придти к вам сударь и попробовать вам помочь принять человеческий облик.
Дракон поднял голову и посмотрел на девушку каким-то странным взглядом: не то презрительным, не то недоверчивым.
- Вот, взгляните, - Гелла решила разговаривать без остановки, что бы ни подогнулись колени от страха. – Это мои лягушки, они созданы с помощью магии, и очень весело поют, а еще иногда исполняют желания.
Поколебавшись девушка присела на ковер возле морды дракона и сняв полотняную крышку извлекла из горшочка особенно яркую лягушку – розовую в зеленых крапинках и желтых полосках. В волнении за ушедших в долину получившая кое-какую магию Кира так их раскормила, что теперь больше одной лягушки удержать на ладони не получалось.
Не умолкая Гелла рассказала дракону, как лягушки спасли ее от нападения, и даже вспомнила незадачливого вампира проникшего в ее номер. Дракон слушал на удивление внимательно, и в теплых карих глазах с вертикальными зрачками стала меньше недоверия.
Пока девушка рассказывала, появились маги – они принесли с собой бадейку с водой и флакончики с зельями. Сначала один из магов набросил на дракона железные путы, а другой быстро выплеснул зелья из флаконов в драконью пасть, приподняв губу сбоку. Одно движение и железо осыпалось на пол, а дракон громко чихнул. Молодой маг тут же подставил бадейку с водой, а седой магистр начал делать пассы руками, и размахивать коротким жезлом. Попрыгав вокруг ящера около получаса старик присел и хлебнул из драконьей бадейки: его мантия стала совсем мокрой от пота.
Тем временем дракон посмотрел на Геллу и подтолкнул носом большую корзину, которую тоже принесли маги. Девушка вопросительно взглянула на магистра, и тот устало махнул рукой – можно мол. В корзине оказались жареные птицы и каравай хлеба, дракон терпеливо ждал слегка потягивая носом ароматы жареного мяса.
- Не знаю, что вы с ним делаете милое дитя, - заговорил хриплым голосом маг, - но продолжайте, сегодня его человеческая суть отозвалась. – Увидев что Гелла в растерянности смотрит на птиц и хлеб он продолжил:
- Покормите его, давайте сразу целую птицу и кусок хлеба, и сами не отказывайтесь, это прислали с кухни Старейшины Каррагара, он очень волнуется за моего подопечного. – Посмотрев как быстро и аккуратно дракон съел все жаркое и хлеб магистр добавил:
- Я оставлю тут помощника: если что-то понадобиться позовете, его зовут Керриналь, а я зайду завтра.
С трудом поднявшись, старик ушел, а девушка продолжила развлекать дракона рассказами о своем путешествии. Рассказывала долго, все подряд – и веселое и грустное, постепенно она устроилась под золотым боком и почесывая мощную золотую шею задремала, тут было тепло, мягко, а она так устала!
Вернувшийся с едой и водой помощник магистра замер от удивительного зрелища - худенькая, похожая на мальчишку девушка свернулась калачиком в кольце огромного золотого дракона, а он, положив огромную голову на хвост, осторожно обдувает ее теплым воздухом. Поставив корзины ближе к очагу, Керриналь быстро ретировался.
Сатра совершенно измучилась – невозможно было жить с Нииром в одной комнате и скрывать свои раны. По началу любое движение причиняло боль, дракон – лекарь рекомендовал полный покой и трижды в день заходил проверить лубки и повязки, напоить горькими вязкими зельями, и пояснить, что магическое исцеление возможно только через некоторое время.
Потом прибежала Кира, и глянув в лицо сестре заплакала, умница Сират быстро ее увел – Сатра не хотела жалости. А вот Ниир, Ниир сбивал ее с толку: ласково целовал забинтованную руку, гладил кончиками пальцев израненное лицо, целовал пыльные, слипшиеся от пота волосы. А когда магистр- лекарь разрешил ей мыться сам отнес в ванную припадая на сломанную ногу, и бережно мыл опасаясь потревожить многочисленные синяки и ссадины по всему телу.
Наконец не выдержав, Сатра прямо спросила:
- Ниир! Почему ты со мной возишься?
- Потому что ты моя возлюбленная жена, - просто ответил суровый воин и начал губами ловить неудержимо побежавшие по смуглому лицу орчанки слезинки.
Амиран очнулся не сразу, магистру Ауреллиусу пришлось неотлучно провести с ним три дня. Эликсир Сирата сработал и для человека, выглядел теперь старый гвардеец лет на тридцать, но в глазах продолжало плескаться безумие. Спас ситуацию как ни странно всеми позабытый картограф Мирил, отыскав в библиотеке драконов книжку детских сказок он пришел в старые пещеры и от скуки начал читать сказки вслух для усталого магистра. На второй странице дракон задремал, а на пятнадцатой вскочил и бросился к гвардейцу:
- Читайте, юноша! Есть! – И захлопотал над больным.
Через сутки почти не пострадавший физически Амиран с удивлением рассматривал в зеркале свое помолодевшее лицо и несмело улыбался.
Миаленн восхищенно чмокнула парня в макушку и подарила прикупленную у купцов новинку – подзорную трубу с магическим кристаллом, который позволял рассматривать особенности рельефа на очень приличном расстоянии. Покрасневший парень уговорил Ивэна выбраться с ним на взлетную площадку, и лишил принцессу общества оборотня на целый день. Впрочем поскучать очаровательной принцессе не дали – пара молодых драконов пригласили ее посмотреть занятия магов- воинов, и Миаленн до вечера носилась по пещере то с шестом, то с заклинанием, вымещая свое дурное настроение на драконах.
Проснулась Гелла неожиданно и попыталась спустить ноги с кровати, рядом раздалось ворчание:
- Ой, - испуганно вскочив, девушка едва не оттоптала дракону хвост, потом лапу и наконец, догадавшись, перепрыгнула золотое препятствие, - простите сударь, я кажется задремала.
Дракон открыл глаза, посмотрел на Геллу карими очами и кивнул головой на корзины, а потом на небольшую дверку неподалеку от камина. Гелла еще плохо соображавшая спросонок заглянула за дверь и покраснела – там обнаружилась небольшая умывальня со всем необходимым. Умывшись и причесавшись девушка распаковала корзины вновь покормила дракона и лягушек, развлекаясь посадила одну лягушку на драконью лапу и на миг лапа обернулась человеческой рукой, и дракон едва не упал, потеряв равновесие. Но тут же все вернулось, а лягушка побледнела, и словно усохла.
Усадив малютку обратно в горшок, герцогиня задумалась: интересно, а хватит ли лягушек, что бы превратить всего дракона в человека? Пожалуй, что нет, но попытаться стоит.
Ученик магистра заглянувший в пещеру золотого дракона сначала не поверил своим глазам, а потом начал давиться от смеха: посреди пещеры распластался огромный золотой дракон в позе пса которому чешут брюхо, а миниатюрная блондинка непрерывно приговаривая что-то успокоительное раскладывает на нем довольно крупных лягушек психоделической расцветки. Зажевав край своей мантии, юный дракон сбежал, пока его не заметили: магистру это точно понравится!
Король и королева вели прием в тронном зале: послы и придворные приближались к трону и вручали свои подарки по случаю дня рождения королевы, а заодно внимательно изучали правящую чету. Посол вампиров прибыл в сопровождении трех помощников и преподнес Ее Величеству дивной красоты хрустальную шкатулку с благовониями, там среди изящных флаконов и коробочек притаился листочек с личным посланием короля вампиров, благосклонно кивнув послу королева изволила поблагодарить за подарок и милостиво улыбнулась.
Вечером, после приема коротенькое письмо было прочтено в будуаре королевы. Их Величество король вампиров сообщал, что принц Калабриан нанес ему неофициальный визит сразу же после отъезда леди Геллы к драконам, есть основания предполагать, что принц со свитой последовал за ней.
Выругавшись словами, которые правящим особам знать не полагается, королева принялась вытаптывать ковер рядом с Их Величеством:
- Выходит твоя интрига увенчалась успехом, дорогой! Леди Гелла едет к драконам, мечта сбылась! Только вот девочка нам ничем не обязана, и скорее всего не питает теплых чувств!
Король растеряно ерошил густые волосы на макушке и молчал.
- И Калабриан поехал следом, может быть, драконы примут и его? Если так, то есть шансы избежать волнений, но как узнать, состоялась ли встреча? А может это драконы напали на нашего сына? – разволновавшись, королева буквально упала в кресло – руки подрагивали, с лица сбежали краски.
- Не волнуйся, дорогая, - король присел рядом и осторожно погладил ладошку жены, - это не драконы, их огонь сжигает человека до тла, а наш сын жив.
Вздрогнув, королева взяла себя в руки и еще раз перечла письмо:
- Получается, этот черноглазый скромник знал, что Кэл ищет леди Геллу, и знал, где она находится! – Волнение перешло в гнев, и королю пришлось немало постараться, что бы утихомирить супругу, впрочем, такой бурной и яростной он любил ее еще больше, а черноглазый скромник в следующий раз при личной встрече получит в нос, регенерация у него быстрая, а запомнит надолго!
Лягушки не помогли, разочарованная Гелла усадила их обратно в горшок, и утешая погладила дракона по плечу:
- Ничего, если получилась один раз, значит, получится и другой, попробуем завтра? – Она попыталась поймать драконий взгляд, и вдруг услышала в голове гул, а потом странно громкий голос:
- Опять эти скользкие твари на животе? Ни за что!
- Ой, ты говоришь! Дракоша, это ты?
- Дракоша? – возмущенно булькнул в голове голос.
- Дракоша, давай потише? – взмолилась Гелла, - голова болит.
- Я не дракоша! – Снова крикнул голос в голове, и герцогиня схватилась за голову.
- Тогда представься, я же не знаю, как тебя зовут! И потише, пожалуйста! – в голосе девушки зазвучали слезы, боль и впрямь была сильной.
Дракон смутился, помолчал, а потом гораздо тише буркнул:
- Зови Уль, тебе можно.
- Уль? Это короткое имя? А как полное?
- Не важно, - дракон вздохнул, поворочался и сварливо напомнил, - обедать сегодня будем?
Гелла немножко придя в себя отлепилась от теплого драконьего бока и заглянула в корзину:
- Мясо кончилось, - сказала она, хлеб тоже, - сейчас помощника магистра позову, пусть еще принесет?
- Зови! – громыхнул голос, - только сама не уходи, ты мне еще не рассказала про этого вампира, который встречал вас на заставе.
Гелла покраснела, думая что дракон ее не слышит она выболтала много личного, но наверное все же лучше рассказать? И боль уйдет, и сама посмотрит на все произошедшее другими глазами, ведь как ни крути, а Силена она не любила; уважала, ценила, и даже испытывала нежность, но не любила…
Ивэн тихо стоял у двери в покои Миаленн, принцесса продолжала с ним ежедневные занятия этикета и политологии, лорд Ваентарр лично занимался с ним боем на мечах, а уж еда и постель тут были не хуже чем в королевстве вампиров. Но парня грызла непонятная тоска, и только присутствие жизнерадостной принцессы утишало зверя ворочавшегося внутри.
- Ивэн? – Миаленн вышла из покоев, в строгом черном платье с алой отделкой. – Ты на занятия к лорду Ваентарру?
- Уже был. – Ив говорил кратко и очень надеялся, что остался невозмутимым.
- Прости, сегодня я не могу задерживаться, молодые драконы из клана бронзовых пригласили меня на музыкальный вечер.
- Можно, - Ивэн облизнул пересохшие губы, - можно я пойду с тобой?
Миа удивленно посмотрела на него и кивнула.
За сутки, проведенные рядом с золотым драконом Гелла выговорилась, разобралась в своих чувствах и мыслях, наелась мяса и как ни странно примирилась со всем, что с нею случилось. Рассеяно поглаживая мягкое кожистое крыло дракона, она прислушивалась к себе, и находила покой, там, где прежде была кровавая рана, шрамы еще чесались, но появилась надежда.
Принц получит свою награду от драконов, Миа тоже, а она, она, пожалуй, поедет в Северные княжества вместе с Ивэном! Ой, Ивэн! Только теперь Гелла поняла, что ее так беспокоит: уже несколько дней в груди ворочается беспокойство, а оборотень совсем не заходит ее проведать.
Заволновавшись, Гелла рассказала дракону о своем беспокойстве, и услышала в ответ:
- Ему нравится твоя подруга.
- Моя подруга? Миа? Но она же вампир! И вообще старше его лет на сорок!
- Оборотни редко меняют выбранную пару, - дракон глубоко вздохнул и уложил голову ей на колени, - почеши правую бровь, пожалуйста.
Гелла почесала, а потом спросила:
- Ты не будешь возражать, если я сегодня поужинаю с друзьями?
Дракон тяжело вздохнул, и сказал, что не возражает, а потом свернулся клубком и затянул глаза тонкой золотистой пленкой, Гелле стало жалко оставлять его одного, но необходимо было повидать Миа и оборотня.
- Я зайду к тебе перед сном, - погладив дракона на прощанье девушка вышла, и поспешила к себе, следовало принять ванну и переодеться.
За ужином Миаленн держалась очень чопорно, и совсем не походила на себя. Ивэнбыл хмур и то и дело потирал почти заживший синяк на скуле. Полюбовавшись всем этим , Гелла неожиданно для себя стукнула ложкой по тарелке и заявила:
- Хватит! Сколько можно! Миа, ну ты же все понимаешь! Зачем ты его мучаешь?
Вампирша было вскинулась, но под строгим взглядом герцогини уткнулась в тарелку и буркнула:
- Ну он же мужчина, а не я.
Гелла закатила глаза и повернулась к подопечному:
- Ив! А ты чего мнешься? Уже все знают что ты от нее без ума, кроме вас самих!
- Кто она и кто я? – буркнул парень и попытался сбежать из столовой.
- Сидеть! – Гелла опять стукнула ложкой, но на этот раз по столу, - а ты не подумал, что ей плевать, кто ты? Что ей интересен ты сам, а не твое гипотетическое княжество?
Посмотрев на обоих девушка неожиданно погрустнела:
- Подумайте вот о чем, я могла сказать Силену много нежных слов, но не сказала, а теперь мне некому это говорить.
Встав из-за стола, герцогиня направилась к двери:
- Я запечатаю дверь на час, вам явно есть о чем поговорить, и кстати, Ив, те драконы знали, что Миа к тебе не равнодушна, и просто поспорили, кто из вас быстрее сорвется. Бронзовый проиграл.
Дверь закрылась, а Ивэнв первые посмотрел на Миа без прикрытия своей пшеничной челки:
-Принцесса, Миа, это правда?
- Что правда? – вампирша неожиданно разозлилась и обняв себя руками прошлась вдоль стола, - то что я к тебе не равнодушна? – она смерила парня оценивающим взглядом и пробормотала:
- Может быть.
Неожиданно оборотень одним длинным прыжком оказался рядом и сжал ее в объятиях:
- И тебе, правда, все равно, что я князь без княжества? – Миа фыркнула и удобно устроилась у него подмышкой.
Крупные ладони нежно сжали ее плечи, так что едва не хрустнули кости, и Ивэну веренно произнес:
- Я стану князем, если ты будешь со мной.
- Это предложение? - к Миа вернулась ее неукротимое желание посмеяться.
Но Ив неожиданно серьезно опустился на колено и не выпуская ее руки спросил:
- Принцесса вампиров Миаленн, я князь Ивэн Серый клянусь в своей любви и верности и прошу вашу руку и сердце на весь отпущенный судьбой срок!
В глазах Миаленн блеснули слезы: предложения руки и сердца ей уже делали, но с такой искренностью и пылкостью – впервые.
Опустившись на пол, она снизу вверх посмотрела в его глаза и прижалась губами к губам. Ох, и сладким был этот поцелуй! Все ее чувства вопили и стонали, тело плавилось как воск, а горячий шепот «люблю» заставлял кровь кипеть в жилах. Первым остановился как ни странно Ивэн. Сжав в ладонях лицо принцессы он некоторое время покрывал легкими поцелуями ее глаза и щеки, а потом подхватив на руки перебрался к камину:
- Моя любовь, - тут парень зарылся носом в растрепавшиеся волосы Миа и замер, дыша неглубоко и часто, - я не смогу ждать, давай совершим обряд здесь?
- Здесь? – принцесса сама запустила пальцы в его жесткие волосы и принялась перебирать пряди, - почему бы и нет, -выдохнула она в чуткое ухо, - если отец потребует – повторим обряд в столице, да и в княжестве наверное придется…
Окончание фразы смазал писк, вдохновленный перспективой оборотень вновь позабыв о своей силе, прижал невесту к сердцу.
Отвлек их от поцелуев скрип отворившейся двери – герцогиня намекала, что заключение закончено:
- А давай сами изнутри закроемся, - хихикнула Миа.
Но Ивэн идею не поддержал:
- Лучше найдем Старейшину Каррагара и попросим провести обряд как можно скорее.
- Согласна, - взявшись за руки, влюбленные отправились на поиски Старейшины, а довольная Гелла выбралась из-за драпировки и побежала делиться новостями с золотым драконом, приятно, когда твои друзья счастливы!
Ошеломленный Тирос рассматривал огромного золотого дракона и не верил:
- Калабриан? Это ты? Не может быть!
Стоящий рядом магистр, осторожно промывающий дракону глаза, пояснил:
- Золотых драконов среди кланов нет, таким драконом становится человек, выпив добровольно отданную кровь нескольких драконов.
- Но зачем?
-Иначе у Его Высочества не было шансов выжить, - убрав мягкую ткань и миску с травяным отваром на столик, спокойно рассказывал маг, - повреждения были слишком обширными, даже амулет Хранителя едва не убивший леди Геллу не помог.
- Неужели принц так и останется драконом?
- Он сможет принять человеческий облик, но что для этого нужно никто не знает, в наших пещерах давно такого не случалось.
- А если он не сможет стать человеком?
- У него много времени для тренировок, - усмехнулся магистр, - кроме того, он взрослый человек и ему не грозит, как нашим детям заблудится в детском разуме.
Немного успокоенный герцог посмотрел в глаза дракона и вдруг услышал в голове гулкий голос:
- Привет, Тир!
- Калабриан? Это ты?
- Я, - дракон перемялся лапами и устроился поудобнее, как кот, - разговаривать только сегодня смог, прошу тебя, не появляйся тут, когда здесь будет герцогиня.
- Герцогиня? Она знает? – Тирос даже немного обиделся, ведь ему сказали только сейчас.
- Не знает, и я не хочу, что бы узнала.
-Ты хочешь ее обмануть?
- Нет! – в незнакомом голосе прорезались привычные интонации, - я не хочу, что бы она меня жалела.
Тирос буквально вытаращил глаза и лишь кивнул:
- Хорошо, я попрошу кого-нибудь из учеников лекаря предупреждать о моем визите.
- И еще вели принести к ужину каких-нибудь сладостей, хорошо?
Герцог откланялся, и вовремя – в коридоре ему встретилась улыбающаяся герцогиня, явно спешащая к пещере золотого дракона.
Старейшина с потаенной улыбкой выслушал просьбу влюбленных, и пообещал что все организует в течении трех дней:
- Думаю, Большой зал наших пещер подойдет для церемонии, а потом устроим бал, ваши общие покои будет в Звездной пещере.
Миален присела в благодарном реверансе, а следом за ней поклонился Ивэн.
Не успели они покинуть Старейшину, как на них налетела, полненька невысокая драконочка и потащила за собой, восторженно поздравляя с помолвкой. Помещение в которое они прибежали за шустрой дамой, оказалось мастерской. Завороженная принцесса бродила среди манекенов с платьями, камзолами и дорожными костюмами, пока госпожа Гирришальт обмеривала князя:
- Можете звать меня просто «Гири», - сказала она, ловко накалывая булавками куски ткани, я работаю здесь много лет, и частенько на церемонии нет времени.
- Так все эти платья – ваш труд, леди Гири? – поинтересовалась восхищенная Миа.
- Не совсем, обычно тут толчется довольно много малышек, но почти все, выйдя замуж, бросают шитье, дети требуют больших забот, а люди к нам попадают редко. Еще есть цех вышивальщиц и кружевниц, да ювелиры с мелочевкой помогают, пуговицы там, крючки, - разговаривать с булавками во рту было наверно неловко, но этого никто не ощущал.
Так приятно беседуя леди Гири обмерила молодую пару, и они с Миаленн склонились над столом с лоскутами ткани и эскизами, аИвэну пришлось уйти на тренировку в одиночестве. Но в его груди кипело такое счастье, что он не сердился на Миа, если женщине для счастья нужны тряпки – пусть будут тряпки!
Остановившись посреди коридора, он вспомнил, что не поблагодарил свою мамми, а время до занятий с драконами еще есть, значит лучше сделать это сейчас. Оборотень свернул к покоям герцогини, но в комнатах обнаружилась только Лиат:
- Добрый вечер, Лиат, а где я могу найти леди Геллу?
- Вторая пещера направо от библиотеки, - вампирша сделала книксен, и поспешила расправить безупречно лежащие складки нарядного платья миледи, к которым подкалывала оторвавшееся кружево.
Ивэндошел до указанной пещеры и замер: огромный золотой дракон обернулся вокруг герцогини, а рядом стояли корзинки с едой:
- Так что осталось узнать, когда будет свадьба. – Неожиданно погрустнев, девушка отложила мягкий бисквит украшенный засахаренными фруктами и добавила, - я так за них рада!
Дракон прогудел что-то почти неслышное и герцогиня засмеялась:
- Хорошо, хорошо, я доем этот бисквит, но не обещаю, что мои локти станут мягче, - и вновь откинувшись на дракона как на диванные подушки, разломила лакомство пополам:
- Только чур, едим вместе, тебе нужно скорее поправиться, кроме того ты заслужил награду за терпение, лягушкам очень нравится сидеть на тебе, наверное потому что ты теплый.
Пальчики герцогини поглаживали золотую чешую, а длинный раздвоенный язык дракона собирал с ее ладошки сладкие крошки:
- Я устала, пойду, наверное, спать? – в голосе Геллы звучал вопрос, и гудение дракона явно было уговаривающим.
- Ну хорошо, полежу немножко тут, только если придет магистр, разбуди, хорошо?
Дракон вновь погудел и, отодвинув хвостом корзинки, свернулся уютным клубком с герцогиней в центре, и затянул глаза тонкой золотистой пленкой.
Почувствовав теплую волну довольства от мамми оборотень неслышно ступая ушел, перехватив по дороге ученика магистра:
- Дракон спит, лучше не тревожить.
- Хорошо, - парень пожал плечами, - меня магистр отправил сказать золотому, что занят, готовится к церемонии, а раз он спит, мне там делать нечего.
Ив мысленно погладил себя по вихрастой макушке и поспешил на тренировку: лорд Ваентарр ждать не любит!
Во сне Гелле стало жарко, показалось, что ее большой волкодав Дирк опять пробрался в спальню хозяйки и привалившись к ней горячим боком часто дышит:
- Дирк, фу! Иди на место, мальчик! - девушка попыталась оттолкнуть пса, но вместо жесткой шерсти пальцы ощутили гладкую мягкую кожу и сильные мышцы.
Вскрикнув возмущенно Гелла разлепила глаза: она лежала подле золотого дракона, часть светильников уже погасла и в пещере царил полумрак, дракон лежал тихо, почему-то повернувшись спиной.
- Приснится же такое! – потрогав лоб Гелла решила что спать все же лучше в своей постели и осторожно вышла в коридор. Вокруг было тихо – наверное все спят, светильники горели не все, но ожившее ночное зрение и острый нюх помогли ей добраться до своих покоев. Рубашка лежала на приготовленной кровати, у камина стояла остывшая ванна, Лиат не было – глубокая ночь. Вздохнув Гелла решила все же искупаться, что бы сбросить с тела сонную одурь и покалывание в кончиках пальцев, которые все еще удерживали ощущение гладкой кожи и мышц под руками. К счастью в очаге обнаружился большой чайник с кипятком, вылив его в чуть теплую ванну, девушка добилась терпимой температуры, и быстренько потерев себя мочалкой, забралась в кровать. Перина прогнулась, хрустнули свежие простыни, а одеяло обняло точно теплые руки, поерзав, Гелла поняла, что ей не хватает горячего чешуйчатого бока рядом и чуть слышного запаха костра на берегу моря. Вздохнув, закрыла глаза и приказала себе: спать!
Тирос исполнил просьбу Калабриана, и пока герцогиня открывала своим друзьям глаза на их чувства, в пещеру дракона принесли несколько корзинок сладостей и фруктов. Принц сам проверил их качество, обнаружив, что даже сквозь плетеную стенку корзинки отлично видит что лежит внутри. Конечно фрукты большей частью были в сахаре, или вяленые, но зимой свежую клубнику достать сложно. Дракон вдруг пыхнул густым дымом, представив, как можно накормить герцогиню клубникой, и при этом… Еще один клуб дыма взвился к потолку, а заробевшие служки быстренько убрались, забрав пустые корзины.
Когда Гелла пришла: довольная, веселая, в красивом платье и принялась рассказывать, как она разговорила принцессу и оборотня, Калабриан уловил только то, что поесть она толком не успела, сначала волновалась, а потом пришлось уйти, захлопнув дверь.
Придвинув к девушке корзинки, он тут же велел ей есть, ворча, что ее острые локти помяли ему чешую. Поев, Гелла зевнула и засобиралась к себе, но Калабриан не хотел оставаться один в этой пещере – выйти отсюда он не мог, вход был рассчитан на человека, а вернуть свой облик не получалось. Поэтому убедив Геллу остаться, он свернулся вокруг нее и задремал, а проснулся от толчка в плечо. Открыв глаза, замер: сонная Гелла отпихивала его, но руки, которые притянули ее к нему – человеческие руки! Волна восторга прокатилась по телу, разбудив истинно мужскую реакцию на близость красивой девушки. Поняв, что сейчас его узнают, Калабриан спешно отвернулся, и тут же услышал за спиной:
- Привидится же такое!
И блеск золотой чешуи перед глазами. Зажмурившись, принц ждал, пока леди уйдет, боясь выдать себя хоть одним движением. И едва стихли ее шаги, вскочил: руки! Это были человеческие руки! Пробежавшись по пещере и даже поцарапав камень стен принц вернулся на ковер из шкур и задумался: уже второй раз его человеческая сущность проявила себя рядом с герцогиней, и в этот раз это было горячо! Пыхнув темным дымом, он снова задумался, да, горячо! Он не мог вспомнить, какие чувства вызывала его невеста прежде, но столь горячего желания не наблюдалось совершенно точно! А может дело в том, что у него давно не было женщины? А как же Тирос? Его леди осталась в Сарриане, но он не кидается на всех проходящих мимо симпатяшек, да и сам Калабриан за собой ничего подобного не замечал, только вот леди Гелла, такая теплая, нежно-розовая ото сна… Вздрогнув дракон снова забегал по пещере.
Утром герцогиня долго нежилась в кровати, попутно решая, что к дракону сегодня, пожалуй, не пойдет. Ее пугала столь скорая привязанность, да и не по пути ей с драконом, после превращения в человека маги определят его склонности и предложат учебу, а ей пора разобраться с принцем. Только вот лекари никого к нему не пускают, каждое утро сообщают в столовой, что Их Высочеству стало лучше, но принимать гостей он пока не готов. А что если Калабриан пострадал так же как Сатра? Воительница пряталась в своей палате, к столу не выходила, спокойный, улыбчивый Ниир внимательно слушал разговоры за столом, но сам почти всегда молчал, и взяв поднос с самым вкусным, что было уносил супруге. Может поэтому к принцу и не пускают? Он гордый, и разодранное лицо может считать умалением фамильной чести. Маги только начали подлечивать Сатру, говоря, что следов совершенно точно не оставят, но для любого лечения нужно время.
Поднявшись, Гелла решила вызвать Лиат, дорожный костюм можно и самой натянуть, а вот драконьи платья требовали помощи: прическа и аксессуары должны соответствовать.
Лиат примчалась быстро, и сообщила новости: свадьба принцессы через три дня, и леди Гелла будет подружкой невесты. Сразу после обеда ее ждет к себе леди Гири для пошива достойного туалета, а еще ей нужно самой определиться, кто будет шафером, поскольку князь ей полностью доверяет и желает, что бы на свадьбе его мамми тоже веселилась.
Гелла сидя перед зеркалом задумалась: по статусу больше всего подходили принц и герцог, но принц ранен, а у герцога появилась дама сердца, не стоит его смущать.
- Лиат, ты закончила? Проводи меня, пожалуйста, к лорду Ваентарру, думаю, он будет отличным шафером!
Вампирша присела в книксене и подала Гелле тонкую накидку из вышитого тюля, такими драконицы подчеркивали гибкость и женственность своих фигур, накидывая их на локти.
Лорд Ваентарр любезно согласился стать шафером на княжеской свадьбе, но добавил:
- Не сомневайтесь, леди я постараюсь выполнить все, что от меня требуется, но буду несказанно рад, если вы найдете замену, воину тяжело говорить любезности.
- Сомневаюсь в этом, лорд, - Гелла улыбнулась чуть кокетливо и откланялась.
К дракону нельзя, Сатра не желает никого видеть, с Амираном ежедневно занимается лекарь, куда пойти? Вздохнув, девушка свернула в коридор с указателем в виде открытой книги – в библиотеку!
Герцогини не было целый день. Калабриан ждал с утра, сколько хватило сил, но вскоре раздраженно пыхнул черным дымом с мелкими язычками огня на неосторожного служку, к счастью его мантия оказалась огнеупорной. Потом зашел Тирос, сообщил о предстоящей свадьбе и добавил:
- Леди Гелла будет подружкой невесты, жаль ты не сможешь увидеть церемонию.
Калабриан не сдержался – штаны Тироса огнеупорными не были, и служкам пришлось окатывать его водой.
- Что-то ты злой сегодня, - покачал головой герцог, когда суматоха улеглась,- ладно, скучай в одиночестве, прислать тебе еще сладостей, для поднятия настроения? – и выскочил в узкую арку, пока Кэл посыпал все вокруг искрами.
Рад появлению драконьего пламени был только магистр – он регулярно осматривал золотого дракона и записывал все изменения, происходящие драконьем организме, и теперь в восторге замерял длину первых слабеньких язычков огня, плотность черного дыма и четкость мысленной речи.
Во дворце давали очередной бал: сновали слуги, с визгом носились пажи, оставленные по недосмотру в галерее. Фрейлины уже нарядно одетые и причесанные коротали время у покоев Ее Величества, лениво обмахиваясь веерами и обмениваясь сплетнями.
В покоях Наследника было тихо, не горели светильники, не раздавался топот ног, даже занавеси были плотно задернуты, а мягкую мебель покрывали чехлы. Казалось, целый этаж притаился в ожидании хозяина.
В бальном зале загремели литавры, затрубили трубы – вошли Их Величества, и милостиво улыбаясь, прошли к высоким креслам на возвышении. Едва зал затих, король подал знак, заиграла музыка, и сиятельная пара поплыла над паркетом в строгом и сдержанном танце.
Ступая в такт по скользкому паркету, супруги вели почти неслышный разговор:
- Слухачи отправлены?
- Да Ваше Величество, гвардейцы получили бочку вина и громко шумят в караулке, мои фрейлины уже жаловались.
- Отлично, ждем сигнала, кто ?
- Мадам Люссаж, красный платок.
- Вы как всегда изумительны, моя дорогая, неужели вы уговорили приехать эту старую перечницу?
- О, она была счастлива показать моим дамам, что такое старая школа!
Король с королевой нежно улыбнувшись друг другу, и завершили танец глубокими поклонами.
Бал продолжался, дамы и кавалеры танцевали, беседовали, шуршали шелками и улыбались, а под прикрытием вееров шелковых платочков с кружевным краем обсуждали отсутствие наследника на очередном балу:
- Право, это становиться неприличным, неужели эта девица, на которой он собирался жениться, так больна?
- Я навещал свою тетушку в Карен - Лодж на прошлой неделе, она утверждает, что на побережье и не слыхивали о приезде наследника, или его невесты.
- Ну, мой дорогой, возможно, они отдыхают инкогнито…
- Фи, милочка, инкогнито столь высокопоставленных особ обычно означает лишь то, что они не желают церемоний, не более того.
- Да, да конечно, помниться покойный король обожал являться в загородные поместья инкогнито!
- Особенно если у хозяев была премиленькая дочка или воспитанница.
-Хи-хи, право барон вы слишком прямы.
- Зато династию трудно прервать, потенциальных наследников несчетное количество.
- Хи-хи, барон вы невозможны! О, кажется, звучит гавот!
Высокий, хорошо сложенный мужчина в скромном сером камзоле скрипнул зубами, эти разговоры приводили его в бешенство. Тем не менее, он вежливо раскланялся с краснолицым бароном и пересушенной воблой – виконтессой, а потом, постояв еще немного у стены, выскользнул в коридор, ведущий к покоям наследника.
Из Бального зала доносился шум, а здесь было тихо. Так тихо, что задев плащом вазу, стоящую в нише, Имар услышал тонкий звон. Отлично! Пока все веселятся, а гвардейцы употребляют вино с сонным зельем, здесь соберутся те, кому надоел старый король и его слащавый наследник! Разжигая в себе злобу и ненависть, придворный прошелся по комнате, разглядывая дорогое оружие, книги, безделушки: пока они с матерью загибались в нищете, у этого сосунка было все! Шелковое белье и вкусная еда, куча гувернеров и игрушек! А ему приходилось носить колючие шерстяные штаны, ведь зимой в пустых комнатах старого дома поднимался парок от дыхания, а игрушками служили черепки от посуды и старые башмаки.
Распалив ненависть как костер, мужчина стукнул кулаком в стену, и словно по сигналу дверь тихонечко приоткрылась: несколько фигур, облаченных в серые балахоны, скользнули внутрь.
- Приветствую вас, господа, - голос бастарда был холоден, - у вас все готово?
- Да, милорд, - один из вошедших ответил не снимая капюшона, - верные вам люди собраны у бального зала, у входа во дворец и возле часовни.
Пока заговорщики обсуждали детали, в коридорной нише возле слухового отверстия раздался легкий шорох, потом щелчок, сигнал ушел адресату. А в бальной зале юная девушка подала тетушке оброненный алый платок. Милостиво улыбавшаяся королева тут же подозвала к себе фрейлину, а король торжественно объявил фейерверк на лужайке, гости ринулись в сад прямо сквозь большие стеклянные двери, украшавшие зал.
К вечеру Гелла еле передвигая ноги шла к своим покоям: библиотечный Хранитель попросил ее помочь с разбором книг в одном из древних сундуков – хранилищ. Лежать в зачарованном сундуке книги могли столетиями, что кажется и делали. Аккуратно вынимая раритет за раритетом, девушка уносила находки на огромный стол, за которым работал Хранитель. Старый дракон бережно смахивал невидимую пыль, осматривал книгу или свиток на предмет повреждений, и наконец вносил находку в каталог.
Гелла с удовольствием прикасалась к старинным, совсем простым или напротив излишне вычурным обложкам, бережно перемещала хрупкие свитки, и даже пластинки из слоновой кости и железа! Сундук казался бездонным, и когда почти весь стол был завален, Хранитель попросил девушку присесть и записать названия книг на всеобщем языке.
Но не успела герцогиня присесть, как за ней прибежала Лиат: леди Гири ожидала будущую подружку невесты на примерку.
Простояв около часа на возвышении, девушка сбежала в столовую, в надежде подкрепиться, но там ее дожидалась Миа, которой не терпелось рассказать, что на сообщение о предстоящей свадьбе дочери ответил король вампиров. Потом пришел печальный Ив, лорд Ваентарр вновь разделал его под орех в фехтовальном зале, а когда разозлившийся оборотень обернулся волком, просто окатил его холодной водой. Гелла схватилась за голову, утерла выступившие от смеха слезки и оставив невесту утешать жениха, сбежала к себе.
В коридоре ее накрыл драконий рев, в нем звучали гнев, боль, страдание и раздражение. Удивившись, девушка заглянула в пещеру золотого дракона, и замерла: полдюжины учеников мага удерживали золотого дракона на месте.
Один удерживал голову дракона, натягивая ошейник с шипами, еще один прижимал железной рогатиной к полу хвост, остальным достались лапы с когтями и специальные крючья:
- Что вы делаете!! – Забыв об осторожности, девушка вбежала в пещеру, но тут же споткнулась, и едва не упала.
- Отойдите, миледи! - Крикнул маг, оторвавшись от бормотания заклятий, - это вынужденная мера, он сходит с ума, пытается забыться в разуме дракона.
Тут золотой ящер пыхнул черным дымом, и из пасти показались огненные струи:
- Лейте воду! Приказал магистр.
Тут же один шустрый дракончик сорвал плотную пробку с длинной кожаной кишки, и на дракона выплеснулось с дюжину ведер ледяной горной водички!
Захлебнувшись дымом, ящер забился, ударил одного из учеников хвостом, рванулся, и Гелла оказалась прямо у него перед носом!
Магистр замер кастуя трехступенчатое заклинание, ученики присели, а дракон неожиданно вытянул длинный раздвоенный язык, и лизнул герцогиню в лицо.
Всеобщий вздох разнесся по пещере, и завибрировал отражаясь от камня:
- Спасибо, леди, кажется Уль пришел в себя. Вы не могли бы побыть тут еще ненмного?
- Простите, магистр, но я очень устала, - слабо улыбнувшись Гелла отпихнула драконью морду сунувшуюся слишком близко.
- Еще пять минут, миледи, я только закончу заклинание!- умоляющим тоном попросил магистр, и герцогиня сдалась, вслушиваясь в глубокие гортанные ноты драконьей речи. Вскоре дракону принесли ужин, и освободившаяся девушка тут же выпорхнула из пещеры.
Добравшись до своих покоев, она обнаружила, что так испугалась, устала и перенервничала, что заниматься чем-то осмысленным просто не в состоянии. Переодевшись в мягкий халат, Гелла уютно свернулась калачиком в мягком кресле и уставилась в разгоревшийся камин. Язычки огня плясали свой неведомый танец, большие куски чернооко горючего камня постепенно осыпались серым пеплом, а на душе становилось спокойнее.
В двери с чуть слышным шорохом скользнула Лиат, с подносом в руках:
- Господин Сират приказал принести вам ужин, и сам выбрал блюда, - вампирша не пялилась на Геллу в любопытстве, знала, что вампир продолжает опекать несостоявшуюся невесту отца, но Гелле все равно пришлось вынырнуть из своего уютного гнезда, что бы поесть.
А поднос поражал размерами и разнообразием блюд. Он был наполнен как бы в три «этажа»: на низкой широкой тарелке лежало запеченное с пряными травами мясо, рядом плавали в густом сливочном соусе овощи, маленькая фарфоровая чашечка с соленьями, возбуждающими аппетит, чайник с чаем и блюдце с пирожками водруженное на чайник, что бы не остывали. Кроме того тут же стояла ваза на тонкой ножке – с фруктами и орехами.
- Лиат, кажется, Сират перестарался, я все это не съем!
- Что вы, миледи! – совершенно серьезно ответила горничная, вам обязательно надо есть, здесь, вдали от солнца ваша человеческая кровь слабеет, а мясо нужно есть обязательно, ведь магия требует много сил.
- Магия? – пробормотала герцогиня, проглотив очередной восхитительный кусочек, - так я почти ничего магией не делаю.
- Но вы же совсем не поддерживаете свой организм! – возмутилась вампирша, - и даже кровь перестали пить! Это может стать опасным, вот лерд эр Миат и прислал вам правильную еду.
Гелла покраснела, действительно, после того как ее сова напала на принца она перестала пить кровь, и ела за столом совсем мало, в основном булочки с джемом и фрукты, а ведь оборотни питаются мясом! Да и вампиры хищники по натуре, что ж вторые сущности тоже надо кормить!
Наевшись девушка так и уснула бы в креле, но Лиат вернувшись забрать поднос спровадила недовольно бурчащую хозяйку в спальню, и укутав одеялом зажгла несколько плошек с ароматным маслом:
- Лерд Сират приказал, сказал, что вам нужно хорошо отдохнуть.
Уплывая в туманную дрему, Гелла успела подумать, что завтра у нее примерка, а послезавтра Миа выходит замуж и на этой последней мысли она окончательно уснула.
Фейерверк поражал великолепием: огненные фонтаны и сверкающие искры, распускающиеся в небе цветы и извивающиеся змеи, все грохотало, парило, летело ввысь! Под этот грохот гвардейцы, изображавшие в караулке пьяную гулянку, заменили собой группы заговорщиком, оглушая мятежников свинцовыми дубинками обернутыми сукном. Прятавшиеся до сего времени на чердаке люди из Королевского батальона отсекли покои Наследника, и приготовили короткие духовые трубки с усыпляющим зельем. Егеря окружили сад, шустрые фрейлины королевы разнесли всем присутствующим розетки из атласных лент, в каждую были встроены крохотные бусинки-маячки. Нежно приговаривая:
- Ее Величество жалует вам, сей орден веселья! – Девушки смеялись и старательно отвлекали присутствующих от того, что творилось за их спинами.
Фейерверк продолжался около часа и когда утомившиеся зрелищем придворные потянулись в бальный зал все было кончено – лужи крови присыпаны опилками, мятежники спрятаны в подвальной тюрьме, а гости исполнив заключительный полонез следом за королем и королевой разошлись по спальням, либо разъехались по домам.
Еще через час уставший король заглянул в покои королевы:
- Я не подозревал, как все плохо, - вздохнул он, опускаясь в любимое кресло.
- Насколько все плохо?
- Сарисса действительно вышла замуж и родила ребенка, а когда новый муж спился и проиграл все состояние, кроме полуразвалившегося домика в городе, сошла с ума.
- Сошла с ума?
- Как иначе объяснить, зачем она сообщила этому самому Имару, что он мой сын?
- А он не твой сын? – королева старательно смотрела в зеркало, втирая крем в тонкую кожу вокруг глаз.
- Нет, королевской крови в нем нет, сомневаюсь, что он вообще ее сын.
- Вот как, почему?
- Сарисса была полукровкой, а парень больше чем на три четверти человек.
- Хм, тогда кто он?
- Жду отчета, он совсем заморочен, считает, что я виноват в его ужасном детстве.
- Прости, дорогой, - королева решительно отодвинула мягкий пуф от зеркала и встала, - но тебе винить себя не за что, Сарисса сама сделала свой выбор, и кстати, хорошо бы расспросить повивальную бабку, что принимала роды, возможно осложнения начались после них. Впрочем это женская епархия, попрошу леди Клариссу навестить родственников. В каком городе поселилась Сарисса после замужества?
Король, молча положил перед королевой листок с отчетом, его лицо немного разгладилось.
- Другой вопрос, как мальчик из провинции смог получить образование настолько хорошее, что бы получить должность при дворе?
Его Величество снова помрачнел и опустил глаза в пол:
- Не поверишь, дорогая, его подобрал на улице мой брат, пожалел и воспитал думая что он действительно мой сын, а потом этот парнишка спелся с его сыном, и ты знаешь, чем все кончилось.
- Получается, покушения на Калабриана, твоего брата и сегодняшний мятеж связаны??
Король встал, прошелся по ковру, и согласно наклонил голову:
- Не просто связаны, за ними есть еще кто-то, они называют его Старший. Имар не сам вывалился из переулка под ноги Саймиру, его кто-то научил, но он не помнит, кто.
- И маг не помог, - удивилась королева.
- Парень начал задыхаться, пришлось прекратить. В общем есть кто-то еще.
- Не думаю, что об этом стоит волноваться сейчас, - рассудительно приговаривала королева, поглаживая широкие плечи супруга, - давай выпьем горячего чаю и отдохнем, до рассвета не так много времени.
Расположившись за чайным столиком у окна, король наблюдал, как супруга разожгла спиртовку, согрев на синеватом пламени небольшой чайник, ровно на два стакана ароматного напитка. Потом они сидели вдыхая запахи мяты, смородины и лимона, и любовались низкой луной заглянувшей в окно, непростой день подошел к концу, догорали свечи, милосердный сон? наконец окутал дворец.
Утром герцо8гиню вновь ждали хлопоты : прическа, примерка, бесконечное количество мелких дел, которые нужно было решать здесь и сейчас, тем не менее, Лиат подавала ей подносы с мясом и чаем каждые три часа:
- Лиат! Я так в платье не влезу! – возмущалась Гелла с аппетитом дожевывая кусок мяса в остром соусе.
- Господин Сират приказали подавать вам еду каждые три часа, что-то ему ваш запах не нравится.
Гелла покраснела, не нравится, от вампиров тонко чувствующих кровь трудно что-то утаить. Отправив Лиат на кухню, девушка собралась было полежать, но к ней ворвалась Миа с вопросами по поводу церемонии: как лучше совместить две традиции – оборотней и вапиров? Какое платье выбрать? Чем украсит прическу зимой.
Разъяснив ошалевшей принцессе, что церемонию все равно придется повторять, а потому можно выбрать драконью и успокоиться. Платье выбрать удобное, ибо долгий пир заставит проклясть все корсеты и юбки. Для зимней прически вполне подойдут листья остролиста и плоды снежнеягодника, Гелла со стоном свалилась в постель и поклялась себе, что не встанет, пока не отдохнет, но в дверь снова деликатно постучали. Рыкнув, не хуже голодной волчицы, девушка встала, рванула дверь и замерла: за порогом стоял король вампиров!
- Добрый вечер, леди!
- Добрый вечер Ваше Величество!
- Я прибыл на свадьбу, но хочу устроить дочери сюрприз, увы, оказалось, что все гостевые покои заняты, и пока мне разыскивают место на ночь, я решил навестить вас с частным визитом.
Герцогиня предложила королю кресло и тут же вызвала Лиат, прося принести дополнительный поднос.
- Не беспокойтесь, леди Гелла, я недавно обедал.
- Думаю вы оцените здешнюю кухню, Ваше Величество, и кроме того я предлагаю вам остановится в моих покоях, что бы не утруждать хозяев поисками, а я проведу ночь с Ее Высочеством.
- Пожалуй, это выход, благодарю вас, леди.
Пока тянулась легкая беседа, Лиат собрала вещи Геллы и отнесла в комнату принцессы, сообщив слегка завуалированную правду: на свадьбу прибыли гости в таком количестве, что леди пришлось уступить им свои апартаменты, а поскольку подружке все равно полагается быть рядом с невестой, другого варианта найти не удалось.
Миа с легкостью согласилась на соседство, и Гелла простившись с королем отправилась к ней, но по дороге ее догнал запыхавшийся ученик мага:
- Миледи! Магистр просит вас прийти в пещеру золотого дракона!
Вздохнув, Гелла изменила маршрут. Оказалось, что золотой дракон начал превращение на глазах у магистра, да так и застрял, отдаленно напоминавшие руки лапы, склоненная полуизменившаяся морда, и страдающие от боли глаза подкупили герцогиню, и она отправила ученика за горшком с лягушками:
- Это все что я могу сделать, господин магистр, в трансформации драконов я не разбираюсь.
- Я сам в удивлении, миледи, развел руками магистр, обычно начавшись, изменения накапливаются довольно быстро. Случается, что дракон меняет части тела, но не застревает в таком положении. Впрочем, - бормотнул магистр себе под нос, - возможно, тут сказались раны и грязь, попавшая в них.
Горшок доставили быстро, и Гелла принялась рассаживать поющих лягушек на дракона, тот лежал смирно, а лягушки пели все громче, и явно не собирались с него слезать. Магистр велел принести в пещеру корзинку с булочками и чай из горных трав. Присев в удобные плетеные кресла они с герцогиней обсудили трактат о травах, потом предстоящую свадьбу и сроки отбытия делегации:
- Скажите, магистр, - спросила Гелла наконец решившись, - долго ли еще будет болеть принц? Мне нужно решить с ним одно разногласие, а потом я хотела бы уехать вместе с принцессой. Полагаю молодые отправятся в Северные княжества, а мне положено сопровождать князя, хотя бы до рождения наследника.
- Право, герцогиня, я затрудняюсь сказать, - начал было магистр, но тут лягушки закончили свой концерт на особенно звучной ноте, и дракон снова стал драконом, а маг бросился к нему со всех ног, снимать параметры.
Гелле осталось только собрать лягушек, и вернуться в покои принцессы. Но едва последняя квакушка была усажена в горшок, как опомнившийся дракон подгреб герцогиню к себе, уложил между передними лапами и пыхнул черным дымом на пытавшегося подойти ближе магистра.
- Простите, миледи, хмуро сказал маг, но он вас сегодня не отпустит. Какие будут пожелания? Ужин я пришлю.
Сохраняя лицо Гелла лишь попросила отнести лягушек к Кире, их требовалось покормить. Но едва магистр вышел, как она вскочила и в бешенстве отвесила дракону несколько увесистых плюх:
- Ты что себе позволяешь? Мелочь чешуйчатая! Ты по человеческим меркам для меня как младенец, только ходить и говорить учиться будешь. НЕ смей меня удерживать! Я тебе не комнатная собачка, и не нянька! Мне одного великовозрастного щенка хватает!
Разойдясь не на шутку Гелла от души попинала дракона, и даже ухитрилась укусить! Пока не поняла, что чешуйчатый гад просто млеет, и даже когтем не шевельнул, что бы защититься.
- Пусти меня! Ящерица лохматая! – крикнула девушка, направляясь к умывальной комнате, - дракон ее отпустил, но тут же улегся так, что выйти мимо него из пещеры оказалось невозможно. Охладив лицо и поправив простую прическу девушка вернулась в пещеру и уже успокоившись принялась размышлять в слух:
- И что с тобой делать? Навязался на мою голову, и принц все еще недоступен, или магистр этот темнит.
Сидеть на каменных ступенях было неудобно, и герцогиня спустилась вниз, к ковру из овчины, дракон тут же скользнул золотой полосой и вмиг обвился вокруг нее, положив голову на колени девушки.
- Ну вот , готовый сюжет для гобелена, «Дева и Дракон», - вздохнув Гелла почесала золотые надбровья в мелких чешуйках, - в общем, слушай меня! Так нельзя, что бы завтра же превратился в человека и был на свадьбе принцессы Миален! Думаю, золотой камзол тебе сшить не успеют, а вот парчовую ленту через плечо – вполне! И куча молодых драконочек будет млеть при виде такого красавца, они у вас все как на подбор, красавицы, так что не теряйся, сразу ищи девушку своей мечты!
Возможно, Гелла еще долго читала бы дракону нотации и расписывала прелести предстоящего праздника, но тут к счастью принесли ужин. И она отвлеклась, разбирая щедрое угощение собранное магистром.
Принцесса Миаленн волновалась: завтра свадьба, а сама собой складывающаяся вечеринка с герцогиней все никак не может начаться. Но тут в двери постучали, и вежливо раскланявшись, ученик магистра сообщил, что леди Гелла останется ночевать в пещере подопечного.
- Подопечного?
- Да, Ваше Высочество, золотой дракон не отпускает миледи.
- Не отпускает? - Парню явно не терпелось поделиться новостями, его мантия была изрядно перемазана сажей, на руках виднелись красные полосы, но лицо просто сияло!
- Не отпускает, господин магистр его еле удерживал, оборот застопорился, но тут пришла леди Гелла со своими волшебными лягушками и все закончилась хорошо! Господин магистр говорит, что принц скоро совсем поправиться!
- Принц? – Миаленн ухватила парня за руку и потащила к камину, возле которого стоял столик с пирожными, - я не знала, что принц стал драконом, да еще золотым! Это наверное большая редкость?
Слово за словом, пирожное за пирожным, и через сорок минут принцесса знала все. Отпустив парня и поплакавшись ему на прискорбное отсутствие подруги накануне свадьбы, разгневанная Миа, поспешила к жениху, поделиться новостями.
Она позабыла, что у Ивэна в этот вечер тоже была вечеринка! Лорды Ваентарр и Тримейн уже расстегнули камзолы и закинув ноги на каминную решетку играли в карты, сам жених отрабатывал удары когтями, с парой молодых драконов. Сират и Ниир что-то рассказывали друг другу, прихлебывая из высоких тонких бокалов густое вино, а помолодевший Амиран бухтел над ухом картографа.
Увидев разгневанную невесту, дракон и герцог отработанным движением швырнули карты в камин, Ивэн пропустил удар и испачкал камзол кровью, Амиран вскочил и прикрыл воспитанников своими широкими плечами. Только имеющие жен Сират и Ниир не стали вскакивать, а напротив, улыбнулись.
Миа соображала быстро, выйдя в центр большой гостиной, она громко спросила:
- Признавайтесь, господа, кто из вас в курсе, что Золотой Дракон, это принц Калабриан?
Драконий лорд и герцог запунцовели одновременно, чуть позже добавил смущенную ноту Сират:
- Я догадался, пояснил он.
Ниир пожал плечами:
- Я тоже, правящий клан серебряные, значит золотые, это что-то еще более редкое.
Принцесса повернулась к лорду Ваентарру и Тиросу:
- В вашем молчании герцог я и не сомневалась, но вы лорд! Почему?
Дракон тяжело вздохнул и ответил:
- Потому леди, что мы не знали, выживет ли спаситель нашего рода, не знали, сумеет ли он сохранить человеческий разум в драконьем теле, а теперь мы молчим, потому что принцу пока не удается вернуть себе человеческий облик. Повреждения были слишком обширны.
- Хорошо, - Миаленн приняла объяснения лорда, но продолжила, - но теперь вы обязаны рассказать все леди Гелле. Не думаю, что она согласилась бы ночевать в одной пещере с драконом, зная, что под золотой чешуей сидит человек, из-за которого она столько пережила.
- Но леди!
- Вы должны лорд, тем более что все присутствующие уже знают.
- Я не могу. Я видел, что леди и принц не ладят, но она уже по меньшей мере дважды спасла Его Высочество!
Миа отвлеклась на Ивэна, вынув платок, осторожно промокнула кровь, и погладила вздувшийся розовый шрам. Жених, воспользовавшись моментом, упал в кресло, усадив невесту себе на колени, должно быть в нем плескалось не менее трех бутылок крепкого вина, да и обстановка все еще сохраняла свою неформальность.
- Милая, - мурлыкнул он, - мой нежный цветочек! - И уткнулся носом в ключицу открытую вырезом домашнего платья.
Лорды переглянулись, и начали действовать: один тотчас отыскал в красивой каменной горке чистый бокал, второй наполнил бокал вином, третий придвинул поближе к принцессе блюдо со всевозможными красиво оформленными закусками.
Через полчаса вся компания распевала лихие песни, а в двери постучала Лиат, в поисках хозяйки. Ей тоже налили бокал вина, и убедили не убегать с криками. Потом пришла сердитая Кира – ей Сират разрешил только слабенькое белое вино, а заглянувшая в поисках Ниира Сатра сама налила себе в вычурный серебряный кубок сладкого красного, и вместе с Нииром и Кирой запела что-то ритмичное на оркском. Потом пояснила, что это была провожальная песнь для невесты.
Мужчины расчувствовались, и исполнили на всеобщем: «Гей, меня поймали в сети», сочтя сей образец народного творчества отличной провожальной для жениха.
В ответ дамы возмутились и спели невесте нечто протяжно-жалобное, про ободранную липку и жестокого лесничего. К середине ночи из покоев неслись такие завывания, что проходящие мимо драконы делали охранительный знак, а герцогиня ворочалась в объятиях Калабриана.
Когда всем стало весело, дверь покоев осторожно приоткрылась и в нее вошел элегантный смуглый господин в скромном черном камзоле с одним единственным украшением : кроваво-красным рубином на серебряной цепи.
- Папа! – Миаленн сделала попытку встать, но попытка позорно провалилась.
- Здравствуй, дочка! Вижу у вас весело. Вина нальешь?
Миа щелкнула пальцами, и бутылка взмыла над ее бокалом:
- Спасибо, дочь, а закусить?
Тут пришел в себя Ивэни ему даже хватило сил придвинуть будущему тестю блюдце с птичьей ногой каком-то подозрительно зеленом соусе.
- Я на минутку заглянул, думал тут чисто мужская компания, - пояснил король откусывая изрядный кусок. – ну раз вы тут все вместе, я пожалуй пойду.
- Паааап!- протянула жалобно Миаленн, и король остался.
Оказалось, что он неплохо поет низким приятным баритоном, и знает множество песен, хм фривольного содержания. На удивленный вопрос слегка протрезвевшей дочки, он лихо подмигнув ответил:
- Ну ты же не думаешь, что тебя в капусте нашли?
Миа пикантно запунцовела и подпела отцу особенно двусмысленную песенку, а на его удивленный взгляд ответила в тон:
- Ну ты же не думаешь, что я в капусте росла?
За это дружно выпили, и совместный хор запел снова.
Утром крепко спавших лордов и леди разбудил дикий крик, потом рев, а потом до покоев добрался запах паленого. Схватившись за головы и зажав носы, все начали потихонечку выползать из углов, в которых коротали ночь.
Миаленн обнаружилась в обнимку с женихом в самом глубоком кресле, Лиат в углу у камина, в обнимку с ведерком для угля, что уж там ей привиделось во сне, остальные участники мальчишника спросить постеснялись.
Лорд Ваентарр торжественно возлежал на куче подушек сброшенных с небольшого диванчика, а на диванчике свернулась калачиком Кира. Сират спал, обернувшись сычом, сидя на спинке данной мебели. Молодые драконы делили ковер, причем каждый ухитрился в него завернуться, старый гвардеец улегся поперек двери, подложив под голову пустую бутылку, а юный картограф и герцог храпели сидя в креслах. Удобнее всех устроились Ниир и Сатра, им хватило сил открыть дверь в спальню Ивэна, и расположиться на кровати. Короля не нашли, нигде!
- Будем считать, что он мне привиделся, - постановила Миа, держась за голову.
- Боюсь, что он тут был, - Ивэнкивнул на кожаную коробку с тисненым на крышке гербом королевского дома.
Приподняв крышку Миленн обнаружила фамильную тиару , колье и серьги с рубинами. Стоны стали громче и разбудили Сирата, тот встрепенувшись, принял привычный, хотя и чуть помятый вид, и накапав себе из большущего флакона горькой настойки, пришел в себя, а потом за пять минут вернул всех к жизни, и снял пассами головную боль. Благодарные пациенты расползлись по креслам и диванам, разыскивая детали туалета и прислушиваясь к шумам в пещере Золотого дракона.
- Что-то мне не хочется туда идти, - задумчиво сказала принцесса, выискивая на подносе с закусками хоть что-нибудь съедобное.
- А почему? – удивленно пискнул картограф.
- Потому что кричала, скорее всего, леди Гелла, а паленым пахнет, потому что принцу сейчас лечат серьезные ожоги молния у нее даже во сне получается, - ответила принцесса, и захрустела сочной грушей.
- Мда, - мужчины переглянулись, - но сходить надо, подвел итог герцог.
Быстренько приведя себя в относительный порядок, дружная компания отправилась в поход.
Гелла замерзла, и сквозь сон, сжавшись в комочек, попыталась отыскать кусочек тепла. Тепло нашлось, его было немного, и оно странно ускользало, а вместе с теплом ускользнул и сон.
Проснувшись, девушка некоторое время рассматривала знакомый потолок Драконьей пещеры, и поняла, что устала жить под каменным небом, хотелось вдохнуть свежего ветра, ощутить запахи листвы и травы. Кажется, пора заканчивать визит к драконам..
Ой, сегодня же свадьба! Пора вставать! Перевернувшись на бок, Гелла замерла: рядом лежал мужчина! Пару месяцев назад она, пожалуй, завизжала бы в ужасе, может быть, в соответствии с кодексом юной леди, упала в обморок. Но теперь лежала неподвижно и рассматривала длинноволосого мужчину в длинной рубахе с глубоким вырезом. Чеканные черты лица, аристократический профиль, все это было в наличии, как и черные, изогнутые, словно крылья альбатроса брови, загорелая кожа и легкая щетина на подбородке. Принц Калабриан, во всей красе! Крепкий сон смягчил язвительный изгиб губ, прикрыл насмешливый взгляд, растворил ауру власти и богатства.
Налюбовавшись, герцогиня собралась вставать, но тут принц неожиданно протянул руку, и подгреб любопытную барышню себе под бок! Позабыв о недавно приобретенных навыках герцогиня поступила так, как ее учили много лет: возмущенно завизжав, щелкнула нахала молнией!
Завопив в ответ, принц откатился в сторону, рассыпая шлейф искр на овчинный ковер. По пещере поплыл отвратительный запах горелой шерсти, Гелла вскочила и уставилась на принца, а тот продолжал возмущаться:
- Леди, что я вам сделал?
Смерив принца уничижительным взглядом, герцогиня выплыла из пещеры, стараясь не думать о мятом платье и растрепанных волосах, в конце концов, она подружка невесты, и ей пора собираться на свадьбу!
К тому времени как дружная компания отметившая мальчишник и девичник вместе добралась до пещеры золотого дракона, Калабриан остался там один. Ковер ему удалось погасить, но запах стоял невыносимый, а принц, только-только обретший полный разум мыкался по пещере, раздумывая, куда бы податься, что бы принять ванну.
- Кэл! - Обрадованный Тирос так сжал друга, что отчетливо раздался скрип ребер. - Я так рад, что ты вернулся! А что здесь случилось?
- Благодари мою любезную невесту, - буркнул принц, - это было самое горячее мое пробуждение!
- Мы рады, Ваше Высочество, - церемонно присела в легчайшем реверансе Миа, - что вы успеете побывать на нашей свадьбе.
- Что? Ах, да! Благодарю, Ваше Высочество, за любезнейшее приглашение! – раскланялся принц в ответ, и тут же добавил:
- Тирос, в твоих покоях найдется приличная купальня и камзол?
- Несомненно, принц, - герцог повлек сюзерена по коридору к своим апартаментам, а остальные зрители, наконец, вспомнив, что сегодня день свадьбы разошлись по своим покоям.
Короля вампиров так и не удалось обнаружить.
Гелла была сердита. Ее провели, как маленького ребенка! Да и вообще ощущала она себя наивной маленькой глупышкой, все знали, кто скрывается под оболочкой золотого дракона, и молчали!
Торопливо появившаяся в комнате Лиат помогла хозяйке вымыться и одеться, правда, платье, сшитое леди Гири отличалось одной странной деталью: его шнуровки были не по бокам, и даже не спереди, а на спине. Причем так же шнуровалась и нижняя рубашка.
Задумавшаяся Гелла и не обратила бы внимания на особенности фасона, но Лиат удивилась этому вслух, и добавила, что платье принцессы скроено так же.
Пожав в недоумении плечами, девушка уселась перед зеркалом, по традиции драконов подружка невесты украшала прическу нераскрытыми бутонами, и Лиат ловко вплела их в короткие завитки высокой прически.
Потом Гелла быстро прошла по коридору к покоям Миаленн. Принцесса уже сидела перед зеркалом, с удивлением разглядывая шнуровку на спине:
- Гелла, доброе утро! Ты не знаешь, почему шнуровка этого платья на спине и так высоко?
- Не знаю, возможно, такая традиция?- пожала плечами герцогиня, но отметила, как помогавшие принцессе одеваться драконочки переглянулись, и улыбнулись.
- Хорошо, что ты здесь, я так волнуюсь!
Все оставшееся до церемонии время Гелле пришлось утешать невесту, расправлять складки, подавать платок и успокоительные капли, и постоянно уверять Миа в бесконечной любви Ивэна.
Около полудня раздался стук в дверь: за невестой пришли! Заметавшиеся драконы, начали носиться по комнате, убирая следы разгрома, и едва не затоптали невесту. Наконец раздраженная и нервная перед встречей с принцем Гелла рявкнула так, что задрожали флаконы на туалетном столике, а помощницы замерли и опустились в кресла.
Выйдя к дверям, она распахнула створки и присела в реверансе. За дверями обнаружился живой коридор: слева стояли нарядные лорды, а справа леди, все в цветах своих кланов. Каждый держал в руках длинную трость украшенную лентами и вечнозеленым плющом.
Впереди стоял лорд Ваентарр. Роскошный серебряный камзол украшали алмазы и сапфиры, длинные волосы спускались на одно плечо, и в них тоже блестела алмазная нить.
- В достойный дом стучится счастье, и просит ласки и тепла! - провозгласил драконий лорд.
- Любезно встретим вас сейчас мы, да только кончились дрова! Ответила ему Гелла.
Лорд тут же вынул полоски вяленой дыни, увязанные в виде вязанки хвороста:
- Вот и дрова, что бы горел очаг!
- Увы, у нас голодные кричат! – драконицы помощницы начали подвывать, напоминая ветер в каминных трубах.
Лорду тут же вручили поднос со сладостями, и он передал их Гелле:
- Горит очаг, и есть еда, да разорвались рукава!
Следующим даром стали куски ткани, потом кошель с монетами, и наконец, собрав все положенное, герцогиня отступила в сторону, а помощницы вывели из-за небольшой ширмы невесту.
Миаленн превзошла сама себя! Алое шелковое платье струилось и трепетало. Длинные, почти до пола рукава искрились мелкими золотыми бусинками и тончайшей золотой сеткой. Строгий вырез обрамлялось теми же бусинками и шитьем, золотой пояс из квадратных пластин с крупными рубинами в центре стягивал тонкую талию. Черные локоны были подняты вверх, и украшены нежными белыми цветами, дружный вздох раздался в коридоре, и заметавшись убежал эхом.
Взяв Миа за руку, Гелла подошла к порогу, но не перешагнула его, из коридора вперед шагнул потрясенный Ивэн,и протянул руку навстречу.
Соединив руки жениха и невесты над порогом, лорд Ваентарр и леди Гелла отошли в сторону. Лорды и леди подняли украшенные лентами ветви, и молодые торжественно шагнули в коридор, который привел их к большому камню, застеленному, чьими- то шкурами, у камня стояли Старейшина Каргарр и король вампиров.
- Приветствую вас, пришедшие сюда, что бы соединить свои сердца! - молвил Старейшина, - Что бы принять обряд драконов, нужно стать драконом! Поэтому сейчас, мы совершим то, чего не случалось тысячелетия! Мы примем в наш клан тех, кто достоин стать драконами!
Гелла слушала старейшину не отрывая глаз от стоящей впереди Миа, где-то тут, в большой ритуальной пещере находился и принц. Она это чувствовала, и боялась поднять глаза.
Лорды и леди застыли в напряжении, король ободряюще улыбнулся дочери и зятю, и почему –то подмигнул Гелле не удержавшей любопытства.
Тем временем Старейшина торжественно кивнул лорду Ваентарру и тот, шепнув что-то жениху, одним движением распустил завязки камзола, оказавшиеся почему-то на спине. Шагнув вперед, Ивэн опустился на колено и лег грудью на мех.
Старейшина откинув с подноса ткань поднял нечто металлическое, серебристого цвета, и примерившись уложил оборотню на спину, потом дунул на кожу тонкой серебряной пылью из трубочки и наконец , капнул сверху каплю своей крови. Ивэнвздрогнул, выгнулся и рыкнул, Миа прижала пальцы к губам, но Старейшина уже убрал руки вместе с непонятным металлическим прибором, и оказалось, что на спине князя извивается серебряный дракон.
- Теперь ты часть нашего клана, - веско сказал старейшина, твои беды наши беды.
Поняв в чем дело, Гелла осторожно распустила шнуровку на платье Миа, и вскоре ее смуглая кожа украсилась серебряным чешуйчатым зверем.
- А теперь, - сказал старейшина, - мы хотим сделать такой же дар той, которая помогла одному из спасителей нашего рода!
Геллу подтолкнули вперед, и она едва успела удержать от сползания лиф платья: кто-то стоящий сзади уже распустил шнуровку.
Мех пах железом, когда она осторожно коснулась его щекой. Звон металла, странно теплая тяжесть на спине, и острые иголочки, вонзившиеся в кожу. Так хотелось закричать! Но стиснув зубы и зажмурившись, Гелла терпела, наконец, жар утих, и тяжесть исчезла.
Вставать не хотелось, немного клонило в сон, но за спиной вскрикнула Миа, потом удивленно рыкнул Ив, зааплодировал король вампиров, а потом зашумели все леди и лорды собравшиеся на церемонию. Растерявшуюся Геллу подняли две пожилые драконы, и промокнув спину полотном зашнуровали платье.
- Что там? – спросила Гелла у Миа.
Принцесса странно дернула плечом и вздохнула:
- Вечно с тобой проблемы, все даже про нашу свадьбу забыли.
К счастью Старейшина тут же напомнил драконам, для чего они тут собрались, и завершись соединение молодых. Тонкие серебряные браслеты с искусной вязью проступили на руках новобрачных и осыпав счастливчиков зерном все отправились в пиршественный зал.
- Так что там у меня? – вновь дернула новобрачную Гелла, разместившись за столом.
- Да все там у тебя хорошо! – огрызнулась Миа, - просто Старейшина наложил форму для татуировки в виде дракона, такого же как Иву и мне, а получилась девушка с крыльями, едва прикрытая цветами и чешуей!
Гелла помолчала, переваривая полученную информацию, а потом снова спросила:
- И что это означает?
- Не знаю, - огрызнулась принцесса, - у Старейшины спроси!
Старейшина сидел рядом с новобрачным, а вот лорд Ваентарр по этикету сидел рядом с Геллой, чем она и воспользовалась, обратив вопрос к нему:
- Понимаете, леди, татуировка клана, закрепленная кровью Старейшины, дает возможность звать на помощь членов клана, и чистокровным драконам помогает легче менять ипостаси, но такое изменение базовой магии, - лорд покачал головой - мы просто не знаем, что оно означает!
Задумавшись, и пропустив несколько тостов, Гелла и не заметила, как к ее стулу подошел Калабриан:
- Поздравляю, леди! Вам снова удалось удивить меня!
- Благодарю вас лорд! – Гелла держалась холодно и отстраненно, - Удивлять вас я не планировала.
- Я не хочу пререкаться с вами, леди Гелла, я подошел поблагодарить вас. Ваше участие помогло мне вернуть человеческий облик.
- Не за что, милорд, помогать убогим долг каждой благородной женщины.
Калабриан сморщился, но проглотил пилюлю:
- Вы правы, я не заслужил ваших восторгов и даже благодарности, но я надеюсь заслужить их впредь. Завтра я еду вместе с князем в его земли, что бы помочь ему вернуть трон предков.
Гелла была в шоке: она сама собиралась поехать вместе с Ивэноми Миа! Бросив на принца высокомерный взгляд, она процедила:
- И вы думаете, что кто-то поверит в вашу бескорыстность?
- Я на это и не надеюсь, - светски улыбнулся Калабриан, - но это позволит мне заключить максимально выгодные торговые соглашения.
Гелла неожиданно ощутила огромную усталость:
- Да, конечно, - сказала она тусклым голосом, растеряв воинственность, - государственные дела превыше всего. Превыше чувств, любви и ненависти, родства и счастья. Вы не меняетесь принц.
- А вы напротив, очень изменились, сударыня, - принц откланялся, а Гелла шепнув на ухо невесте, что ей стало жарко выскользнула из - за стола.
Ее поманил гулкий коридор, ведущий на площадку, с которой взлетали драконы. Здесь никого не было, ветер гудел, и бросал в лицо снежную крупку.
Закутавшись в большой теплый платок, Гелла прислонилась виском к ледяному камню. Ей хотелось плакать, но слез не было, вой ветра манил, расправив платок подобно крыльям она вышла из- за защиты стен и холод колючими иглами пронзил нежную ткань платья. Зажмурившись, она представила, что платок, это расправленные крылья, и потерялась в реве ветра, обжигающем холоде и шорохе снега.
Очнулась Гелла, услышав крики. Хотела оглянуться, и закачалась, словно стояла в неустойчивой лодке. Глянув под ноги, девушка захлебнулась криком: камень площадки был далеко внизу! Опустив раскинутые руки, Гелла едва не кувыркнулась, вновь раскинув их, она прислушалась к себе, и поняла, что платок давно уже не рвет ветром, он зацепился за что-то на спине. Осторожно поглядывая вниз, она попыталась подхватить себя магией, но ничего не получилось, зато ветер развернул ее лицом к выходу на площадку, и она увидела совершенно ошеломленных драконьих лордов.
- Леди! – донесся до нее громкий голос лорда Ваентарра, - осторожно разверните крылья и спускайтесь!
- Крылья? У меня нет крыльев!
- Теперь есть, - сказал лорд успокаивающим тоном, которым говорят с больными детьми, - ощутите их, и осторожно спускайтесь, мы постараемся вас подхватить, не стоит портить царапинами столь милое личико.
Отвлекшись на речь лорда, Гелла сама не понимая как, опустилась совсем низко, и тут же была поймана:
- Браво, леди! Первый полет был на диво грациозным!
- Лорд, но откуда у меня крылья? - Гелла вертелась, пытаясь дотронуться до крыльев. Что-то мягкое, постоянно попадало ей под руки.
- Не волнуйтесь, леди, вы ужасно замерзли, пойдемте в зал, там есть зеркало!
Последний аргумент сработал, герцогиня вошла в пещеру и через десяток минут рассматривала себя в зеркале. Длинные серебристые крылья тянулись за ней словно плащ. Подумав о том, что такие маленькие крылья не могут поднять ее, она невольно шевельнула лопатками, и крылья раскрылись. Осторожный лорд успел отпрыгнуть, распахнувшиеся крылья были прекрасны: серебристые, натянутые точно паруса и нежно трепещущие от малейшего движения.
- Боюсь, миледи, ваше прекрасное платье пострадало, вас проводить в ваши покои переодеться?
- Боюсь у меня нет платьев с прорезями на спине, милорд, - сказала Гелла, - и кроме того я не знаю, как их убирать.
- Просто пожелайте этого.
Гелла уставилась на себя в зеркало и представила себя без крыльев, серебристые паруса тотчас исчезли, а лопнувший лиф платья пополз вниз. Подхватив одежду, Гелла смутилась и направилась к выходу из столовой, это было ближайшее помещение с зеркалом, которое обнаружил лорд Ваентарр. Откинув драпировку, герцогиня лицом к лицу столкнулась с принцем:
- Миледи, - процедил он неожиданно грубо, - вы смеете уединяться с другими мужчинами?
Гелла пыхнув гневом, обернулась на четырех лордов обсуждающих случившееся:
- Если вы считаете это уединением, вам пора лечить голову, принц!
Калабриан в свою очередь набычился, но тут его заметил лорд Ваентарр:
- Ваше Высочество! Прошу вас, подойдите к нам! Мы обсуждаем полет леди Геллы.
- Полет? – удивленный принц спустился по ступеням, и подошел к лордам, - леди стала драконом?
- Нет-нет! Леди сохранила свой облик, но приобрела великолепные драконьи крылья!
- Крылья?
- Да-да! Серебряные крылья! Это феномен! Нужно срочно поискать старинные записи в библиотеке!
Драконьи лорды быстро заговорили Калабриана, приводя примеры и вспоминая события почти тысячелетней давности, но тут в столовую ворвался картограф:
- Лорды, прошу прощения! Вас ждут, молодых пора вести в покои!
И лорды спешно покинули столовую продолжая обсуждать невероятный полет.
К своим покоям Гелла бежала; молодых проводят и без нее! Ей сейчас важнее было укрыться от всех – от восхищенных лордов, от музыки и веселья, от полыхающих яростью и недоумением глаз принца.
В комнатах было тихо. Сбросив разодранное платье, Гелла завернулась в халат и уселась прямо на пол у огня. Ледяной ветер уже изрядно потрепал прическу, но ее так трясло, что пришлось стянуть покрывало с кровати и завернуться в него на манер престарелых орков у костра.
Сколько она так просидела, девушка не знала, наверное, она даже задремала, бездумно глядя в огонь. Зачем вся эта сила, эти способности даны столь хрупкому телу и наивной душе? По щекам потекли соленые дорожки, нельзя себя жалеть, но иногда нужно отпускать струны, что бы не лопнули от вечного натяжения.
Звуки музыки разносились по пещерам, отражаясь от сводов, дробясь и перетекая. Звенел смех прекрасных дам, орчанки и драконицы украшенные цветами повлекли невесту в аметистовую пещеру, рядом драконьи лорды и орки несли на плечах жениха. Смех, шутки, добрые пожелания молодым звучали все громче, но Калабриан не увидел в толпе девушек Геллы. Тут были все: смуглые орчанки и вампирши, вот и горничная герцогини смеясь, осыпала невесту цветами, а подружки невесты – нет! Дернув Тироса за рукав, Калабриан сказал в полголоса, но в толпе это прозвучало едва ли не шепотом:
- Леди Гелла сумела удивить местных лордов, но сейчас ее здесь нет, полагаю, ей нездоровится, я попробую найти леди.
- Уверен, что леди будет рада тебя видеть? – скептично поджал губы герцог.
- Не важно, она наверняка потеряла много сил, и я не собираюсь лишаться возможности оставить потомство.
Тирос промолчал, но кивнул, обещая прикрыть отсутствие Его Высочества, и Калабриан свернул в коридор, ведущий к покоям гостей.
Осторожно постучав, принц заглянул в гостиную предоставленную герцогине, комната была пуста, даже огонь почти погас, и лишь на столе тлел небольшой светильник. Калабриан хотел уйти, но вдруг услышал легкий всхлип. Приоткрытая дверь спальни не скрипнула, когда он заглянул туда и увидел леди Геллу свернувшуюся комочком у огня. Из кокона покрывала торчала светлая макушка, украшенная измятыми бутонами.
Оценив обстановку, принц готов был отступить, вернуться в зал, где все продолжается веселье и отыскать там вампиршу-горничную. Пусть принесет хозяйке успокоительное зелье в горячем бульоне, и может быть предложит ванну, но услышав еще пару всхлипов, Кэл не выдержал: дернув сонетку звонка, подошел к камину, и сев на пол втянул не сопротивляющуюся герцогиню на колени. Она спала, на щеках блестели соленые дорожки, нос распух, и жалобно хлюпал при судорожных вздохах.
Должно быть, звонок был проведен на кухню, потому что вскоре в дверь заглянула милая молодая девушка в белом переднике, но с цветами в волосах:
- Что вам угодно, милорд?
Калабриан улыбнулся, и шепотом сказал:
- Мне нужна ваша помощь, дитя. Леди устала и замерзла, принесите горячий бульон, чай и булочки, а потом распорядитесь на счет ванны.
Малышка присела и убежала, потряхивая косами. Через двадцать минут на скамеечке, придвинутой к камину, стоял чайный прибор, корзинка с булочками и бульон в глубокой мисочке.
- Милорд, - шепотом вопросила служанка, - а вам принести что-нибудь с праздничного стола? Ванна будет готова через полчаса.
Принц кивнул, и улыбнулся, поощряя старания. К этому моменту он, что бы чем-нибудь заняться вынул из волос леди все бутоны и заколки, и сейчас тихонечко поглаживал нежные короткие прядки, удивляясь себе. Гелла немного повернулась во сне, очевидно, она согрелась, и теперь Калабриану представилась возможность заглянуть в распахнувшийся вырез, он честно пытался отвести взгляд, убеждая себя, что смотреть там не на что, но взгляд сам скользил вниз.
К счастью принесли его обед, и услышав звон посуды герцогиня разлепила веки:
- Принц? Что вы здесь делаете?
- Обеспечиваю вам ужин, из- за своих полетов вы изрядно замерзли и проголодались.
Гелла с удивлением обнаружила подносы с едой, и милую молодую девушку, доложившую, что ванна готова.
- Вы можете искупаться, и поесть, но советую сначала выпить бульон.
Гелла подчинилась, есть хотелось, а кожа зудела, покрывшись корочкой остывшего пота. Когда бульон был выпит Калабриан к ее удивлению не ушел:
- Я подожду вас в гостиной, прослежу, что бы вы как следует поели, а потом надеюсь мы все же сможем поговорить.
Гелла лишь покачала головой, но возражать не стала. Ванна освежила, и подсушив волосы у огня герцогиня надела теплое домашнее платье цвета персика, оттенки розового, алого и оранжевого плавно поднимались вверх, бросая на кожу теплые блики. Милая девушка, помогавшая ей в купальне, аккуратно уложила волосы под шелковую сетку украшенную мелким жемчугом, затянула на талии красивый пояс: можно идти к принцу, но робость удерживала на месте. Гелла без нужды поправляла волосы, перебирала носовые платочки, одергивала платье, наконец, оставаться в спальне не осталось возможности, и девушка решительно вышла в гостиную.
Принц сидел в кресле у камина, как всегда небрежный и великолепный:
- Прекрасно выглядите, миледи! Милая девушка принесла нам немного угощения со стола, давайте поужинаем, я проголодался.
Гелла опустилась в соседнее кресло и неохотно потянулась к чашке с чаем.
- Нет, миледи, - строго сказал принц, подвигая к девушке тарелку, - сначала попробуйте жаркое, а уж потом чай!
Гелла метнула на принца сердитый взгляд, и наколола на вилку крошечный кусочек мяса:
- Завтра я начну паковать вещи, Ваше Высочество, леди Миаленн с супругом отбывает из Драконьих гор.
- Я знаю, леди, мои вещи уже упакованы.
- Вы едете с нами? – хотя Гелла в этом не сомневалась, ей важно было это услышать еще раз.
- Еду, - принц отломил кусок хлеба и обмакнул его в нежный сливочный соус, - помешать вы не сможете, так что предлагаю заключить перемирие, хотя бы на время пути.
- Хорошо, - Гелла опустила глаза в тарелку, которая незаметно опустела почти на половину, - я постараюсь не замечать вас, если вы в свою очередь пообещаете не замечать меня.
- Это неразумно, леди. – Принц покачал головой и подцепил вилкой небольшой колобок из нежного фарша, с начинкой из тертого сыра и пряных трав, - наши отношения не должны мешать окружающим, а такое равнодушие будет неловким для всех.
Гелла задумалась:
- Хорошо, тогда условие прозвучит иначе: вы никогда не остаетесь со мной наедине, и не диктуете своих условий! – сказав это, девушка взяла чашку и отпила глоток ароматного напитка с видимым удовольствием.
- Согласен, - Калабриан внимательно смотрел, как Гелла пьет, и старательно подавлял жар, появившийся в паху.
Он был уверен, что герцогиня его не дразнит, и не соблазняет, просто заявляет о своей независимости, но его тело реагировало бурно, горячо, а когда девушка, опустив глаза, подула на слишком горячий настой, он едва слышно застонал сквозь стиснутые зубы. Герцогиня тут же вскинула ресницы:
- Вам плохо? Может быть, позвать господина магистра, или лекаря?
- Нет, нет, просто чай слишком горячий, - поспешно отодвинув чашку, Калабриан откланялся.
Веселье в пещерах затихало, и пора было отдохнуть перед поездкой, но Кэл долго лежал, уткнувшись взглядом в балдахин, и вспоминал тонкие светлые пряди волос, нежную шею, розовеющие над белым краешком чашки трепетные губы. Наконец, ударив подушку, он повернулся на бок и приказал себе спать.
Новобрачных проводили в аметистовую пещеру: удивительно прекрасное место расцвеченное друзами хрусталя и аметиста. Большая кровать была изготовлена из полированного камня, и напоминала огромную раковину выстланную пуховиками. Магические светильники нежными искорками подсвечивали особенно выразительные скопления кристаллов, в воздухе витали пряные ароматы еды и цветов. Четыре бронзовые жаровни, наполненные раскаленными углями, прогревали воздух и добавляли красноватые нотки в общую атмосферу.
Сопровождающие в пещеру не вошли: осыпав молодых лепестками, затворили за ними тяжелые двери, обитые изнутри аметистового цвета сукном с подложкой из шерсти. Миа, отметила это, порадовавшись, что любопытные не смогут их подслушать. Ивэн заметно нервничал, она тоже, и что бы скрыть это подошла к накрытому столу. Накрытые серебряными крышками блюда стояли на маленьких конфорках с горящими свечами, что бы не остывали. Во льду покоились тонкие пластинки сладкого молока с засахаренными фруктами, рядом стояли узкогорлые кувшины с соком и легким вином.
Девушка потянулась за кубком, но крупная мужская ладонь накрыла ее маленькую ладошку, и кровь жарко застучала в висках. Горячие губы прижались к шее, пальцы привычные к мечу запутались в тонкой шнуровке, изнемогая, Миаленн тихонько застонала и оказалась прижатой к телу мужа. Забывшись Ивэн то рыча от нетерпения, то сжимая ее словно бесценное сокровище стянул платье и застонал, обнаружив под ним коротенькую алую сорочку на узеньких бретельках. Алые шелковые чулки и тонкая полоска смуглой кожи между ними и сорочкой доконали его, упав на колени, Ивэн прижался лицом к теплому телу под скользким шелком, а Миа запустила тонкие сильные пальчики в его шевелюру и склонившись шепнула:
- Любимый, я хочу увидеть тебя!
С трудом оторвавшись от вампирши, оборотень начал срывать с себя камзол, едва не задохнувшись, когда шаловливая ручка прошлась по плечам, груди, смело скользнула по штанам, и словно испугавшись, вернулась на талию, и одежда затрещала, не выдержав двойного напора. Через минуту Ив отбросив последние лоскуты рубахи, подхватил жену на руки и, целуя, сделал шаг к кровати, но Миаленн извернувшись, обхватила его ногами, и до кровати они не добрались.
Сначала стоя в неудобной дали от постели они жарко целовались, изучая тела друг друга, но вскоре инстинкты зверя возопили громче человеческого разума, и желание обладать окрасило все вокруг в алый цвет. Повалив добычу на пол, Ивэн выпустил на свободу свои желания, отмечая какой-то частицей сознания, что жена ему не уступает, ни в горячности, ни в силе, и растеряв всякую робость сама сжимает его в объятиях, гладит, кусает, и даже рычит ощущая как он отстраняется, что бы прижаться еще ближе, стать одним целым.
Когда схлынул алый туман, затмивший все вокруг, Миа и Ивэн лежали рядом на пушистом ковре, среди обрывков одежды, на принцессе остался один полуснятый чулок и измятый венок в растрепанных волосах, а на Ивэне только пара амулетов.
- Ты счастлив? – спросила Миа, удобно устроившись на руке мужа и рассматривая мерцающий потолок.
- Бесконечно, моя любовь, - повернувшись к супруге, Ивэн ласково потерся носом о теплую шею и глубоко вздохнул, впитывая аромат любимой, - тебе не стоит лежать на полу, замерзнешь.
- А на тебе можно?
- На мне можно, но тогда мы не доберемся до кровати.
- Ну и пусть!
Новобрачных не беспокоили до обеда, потом в двери деликатно постучали и предложили ванну. Заснувшие часа два назад Миа и Ивэн с трудом разлепили веки, и решили, что ванна, это хорошо! Но вместе!
Смущенная горничная принесла халаты, и сообщила, что дверь в ванную справа, а чистую одежду она сейчас принесет. Обнаружив ранее не замеченную дверь молодожены, целуясь и держась за руки, открыли ее, и попали в великолепную купальню. Флаконы с ароматными маслами и горшочки с мылом выстроились в ряд на удобных полках, в бассейне парила горячая вода, тут же лежали мочалки разной степени жесткости, брусочки краски для тела и мешочки с травами для ванны.
Сонно вздыхая, Миа перенюхала большую часть флаконов и мешочков. Закинув пару мешочков в воду, накапала масла и выставила на край пару горшочков с мылом.
- Идем?
Ивэн обошедший за это время всю купальню и отыскавший бритву кивнул, и помог жене спуститься в воду по мраморным ступеням. Ухаживая друг за другом, намыливая и изучая они провели в купальне почти два часа, и только настойчивое приглашение к столу заставило их поторопиться.
К столу они вышли в роскошных одеждах из алого бархата и серебряной парчи. Принимая поздравления и подарки, Ив вдруг смутился, словно что-то вспомнив, и на вопрос Миа шепнул:
- У нас принято, что бы муж утром одаривал жену, но мне нечего тебе подарить.
- А у нас такого обычая нет, у нас дарят только гости и родители, вот, будем отмечать свадьбу в твоем княжестве – подаришь!
Ив улыбнулся и начал перебирать под прикрытием скатерти тонкие пальчики жены:
- Какая ты у меня мудрая, - жарко выдохнул он в смуглое ушко, украшенное вычурной серебряной серьгой с рубином.
Миа покраснела, и замолчала, забыв, что говорила ей сидящая по левую руку, Гелла. Впрочем, герцогиня повторила свои слова снова:
- Ваше Высочество, когда прикажете отправляться каравану?
Оглянувшись на Ивэна, Миа спросила его взглядом:
- Когда?
Князь пожал плечами и кинул взгляд на Старейшину, и Миа ответила:
- Князь считает, что пора ехать, но нужно предупредить Старейшину.
- Вещи упакованы, - добавила Гелла, тоже поглядывая туда, где сидел Старейшина Каррагар, а может и не туда, кто знает, ведь рядом с седым драконом сидел не только принц, но и король, и герцог, и помолодевший Амиран, и все они, несомненно были достойны внимания герцогини.
Старейшина отъезду дорогих гостей не обрадовался, а маги и вовсе впали в тоску: уникальный случай принятия в клан ускользает из их любопытных ручек. Но король однозначно заявил, что князя и княгиню ждут большие сложности в княжестве, и лучше отправиться в путь до весенней распутицы.
Возразить драконам было нечего, так что одарив гостей всем чем смогли они проводили караван до предгорий, с помощью телепорта перекинув всех к тому месту, где орки караулили повозки.
За месяц с лишним повозки изрядно замело снегом и потрепало ветром, но в целом все было хорошо. И засидевшиеся в каменном городе орки, люди и вампиры разобравшись с упряжью, не спеша двинулись в путь.
Однако, уже к обеду следующего дня начались недоразумения: Ниир потребовал от Сатры возвращения в степь, орки проводники должны были довести караван до границы с вампирами, но один из них вполне мог уже сейчас вернуться в племя, тем более с молодой женой.
Сатра сказала «нет» и замолчала. Упрямая орчанка не желала устраивать скандал, но невольно его подстегнула: Ниир отступил и начал искать союзников. К ужину на весь караван шумела Кира: Сират пожелал отправить ее в поместье, что бы уьеречь от опасностей.
Юная орчанка возмущалась так громко, что из повозки выбрались недовольные шумом Миа и Ивэн. Король принципиально отказался вмешиваться в спор, заявив, что он тут инкогнито, и отправился к кухонной повозке выпить подогретого вина в компании лорда Ваентарра, решившего непременно проводить новых родственников.
Выслушав претензии дам и мужчин Миа рассудительно сказала:
- Сатра, ты говоришь, что дала клятву сопровождать леди Геллу до того места, которое она сможет назвать своим домом.
- Да, Ваше Высочество.
- Сират, ты утверждаешь, что дал подобную клятву отцу.
- Да, Ваше Высочество!
- Но ведь в браке, супруги принимают обязательства друг друга! Почему вы отказываете своим половинкам в праве блюсти честь рода?
Ниир и Сират печально переглянулись и молча поклонились принцессе. Король ,наблюдавший эту сцену из удобного кресла поаплодировал дочери:
- Браво, моя дорогая! Думаю, из тебя выйдет отличная княгиня, а то что-то ты засиделась за папиной спиной, - король светло улыбнулся, обнажив клыки, - лет через пятьдесят приезжай с визитом, обменяемся опытом усмирения долгоживущих придворных.
- Пап, разве ты не поедешь снами?
- Что мне там делать? У тебя муж есть, а мне нужно приглядывать за своим клубком ядовитых змей, да и вообще, я теперь холостой и бездетный, увидишь, как набегут во дворец прелестные дамы! – король подмигнул дочери и отхлебнул из бокала.
Миа сникла, но Ивэн ласково обнял ее и шепча что-то на ушко усадил за стол – настало время ужина.
Поутру каравану повстречался гонец в сопровождении парочки гвардейцев, они привезли принцу Калабриану письма от отца и матери, а попутно и почту для всех участников посольства.
Амиран, ошеломленно рассматривал пару брутальных серых конвертов от кормилицы герцога Тримейна, юному Мирилу на колени высыпали целый пакет разноцветных конвертов от матери и сестры. Герцог, с помощью своего сундука-телепорта поддерживающий ежедневную переписку с леди Суонси, только хмыкал, глядя на ошеломленного Амирана и прятал улыбку в отросшие за время путешествия усы.
Получила весточку от родителей и Гелла, она сидела в повозке, боясь распечатать огромный пухлый конверт с гербом Мондилье надписанный затейливым почерком матери.
Наконец решившись, она сломала печать:
- Дорогая наша девочка! Ее Величество Королева, сообщила нам, что есть возможность передать с оказией тебе письмо. Мы не виделись уже полгода, и очень за тебя беспокоимся. В день твоего похищения в тронном зале… Дальше шло подробное изложение явления богини, а потом семейные новости перемешивались с пожеланиями здоровья, волнениями и просьбами прислать с оказией хоть несколько строчек.
Еще ниже была приписка от брата, сделанная магическими чернилами, подержав над листом руку, Гелла прочла короткое нежное послание: брат тревожился, ибо по долгу службы лучше отца знал политические расклады за пределами государства, и спешил предупредить младшую сестренку об опасности. Девушка только вздохнула, все о чем писал брат ее уже не страшило. Впрочем одно предостережение она прочла внимательно, брат сообщал о срочном ремонте в столичном храме, который был затеян по приказу богини, и кроме того длительное отсутствие в стране Наследника породило множество слухов и вызвало к нему недоверие.
Задумчиво покусывая губу Гелла выглянула из повозки, теперь она ехала одна: Сатре и Нииру как молодоженам предоставили отдельную повозку, Кира ехала с Сиратом, Миа с Ивэном, даже Лиат увлеклась одним симпатичным вапиром из личной охраны короля, и появлялась в повозке только по необходимости. Оказалось, что все читают письма, а Мирил еще и успевает всхлипывать над очередным розовым конвертом.
Сират и король вампиров тоже получили магически запечатанные конверты, вскрыть их можно было, только капнув на печать капельку собственной крови, теперь покачиваясь в седлах они что-то бурно обсуждали, изредко бросая взгляды на Геллу.
- Добрый день, Ваше Величество, советник, отчего вы так внимательно на меня смотрите?
Мужчины переглянулись, и наконец, Сират заговорил:
- Пришло письмо из поместья, слуги выполнили твое распоряжение, хрустальный саркофаг стоит в будуаре, и пыль с него стирают регулярно, но неожиданно хрусталь начал мутнеть.
- И что это означает, - Гелла напряглась, как всегда мысли о Силене причиняли боль.
- Никто этого не знает, слуги просят распоряжений.
Гелла подумала и ответила:
- Пусть все остается как есть, пыль стирать, шторы не закрывать, даже если яд не выйдет из организма, не хочу, что бы Силен томился в пыльном склепе, среди пауков и прочей мерзости.
Сират скупо улыбнулся и кивнул:
- Как пожелаете, миледи.
Поняв, что разговор закончен, Гелла отошла к Миаленн, следовало обсудить поездку в Северные княжества.
На следующий день во время полуденной остановки к Гелле подошел лорд Ваентарр:
- Миледи, я хотел попросить вас.
- Слушаю вас, милорд.
- Вы не хотели бы полетать? Ваши новые способности нуждаются в тренировке.
- Милорд, мне придется испортить одежду.
- Леди Гири по моей просьбе добавила шнуровку к дорожному костюму, если позволите, я велю принести его вам.
Гелла согласилась, и один из сопровождающих драконьего лорда принес к ее повозке увесистый сундучок. В нем оказался красивый камзол серого цвета с меховой опушкой и шнуровкой на спине, теплые бриджи с меховой выпушкой по боковым швам, сапожки из серебристой кожи самого необычного вида и все что полагается к дорожному костюму, включая перчатки, украшенные серебряными пуговицами с топазами и плащ.
Переодевшись, герцогиня вышла из повозки, и обнаружила, что драконий лорд ее уже поджидает:
- Вам все отлично подошло, миледи, - лорд галантно поцеловал девушке руку, словно не замечая пристальных взглядов принца, наблюдающего за ними с седла. – Ваши сапоги сшиты из драконьей кожи, и вы можете не опасаться, что они промокнут .
- Вот как? – удивилась Гелла, - значит, драконы линяют?
- Истинные – да, ведь дракон растет почти до семисот лет, а вот будет ли линять принц, мы не знаем, его дракон уже довольно большой.
Во время разговора лорд подвел леди к высокой повозке, на которой была устроена смотровая площадка:
- Вам нужно подняться наверх миледи, и дать появиться крыльям, они должны наполниться ветром.
- А вы подниметесь со мной?
- Нет, я буду вас отвлекать.
Драконий лорд отошел, позволив сопровождавшей хозяйку Лиат, распустить шнуровку камзола под прикрытием плаща, а потом галантно подал руку помогая шагнуть на ступеньку.
- Не волнуйтесь миледи, если не получится сразу, постепенно вы научитесь вызывать крылья в один миг, так же как мы меняем облик.
Гелла поднялась на шаткую площадку, вцепляясь в перила дрожащими руками, хорошо, что перчатки, уложенные в сундучок добродушной леди Гири, оказались такими толстыми, иначе Гелла уже нахватала бы заноз. Стылый ветер пронзал насквозь, отбросить плащ было нелегкой задачей, спина тут же покрылась мурашками, а пристальный взгляд кружащего неподалеку Калабриана не добавлял уверенности в себе.
Уже через десять минут Гелла закоченела, и услышала внизу перебранку принца и драконьего лорда:
- Вы с ума сошли! – кричал Калабриан, - еще минута, и леди превратиться в кусок льда!
- Ваше Высочество, леди нужно развивать свои способности! – отбивался лорд.
- Герцогиня! – раздался требовательный голос Его Высочества, - сию же минуту завернитесь в плащ и спускайтесь!
Гелла честно попыталась поднять плащ, и даже ухватила его негнущимися руками, но потерпела поражение – ветер вырвал тяжелую ткань из неловких рук и больно хлестнул ею по лицу.
- Не могу! – пропищала Гелла, понимая, что в вое ветра ее скорее всего не услышат.
Но принц услышал. Выругавшись, отбросил плащ и полез по корявым ступеням вверх. Все это Гелла не оставляла попыток согреться, она просто присела на корточки и принялась тянуть плащ на себя, ледяные иголочки ветра вонзались в мех, руки не слушались, но тут на площадке появился Калабриан. Без лишних слов завернув герцогиню в ее же плащ и закинув девушку на плечо начал спуск, у земли его ношу перехватили руки драконьего лорда:
- Быстро в повозку! - прокричал Калабриан, - подайте крепкого вина и масла с перцем!
Лиат уже откинула тяжелый полог и едва мужчины вышли, принялась раздевать и растирать хозяйку, ругаясь от ужаса. Потом из кухонной повозки принесли крепкое вино с пряностями, а через полчаса горячий суп. Гелла лежала на своей неширокой кровати в повозке, больше похожей на полочку, укрытая одеялами до самого носа, и печально размышляла о том, что и летающей девушки из нее не вышло, а у принца появился еще один повод поточить об нее зубы.
Калабриан в это время ругался с лордом Ваентарром, лорд вяло защищался, все больше наливаясь кровью. Наконец не выдержав напора Его Высочества, он рыкнул, частично изменившись: глаза приобрели вертикальный зрачок, на руках отросли когти, а часть волос стала великолепной серебряной чешуей. Однако Калабриан зарычал в ответ еще громче, и через миг на его месте на стылой земле стоял золотой дракон!
Опешивший лорд втянул когти и поклонился:
- Ваше Высочество! Леди ничего не угрожало, ее ипостаси достаточно сильны, что бы противостоять любой болезни.
Калабриан вновь стал человеком, и гневно уставился на лорда, но тут из-за повозки вынырнула Миа и подойдя своей танцующей походкой бросила:
- Вы не правы, лорд, все ипостаси леди имеют человеческую составляющую, а потому она доминирует. Так что герцогине по – прежнему угрожают все человеческие болезни.
Хорошо, что Миален – вампирша и успела отпрыгнуть, через секунду на то место где она была опустилась когтистая лапа в золотой чешуе.
- Но ведь она получила долголетие! – удивленно воскликнул драконий лорд.
- Верно, - ответила принцесса с любопытством рассматривая дракона при свете дня, - но долголетие, не значит бессмертие, если на вас уронить скалу, вас размажет в лепешку будь вы дракон или человек.
Дракон зарычал, выдохнул клуб дыма, и снова стал принцем:
- Ваше Высочество, обратился он к Миаленн, я прошу вас рассказать все, что вы знаете о леди, как я понимаю, ее состояние уникально.
- Это так, раньше ни кому не удавалось собрать в себе столько разной крови хотя бы потому, что организм не выдерживал резонанса, для каждой ипостаси требуются изменения, вы понимаете? Около трехсот лет назад один из наших магов попытался принять кровь человека, будучи вампиром, рожденным от оборотня.
- Чем все закончилось?
- Страшной смертью в муках. Органы не прошли перестройку, и я боялась, что леди Гелла не сможет принять магию драконов, но все обошлось.
- Да, но почему леди Гелла смогла сделать это? – удивленно спросил лорд Ваентарр, а Калабриан снова зарычал, но удержал трансформацию.
- Вы рисковали жизнью леди?
- Но я же не знала, что затеял Старейшина! И поверьте, принц, после принятия в клан не сразу ощущаешь себя в этом мире!
Миаленн рассердилась, и на звук ее голоса тут же подошел Ивэн:
- Что случилось?
- Ничего! – буркнула принцесса, - просто один упрямец считает виноватыми всех, кроме себя!
Принц открыл рот, что бы ответить, и вновь стал драконом! Столб огня метнулся, едва не опалив принцессе волосы, рассердившись, она в ответ метнула в дракона короткое заклинание, с амулета, подаренного Кирой, и тут же оказалась мокрой с головы до ног!
Сдерживающий смех лорд Ваентар с поклоном пояснил:
- Золотой дракон защищен от любых видов магии, Ваше Высочество, точнее, он просто отражает заклинание обратно в противника.
Побелевшая от гнева принцесса, вдруг расхохоталась, и ушла, опираясь на руку мужа. В повозке ей пришлось снять все до последней нитки, и Ивэн растирая любимую куском полотна, поинтересовался:
- А почему ты вдруг начала смеяться?
- Все просто, Ив, дракон полностью защищен от заклинаний, но без заклинания он может зачать только от драконицы!
Ив хмыкнул и продолжил растирать жену, хотя и сосредоточился на самых выразительных особенностях ее фигуры:
- Но получается, что леди Гелла сможет родить ему ребенка? Ведь она тоже дракон?
- Не знаююю, - томно протянула Миа, не двусмысленно прижимаясь к супругу, - она может и не захотеть.
Забыв о разговоре, двое обнялись и упали на обширную кровать, собранную из трех лежаков, кровать устланная перинами и одеялами мягко спружинила и только орк возница усмехнулся, ощутив дополнительное качание повозки.
Дни постепенно складывались в недели, а мир и покой путешественникам только снились: то леди Гелла не выспавшись с утра начинала ехидно подкалывать принца за завтраком, то Калабриан заметив настойчивые ухаживания лорда Ваентарра, одарял ее ледяными взглядами и едкими комментариями. Орки проводники давно делали ставки на странную парочку, а принцесса и Ивэн взирали на происходящее мрачно.
Через сутки после попытки Геллы взлететь Ивэн рассказал принцу, над чем смеялась Миа, и принц впал в задумчивость, к счастью герцогиня не заболела, и уже утром вновь начала тренировки, используя вместо смотровой площадки спину коня. Но стоило принцу заметить, что у нее синеют губы, как он тут же сдергивал девушку с лошади и передавал в руки горничной, однако крылья больше не раскрывались.
У границы степи орки устроили прощальный вечер: разожгли большой костер, сварили котел густого мясного супа, и весь вечер вспоминали прошедшие в пути недели. В конце вечера Миа и Ивэн одарили проводников подарками и вручив письмо Матери племени отпустили с миром.
Подмигнув Гелле, Кира принесла с кухни тайно сваренный Сатрой медовый напиток, все с удовольствием отведали и начались танцы. Сначала плавные, дворцовые, потом ритмичные оркские, со множеством прыжков и смен партнеров, и вот в один из моментов, когда Гелла взлетела подброшенная кем-то к звездному небу в свете костра, рядом захлопали крышки повозок, поднялся ветер, раздались удивленные вскрики. В хмельной радости Гелла засмеялась и увидела рядом блеск золотой чешуи: огромный дракон махая крыльями поднимался к ней из темноты едва освещенной искоркой костра:
- Леди, вы с ума сошли? Что с вами?
Засмеявшись еще громче, Гелла взмахнула серебряными крыльями и поднялась еще выше, дракон за ней, еще, и еще, туда, где его нет! Но дракон поднимался выше и выше, кружил, догонял, страшно ругаясь голосом принца прямо в голове, пока герцогиня не завопила совершенно невоспитанно:
- Замолчи! Как ты мне надоел!
- Глупая девчонка, продолжал бухтеть дракон, упадешь, ловить не буду!
Тут Гелла поняла, что действительно забралась далеко, костра уже не видно, и вообще, она слабая девушка, в дорожном костюме, а вокруг ночь, холод и ледяной ветер! Развернувшись она спикировала на шею дракону и обвиснув мокрой тряпочкой согласно кивнула:
- Да, глупая, да устала, вези меня к костру!
Онемевший от такой наглости дракон усиленно замахал крыльями и вскоре осторожно опустился в кольце повозок. Первой прибежала Миа:
- Что с ней? Она ранена?
- Нет, просто устала, - прогудел мысленно дракон и тут же добавил для побежавшего Ивэна: - с ней все хорошо, замерзла, снимите ее быстрее, я сейчас превращусь. Оборотень подхватил свою хрупкую мамми и понес к повозке, принц раздраженно зашагал рядом:
- Что на нее нашло? Взлетела и давай носится кругами, а потом увидела меня и рванула в степь, еле догнал!
Князь бросил на принца косой взгляд и только головой покачал, Лиат уже ждала в повозке:
- Ох, леди, да что же это такое! Опять промерзли!
Причитая, горничная уложила Геллу спать, а мужчины вернулись к кострищу. Праздник уже закончился, взлет дракона и девушки с большими крыльями раскидал угли костра, смел пустые чашки и насыпал в котелок пыли, а потому все уже разошлись, только лорд Ваентарр взволновано бегал у кучи углей. Заметив принца, он бросился к нему:
- Расскажите, леди взлетела? Как все прошло?
- Леди взлетела, но опять истощила свои силы и едва не упала, поэтому обратно к стоянке ее принес я, а сейчас надеюсь, она уже спит.
- Хорошо, очень хорошо! – лорд Ваентарр побегал у костра еще немного, и заметив, что Ивэн ушел в темноту к повозкам заговорил: - Я не знал, как сказать вам, Ваше Высочество: дело в том, что мы драконы можем иметь потомство только с чистокровными драконами, либо с чистокровными людьми. Полукровки при всей их красоте и силе могут подарить детей только человеку, а золотой дракон, так написано в наших летописях, золотой дракон бесплоден и для драконов, и для людей.
Принц дернулся, столь откровенный разговор пугал, но жить в страхе хотелось еще меньше.
- Единственный шанс, - продолжил лорд, - это завести семью с человеком, который не совсем человек. В тех летописях, что раскопал хранитель, написана история человека спасшего юного дракона ценой своей жизни и получившего благодарность клана. Человек стал золотым драконом, но они с супругой не имели детей, поскольку она была драконицей. Имея длинный век, он не стал удерживать подле себя женщину, желающую детей и страдающую от их отсутствия, глава клана утвердил развод.
Спустя двадцать лет золотой дракон женился на человеческой женщине. Он скрывал от жены кто он такой, и за десять лет она не смогла подарить ему ребенка, и тогда отчаявшись, он рассказал ей все и привел в клан, прося старейшину о милости, потому что очень любил супругу. Старейшина одобрил его выбор, и женщина была принята в клан, после обряда у них родились обычные человеческие дети.
Калабриан слушал драконьего лорда затаив дыхание, а потом спросил:
- А почему вы рассказываете мне это сейчас?
- Потому что леди Гелла не человек, и она тоже принята в клан Серебряных.
Калабриан хотел что-то спросить, и замер: если Гелла частично дракон, то родить может только от кого? Она не полукровка, не человек, плюс намешанная в ней кровь орков, оборотней и вампиров! Споткнувшись, принц выругался и пока восстанавливал равновесие и присутствие духа, драконий лорд растворился в темноте.
Поутру орки покинули караван, остались только Сатра, Кира и Ниир. Уже через сутки стало понятно, что из Драконьих пещер посольство уехало вовремя: налетели теплые ветра, снег превратился в вязкую грязную кашу, и повозки еле скрипели колесами по раскисшей дороге. Король вампиров не пожелал тащиться вместе со всеми, и однажды утром исчез вместе со всей охраной, принцесса лишь плечами пожала:
- Побежал свадьбу устраивать.
На территории вампиров гонцы стали появляться чаще: письма, посылки, депеши, все в изобилии прибывало в караван каждый день, но путешественники уже так устали, что реагировали вяло даже на строгие бумаги с королевскими печатями.
Первым не выдержал принц, тащиться вместе с караваном ему смертельно надоело, а потому пришпорив коней, он с герцогом, Амираном и картографом отправился в столицу быстрым темпом. Через пару часов следом сорвалась Миаленн, со всей свитой, лишь полдюжины вампиров остались с повозками, что бы доставить их в ближайший городок, перегрузить багаж на лошадей и догнать отряд в столице.
Гелла сидела в седле и раздумывала о будущем, отец и матушка продолжали звать ее домой, сообщали о попытке переворота в столице и разграблении нескольких поместий принадлежавших заговорщикам. Ивэн и Миа не сомневались, что она поедет с ними в Северные княжества, а король вампиров ясно дал понять, что ждет ее на балах в столице, опять все дружно управляют ее жизнью!
Придержав коня, Гелла подъехала к Сирату:
- Сират, ты не будешь возражать, если я поеду в поместье? Хочу навестить твоего отца, и немного отдохнуть, в столице сейчас будет шумновато.
- Конечно, леди, поезжайте, я бы с радостью отправил с вами одну шуструю юную особу, но ей захочется посмотреть на торжества, а меня призывает в столицу должность.
- К церемонии я приеду, но пока хочу побыть в тишине.
- Я отпишу управляющему, и в общем вы можете сократить путь, если свернете на следующем перекрестке.
Подозвав одного из Стражей, Сират выдал ему подробные инструкции, и уже на следующем перекрестке Гелла простилась с Миа и Ивэном, и в сопровождении Лиат и трех Стражей отправилась в поместье.
Дом встретил их тишиной, покои не были протоплены, но пыли не было, как и чехлов, в будуаре хозяйских покоев стоял саркофаг с застывшим Силеном, легкая муть появившаяся в глубине хрусталя почти не мешала видеть его спокойное лицо. Гелла бережно погладила хрусталь и отправилась мыться и переодеваться с дороги.
Принц был в ярости: он надеялся, что за несколько дней пути герцогиня соскучится, и прибыв в столицу сама станет искать его общества, но к его удивлению вампиры въехали в аллеи дворца буквально через полчаса после него. На удивленные расспросы принцесса небрежно ответила:
- Нам тоже надоело месить грязь, думаю в столице уже достаточно развлечений для молодоженов.
- А где же леди Гелла? – поинтересовался Тирос, увидев, как Калабриан внимательно осматривает прибывших всадников.
- Леди захотелось уединения, и она отправилась в загородный дом.
Принц был озадачен:
-У герцогини есть здесь загородный дом?
- Согласно распоряжению лерда Силена, его невеста может пользоваться всеми активами семьи эр Миат, - ехидно напомнила ему Миа.
- За что вы так не любите меня, Ваше Высочество? – напрямую спросил принц.
- За то что продолжаете портить жизнь такой замечательной девушке как леди Гелла.
Калабриан промолчал. На сей раз визит считался официальным, и ему предоставили покои в гостевом крыле дворца. Едва гости разместились, как им передали приглашение на ужин от Его Величества, а уже с утра началась круговерть официальных мероприятий. Завтрак в обществе юных вампирш и их маменек сменялся обедом с их братьями и кузенами, послеобеденный чай бывал в компании торговцев и советников, а на вечерних развлечениях принца вновь окружал цветник из юных красавиц.
- Тирос, это невозможно! – жаловался Калабриан другу, - они смотрят на меня как на добычу, ловят в темных углах и готовы в любой момент выйти в сад, прогуляться в тени деревьев! Что случилось с этими дамами?
- Хм, тебе не кажется, что Его Величество предлагает тебе другие варианты?
- Что?
- Вспомни визит к драконам, едва ты оказался драконом, как вокруг тебя закрутились просто ослепительные красотки, и все они были не замужем.
Принц раздраженно топал сапогами для верховой езды по полированному мрамору:
- Выходит король вампиров пытается устроить мне выгодный брак?
- А почему нет? Еще полгода назад ты был готов жениться по расчету!
- Теперь появились обстоятельства, которые заставляют расчет быть значительно точнее, - вздохнул принц, - так что ни одна смазливая мордашка с клычками меня не устраивает.
- Вот как, тогда тебе стоит дать понять, что ты занят.
- Леди Геллы нет в столице, а другая дама на роль моей спутницы не подойдет.
- Пригласи супругу посла на первый танец.
- И тем спровоцировать внешний конфликт? Межрассовый?
- С тобой тяжело, - покачал головой герцог, - тогда просто попроси Его Величество снять с тебя осаду, а лучше – Ее Высочество, сдается мне, что половина улыбчивых красоток принадлежат ее свите.
Калабриан так и сделал, принцесса, нежно улыбаясь, пообещала дать отбой летучему отряду, но кажется, сделала наоборот, и принц сбежал с бала на верховую прогулку.
Сопровождаемый лишь невидимым отрядом Стражей, которых приставил к нему король вампиров, Калабриан медленно выехал за пределы столицы, хотелось вдохнуть поглубже, свежий весенний воздух, послушать пение первых птиц, полюбоваться огромной луной занявшей кажется пол неба.
Все это было на неширокой проселочной дороге, на которую свернул принц, вот только не хватало какой - то ноты, грустно звучащей, но несущей радость. Опустив поводья, Калабриан прислушался к окружающему миру, а потом спрыгнув с седла превратился в огромного золотого дракона, и взлетел.
Гелла несколько дней почти не выходила из комнаты: ела, спала, листала книги, которых оказалось в поместье великое множество, изредка подходила к инкрустированному перламутром клавесину и нажимала несколько клавиш. Ослабевшие шелковые и серебряные струны шептали и дребезжали, словно старушки, а иногда плакали высокими надтреснутыми голосами.
Каждый день она приходила в будуар, и разговаривала с Силеном, муть становилась все ярче, словно белесое облако затягивало хрусталь изнутри, а иногда казалось, что саркофаг тихонько потрескивает.
На пятый день шустрая Лиат, которой тоже потребовалось время на отдых затеяла в покоях уборку, отправив госпожу в сад с наказом хорошенько отдохнуть и развеяться. В саду была устроена беседка, даже не беседка, скорее павильон, облицованный диким камнем, с большими разноцветными окнами, уютным камином и мягкими кушетками. Рядом с этим сказочным домиком располагалась небольшая площадка, с которой хорошо был виден сад. Укутавшись в плед, Гелла сидела на раскладном стульчике среди едва зазеленевших кустов, а молчаливый повар готовил на открытой жаровне глинтвейн, жарил аппетитно скворчащие колбаски, на тонких острых палочках и подогревал булочки с земляничным джемом.
Пропитываясь мягким солнечным светом, вдыхая аромат пряностей и мяса, герцогиня ощутила наконец то, за чем она сюда ехала: покой, тишину, медленное течение времени. Ее мысли текли так же плавно, как вился дымок над жаровней, и думалось в основном о том, что ей никто не мешает остаться жить здесь, навсегда. Да Ивэну нужна ее поддержка и помощь, но у него теперь есть Миа, Сират и Кира ближайшие год-два будут чаще бывать в шумной столице, чем в тихом поместье, а уж родных можно и в гости пригласить, устала она колесить по дорогам.
Словно в ответ на ее мысли на колени опустилась великолепная серебристая бабочка: взмахнула крыльями и растаяла, оставив маленький свиток – приглашение на свадьбу кронпринцессы Миаленн и Серого князя.
Что ж, до отъезда есть еще неделя, а значит можно сделать вид, что приглашения не было, и продолжить посиделки на ласковом весеннем солнышке, попивая горячее вино, а можно отписать Миаленн и извиниться, и тогда посиделки растянуться на две недели, а может и на три. Вздохнув, Гелла сунула свиток в карман и попыталась расслабиться, повторяя как заклинание: неделя еще есть.
Охрана сорвалась было следом, меняя ипостаси, но угнаться за резко набравшим высоту ящером не сумели. Взлетев Калабриан прислушался к окружающему миру, и издав трубный рев рванул на юг. Под золотыми крыльями какое-то время тянулся тракт, потом лес, затем небольшие уютные дома окруженные садами. Наконец он увидел то, что заставило его сорваться в ночь: в лунном свете на фоне бескрайнего неба танцевала прекрасная дева.
Чуть слышно напевая, она шагала по сизым облакам, изредка закутываясь в серебряный кокон крыльев, но чаще они развивались за ее спиной точно роскошный невесомый плащ. Не чувствуя стыда она веселилась, протягивая руки к небу, а нежное сияние обволакивающее фигуру добавляла общей картине нереальности.
Калабриан замер, планируя на раскинутых крыльях и любуясь, вдруг он заметил, что лунная танцовщица кружится и изгибается, не открывая глаз, а подлетев ближе, понял, что она спит! Что же делать? Если девушка проснется, она может рухнуть с огромной высоты, но как ее поймать не разбудив? Осторожно подбираясь ближе, принц увидел внизу блеснувшее в темноте тяжелой ртутью озеро и решительно выпустил когти.
А девушка, танцуя, ускользала, уклонялась от малейшего движения воздуха, и когда обозленный дракон завис над ней, перекрывая путь наверх, вдруг опустилась к самой воде и побежала по неподвижной водной глади.
Невольно разглядывая ее фигуру, Калабриан не мог отвести взгляд: как она хороша! Тонкая талия, сильные ноги, развивающиеся крылья только подчеркивали ее женственность и хрупкость.
Добежав до берега, герцогиня плавно опустилась на холодную землю и свернулась калачиком. Спланировав неподалеку, Кэл подошел ближе и изумился: девушка продолжала спать, зябко поджав босые ноги, но она вовсе не была обнаженной! Длинная, до самых пят рубашка с глухим воротом и рукавами скрывала ее больше чем бальное платье!
Покачав головой в изумлении, принц поднял невесту на руки и огляделся: где то впереди мигали огоньки, туда он и пошел.
Сначала идти было легко: очевидно он невольно ступил на чью-то тропу, потом идти на ощупь стало сложно, под ноги лезли корни, руки царапали колючие ветки, а затем он уперся в довольно высокую ограду из переплетенных металлических завитков на каменном основании. Перехватив девушку поудобнее, Калабриан двинулся вдоль нее надеясь отыскать калитку и вскоре нашел искомое, над калиткой мерцал простенький светильник. Подойдя к дому, принц увидел выбегающую из дверей простоволосую девушку с фонарем в руках:
- Сударыня! – окликнул он ее шепотом, - помогите мне уложить леди!
Вздрогнув вампирша едва не выронила фонарь, и увидев хозяйку ахнула:
- Где вы нашли миледи, сударь? – Лиат к ее чести сразу узнала принца.
- В облаках, - честно ответил Калабриан, - куда ее можно уложить?
- За мной, - пригласила горничная, открывая двери.
Калабриан пронес девушку на руках до самой спальни. Свет в доме нигде не горел, камеристка оставила свой фонарь внизу, у лестницы, но вертикальные драконьи зрачки легко улавливали малейшие токи света из не прикрытых занавесями окон,
- Сюда, Ваше Высочество! – Лиат откинула полог, - что с миледи?
- Не знаю, она летала, не открывая глаз, а потом улеглась прямо на землю и уснула, есть ли в доме доктор?
Вампирша всмотрелась в спокойное лицо госпожи, потом лизнула ее запястье:
- Лучше спросить у госпожи эр Миат, ее кожа пахнет степными травами, а ни каких зелий госпожа не пила, возможно, сработали амулеты орков?
Калабриан с сомнением покачал головой, но его тонкий нюх тоже улавливал травяной запах, исходящий от кожи и волос леди Геллы:
- Хорошо, я сейчас вернусь в столицу и расспрошу леди эр Миат, не оставляйте госпожу одну, я сразу пришлю весточку.
Лиат кивнула, и Калабриан вышел, во дворе он обернулся драконом и полетел к столице. В пути он размышлял не только о дивном лунном танце, он думал, как незаметнее проникнуть в Дом пятидесяти семей, уже трижды на него покушались, причем столь тонко и хитро, что невольно на ум приходила женщина. Возможно это месть Миа? Но принцессе незачем травить принца, способного помочь ее супругу, тогда кто? Под мерные взмахи крыльев в голове сложилась любопытная цепочка: официальный визит, толпящиеся красотки, увешанные драгоценностями, камни, полированный оникс, тетка! Ну конечно! Тетка короля вампиров! Та самая, что сватала ему свою внучатую племянницу! Калабриан даже завис на секунду в воздухе, планируя по кругу: срочно нужно предупредить короля, а заодно придумать, как наказать слишком активную тетку не испортив отношения с вампирами.
Киру он нашел в покоях эр Миат, сонная орчанка еле выползла в будуар, закутавшись в домашнюю хламиду:
- Что вам угодно, Ваше Высочество?
- Чаю, леди и ваш совет.
Глаза орчанки начали открываться, и она быстро позвонила в колокольчик:
- Чаю, мяса и пирожных, - велела она появившейся горничной, - потом уселась в глубокое кресло, - рассказывайте, Ваше Высочество.
И принц рассказал, и про ночные полеты леди Геллы и про попытки его отравить, оглушить и сжечь. Кира сидела, забравшись с ногами в кресло, и осторожно пила горячий чай с пирожными незаметно подкладывая Калабриану горячее мясо, подливая чай и мерно кивая.
- Все понятно, Ваше Высочество, в герцогине проснулась оркская кровь, и с этим ничего не поделаешь. Сатра думала, что эта часть ее души так и не проснется, но сейчас весна, степи зовут, а другие ипостаси дают силы и желание гулять в лунные ночи.
- Так все орчанки гуляют под луной?
- Нет, полнолуние – время оборотней, полет без крыльев, дар вампиров, а вот танец…
Девушка встала, потянулась, словно прислушиваясь к чему-то, и вдруг двинулась теми же тягучими движениями, что и Гелла:
- Так? - Спросила она через минуту.
- Так, что это?
- Женский танец, у нас его танцуют по весне женщины и девушки, у леди Геллы просыпаются женские силы.
Вздохнув, Кира опустилась в кресло, но тут из-за драпировки вышел Сират, кивнул приветственно принцу и подошел к супруге:
- А почему мне ты не показывала такую красоту? – спросил он полушепотом, касаясь кончиком языка раскрытой ладони супруги.
Кира зарделась и так же шепотом ответила:
- Потому что не знала, что время уже пришло.
- А сегодня покажешь?
- Непременно.
Делая вид, что не слышит воркования молодоженов, принц допивал чай, обдумывая проблему: судя по всему, с леди не случится ничего страшного, если не выпускать ее из дома ночью, а вот как проучить королевскую тетку?
Но тут Кира оторвалась от супруга и пришла ему на помощь:
- Я слышала, что леди, о которой вы говорите страшно гордиться своими волосами, они у нее длинные, почти до пят, советую подарить ей средство для волос, с обратным эффектом.
Орчанка лукаво засмеялась, сверкая белыми зубами, Сират прижался бедром к коленям супруги, и принц поспешил откланяться.
На следующий день во дворце разразился скандал: новенькая служанка перепутала флаконы, и роскошная грива королевской тетки осталась колыхаться в ароматной воде. Конечно, маги немедленно восстановили потерю, но теперь тетка короля не могла обливать презрением придворных дам: те немедленно начинали хихикать, представляя чванливую королевскую родственницу лысой.
А вот запереть леди Геллу в доме у Калабриана не получилось, проснувшись, и узнав от Лиат о своих ночных приключениях, Гелла тотчас отписала Сатре, и буквально к вечеру орчанка пила подогретое молоко с маслом в будуаре герцогини.
- Танцевала? А как?
- Не знаю, но Лиат говорит, принц слюной истекал.
- Значит, у тебя кровь проснулась, это просто, мы же с тобой кровные сестры, а у нас весной женщины умеют танцевать, но не ваши паркетные танцы, в которых от истинной сути одни кривляния остались, - орчанка поморщилась и отпила еще глоток молока, - у нас этому не учат, это либо есть, либо нет.
Встав из кресла, Сатра скинула короткую кожаную куртку, встряхнула волосами и пошла. Пошла гибким шагом, плавным и неторопливым, не качая особенно бедрами, не принимая зазывных поз, и даже глаза опустила к полу, словно всматривалась в пестроту ковра, но каждое движение было пронизано такой чувственностью, такой притягательностью, что Гелла не могла оторвать от подруги глаз!
- Вот так, - Сатра совершенно не женственно плюхнулась в кресло и вновь отхлебнула молока, а Гелла заморгала, не сразу переключившись с чувственной львицы на простую воительницу.
- У нас каждую весну женщины танцуют, но обычно для своих мужчин, иногда правда бывает, что много женщин собирается и девушек тоже, но это если мор был, и Мать считает, что племени много детей нужно.
- Детей?
- Да, это же как магия, соединение с землей, с силами степи, если один на один с мужем, травы еще помогут, а если вокруг много танцующих, сразу, точно дети будут, часто еще и двойни рождаются.
- Получается, я каждую весну так танцевать буду?
- Не знаю, у нас женщины так могут пока хотят рожать.
Гелла задумалась, потирая лоб, и попросила:
- А давай я сейчас попробую, а ты скажешь, так или не так?
- Не получится, - покачала головой орчанка, - я показала движения тебе, а думала в этот момент о Ниире, для этого танца нужны чувства.
- Но ведь я танцевала? Ночью?
Сатра улыбнулась:
- А может быть тебе кто – то приснился? Хорошо, давай попробуем.
Гелла вышла на середину не слишком просторной комнаты, и прикрыв глаза посмотрела вверх: она уже поняла, что нужно просто слушать себя, но внутри было тихо. Тогда она попыталась представить себе звездное небо, свежий, прохладный воздух и жаркие золотистые глаза, наблюдающие за каждым вздохом. И руки взлетели вверх, просторная домашняя хламида затрепетала, словно и впрямь подхваченная ветром, и…
Очнулась Гелла от звона чашки, воительница раскрошила ее в пальцах.
- Получилось? – спросила герцогиня, отмечая, что висит в воздухе без всяких крыльев.
- Еще как! – Сатра сглотнула и смущенно отвела глаза, - не знаю, кого ты представила, но от такого танца можно и тройню зачать!
Успокоившись на этот счет, Гелла пожелала встать на ноги и тут же плавно приземлилась на ковер:
- Поужинаешь или сразу спать?
- Я пожалуй спать, Ниир заждался, - пробормотала орчанка выскальзывая за дверь.
Гелла только и успела согласно кивнуть. Тело немного ныло, как после занятий в танцевальном зале, но силы буквально кипели: хотелось запеть, побежать или сорваться в дикую скачку. Понимая, что такое поведение вампиры, живущие в доме, не оценят герцогиня вышла в сад и позвала волчью суть.
Луна уже взошла, и когда мир нахлынул на нее изобилием звуков, запахов, ощущений она лишь встряхнулась, проверяя тело, и потрусила в глубину сада, к ручью от которого тянуло рыбой, сочными стеблями рогоза и немного тиной. Повалявшись на траве, и несколько раз высоко подпрыгнув, ловя зубами качающиеся ветки, волчица перепрыгнула узкий ручей и поспешила дальше. Шаги ее становились все более размашистыми, пока ноги не вынесли за пределы сада, тут она немного растерялась, но еще раз прислушавшись и принюхавшись, направилась к ближайшему от поместья домику.
От домика доносились всхлипы, треск и ругань, подойдя ближе, серая тень учуяла запахи, резкие и неприятные, странно, вампиры пахли иначе.
Домик был добротным, каменным, но каким-то неухоженным, снег уже почти весь сошел, днем с крыш звонко щелкая падали капли, но здесь водостоки были забиты и капли чертили шустрые дорожки на стенах, а ночью легкие заморозки схватывали воду, разламывая не слишком плотный камень. Легкая сеть трещин змеилась вокруг окон, стекала к фундаменту, похоже, водостоки забиты не первую весну.
Не отвлекаясь, волчица притиснулась носом к окну с треснутым ставнем:
- Ах ты паршивка! – и щелчок кожаного ремня.
Заглядывать в щель в волчьей ипостаси было неудобно, и Гелла все же решила перекинуться обратно, хотя ступив босыми ногами на ледяную землю поморщилась. В щель можно было разглядеть невысокого мужика с ремнем в руке, и рослую девочку, лет десяти. Герцогиня еще не решилась вмешиваться – ремень в руке мог служить лишь устрашением, но вот мужик встал, покачиваясь, и стало понятно, что он пьян, вот откуда такой омерзительный запах! Сделав шаг к девочке , мужик как-то обреченно опустил руки:
- Иди спать.
Девочку тотчас словно ветром сдуло, а Гелла переступая застывшими уже ногами, решила обернуться обратно, но тут мужик со звериным ревом метнул бутылку в стену, а потом, уронив хмельную голову на руку зарыдал.
Помявшись, девушка обошла дом и стукнула в дверь. Половицы застонали, под тяжелыми шагами, и вскоре дверь приоткрылась. Мужик ошалело переводил взгляд с лица Геллы на ее тонкую домашнюю хламиду и босые ноги:
- Чем могу служить, леди?
- Можно войти?
Человек посторонился, да человек, немного странно для вампирского поселения, люди чаще встречаются в городах, но в целом ничего особенного в этом не было. Комната, в которую прошла Гелла представляла собой все сразу - прихожую, кухню и гостиную. Две двери вели видимо в спальни, и узкая лесенка тянулась к люку в потолке. Когда –то дом был уютным и ухоженным, но теперь в углах скопилась паутина, на печке сажа, а горшки и котелки не блестели.
Однако все же чувствовалась робкая попытка сохранить прежний порядок: заштопанные через край салфетки, которыми была застелена полочка с посудой, новый веник в углу, и даже заморенный цветок в горшке на подоконнике.
- Я леди Гелла, невеста лерда эр Миат, - представилась девушка, осматриваясь, - скажите, пожалуйста, где ваша жена?
Мужчина потупился и выдавил:
- Умерла, три года назад.
- Вампирша?
- Да.
- Что произошло?
- Несчастный случай.
- А дети?
- У нас одна дочь десяти лет.
- Хорошо, а вы не хотите вернуться в королевство людей?
Мужик неопределенно пожал плечами.
- А еще раз жениться не пробовали?
Вновь пожатие плеч, но несколько смущенное, похоже, отец заботится о своей дочери и не хочет приводить другую женщину в дом, или женщина не хочет делить пространство с падчерицей.
- У меня к вам предложение, я скоро отправляюсь в путешествие в свите принцессы, а моя горничная устала от дороги, если вы отпустите дочку в поместье Лиат обучит ее всему необходимому, и девочка уедет со мной, а вы сможете привести в дом женщину, которая наполнит ваш мир светом.
Мужчина смотрел недоверчиво, кажется босые незнакомки не часто приходят ночами с деловыми предложениями. Тут чуткие уши леди уловили легкий скрип половиц:
- Впрочем, наверное лучше спросить вашу дочь, вдруг она не захочет уезжать?
Девочка выступила из-за двери и очень серьезно сказала:
- Я согласна, миледи.
Потом шагнула к отцу и крепко его обняла:
- Женись на госпоже Кариан, папа, ты же знаешь, что она будет о тебе заботиться, а я буду приезжать к вам в гости.
На колени в потертых рабочих штанах закапали слезы, но Гелла сделала вид, что не замечает:
- Хорошо, собери свои вещи, но только те, которые для тебя дороги, в поместье тебе сошьют форму и дорожный костюм.
Девочка, чуть улыбнувшись, убежала, а герцогиня обратилась к отцу:
- Пока мы здесь, вы сможете навещать дочь, а потом пишите ей чаще, она будет скучать, и прислушайтесь к ее совету, женитесь.
Возвращение герцогини в компании юной селянки прошло довольно тихо, Лиат встретила их в коридоре и увела новую помощницу спать в свою комнату, а Гелла утомленная ночными приключениями уснула, едва добравшись до кровати, и всю ночь летала во сне.
Свадьба Миа и Ивэна торжественно прошла и по обычаям вампиров, богиня явно благоволила этому браку, столб света выметнулся из беседки так высоко, что его увидели все жители столицы. Гелла всплакнула от радости за подругу и подопечного, и серьезная Уин подала ей платочек.
Калабриан ревниво смотрел на кавалеров, окруживших после церемонии герцогиню, и скрежетал зубами. Тирос, глядя на это, только вздыхал, ему хотелось скорее вернуться в свой дом, увидеть леди Суонси, вдохнуть ее аромат смешанный с ароматами яблок и пирожков, забыть холод пещер, омерзительных тварей и стылый ужас, от осознания того что друг погиб.
После церемонии праздничные мероприятия должны были продлиться три дня, а потом караван в обновленном составе направится к границе с Северными княжествами. Дядюшку Ивэна решили не предупреждать, а вот дипломатов всех мастей уведомили о скором прибытии законного князя.
Отдельной головной болью стали союзные войска, подтянутые к границам и подарки тем вождям кланов, которые примут власть Ивэна без дополнительных убеждений, по праву крови. Парень понимал, что у гордости есть свои пределы, но все равно маялся, пока Миа носилась по королевскому дворцу, выбирая дары, договариваясь о поставках продовольствия и выплате жалования.
К счастью Гелла вовремя остановила подругу, и убедила ее передать полномочия секретарям. Увидев, что жена занимается понятными ему женскими делами: танцами, нарядами и визитами Ивэн успокоился, и даже проявил себя на небольшом тренировочном поле, где разминались Стражи, готовясь сопровождать принцессу в северные края.
В тот день принцесса и ее сановные гости гуляли в саду, Гелла медленно брела под руку с лордом Ваентарром, Миа опиралась на руку супруга, а Калабриану составили кампанию три смешливые вампирши. Именно эти барышни обратили внимание окружающих на тренировочное поле. Услышав стук и треск учебных мечей, они дружно закатили глаза и громко начали обсуждать последнюю тренировку Стражей:
- Ах, там был такой высокий красавец, лерд Удэлин!
- Ах, он одной рукой ловил ножи, которые в него метали!
- А лерд Дитам бросал короткие стрелки в мишень, и выложил ими сердечко по просьбе леди Мирей!
- Ах, сударь, вам право стоит на это взглянуть!
И барышни с неженской силой потянули принца к полю, следом поплелся Тирос, ведя под руку немолодую вампиршу в траурной накидке, а уж потом стало любопытно и всем остальным.
Поле, на котором тренировались Стражи, было когда-то лужайкой для конкура, но теперь препятствия служили опорами для мишеней, на плетни вешали оружие, а по периметру вкопали скамьи для отдыхающих и зрителей.
Не смотря на все еще прохладную погоду, Стражи тренировались в одних кожаных брюках, множество дам, от фрейлин до служанок собрались полюбоваться на такое зрелище. Нельзя сказать, что Стражей отличала особенно рельефная мускулатура, но вот гибкость, грация, выносливость, были на высоте.
Тренировки проходили тремя группами: опытные Стражи занимались сами, меняя виды оружия и изредка сходясь в спаррингах. Совсем юные работали плотной группой под руководством двух наставников, а вампиры, принятые в Стражи с испытательным сроком занимались под присмотром главы отряда , оттачивая умения на мишенях и тренажерах.
Полюбовавшись зрелищем, компания придворных хотела уже вернуться во дворец, как вдруг один из юных Стражей не удержал раскрученный каменный шар на цепочке, и снаряд понесся к тому месту, где стояли принцесса и князь. Ивэн перехватил опасное орудие в воздухе, причем так, что каменная же рукоять не стукнула никого стоящего рядом.
Глава Стражей тотчас подошел с извинениями и в предельно вежливых фразах просил прощения, за свою нерасторопность, с этим орудием стоило работать в углу затянутом сетями. В нечаянности броска никто не сомневался, но этикет есть этикет.
Гелла почти с ненавистью смотрела на длинный ряд повозок и карет, тряска, усталость и дорожные происшествия надоели ей до смерти, но делать нечего: прозвучал сигнал и караван тронулся в путь. Все ехали верхом, весна уже раскрасила леса зеленым пухом, солнце грело, а земля еще влажная от стаявшего снега дышала такими головокружительными ароматами, что кони часто фыркали и мотали головами.
Верная Лиат отправилась в путь с госпожой, а вот Уин осталась в поместье, там ей было лучше и слуги поговаривали, что отец ее занялся ремонтом дома, верно и впрямь женится.
Вечером остановились в большом трактире, стоящем на перекрестке сразу трех больших дорог. Огромное каменное здание имело прекрасные купальни, конюшни, комнаты любых размеров и даже танцевальный зал! На ужин все собрались в отдельном зале, меню было превосходным: запеченные с изюмом перепела, нежнейшие кролики в сметане, руляды из свинины с гарниром из грибных ушек и заварных кашников. Для дам подавался компот из садовых ягод с воздушным печеньем и легкий грушевый пирог со взбитыми сливками.
Насытившись князь и княгиня отправились в салон, послушать музыку, хозяин, не рассчитывая на проезжих бардов держал на довольствии пару скрипачей и флейтиста, а молоденькая девушка из деревни приходила что бы спеть с ними красивым высоким голосом старинные баллады не мешающие пищеварению.
Более грубая публика веселилась в отдельном здании, и Стражи, сходившие туда, неожиданно быстро вернулись, и обратились к Ивэну с короткой просьбой. Пошептавшись с телохранителями, князь поцеловал супруге ручку и отбыл вместе с парой вампиров в здание кабака. Через несколько минут в приоткрытые окна с улицы донесся грохот, брань и рычание. Принцесса бросилась к дверям: из распахнутой двери питейного заведения выкатился клубок из волков, северных варваров и вампиров. Налетев на коновязь, клубок распался: вампиры тотчас прикрыли князя, волки заняли позицию напротив, а северяне вскочили, держа в руках длинные, тяжелые кинжалы.
-Ты шелудивый пес! – крикнул один из них Ивэну, - прикрываешься своими вампирами, щенок!
Ивэн выпрямился и спокойно ответил:
- Я князь Ивэн Серый, мой род у меня в крови, и я не позволю вам попусту трепать языком.
Потом развернувшись к волкам, князь продолжил:
- Братья, вы вправе не принимать мою власть без доказательств, но не унижайте себя не удосужившись поговорить.
Один из волков шевельнулся, словно разгоняя марево, и с земли поднялся высокий худощавый мужчина с очень выразительным лицом:
- Если ты сын Вольдемара, почему возле тебя вампиры?
- Потому что я женат на принцессе вампиров, - спокойно ответил Ивэн, - волк свободен в выборе подруги, и я сделала свой выбор.
- Твой дядя сказал, что ты потерял силу и не стал волком, у тебя нет рода, нет мамми!
- Дядя ошибся, ему очень хотелось ошибиться, ведь по его приказу меня напоили зельем сдерживающим оборот, – Волки глухо зарычали, - я готов поклясться в этом на кровавом камне! – Поднял руку Ивэн, - впервые я смог обернуться только в восемнадцать лет, получив от вампиров зелье вернувшее мне сущность. Вот моя семья: моя жена и моя мамми!
Гелла и Миаленн уже стояли недалеко от мужчин.
- Мамми? – еще один оборотень поднялся с земли и усмехаясь посмотрел на Геллу, - да это просто человеческая девка, робкая как молоко, того гляди убежит.
У Геллы внутри действительно все дрожало, но оскорбления подняли в ней волну гордости, за себя, за свой род, и за Ивэна. Позволив своим глазам налиться желтизной, она приподняла верхнюю губу и зарычала, северяне отшатнулись, оборотни вздрогнули, а Ивэн оплеухой сбил говоруна на землю:
- Проси прощения!
- Простите, леди, - просипел оборотень, Ивэн ударил его так быстро, что он не заметил замаха, и теперь оглушенный лежал под скромным кожаным сапогом князя.
- Прощу, если скажешь, кто велел тебе дожидаться здесь князя и подначить его на схватку с лучшим бойцом вашего клана.
Оборотни молчали, тогда Гелла уставилась в глаза того, кто сменил ипостась первым, и добавила:
- Я не сомневаюсь в вашем боевом искусстве и силе, но уже сомневаюсь в вашей доблести. Много ли чести бирюку убить щенка, меньше полугода назад сменившего ипостась? Что вам пообещали? Власть? Деньги? Жизнь?
Произнося каждое слово, герцогиня всматривалась в зрачки оборотня, и увидела, как они дрогнули при последнем слове.
- Вашу жизнь, или кого-то из родных?
Воин владел собой превосходно, но зрачок вновь дрогнул.
- Князь сможет вам помочь, он идет в родной дом не с пустыми руками.
- Он юнец, а его дядя прожженный интриган, - как то безнадежно сказал воин.
Гелла в ответ безмятежно улыбнулась:
- Неужели вы думаете, что князь явится занимать престол, принадлежащий ему по праву крови имея за спиной лишь отцовский меч? Вы слышали, его супруга принцесса вампиров? Позвольте вас представить княгине Миаленн!
Гелла осторожно вывела оборотня из сложившегося круга, и подвела к принцессе, соратники явно растерялись, а ругань северян – людей никого не волновала. Миа не подвела, милостиво улыбнувшись, пропела:
- Я так рада нашему знакомству, сударь, мне важно знать как можно больше об обычаях земли, в которой родился мой супруг.
Оборотень смотрел настороженно, но Миа так же мирно продолжила:
- Вы остановились в этом трактире? Как хорошо! Три сотни отборных стражей должны встретить нас на границе, но я вижу, что грубиянов, хватает везде.
Болтовня принцессы изменила настроение, северяне бранясь отошли в сторону, а волки, наконец приняли человеческий облик. Их было пятеро, и все они имели некое сходство, говорящее о принадлежности к одному клану, только получивший оплеуху был рыжим, а остальные просто светлыми блондинами с зелеными глазами.
- Как глава дома и клана, - произнес Ивэн, - приглашаю вас под свой кров. Разделите с нами трапезу, и да не будет за одним столом вражды и горя.
Старший оборотень согласно кивнул и остальные пошли за ним след в след.
- Чего это они? – прошептала Миа Гелле.
- Идут за вожаком, это значит, что они против, но подчиняются его решению, не волнуйся, думаю, Ивэн разберется.
Через час Гелла уже не была в этом так уверена, оборотня звали Валвак Рваный, и князь забрал у него молодую жену, обещая вернуть ее, если глава клана убьет молодого князя, не позволив ему ступить в родные края.
- Но почему она согласилась уйти? - недоуменно спросила Миа, слушая скупой рассказ Валвака.
- Ей угрожали смертью сыновей, а меня держали на рогатине, я поверил твоим словам про зелье, - сказал оборотень, повернувшись к Ивэну, - потому что сам не мог тогда обернуться, хотя Ириту уводили на моих глазах.
- Мы можем выкрасть ее, - сказал Ивэн, - но я пойму, если ты не захочешь рисковать, спрячься, а мы пойдем тихо.
- Ты будешь прятаться, ради моей семьи? – удивился оборотень.
- Я не хочу носить на сердце кровь женщины и детей, я сражаюсь с воинами.
- Что-то не очень ты сражался, там, во дворе! – рыжий отошел от страха и осмелел.
Коротко рыкнув, Гелла обернулась и схватила неслуха за горло. Повозив его по полу, выплюнула и вернув себе человеческий облик села на место:
- Простите князь, я обещала этому олуху, что вымою им пол, если он не укоротит свой язык.
Ивэн светло улыбнулся и сказал Валваку:
- Моя мамми сурова в гневе, в прошлый раз тому, кто ей не понравился, пришлось зашивать не только одежду.
Чаепитие затянулось за полночь, и глава клана все же решился присоединиться к Ивэну, в надежде спасти семью. Но тут прибежал оборотень, посланный в кабак за вещами: северяне из трактира исчезли! Поразмыслив, Ивэн понял, что это были наблюдатели от дяди, и скорее всего о предательстве Валвака скоро станет известно, по этому расспросив оборотня о женском доме дяди молодой князь вместе со Стражами ушел в темноту: спасти семью первого подданного нужно было обязательно.
В длинном доме князя было много женщин: его жены, дочери, племянницы и тетки. Кроме того знатные роды присылали князю своих дочерей, якобы для того, что бы составить удачную партию, но на самом деле эти девушки становились заложницами , и отцы годами платили дань за их жизнь.
Каждой девушке полагалось спальное место и корзинка с рукоделием, самым знатным еще и сундук для приданого, и всем находилось много работы, шитье, вышивка, вязание с утра до вечера. Менее искусные доили коз, варили сыр, пекли ячменные лепешки и варили мясо. В любой час из княжьего дома мог прибежать раб с требованием еды или одежды.
В один из вечеров в дом втолкнули высокую женщину в красивом платье, к ее ногам жалась девочка лет трех. Женщина была волчицей, и мужней женой, об этом говорили и убор и вышивка на груди и тяжелые золотые браслеты. Княжий сотник, приведший женщину поклонился старшей жене князя: Трунхильд Белорукой и передал приказ глаз с волчицы не спускать. Трунхильд понятливо кивнула, не раз и не два присылал князь в дом женщин , посылая их мужей на верную смерть. Некоторые, как Ранхильд, становились потом его наложницами, другие, как смуглая Лейлин кончали с собой на могиле мужа, а кто-то просто жил в женском доме служа утехой усталым мужам вернувшимся с битв, молясь за жизни детей взятых в дружину.
Но эта женщина вела себя тихо, странно тихо для заложницы. Не говорила торопливо, пытаясь убедить себя, что муж вот-вот вернется и заберет ее в родной дом, не хвалила детей, пытаясь скрыть слезы, и даже дочь к себе особо не прижимала, позволив ей самой знакомится с детьми играющими у очага.
Приглядевшись к незнакомке, Трунхильд велела подать козьего молока с медом, свежего сыра и хлеба, и пригласила новую жительницу к своему стулу:
- Довольна ли ты спальным местом?
- Благодарю, властительница, покой мой вблизи очага и чисто убран.
- Надолго ли ты в наших краях?
- Не ведаю, про то князю ведомо, - спокойно ответила заложница и отхлебнув следом за властительницей молока спокойно смотрела на детей затеявших игру в охоту.
- У нас здесь женские руки без дела не лежат, умеешь ли шить и вышивать?
- Умею.
Трунхильд почувствовала раздражение, вроде и почтительно отвечает незваная гостья, а слова лишнего не скажет, другая бы непременно похвалилась своим рукодельным искусством, ведь и мать и дочь одеты в справную одежду, и шитье и вышивка достойные, и узоры хороши, и князю примерить такое не стыдно. Ну да ладно, поразим неуступчивую!
Подозвала владычица Трунхильд старшую дочь Гримхильд Белокосую, и велела ей подать сундучок с золотым шитьем. Принесла дочь шкатулку с украшениями из зуба морского зверя, открыла ее Трунхильд, и болтовня девичья утихла, знали все, редко достает хозяйка свое рукоделие, никому кроме дочерей секретов не передает. Как тонкой нитью всемирное древо да зверей его стерегущих вышить, как узкой полоской платье украсить так, что больше и не надо ничего, а уж пояса, что по толстой коже вышивала владычица Трунхильд, сильными оберегами считались, да не каждый сотник их из рук князя получить мог.
Но незнакомка смотрела на рукоделие странно, не восхищенно, а оценивающе, как учитель строгий на работу подмастерья: тут вот ветка не туда пошла, а тут бы и цветок прибавить, а здесь жемчугу зря насыпала, и без того узор хорош.
Не выдержала владычица молчания гостьи и сама спросила:
- Ну как тебе рукоделия наши?
- Хороши, владычица, - смирно ответила женщина, - а мне чем заняться велишь?
Призадумалась Трунхильд, перебирая каменья, можно конечно строптивую в коровник отправить, либо к старухам – шерсть мыть, чесать да чистить, но князь велел глаз с нее не спускать:
- Да вот займись со мною золотым шитьем, надобно князю рубаху вышить, да пояс кожаный, я рубахой займусь, а ты поясом.
Была у владычицы Трунхильд своя задумка, кожа на поясе толстая, без навычки да хорошего железного шила не вдруг управишься, и то руки будут болеть, пусть – ка гордячка норову поубавит.
Но волчица согласилась спокойно, и неторопливо выбрала иглу и нож, и шило не забыла, и наперсток бронзовый, и так же глядя, словно в даль невидимую, начертила кончиком ножа на коже извивы да руны и принялась укладывать стежки.
По началу сплетницы да болтушки пристально за новенькой следили, но она сидела просто, глаз от работы не поднимала, да и владычица строгим взором быстро всем бездельницам работу нашла.
Закатилось солнце, загремели котлы: пришла пора вечерней трапезы. Отложила властительница Трунхильд свое вышиванье, полюбовалась: уж и оплечье готово почти, будет, в чем мужу покрасоваться. Глянула на работу заложницы, и чуть язык не прикусила: извивался на поясе змей Йормунгард, серебром и золотом переливались его чешуи, изумрудом блестели глаза, и хоть много еще предстояло вышивальщице работы, но как живой кусал змей свой хвост.
Удержала лицо Трунхильд Белорукая, велела столы накрывать, всем к столу собираться. Отложила волчица рукоделие в шкатулку и отошла руки помыть, а Трунхильд уже знала, о чем вечером мужа просить станет, коли он к ней пожалует, нельзя такую рукодельницу упускать!
Ивэн вместе с оборотнями и вампирами бежал вдоль тропы. Северяне ушли верхами, с помощью амулетов прибавив резвости лошадям и оставив на своих следах ловушки. Сам Ив конечно не помнил таких уловок, но Валвак об этом знал хорошо и предупредил. Поразмыслив, один из вампиров предложил пробежаться по следу на максимальной скорости и разрядить ловушки:
- Но ты потом будешь слаб, - отверг идею Валвак, - лучше побежим рядом со следом, а там посмотрим.
И оборотни и вампиры могли развивать большую скорость, но и путь был неблизкий. Впрочем, северян они нагнали уже к утру, кони пали, и воины сделали привал, собираясь дальше спуститься по реке на узкой юркой ладье.
Окружив стоянку, вампиры и оборотни предоставили Ивэну право говорить. Парень подошел ближе и не выглядывая из кустов громко сказал:
- Сдавайтесь, и будете помилованы!
Вскочившие северяне тут же отправили в кусты пару болтов из тяжелых корабельных арбалетов, но молодой князь, припав к земле, уже откатился в сторону, и острые наконечники лишь сорвали несколько веток и уткнулись в рыхлую лесную подстилку.
Зарычав, оборотни приняли звериный облик, и вот тут - то сами и растерялись: Ивэн оказался выше их вожака на целую ладонь! Впрочем, удивление не помешало им броситься на корабелов и быстро обезоружить всех. Самой эффективной оказалась работа в парах: оборотень сбивал северянина с ног броском, а вампир отнимал оружие и связывал. Пленных оттащили на их собственный корабль, и немного облегчив трюмы, поплыли вниз по течению. Особых трудов не требовалось, и Валвак пригласил Ивэна побеседовать с пленниками:
- По реке доберемся до княжьего городка к завтрашнему вечеру, но нужно узнать, что нас там ожидает.
Ивэну еще не приходилось присутствовать на допросах, а потому он легко уступил первенство более опытному вожаку. Валвак сперва завел разговор о красоте княжеских дочерей, и попивая хмельной мед из фляги, расспросил исподволь, часто ли бывает князь в женском доме, да кто прислуживает за столами. Потом перекинулся на службу в княжьих сотнях, вспомнил знакомых, и понемногу узнал все что хотел. Поднеся пленным по чаше сонного зелья оборотни и вампиры собрались на совет: по всему выходило, что просто так жену Валвака из женского дома не добыть, да и сыновей его скорее всего там нет, пленные проговорились, что мальчишки – заложники обычно живут на псарне, помогают кормить и убирать, а иногда служат приманкой для тренировки лютых степных волкодавов, которых любит стравливать с волками старый князь.
Выход был только один: затаиться и ждать, обсудив все возможности и варианты, легли спать, оставив на посту пару оборотней, вампиров ожидала ночная стража.
Утром рыжий оборотень отправился в княжий городок, его задачей было отыскать служанку из женского дома и разузнать новости. Вернулся он только после полудня, сладко пахнущий медовухой и женщиной, все дружно сморщили носы:
- Чем ты занимался столько времени, Рыжий? – спросил Валвак.
- Узнавал новости, - хмыкнул в ответ оборотень, потягиваясь не хуже мартовского кота.
А потом сразу став серьезным заговорил:
- Ваша супруга под присмотром владычицы, и та не отпускает ее ни на шаг, более того, Руинн, та девчонка, с которой я сегодня миловался, сказала, что дежурила ночью у покоев госпожи, и слышала как она просила князя оставить рукодельницу в женском доме навсегда.
Валвак скрипнул зубами:
- А дети?
- Сургунн при матери, а мальчишек я слышал, князь отправил на заимку к бортнику, там вокруг болота, что бы выбраться нужно гати знать.
Что делать будем? – Спросил вожак молодого князя.
Ивэн сидел на обрубке бревна и что-то вычерчивал палочкой на земле, потом поднял голову:
- Рыжий, дети у Матея – бортника?
- Да.
- Тогда их выдернем быстро, старик им худого не сделает, а гать я знаю, первым делом нужно жену твою и дочь вытащить. Рыжий, с девкой о свидании договорился?
- Да, князь, договорился, до свету у коровника ждать будет.
- Вот и хорошо, раз она выйдет, значит, двери не закроет, только как нам твою жену предупредить Валвак?
- Если только торговца в женский дом заслать? Но торговцев сперва князь принимает…
Ивэн почесал светлую макушку и решил:
- Переоденем самого молодого в женское платье!
Оглядев невеликую дружину он выбрал парнишку на вид своего ровесника и ткнул в него пальцем:
- Рыжий, иди с ним на рынок, купи платье и все что положено на его размер, да наряд бери женский, с повойником, говори, теще подарок выбираешь, да сладостей целый лоток возьми!
Оборотни сразу поняли задумку князя, и Рыжий с подколками повел парня на рынок, к их возвращению все было готово: под берегом наколупали пригоршню белой глины, и развели ее водой, Валдлак наточил свой нож и хорошенько выбрил гонца, а потом натер ему лицо глиной. Высохшую корочку отряхнули, подвели глаза сажей и нарумянили слишком блеклые щеки, обряжали тоже всей толпой, нужно было спрятать в одежде оружие, а среди сладостей на лотке приметную ложку, вдруг не случится поговорить с заложницей! Потом Рыжий проводил красотку до княжьего двора, и убедил слуг допустить лотошницу в женский дом, мол торговлишка совсем захирела, так хоть детишек сластями порадовать.
Владычица Трунхильд благосклонно взирала на женский муравейник, вчера муж все же навестил ее, в основном что бы обсудить кое-какие торговые дела, но и просьбу услышал, глядишь и останется гордая волчица в вечных рабынях, и переймет владычица ее искусство, а потом посадит на цепь у очага!
Вдруг у дверей появилась крепкая баба с огромным лотком сладостей, дети тотчас бросились к матерям, клянчить монетку, и даже тихая девчонка волчицы подошла к матери. Видно заманчивые на лотке были сласти! Владычица кивнула голубоглазой лотошнице: подойди мол! И та подошла, смиренно кланяясь и нахваливая товар тонким пронзительным голоском.
А и впрямь, выбор был богат: и орехи жареные в меду, и ягоды сушеные, и сладкий сыр в маленьких шариках с тонкими палочками, что бы удобнее было держать. И маковые палочки скрипящие на зубах, и прозрачные ломтики ягодного мармелада, и хрустящие полоски медового печенья, просто глаза разбегались.
- Отведайте владычица, орешков: сладкие, каленые!
Торговка подхватила вычурную ложку и зачерпнув лакомство из берестяного коробка щедро сыпнула в деревянную чашку и поднесла с поклоном.
Владычица соизволила отведать, и благосклонно кивнуть, а торговка уже накладывала в чашку и другие сладости болтая без умолку:
- А ночи теперь темные, безлунные, ни один муж жену из дому не выпустит, чем же нам еще утешаться, только сладостями.
Быстро утомившись болтовней Трунхильд сделала торговке знак отойти, и женщины тотчас утянули лотошницу в уголок, разбирая сладости и болтая, а волчица сидела безучастно: ложку она заметила, а кроме того торговка подавая хозяйке женского дома чашку сладостей уронила ей на рукоделие клочок бумаги размером с крошку. Прочитать его женщина смогла лишь после ужина, когда укладывала дочку спать, там было только два слова: «сегодня ночью»
Калабриан оставшись охранять женщин, продолжил свои уговоры:. Старался быть рядом с Геллой, помогать, поддерживать и все больше втягивался в ее жизнь. Вставала герцогиня рано, и после утренних процедур садилась писать письма, или изучать очередной том о лечении магией подаренный ей хранителем библиотеки драконов. Потом была разминка, и плотный завтрак, Стражи по просьбе принцессы ежедневно гоняли высокопоставленных учениц на небольшом пятачке, отгороженном повозками. Потом леди Гелла немного отдыхала, повторяя выученное утром. Обед был поздним, и после него леди изучали законы северных княжеств, читали записанные саги и песни, в общем готовились ко встрече с подданными князя Ивэна, и только после ужина наступало время отдыха.
Чувства, эмоции, все обострилось. Гелла боялась выходить к вечернему костру, потому что принц обязательно сядет рядом, и предложит прислониться к его плечу, а следом за отказом появится подушка, или кружка горячего бульона, и орк напевающий бесконечную печальную песню понимающе усмехнется, когда она все же уложит свою голову на широкое плечо. А потом, когда звезды заблистают на небе, Калабриан на руках отнесет ее в повозку и передаст Лиат, и никто не узнает, сколько раз его губы соскользнули с ее макушки на щеку, и сколько раз ее губы прижались к тонкой сорочке под распахнутым камзолом.
Весна набирала обороты. Пели птицы, миловались звери, все чаще приходилось бросать коням кровь на стоянках, что бы не бились в упряжке. Граница северных княжеств встала однажды перед караваном огромными каменными столбами с вырезанными ликами воинов, перед ними на плоских камнях были разложены приношения: цветные платки, связки вяленой рыбы, бусы и чашки с молоком. Миаленн распорядилась приготовить угощение и сама отнесла его к подножию каменных великанов. А потом караван потянулся по дороге, и яркое солнце неожиданно бросило сноп лучей на переднюю повозку украшенную гербом князя.
Ночью женский дом затихал не весь, не спалось старухам, помнившим молодые годы, сонно качали малышей юные матери, приглядывала за очагом наказанная рабыня. Но в спальном покое выделенном волчице было тихо. Набегавшись за день, спала маленькая Сургунн, сегодня владычица привлекла ее к себе и обещала за послушание хорошего мужа, а зачем ей муж? У нее есть папа, и братья, они и так не дадут в обиду. Рядом тихо лежала ее мать, прикрыла глаза, спрятала тоску и тревогу за черными ресницами. На полу у ложа стоит большая корзина, в ней сложен пушистый, из козьей шерсти платок, а рядом плащ, не замерзнет дочка, даже если придется всю ночь бежать лесом. Или плыть на холодной лодье, продуваемой речными ветрами, а может и к морю проляжет их путь, и тогда сбережет шерсть спряденная матерью тепло для любимого чада.
Но вот и рассвет скоро, уснули старухи ворча о былых временах, затихли дети, и даже рабыня позванивая цепью сопит у огня, пора!
Неслышно поднявшись, волчица переложила дочь в корзину, укрыла плащом , и мягко ступая босыми ногами, двинулась к двери. Ах, как умна владычица Трунхильд! Поближе к огню поселила заложницу и очень, очень далеко от двери! А еще велела волчице отдать сапожки хмурому мастеру: пускай мол, новые по мерке сошьет! Вот и шагает теперь женщина чутко выбирая ногой место куда сделать шаг, а в земляном полу чего только не встретишь: и обломки костей, и зубцы из гребней, и детские игрушки сломанные и втоптанные в плотную землю.
Но вот и дверь! Не скрипнет ли? Нет, открылась бесшумно, и даже засов не задвинут, должно быть скоро служанки пойдут доить пестрых коров, привычных к пойлу, с рыбьими головами. Едва шагнув за дверь, волчица тут же юркнула в сторону и прижалась к стене: стража у князя не дремала, но сзади рот закрыла большая мужская рука, а в ноздри хлынул знакомый, родной запах. Перехватив корзину с дочкой, Валвак потянул жену за собой, за коровником был проход к реке, там уже ждала их лодка с оборотнями, дружно взмахнули весла, и теперь женщина позволила себе задрожать и расплакаться на широкой груди мужа. Она еще спросит о сыновьях, и искусает все губы, дожидаясь вестей с болота, она еще пристукнет ложкой говорливого Рыжего, пообещавшего малютке Сургунн стать ее мужем, и строго прикрикнет на громко смеющихся парней, а пока можно проявить слабость, и немного поплакать.
Гелле было любопытно, чем отличаются земли северных княжеств, тот же лес, но более редкий, низкий и все деревья словно кланяются тем, кто едет по дороге. Зато больше всевозможных мхов и лишайников, кустиков с темной листвой и нежными белыми цветами. Любуясь, Гелла не забывала принюхиваться и пыталась осмотреть местность всеми, доступными ей, способами. Лорд Ваентарр настаивал на частом использовании всего диапазона, утверждая, что тренировки необходимы для организма:
- В вас собрано столько уникальных способностей леди, что не использовать их грешно, да и учтите, сейчас ваш организм еще приспосабливается, выбирает удобные рамки, и если вы не хотите их ограничить человеческим телом, нужно тренироваться.
Гелла уже уверено использовала вторую вампирскую ипостась, частенько облетая лагерь ночью в облике совы, чуть хуже получалось обернуться волчицей, требовался пик эмоций: злость, раздражение или радость. А вот крылья охотнее отрастали в кампании драконов, уловив закономерность, лорд Ваентарр просветил принца, и теперь тот присутствовал на дневных тренировках, иногда в человеческом облике, но чаще в небе парил золотой дракон, не выпуская из виду хрупкую девушку с серебряными крыльями.
На болота пошли сразу же, едва ладья с оборотнями отчалила от княжьего городка. На сей раз Ивэн шел с вампирами, когда рассвело, густая стена леса уже сомкнулась за их спинами. Широколапые ели сохраняли тень, а толстый слой хвои скрадывал шаги. К полудню добрались до болота, уже часа два как лес измельчал, множество сухих веток и павших стволов сильно замедлили движение. Но вот подушка мха стала плотнее, а в ямках и выворотнях заблестела вода. Прикупленные на рынке высокие сапоги погружались в рыхлую подстилку все глубже и глубже.
- Здесь, - наконец нашел место с которого начиналась гать оборотень, - теперь за мной след в след.
Жерди вампиры прихватили еще по дороге, магия магией, но в таких местах она почему-то работала плохо. Гать отмечали вешки и выставленные кое-где клейма с тремя полосами, но идти приходилось осторожно, несмотря на заклинание отгоняющее гнус мельтешащие у лица мошки сбивали с толку, то и дело болото «дышало» хлюпая и вздыхая, словно огромное живое существо.
К вечеру дошли до пасеки, расположившейся на каменном острове посреди болота, и поняли, что опоздали, либо князь подстраховался: на вечернем ветерке сдувающем гнус расположились княжьи дружинники: три высоких бородатых мужика сушили портянки, чесали волосы и отхлебывали медовую сыту из расписного горшка. Мальчишек и самого пасечника видно не было. Отступив немного в глубь болота Ив присел на кочку подстелив плащ с кожаным краем и задумался: детей могли отправить назад в княжий городок, но если эти дружинники здесь недавно, может еще и не знают о похищении волчицы и ее дочери?
Один из вампиров осторожно прикоснулся к его плечу:
- Князь, я могу морок создать, косулю, если погонятся, узнаем сколько их.
- Хорошо, гони ее с той стороны и чуть левее от нас, про гать они наверное знают, но если зверь сюда побежит, значит на тропе никого нет, а с той стороны тоже гать есть.
Договорившись обо всем и спрятавшись в редких кривоватых кустах вампиры начали действовать: один начаровал морок крупной косули со страхом и треском вывалившейся из кустов на расстоянии выстрела от дружинников. Северяне повскакивали с чурбаков и завалины, чистокровных оборотней среди них не было, а морок был хорош. Закричав что-то в сторону дома они бросились к лукам лежащим с тени. Из дома выскочили еще двое, за ними высунулись любопытные головы трех мальчишек и седая голова пасечника.
Пасечник был человеком с небольшой долей крови оборотня, на долголетие и здоровье хватило, с чего новый князь решил, что старик поддержит его политику угнетения оборотней , неизвестно, но за восемь лет правления заложников к старику отправили второй раз. Первая молодка тихо просидела в избе неделю, а потом ее забрали в княжий женский дом, и по слухам мужу так и не вернули, а теперь вот прислали шебутных щенят, да с охраной из пары здоровенных парней, а вчера еще трое подошли, где ж их прокормить?
Видимо это поняли и сами дружинники, поэтому за косулей погнались резво, в надежде поужинать мясом. Один из тех, что был в избе, тоже припустил за новенькими, наскучался в доме за неделю, а вот второй, с глазами матерого убийцы остался подле мальчишек. Едва княжьи люди скрылись в редком распадке, как из кустов выскочили воины в кожаной одежде, и самый высокий из них, явный оборотень сказал княжьему бойцу:
- Отойди, мы заберем мальчишек, и уйдем.
В ответ княжий ощерил зубы, полуоборотнем оказался, и приставил кинжал к горлу старшего щенка. Воины, размазавшись в полосу налетели с двух сторон, сшибая убийцу с ног, но полуоборотень был хорош: успел чиркнуть кинжалом и паренек свалился мешком на колени, зажимая рану.
Княжьего прирезали на месте, а пасечник торопливо отнял руки парнишки от раны, и констатировал:
- Повезло, но шить надо, болотами с ним не уйдете.
Ивэн глянул на кровавый ротик раны в глубине которого билось сизое горло и ощутил свою беспомощность: мальчишке нужна помощь. Однако помощь оказалась рядом, один из вампиров спокойно отцепил от пояса кошель и велев пасечнику принести воды накапал что-то из флакончика и напоил таращившего глаза парня:
- Сейчас уснет, и зашью, это недолго, повязку сделаем и понесем, спать долго будет.
Пасечник, выслушав вампира, понятливо подтянул к свету козлы, потом уложил на них чистую столешницу, и спросил:
- Что еще нужно?
- Немного меда на повязку, и ровную планку, или древко для стрелы.
Обмякшего парня устроили на козлах и вампир смазав обжигающим зельем иглу, нитки и кожу вокруг раны осторожно скрепил кожу полдюжиной стежков, потом закрыл шов повязкой и зафиксировал шею примотав древко к голове и спине.
Пока взрослые возились с мальчишкой его братья тихо сидели у порога дома, но едва вампир выпрямился, как они закричали:
- Княжьи! Княжьи!
Оказалось, что устав гоняться за мороком дружинники возвратились к пасеке, и увидев чужаков приготовили луки. К счастью первый залп был напрасным: от бега руки северян еще тряслись, а потом вампиры быстро утянули всех в дом, ничего кроме мечей и ножей в отряде не было. Оглядев всех, и убедившись, что все целы, Ивэн снял с шеи амулет.
Принц парил, раскинув крылья, поглядывая сверху как леди Гелла взмывает вверх расправив крылья, она научилась подбрасывать себя левитацией, что бы стартовать с места, и теперь упражнялась в полете, лорд Ваентарр обещал через недельку выдать ей кинжал для тренировки в воздухе.
Вдруг под золотой чешуей что-то запульсировало, и в сознание дракона ворвался голос Ивэна:
- Ваше Высочество! Нужна помощь! Дружинники окружают, у нас раненый ребенок, с грузом не уйдем.
- Говори, сколько хватит сил! – мысленно воскликнул Калабриан, - летим на сигнал!
И тут же мысленно позвал лорда Ваентарра, а потом, подумав и леди Геллу, раз есть раненые, понадобиться ее помощь. Драконы устремились на маяк, а Гелла для скорости приземлилась Калабриану на шею и спряталась от встречного ветра за высоким гребнем.
А между тем северяне поняв, что заложники никуда не денутся, начали вслух рассуждать, что делать:
- В доме еды много, и мед есть и мука, а вот воды одна бадейка, - сказал самый рослый дружинник, пытаясь отряхнуть от травяной зелени и липкой болотной грязи дорогие сапоги.
- Так может поджечь их?
- Ага, а коли Валвак с князя щенков спросит?
- Пошлет, первый раз что ли?
- Валвак пока в силе, за щенков и обидеться может, это бабу другую найдет…
- Так ты погляди, они Бьорка убили!
- Бьорк просто так бы не дался, у них поди тоже мертвецы есть, да и не успели счесть сколько их там.
- Но наверняка волки есть, больно быстро убрались.
- Так. может, сам Валвак и пришел? Подожжем, князь спасибо скажет!
- А если нет?
Пока дружинники переминались у горушки, бортник забрался под кровать, и из потрепанной корзины вынул мощный, заботливо смазанный арбалет:
- Вот, работает еще, только болтов маловато, - проговорил он, извлекая футляр с полусотней тяжелых болтов с бронебойным наконечником.
- Эх, дядька Мафей! А болты-то не на дичь, на воинов! – сказал Ивэн, разглядывая снаряжение.
- Так и я не всю жизнь на горушке жил, - усмехнулся в ответ старик, - ты бы княжич с ними беседу б завел, или еще как отвлек, подмога то поди не скоро будет?
К прибытию драконов ситуация на горушке почти не изменилась, дружинники успели прокричать оскорбления Валваку и его клану, выпустить несколько стрел и получили предупреждение в виде болта, пущенного с такой силой, что деревце, в которое попал болт исходило тихой дрожью почти сорок ударов сердца.
Они, конечно, могли попробовать устроить осаду, но сидеть в теплом доме было куда как уютнее, чем на болотистой почве, да и дело шло к вечеру. Поразмыслив, дружинники оставив одного по жребию в кустах для заслона, шустро побежали по той самой гати, по которой явились утром, князь, конечно, будет гневаться, но лежать как Бьорн на каменистой горушке никто из дружинников не хотел. Вскоре утек и последний дружинник, бежал спиной вперед, не выпуская меча, а скрывшись в редколесье припустил за остальными со всех ног.
Спрыгнув с Калабриана Гелла тут же кинулась в дом, осмотрела ребенка, расспросила вампира чем шил, чем поил и запустив маленькое заклинание проверила как идет заживление. К этому времени принц и лорд Ваентарр узнали у Ивэна и старого Мафея все, что было нужно, и решили срочно возвращаться на стоянку, по предварительному замыслу Валвак сегодня должен был потребовать у князя обратно жену и детей, но теперь ему не стоило появляться в княжьем городке. Лорду Ваентарру доверили доставку детей и Ивэна, Гелла обнимая спящего мальчика, устроилась на шее Калабриана, вампиры решили использовать свою вторую ипостась и вернуться к месту стоянки бегом, а пасечник остался в своем доме, тело дружинника уложил в холодный погреб, обещая похоронить, как только наберет дров.
Ладья тихо качалась у берега, ветер гнал мелкие волны, раздувая костер у которого собрались все ждущие. Первыми их заметили орки, потянули носами ветер и хлопоча расстелили у огня несколько одеял. Потом оживились вампиры, распечатывая кувшинчик с кровью, и наконец, оборотни вскочили со своих мест, услышав шорох крыльев и заметив в сгустившихся сумерках золотой отблеск. Драконы опустились почти у самой воды, дети с визгом скатились в руки отца, спящего подхватила мать, потом, слезли, разминая затекшие конечности, взрослые.
Пока Гелла объясняла встревоженной волчице, что повода для беспокойства нет, вдали появились быстро растущие темные точки: прибежали вампиры. Сородичи напоили их кровью смешанной с вином, и уложили тут же у огня.
В суете и хлопотах почти не заметили, что Валвак усадив сыновей, подле матери, подошел к Ивэну и склонив голову, подставляя обнаженную шею , что-то прошептал. Князь склонился к нему и что-то шепнул в ответ, оборотни на поляне замерли, а Ивэн громко сказал:
- Принимаю твой клан под свою руку!
И снова вокруг костра крутились вампиры, орки и оборотни, разливали из котла мясную похлебку, резали на дощечке лук, ломали прикупленные с утра лепешки и чувствовали себя одним целым, если не семьей, то отрядом, а хороший отряд и есть семья.
Утром стражники княжьего городка лениво поглядывающие на пристань были удивлены: к причалу подошла ладья с флагами князя- оборотня, рода Серых и клана которым правил Валвак Рваный. С ладьи перекинули мостки, и три пары оборотней в туниках с гербами князя встали у сходен. Туники были идеей Миа, а воплощать их пришлось герцогу Тиросу, Сатра подсказала как перекрасить ткань в серый цвет, а Кира разложила нитки для создания вышивки.
На пристань сошел высоченный парень в богатой одежде и с большой свитой, и направился к княжьему дому. Шел важно, медленно, позволяя прочитать всем желающим знаки рода на гербе и одежде. Следом ступала миниатюрная женщина в красивом платье и женском уборе, мерно звеня браслетами, она с интересом осматривала городок. Любопытные кумушки высмотрели на ней такие украшения, каких и у владычицы Трунхильд Белорукой не сыщешь!
Приблизившись к княжьему дому Ивэн по обычаю, воткнул в землю копье, которое нес в руке и Валвак по его кивку затрубил в рог, вызывая князя на поединок. Двери длинного дома отворились не сразу, сперва из боковых пристроек, конюшен и кузниц высыпали любопытные, а разглядев того кто дул в рог многие убрались обратно: Валвак был вождем самого большого клана оборотней, и визит его жены в кампании княжьих дружинников люди заметили.
Ивэн ждал чего угодно: честного поединка, стрелы из-за угла, ведра помоев под ноги, но дяде удалось его удивить. Двери дома распахнулись, и из них торжественной поступью вышел князь в роскошной мантии из волчьих шкур, в княжеском венце и поясе:
- Племянник, дорогой! – сиропу который капал с лица и улыбки старого интригана позавидовал бы улей, - добро пожаловать в мой дом! Я так рад, что ты приехал в гости! Столы уже ждут, твоя тетя наварила отличной медовухи!
Несколькими словами дядя ухитрился превратить вызов в фарс, а законные требования в капризы мальчишки.
Ивэн растерялся, но Валвак не дал юному князю потерять лицо: шагнув вперед он, швырнул под ноги князя свой щит, и громко объявил:
- Верни мою жену и детей!
- Приветствую, Валвак Рваный! – небрежно процедил князь, - давно не виделись, о чем ты спрашиваешь? Твою супругу я не видел со дня перелома зимы.
И это было правдой, все исполняли подручные, дружинники и слуги, и ведуньи умеющие отличить правду от лжи лишь развели руками, подтверждая сказанное.
- Что ж , - сказал в ответ Валвак, - раз князь не видел мою жену, значит и не знает, что она очень больна, и болезнь эта заразна, любой кто ночует с ней в одном доме к утру начинает харкать кровью!
Половина молодок, из женского дома выскочивших во двор тут же согнулись в рвотных спазмах, на глазах у сбежавшихся горожан, а князь потемнел лицом.
- Как же ты сам, Валдлак Рваный, живешь с такой женщиной? – нехорошо прищурившись, спросил он.
- Она живет в отдельном доме, - пожал плечами вождь, - да и что тебе за печаль, коли ты ее не видел, подумаешь, сожжешь женский дом со всеми обитательницами.
Девки заголосив бросились в рассыпную, а воины, дочери которых жили «в гостях» у князя начали нехорошо на него посматривать.
- Зачем же обсуждать здесь такие вопросы? – удивился князь, - пойдемте в дом, выпьем хмельного меда и поговорим.
- Нет, - сказал Ивэн, уже пришедший в себя, - я Ивэн Серый обвиняю тебя в гибели моей семьи и захвате трона! Я вызываю тебя на поединок чести, и пусть родовой трон рассудит нас!
- Ну зачем же так веселить горожан? - князь сокрушенно покачал головой, - если ты боишься войти в мой дом и сесть на трон предков, значит сам не веришь в свои права. Ведь ты не смог перекинуться? – утвердительно произнес князь, - и долго жил в королевстве людей, кто поддержит твои претензии? Пойдем в дом и обсудим все как взрослые люди!
Дядя очень надеялся, что Ивэн клюнет хотя бы на один крючок: желание самоутвердится, выглядеть старше и серьезнее, или доказать свою храбрость, но мальчишка остался на месте, и заговорил громче, что бы слышали все:
- Мои права на титул признали трое владык ближайших королевств, отныне все торговые соглашения будут действительны только с моей подписью! - Немного разведя руками, парень продолжил, - со мной прибыли три представителя каждого сопредельного государства: кронпринц королевства людей Калабриан!
Кэл шагнул вперед, продемонстрировав амулет правящего дома.
- Кронпринцесса королевства вампиров Миаленн!
Миниатюрная брюнетка шагнула вперед и улыбнулась, обнажая клычки.
- И внучка Матери племени Сатра илла Зенна!
Орчанка сверкнула черными глазами из-под тонкого белого покрывала.
- Кроме того с нами прибыл представитель правящего клана драконов лорд Ваентарр!
Дракон, повинуясь почтительному полупоклону шагнул вперед, и на миг сменил зрачки на вертикальные, окрасив радужку в желтый цвет, а заодно высунул изо рта раздвоенный язык.
Ошеломленные люди и оборотни загудели, поддержка была весомой, но князь попытался отвоевать позиции:
- И все же ты не смог обернуться, и до сих пор не женат, возможно, тебе понравятся мои дочери?
Ивэн всмотрелся в глаза дяди, и ощутил не гнев, а омерзение и какую-то усталость:
- Позвольте вам представить мою супругу: кронпринцессу королевства вампиров Миаленн, а так же мою мамми, герцогиню Мондилье.
Женщины вышли вперед и улыбнувшись, слегка присели.
- Но у тебя нет дружины! Как же ты защитишь свои земли?
- Выше по реке расположились три больших отряда: орки, вампиры и люди, это моя дружина. Кроме того, Валвак Рваный, принес мне вассальную клятву, за весь свой клан.
Толпа загудела громче, а Ивэн продолжил:
- Я обещаю чтить заветы своего отца, и ничем не разделять людей и оборотней, живущих на этих землях!
И тогда старый князь выкинул свой последний козырь:
- Тебя не утвердил совет старейшин!
- Совет и его решения я чту, но сначала требую испытания троном! Все знают, что недостойный править не может сесть на него?
Толпа загудела недоуменно.
- Неужели дядя вы так и не осмелились сесть на трон? Ведь что бы править страной, в которой живут оборотни, нужно иметь не менее половины крови клана! – Ивэн возвысил голос, перекрывая шум толпы, - Принесите сюда трон! Пусть все видят, как проходит испытание!
Тарон Одноглазый скрежетнул зубами, его собственные дружинники вместе с оборотнями Валвака направились в большой зал за троном. Еще год, ну два, и все главы кланов оказались бы у него в кулаке! И тогда этот щенок даже не добрался бы до княжьего городка, прирезали бы еще на границе!
Но тут князь Тарон кое-что вспомнил: на крыше, под стрехой дежурил лучник, обычная подстраховка на случай бунтов и драк, но как раз сегодня был черед «стреху караулить» глухого лучника, слух он потерял в детстве, а потому умел читать по губам, но лучше воспринимал короткие приказы, отданные воинскими знаками. Воспряв духом князь просигналил: убей! И сделал легкий указующий жест в сторону щенка стоящего в центре полукруга.
В общем шуме, когда дружинники спорили, старейшины и ведьмы пробирались вперед, а остальные шумно обсуждали действительно ли придется сжигать женский дом со всеми обитателями, щелчок тетивы был не слышен даже чутким ушам оборотней. Хорошая была тетива, шелковая, и лук хорош: из гладкого теплого дерева, украшенный пластинками из полированной кости моржей, стрела скользнула, легко вспарывая нагревшийся воздух и вдруг, обиженно тренькнула, расколовшись.
Гелла стояла, с удивлением глядя на осыпавшуюся стрелу и на свою абсолютно целую ладонь.
- Браво, миледи! – первым ожил лорд Ваентарр и склонившись, поцеловал девушке ладонь, - вы научились использовать вампирское ускорение!
Вокруг зашумели громче, но Гелла неожиданно шагнула к огорченному неудачей князю и пнув обломки стрелы в его сторону сказала:
- Что полагается по законам княжества тому, кто вне поединка покусился на родную кровь?
Князь дрогнул: убийство родича вне поединка почиталось достойным смерти. Но изворотливый ум и тут нашелся:
- Щенок мне не родич, его бабка пришла в дом моего отца с ребенком в чреве!
- Еще лучше, если вы не имеете отношения к правящему клану Серых, то и прав на трон у вас нет, впрочем, думаю, мы это сейчас увидим!
Оборотни и дружинники вернулись из дома ни с чем: кресло не далось, хорошенько настегав их по рукам мелкими молниями , точно крапивой.
- Что ж племянничек, - ехидно произнес Тарон Одноглазый, - ступай, вынеси креслице, да заодно узнаешь, не гуляла ли моя сестрица на сторону.
Ивэнпыхнул от такого оскорбления, но маленькая женская ручка легла на рукав его туники и тут же привела в чувство:
- Не гоже мне входить в чужой дом и выносить из него вещи, как бы татем не назвали, несите сами дядюшка.
Тарон охотно вошел в дом, и минут через двадцать вышел обратно, с натугой волоча резное кресло с алыми подушками. Устало шлепнув кресло на траву, он утер пот и кивнул:
- Приступай, племянничек!
Семь стариков, по числу великих кланов встали сбоку, семь старух, самых известных северных ведьм напротив стариков, теперь по обычаю претендент на трон должен был пройти между ними, доказывая, что он не бесплотный дух, не морок и опустится в кресло. Но едва юный княжич сделал первый шаг, как леди Гелла, лорд Ваентар и герцог Тирос шагнули вперед:
- Остановитесь! – поднял руку дракон, - это кресло закрыто иллюзией! Дамы, обратился он к ведьмам вам помочь, ли справитесь сами?
Старухи вмиг облепили трон, и замахали пучками трав, зашуршали амулетами, застучали рунными камнями, и с трона начала сползать шкура основательно наложенного морока, под ним оказалась обычная короткая скамья.
Возмущенные ведьмы создали светлячок, который полетел к дому, за ведьмами шли старейшины, потом нехотя потащился князь Тарон, а уж за ним следом потянулась вся толпа любопытных и заинтересованных. Ив тоже вошел, но в окружении гостей, свиты и оборотней. Такая предусмотрительность оказалась не лишней, на пути юного оборотня то и дело возникали скамейки, собаки, падающие секиры и мечи, но вот все приблизились к пустому возвышению, и лорд Ваентарр вновь изящно раскланялся перед ведьмами: светлячок завис над совершенно пустым местом, на котором даже пыли не было. Побормотав, старухи затянули хором странный речитатив, и морок снова пополз, открывая родовой престол во всем великолепии.
- Обман, морок! – шептались в толпе.
Но старухи не остановились, речитатив набрал силу, светлячок воспарил, и вдруг рухнул куда-то в толпу домочадцев, толпа отхлынула, открывая стоящего в растерянности темноволосого мальчишку лет двенадцати, светлячок покоился на его руках, потрескивая, но не обжигая:
- Это ты престол зачаровал? – строго спросила парня одна из старух.
- Я, - смущенно ответил отрок, - князь попросил, сказал, что настоящий тащить тяжело будет.
Старуха поманила мальчишку костлявым пальцем:
- Иди сюда не бойся, хорошо зачаровал. А мамка твоя жива?
- Нет, - большие карие глаза мальчика затуманила слеза, - когда отец в море утонул, она зимой померла.
Старуха ласково погладила мальчишку по голове и обратилась к Тарону:
- Садись на трон, князюшка, таскать без надобности.
И кивнув товаркам, встала сбоку, как велел обычай. Тарон проклиная старую ведьму и болтливого пацана, приблизился к трону, он уже пытался сесть на трон: в первый раз по самонадеянности, когда Вольдемар и его семья изошли кровавой рвотой. Тогда престол лишь стегнул по седалищу крапивным ожогом, и Тарон неделю ел стоя. Второй раз он сел на трон после того, как заезжий маг пообещал за огромные деньги снять волшбу с кресла, и получив разряд молний неделю провалялся в беспамятстве, третий раз грозил ему смертью на месте, но умирать ему не хотелось! А как же с трудом скопленная казна? Схрон Вольдемара так и не нашли, а оборотни не особо хотели делиться деньгами с непонятным родственником правящего клана. А как же многочисленные жены и наложницы, красивая одежда и вкусная, не приправленная морем еда?
Повернувшись к толпе, Тарон заговорил:
- Я готов отречься от престола княжьего в пользу моего племянника, буде он возьмет в жены моих дочерей, и пообещает не гнать меня из княжьего дома!
Миаленн пыхнула гневом и обнажила клыки, а Гелла ко всеобщему удивлению рассмеялась и поднялась на возвышение:
- Тарон! Ты и впрямь считаешь княжича юнцом, не видавшим ничего кроме дворца королевства людей? Либо прими его вызов, либо сядь на трон, и докажи, что ты мужчина, но не пытайся перехитрить, как лукавая баба! – презрительно фыркнув Гелла спрыгнула с возвышения и остановилась уперев руки в бока.
И Тарон выбрал: шагнув вперед, потянул из ножен тяжелый меч.
На боку у Ивэна тоже висел меч, длинный, тяжелый , вечерами лорд Ваентарр гонял князя в свете костра, но парень едва успел освоится с быстро выросшим телом, да и массы положенной для такого роста не хватало.
Меч Тарона Одноглазого уступал в длине, но был существенно острее, и не смотря на изрядное брюшко, воинская стать в его движениях еще чувствовалась.
Первые выпады оба противника нанесли резко и быстро: Тарон спешил покончить с шустрым щенком, а Ивэн устал стоять неподвижно, и тоже не желал затягивать поединок. Ущерба удары и выпады не нанесли, и противники отскочили, приглядываясь друг к другу. Ивэн к удивлению князя не использовал большую длину своего меча в широких замахах, на которых он готов был племянника подловить, а ухитрялся держать дядю на расстоянии и успешно атаковать короткими рубящими ударами. Походив по образовавшейся площадке Ивэн уже прикинул, как отсечь князя от толпы и зажав в углу заставить сдаться, как Тарон показал, что не зря столько лет правил оборотнями не являясь оборотнем даже на половину: сорвав с шеи амулет он раздавил его в крепкой ладони и рухнул в сизое облачко портала! Все вокруг загомонили, но Гелла вновь вскочившая на тронное возвышение крикнула:
- Тарон Одноглазый сбежал от поединка! По закону он теперь изгнанник, и ни один дом не примет его! Пусть княжич Ивэн Серый подтвердит свое право на престол в присутствии старейшин и ведьм, и сам решит как наказать сбежавшего!
Многие одобрительно зашумели, и старейшины третий раз со вздохами выстроились сбоку от трона. В торжественной тишине Ивэн подошел к трону и сел на него. Посидев полминуты, объявил:
- Я доказал свое право на трон предков, и теперь готов выслушать жалобы и рассудить тяжбы!
Вперед протолкался растерянный полукровка в богатой одежде :
- Князь! Князь сбежал, забрав всю казну!
- Кто ты ? - спокойно спросил Ивэн движением руки утихомиривая встревоженный ропот.
- Казначей. Две недели назад князь на сундук амулет прицепил, я сегодня жалование для дружинников пришел отсчитать, а сундук на моих глазах пропал!
Калабриан слушал все это с изумлением: в королевстве людей портальная магия считалась верхом искусства, тайной доступной лишь высшим, а тут судя по всему такие амулеты не были редкостью.
Ивэн встал и объявил:
- Жалованье дружина получит, по тому списку, который есть у казначея, а в дальнейшем служить будут только те, кто принесет мне магическую клятву служить верно, и не обнажать оружия против меня и моих близких! То же ждет слуг и женщин живущих в княжьем доме насильно, все могут вернуться к своим мужьям, но те кто пожелает остаться принесут клятву. Жену и дочерей сбежавшего не обижать, отвезти их к старому пасечнику Мафею, и дать с собой припасов и теплых вещей, как вдове с детьми. Замуж им выходить не возбраняется, ибо сбежавший с поединка объявлен мертвым во всех землях княжества!
Дружинники и слуги, услышав, что жалованье будет, повеселели, а Миаленн жарко зашептала в ухо супругу:
- Ив, ты уверен, что нам хватит золота?
- Уверен, схрон отца не нашли, а там достаточно золота, что бы содержать дружину года три.
Потом все покатилось своим чередом: толпа жалобщиков и женщин, обед в главном зале с тщательной проверкой каждого блюда, и наконец , раздача жалованья и принятие клятв, только поздней ночью Ивэн вошел в покои, приготовленные для него и жены. Большая кровать, устланная мехами и кувшин с медовухой на столике, вот и вся мебель, но уставшему, до мушек в глазах Ивэну было все равно. Он стоял, привалившись плечом к косяку, и смотрел, как Миа расчесывает черные кудри, сидя на постели, а рядом исходит паром большая деревянная лохань. Слуги недоумевали, зачем новой хозяйке лохань с водой в спальне, ведь есть большая парная, с кучей камней в середине и река уже теплая: почти лето! Но перечить не осмеливались, и теперь молодого князя ждали ванна, жена и теплая постель.
Леди Гелле предоставили покои рядом с комнатами князя: просторная горенка с небольшим окошком, задвинутым резным ставнем, в одном углу стояла кровать, а в другом сундук и скамеечка для ног. Багаж все еще оставался частично на ладье, частично в повозках, но Лиат принесла ночную сорочку и халат, а любопытно посверкивающая глазами служанка бадейку горячей воды и ковш. Пока Лиат помогала хозяйке освежиться и переодеться Гелла размышляла: скоро лето, а значит все ближе годовщина злосчастной свадьбы, еще месяц, ну два и надо отправляться в обратный путь, а ей уже так надоел скрип повозок, ржание коней и вездесущая пыль и грязь! Может получится уговорить Калабриана воспользоваться телепортом?
Калабриан в это время излагал свои резоны Тиросу:
- Нужно отыскать тех, кто делает телепортальные амулеты! Дело это непростое, требует знаний и умений, и возможно этот маг или маги замешаны в беспорядках на родине! Ведь леди Геллу унесло в степь с помощью телепорта с незнакомым следом!
- Ты прав, но прямо сейчас ничего сделать нельзя, давай отдыхать, а завтра расспросим Валвака и старейшин, может, что-нибудь узнаем.
Кэл вдруг лукаво улыбнулся:
- А я кое-что уже узнал!
- Как?
- Вежливо поговорил с ведьмами, они сказали, что амулеты изготавливают на Черном кряже, это немного севернее княжьего городка, в паре часов пути.
- Отлично, Тирос не удержался и зевнул, завтра проверим, а теперь я все же хочу спать!
Страшно ругаясь, и сверкая налитыми кровью глазами Тарон Одноглазый неловко приземлился на палубу боевого корабля, спрятанного в узком проливе , среди голых скал. Рядом глухо бухнулся сундук с казной, и мешок с запасом еды и одежды:
- Что вылупились? – рявкнул изгнанник на коротавших время на берегу мореходов, - поднимайте паруса! Идем в Бергланд!
Воины зашевелились, вообще князь не первый раз вот так падает на палубу, но сегодня он был особенно свиреп, и злить его сильнее не хотелось, в Бергланд, так в Бергланд, море везде соленое. Залив водой костер, северяне расправили малый парус, и осторожно отталкиваясь баграми и шестами, вывели корабль в море, путь до крупнейшего торгового города побережья займет недели две, а то и три, будет время соскучится по земле, попеть протяжные морские песни и стереть ладони, до блеска полируя рукояти весел.
Поутру Калабриан и Тирос сообщили молодому князю, что хотят съездить на Черный кряж, узнать, кто делает портальные амулеты. Ивэн нахмурился и сказал:
- Черным кряжем владеет небольшой клан оборотней, скорее даже семья, там добывают огромные черные камни из которых плавят железо, не думаю, что рудокопы стали магами. Возьмите с собой знаки княжьих сотников, и десяток оборотней. – Отдав распоряжения воинам и слугам, князь попросил, - Если найдете мага, привезите его сюда, для беседы, вдруг он помнит, на что привязывал порталы.
Калабриан кивнул одобрительно: молодой князь быстро подбирал вожжи власти, в княжьем доме пока не хватало слуг, но охрану несли воины из клана Валвака, а Миаленн разбиралась с женским домом и кухней.
Выехали довольно быстро, на завтрак подавали козье молоко и теплый хлеб, а Калабриан не любил ни то ни другое, и предпочел купить по дороге пирогов с моченой брусникой и жбан медовухи.
Дорога к Черному кряжу вела обычная, не слишком наезженная , но с глубокими свежими колеями оставленными телегами с рудой. Кони бежали резво, и к обеду Калабриан приметил три низких длинных дома под прикрытием черной скалы. Вокруг домов тянулась низкая ограда из нетесаного камня, скрепленного известковым раствором, внутри раздался басовитый лай, меканье коз, и детский смех.
Подъехав ближе всадники отыскали ворота , в которых их встретил высокий жилистый оборотень с кайлом в руке:
- Что вам надобно, добрые люди? – крикнул он, когда до дружинников оставалось чуть больше хорошего броска.
- Мы посланцы князя Ивэна, хотим поговорить, клянемся, что никому не причиним зла!
Ответил Калбриан и показал крупную бляху с золотым изображением волчьей головы.
- Так князь у нас вроде Тарон Одноглазый? – удивился оборотень.
- Ивэн Серый по праву крови вызвал Тарона Одноглазого на поединок, а тот сбежал с помощью амулета ,прихватив казну, - отвечал принц, - теперь мы ищем колдуна который делал амулеты, что бы узнать, куда мог сбежать бывший правитель, ведь его дружина осталась без жалования.
Это оборотень понял и сказал:
- Здесь живет только наш клан, а колдун, который делает амулеты живет вон там, в старой выработке, он не любит шума и его зелья часто очень воняют. Мы носим ему еду и одежду за помощь в разработке жилы, да еще иногда он лечит наших детей, вы не собираетесь причинить ему зло?
- Нет, - успокоил рудокопа Калабриан, - нам нужно только узнать про телепорты, если хотите, позовите его сами, и мы поговорим тут.
Оборотень заколебался, с одной стороны лучше бы присмотреть за чужаками, а с другой колдун может рассердится и наслать какое-нибудь заклинание, уже были случаи…
- Идите сами, - наконец махнул он рукой, - если рассердится, пообещайте ему сыру, или меда, он это любит.
Поблагодарив, принц с герцогом и дружинниками свернул с дороги к старой колее, ведущей к выработке. Лаз был прикрыт жесткими старыми шкурами, и один из дружинников соскочив с коня, постучал по ним копьем:
- Хозяин! - зычно крикнул он, - разговор есть!
Из глубины раздалась брань, и шкуры выгнулись точно под порывом ветра. Герцог и принц переглянулись: колдун был силен! Мужчины одновременно коснулись руками защитных амулетов и передвинули ножны с мечами.
- Мы с миром! – продолжал кричать дружинник, - только спросить хотим!
- Мы заплатим! – вмешался в беседу другой оборотень и шкуры вновь зашевелились, зашуршали, точно опавшие листья.
Из пещерного лаза выбрался подслеповатый старикашка закутанный в вонючие шкуры, и нелюбезно пробурчал:
- Деньги вперед!
Дружинник оглянулся на принца и тот, вынув из кошеля серебряную монету сделал вид, что бросает ее к ногам старика, а на деле вместе с серебром метнул заклинание. Морок сполз как шкурка стрекозы, и перед изумленными оборотнями предстал высокий мужчина с очень бледной кожей, в просторной хламиде из домотканой шерсти, глаза его чуть щурились, а длинные черные волосы и борода выдавали в нем человека, может быть и с примесью крови оборотней, но с совсем небольшой.
- И что за спектакль, уважаемый? – вопросил принц, - мы хотим только поговорить.
Маг сощурился сильнее, и движением пальцев убрал остатки морока: шкуры за его спиной превратились в надежную, окованную железом дверь:
- И что вы хотели узнать, Ваше Высочество?
Калабриан постарался скрыть удивление, и ответил:
- Тарон Одноглазый сбежал с помощью портального амулета, и мы хотели бы знать, что вы использовали для привязки.
- А князь потом выжжет селение?
- Тарон не князь более, в страну вернулся наследник рода Серых, и вызвал Одноглазого на поединок, в ходе поединка Тарон сбежал, прихватив казну, согласно закону он теперь изгнанник.
- Вот как, - вздохнул маг, - что ж скажу, для настройки Одноглазый привозил щепки, просмоленные щепки.
- Корабль?
- Может быть, или склад в порту, или дом в глухом лесу, - пожал плечами маг.
- Еще вопрос, как вы ухитряетесь делать портальные амулеты?
Маг печально улыбнулся:
- Тридцать лет назад я с отличием закончил столичную Академию.
- Но что вы делаете тут? - удивленно спросил Тирос, представлявший уровень выпускника Академии.
- Живу, - пожал плечами маг, - те, кому нужны мои услуги находят меня и здесь.
И тут Калабриана осенило!
- Примерно полгода назад вам заказывали сильный амулет приблизительного направления с привязкой на человека?
- Заказывали, - маг повернулся к принцу другим боком, - сложное было дело, и маскировка тройным кольцом, и …в общем заплатили хорошо, жаловаться мне не на что.
- А кто заказывал?
- Не знаю, я обычно подробностей личной жизни у заказчиков не уточняю, но объяснили просто: боязнью за невесту, мол похитить могут.
- На что срабатывал телепорт?
- На угрозу похищения. – в голосе мага сквозило беспокойство, - но это же просто, установка на три точки : повышенная тревожность, попытка внешнего воздействия и одиночество объекта.
Калабриан рассмеялся, и ткнув герцога в ребро спросил:
- Ты понял?
- Нет, если честно, а чего ты так веселишься?
- Потому что теперь знаю, кто организовал похищение леди Геллы!
Остановившись, принц снова обратил свое внимание на мага:
- Благодарю вас, сударь, вы нам очень помогли. Возьмите за труды, - Кэл отстегнул от пояса небольшой кошель, - не хотите вернуться в королевство людей?
- Нет, - маг покачал головой, - здесь я нужен и никто не мешает мне вести исследования.
- Если передумаете, можете обратиться за помощью прямо ко мне.
- Благодарю, - маг неожиданно светло, и как –то по – детски улыбнулся, - и простите меня, я думал, что мой амулет будет защитой для леди.
Принц кивнул и дал знак дружинникам опустить копья и разворачивать коней, поездка оказалась более эффективной, чем он ожидал. Правда Тирос всю обратную дорогу засыпал его вопросами и догадками, но Калабриан держался стойко:
- Я должен сначала кое-что спросить у леди Геллы, и если я прав, родителям нужно отправить весточку…
Его слова прервал чуть слышный звон колокольчика и отдаленный женский смех.
- Кажется, ты прав, - сказал герцог, будешь спрашивать леди?
- Конечно, ей тоже стоит знать.
До княжьего городка ехали в молчании, и т только въехав во двор, заметили нездоровое оживление дружины:
- Что случилось? - один из оборотней схватил соплеменника за рукав.
- Глава клана Имхор вызвал князя на поединок!
- И что?
- Лежит теперь в амбаре, мамми князя его лечит, и заодно мозги промывает, - усмехнулся оборотень.
- Князь ранен? – встревожился принц.
- Нет, - мотнул головой парень, - глава клана, Рарнак Седой, князь его порвал и оттрепал за холку как щенка, вот не знал, что князь у нас такой огромный! – восхищенно добавил парень, и побежал по своим делам.
- Дела, - протянул герцог, - волчонок отрастил зубки, пойдем, посмотрим на этого неудачника, и спросим леди ?
Принц согласно кивнул и передав поводья дружиннику пошел к большому амбару, который называли так только потому, что там когда-то хранили зерно, а теперь тут размещались молодые, еще не женатые дружинники.
Еще на подходе они услышали сердитый женский голос:
- И я вас уверяю, лорд Рарнак, что урона чести не будет, если вы примите руку князя, а вот если будете его сердить, точно получите войну, причем на своих землях! И чем вы будете кормить зимой детей?
Заглянув за подвернутую меховую занавеску, принц и герцог чуть не расхохотались: на простой кровати прибитой к стене лежал высоченный мужчина лет сорока, с абсолютно седыми волосами, а вокруг него хлопотала кажущаяся еще меньше ростом леди Гелла. Она накладывала на повязки какую-то мазь, и не обращая внимания на деревянную физиономию пациента крутила его как младенца, и попутно объясняла, как ему повезло, что князь добрый:
- С такими ранами и оборотню без помощи справиться трудно, а без моей помощи раны уже завтра начали бы гнить, вы же вожаки! И ваша слюна опасна для ваших врагов! А еще опаснее ваше упрямство!
Глава клана уже в открытую морщился, и даже попытался встать, но тут же был уложен обратно и укрыт одеялом до самого носа. Переглянувшись, принц и герцог решили, что иметь в должниках главу клана оборотней, это приятно, и одновременно шагнули внутрь:
- Добрый день, леди Гелла! - поздоровался Калабриан , и герцогиня удивленно к нему обернулась:
- Добрый день, Ваше Высочество!
- Можно пригласить вас на прогулку?
- Я занята.
Принц скосил глаза на зажмурившегося Рарнака, и преувеличенно серьезно сказал:
- У меня есть новости относительно вашей прогулки в степи, а за раненым пока присмотрит герцог Тирос, он маг, а в случае необходимости легко нас найдет.
Посмотрев на старательно притворяющегося спящим пациента, герцогиня со вздохом согласилась, и пока собирала свои склянки и инструменты оборотень боялся даже дышать. Наконец принц вывел леди на залитый солнцем двор, а Тирос дождавшись пока они отойдут подальше отцепил с пояса флягу с медовухой и протянул Рарнаку:
- Будешь? Она скоро вернется!
Оборотень схватился за флягу и сунув туда нос шепотом спросил:
- А покрепче ничего нет?
- Наливка сойдет?
- Хоть что, только скорее! - взмолился глава клана, которому по человеческому счету шел уже восьмой десяток, и Тирос усмехнувшись, отправил одного из молодых дружинников на кухню за мясом и наливкой, а оборотень начал быстро глотать медовуху приговаривая через глоток:
- Да я уже сто раз пожалел, что с князем связался! – глоток, - Думал, проучу его немного, - глоток, - так получится концессию выбить! - глоток, - А он мало того, что в пыли извозил, так еще эту леди попросил присмотреть! – продолжительное бульканье, - а она хуже трепки! Чуть совсем не уморила!
Поведя осоловевшими глазами, глава клана вдруг обмяк и встревоженный Тирос бросился к нему, чувствуя, как нагрелся защитный амулет на браслете, а потом облегченно вздохнул и усмехнулся, а леди-то не проста! В крови оборотня плескалось сонное зелье, причем с магической составляющей: срабатывало зелье только тогда, когда в кровь поступало спиртное!
Укрыв оборотня, герцог оставил на сундучке блюдо с мясом и вышел, прихватив наливку с собой, и восхищенно покачивая головой.
Калабриан повел Геллу к загонам, в которых бегали еще не езженые жеребята, северные лошадки были низкорослыми и косматыми, но так забавно фыркали, вскидывая головы с длинными челками, что не улыбнуться было невозможно.
Калабриан ждал, что герцогиня забросает его вопросами, но девушка молчала, любовалась жеребятами, улыбалась неожиданно жаркому солнышку и совершенно не обращала внимания на своего спутника. Принц не выдержал первым:
- Так вам интересно, миледи, кто организовал ваше похищение из дворца?
- Не слишком, Ваше Высочество, возвращаться туда я не собираюсь, а змеи шипящие в соседнем государстве меня не слишком беспокоят.
- Вот как, - Калабриану отчего-то слова леди Геллы очень не понравились, - но эти змеи способны добраться и сюда.
- Не думаю, - Гелла безмятежно улыбнулась, - полагаю, основной причиной нападения были вы, если бы не вмешательство богини, я была бы забыта уже через неделю, через месяц меня объявили бы мертвой, а примерно в это время вы выходили бы их храма под руку с одной из дочерей статс-дам постоянно находящихся при дворе.
- Угадали, - Калабриан смотрел на окружающий мир угрюмо, так она все поняла и без его поисков? И молчала? – Телепорт изготовил один из здешних магов, а даме достаточно было организовать все три составляющих переброски: волнение, одиночество и приближение большой группы людей.
- Леди Песто! – воскликнула Гелла и вновь улыбнулась, глядя на хмурого принца.
- Объяснитесь!
- Все просто, - девушка протянула руку к слишком любопытной лошадке и почесала ей бархатистый храп, - леди Песто родилась в этих местах, крови оборотней в ней кажется, нет, или очень небольшая часть, но она по-прежнему предпочитает носить все на поясе, а не в сумочке. Кроме того именно леди Песто напомнила дамам об обычае, и предложила всем выпить лимонаду, пообещав, что они все вернуться через пять минут.
- Кроме того у леди Песто две дочери – погодки и муж любитель сыграть в карты на деньги, - дополнил ее размышления Калабриан, - но почему тогда не леди Фризис?
- У нее только сыновья.
- Леди Гальермо?
- Она южанка и о местных магах не знает, да и не в ее это стиле, она скорее угостила бы меня ядом.
- Возможно, возможно, - принц задумался, перебирая варианты, - ну а леди Карахен?
- Леди Карахен, напомните мне пожалуйста…
- Темпераментная рыжая красотка, обожающая зеленый цвет.
- Вы сами ответили на свой вопрос, она еще не видит себя тещей, и к тому же счастлива в браке.
Дорогами судьбы 2 драконы 7. 07. 13 черновик закон
© Copyright: Юлия Ляпина, 2013
Свидетельство о публикации №213052701058
Свидетельство о публикации №213052701058
Рецензии