Пленник огня

   Часть1
   Жила-была Ма'рфушка, девица-красавица, дочь купеческая. Певунья-мечтательница, выдумщица-рукодельница. Отец с матерью очень любили дочку, ладную да послушную, и сестрица младшая Агашка души в ней не чаяла.
   Как встретила Ма'рфушка семнадцатую весну, стали в их терем женихи наведываться, к девушке присматриваться. А Ма;рфушка  никого не приваживает, только смеётся речам их медовым, будто колокольчик звонкий.
Так и время идёт.

   Вот как-то зимним вечером сидит Ма'рфушка  в светлой горенке, из цветных ленточек салфетку плетёт, песенку мурлычет.
   На дворе декабрь студёный, ветер ставни рвёт, а в печке огонь поёт. Тепло, уютно.
   Приоткрыла Ма'рфушка заслонку, стала на огонь смотреть. Интересное это занятие. Языки пламени то алые и золотые, то почти фиолетовые, то тихо полощутся, потрескивают, будто с угольками переговариваются, а то вдруг взметнутся испуганно и загудят в смятении.
   Смотрит Ма'рфушка на огонь и чудятся ей то горы таинственные, то леса дремучие, то море бушующее. Хочется ей повидать страны дальние, чудесные, людей посмотреть, любовь свою встретить.

   Вдруг из печки уголёк жаркий выкатился, стукнулся об пол и превратился в красивого юношу.
   Испугалась Ма'рфушка, отпрянула, но парень взял её за руки и молвил такие речи:
   - Не бойся меня, девица. Я - пленник огня. Был я когда-то поэтом, честолюбивым и самовлюбленным. Познал я славу с младых ногтей, был весел и щедр, поклонниками окружён, красивыми женщинами обласкан. И наказали меня силы высшие, непреклонные за гордыню и вздорный нрав, обратив в ничтожный чёрный камень. И назначили срок – ровно год. Уцелею – моё счастье, а сгорю дотла – так тому и быть! Если бы ты, Ма'рфушка, не открыла заслонку, не принять бы мне прежний облик, а превратиться   в холодную золу. Одна ты, душенька, можешь спасти меня! Если сбережёшь уголёк всего семь дней, злые чары рассеются, и я снова стану человеком. Спрячь меня, Ма'рфушка, и никому не показывай. А коль захочешь увидеть меня, поговорить со мной, брось в огонь, только заслонку не закрывай! Я упаду к твоим ногам, красавица, и снова обернусь юношей. Это будут счастливые минуты, поверь мне! – С этими словами Пленник Огня привлёк к себе Ма'рфушку и горячо поцеловал её в губы.

    Голова у девушки закружилась, сердце застучало быстро-быстро, она закрыла глаза, а когда очнулась, увидела в своей ладони чёрный уголёк. А огонь в печке бесновался и рвался наружу. Ма'рфушка быстро закрыла заслонку и спрятала тёплый уголёк под подушку.
   Весь следующий день Ма'рфушка думала о прекрасном юноше и чувствовала на своих губах его нежный поцелуй. Когда наступил вечер, она только и мечтала, как бы снова увидеть загадочного Пленника Огня.
   И вот егоза Агашка заснула, отец с матерью поднялась в свои покои, и Ма'рфушка осталась одна. Замирая от волнения, зажала она в ладошке маленький уголёк и осторожно пробралась на кухню. Там по-прежнему гудел огонь в печи, только теперь этот гул показался Ма'рфушке зловещим. Она приоткрыла заслонку. Крепкий жар опалил её лицо. Девушка отшатнулась, заслоняясь рукой, и в ужасе подумала: «А что как огонь не вернёт мне его?» Несколько  мгновений она колебалась, зачарованно, с тайным трепетом глядя на яростный танец огня, не в силах оторвать глаз.

   Но вдруг Ма'рфушка почувствовала жжение в ладони, и будто уголёк шевельнулся у неё в руке. Она решилась и бросила его в самое пекло. Ей показалось, что она видит, как уголёк подпрыгнул раз, другой, раскаляясь, и вдруг яркий огонёк, вспыхнув, как звёздочка в небе, прочертил в темноте золотую дугу, упал на жестяной лист у печки и тут же встал перед девицей статным парнем. Бросились они друг другу в объятия и миловались почти до утра.
   Так в трепетных поцелуях и клятвах в любви прошло пять ночей.
   Не знала Ма'рфушка, что любопытная Агашка выследила их, смекнула, откуда берётся красивый юноша, и подсмотрела, куда сестра прячет уголёк. Только Ма'рфушка заснула сладко после жаркого свидания, как Агашка достала из тайника чёрный уголёк, бросила его в печь и заслонку закрыла. «Не нужен нам такой жених-оборотень! Не будет теперь сестрицу морочить, - решила она и спокойно легла спать.

   А Ма'рфушке тем временем снится сон. Вроде, идёт она по тёмному лесу. Дороги не видно. Чем дальше идёт Ма'рфушка, тем гуще чащоба, тем ниже ветки. Мечется девушка, сжимается от страха сердце, хочет кричать, а голоса нет. Вдруг вдали огонёк замерцал.
   Бросилась туда Ма'рфушка, деревья расступились будто. Вышла она на поляну. Глядит, в её центре клетка горит. А в клетке той человек бьётся. Присмотрелась девица – это любимый её, суженый горит. Закричала Ма'рфушка, что есть мочи, лицо руками закрыла и… проснулась. Вскочила она с постели, дрожит вся – сердце из груди рвётся.
   Хватилась она уголька заветного - ан нет его! Догадалась Ма'рфушка, в чём тут дело, побежала к печи, а та уже догорает. Открыла девушка заслонку, кинулась голыми руками жар разгребать. Плачет, боли не чует. Отыскала красноватый уголёк, залила его слезами горючими. Скатился тот с ладони, стукнулся об пол, обратился в молодца, только не в цветущего, здорового, а в едва живого. Левая рука его по локоть обгорела.
   Взяла девица свою косынку, смочила ледяной водой и укутала раны любимого.
 
   Тут в доме шум поднялся: это Агашка отца с матерью разбудила. 
   - Пришла пора прощаться, - говорит юноша. – Сегодня ночью разрушаться чары, и я навсегда стану снова человеком. Если б не сестра твоя, глупая и злая, быть бы нам вместе. Ты спасла меня, и всегда я тебя буду помнить и любить. Если за год тебя, Ма'рфушка, не выдадут замуж, и ты не забудешь меня, я вернусь. А сейчас я вновь обернусь угольком…
   - Нет! Останься! – Взмолилась Ма'рфушка.
   - …обернусь угольком и закачусь под лавку. Сюда бегут, слышишь? Милая… - Он нежно обнял девушку. – Утром вынеси уголёк в хлев и оставь там.
   У дверей кухни раздался топот бегущих ног.

   - В полночь я уйду, любимая. Не печалься. Жди от меня весточку…
   Он с трудом кувыркнулся, и, в тот момент, когда распахнулись двери, и вбежала Агашка, а за ней и родители, он откатился в сторону незаметным камушком. А Ма'рфушка так и осталась сидеть на полу, потухшая, заплаканная. Стали отец с матушкой расспрашивать, что с ней приключилось, да сказала им, голубка, что дурной сон ей привиделся, а что приснилось, так и не призналась. А Агашка ничего не смогла доказать и только подумала, что сестрица горюет оттого, что сгорел её возлюбленный.
   Утром Ма'рфушка нашла в дальнем углу обгоревший уголёк и сделала всё так, как велел ей Пленник Огня. И стала ждать…

                (Продолжение следует)