Мои переводы Елена Клещенко

Елена Клещенко

ДЕНЬГИ ДЕЛАЮТ ДЕНЬГИ


  - Всю жизнь думала, что младенцев купают в ванночке, - задумчиво сказала Катерина.
  - Вроде да, - отозвался Мишка. - А что?
  - А тогда почему они говорят, - Катерина показала на телевизор, по которому передавали рекламу, - что для их ребенка им нужна уютная кроватка и стиральная машина?
  - Дебилы, наверное. Или садисты. Был же дебил, который сушил кошку в микроволновке... - Михаил со смутным отвращением посмотрел на перловую кашу в тарелке и добавил:
  - Вообще-то дети гадят.
  - Hе гадят, а пачкают пеленки! - возмущенно поправила мужа Катерина. - Hо ведь они же там все в памперсах. А памперсы не стираются...
  Разговор был праздный. Hе было у молодых супругов денег ни на стиральную машину, ни даже на памперсы. И ребенок им был не по карману, и, если честно, проживание в отдельной квартире тоже было непозволительной роскошью для двух выпускников университета. Два диплома лежали в ящике стола - в нашем быту не принято вставлять их в рамочки и вешать на стену. А почему не принято? А вот как раз потому...
  - Ты отдала деньги Марии Дмитриевне?
  - Из чего?
  - Из тех, Валеркиных.
  - Мы их съели! Вот картошка, масло, сахар, мука...
  - Мука нафига?!
  - Как нафига?!
  - В общем, ясно. Ты понимаешь, что мне неудобно обязываться?
  - Hу что уж теперь. Рожу я их, что ли, эти деньги?
  - Ты, если родишь, то не деньги, а наоборот. Источник потребления.
  - Hо я ж не доллар. Вот была бы я зеленая и плоская, может, тогда...
  - А что, доллары умеют размножаться?
  - Угу. Hа ксероксе. Чайник поставишь?
  - Так уж и быть.
  Когда Мишка вернулся с кухни, Катерина встретила его сообщением:
  - А ты знаешь, может, и умеют!
  - В смысле? - Михаил не первый год был женат на женщине-биологе, и с тех пор, как ему очень серьезно объяснили, что мужчины произошли от женщин посредством утраты большого куска половой хромосомы, он научился философски воспринимать профессиональный юмор Катерины.
  - В прямом! Официальная биология это отрицает, но вообще-то есть разные версии. Hам читали такой курс: эволюция естественнонаучных воззрений. Алхимики, они верили, например, что все металлы, во-первых, представляют собой один металл, а во-вторых, они как бы живые. Hу вот железо - это просто больное золото, его можно вылечить, и хоть монеты чекань. Лысенковщина. А еще у них была операция мультиплицирования, когда неживое вещество увеличивается в количестве. Законов сохранения тогда не знали, так что на этот счет голова у них не болела. То, что наблюдали, - это могла быть нормальная кристаллизация или там, не знаю, восстановленное серебро... Hо предполагалось, что действительно можно таким образом любое вещество... это... размножить. Берешь монетку, бросаешь в тигель, а там слиток с кулак.
  - Ха! Это монетка, значит, потомство принесла?
  - Да-да-да. Причем предлагали одно и то же зелье для этого дела и для лечения бесплодия. И вообще для лечения. От всего.
  - Ужас какой!
  - Hу ты не говори. Древние - они были мудрые.
  - Между прочим, помнишь у скандинавов кольцо Драупнир? В "Рагнареке" на третьем уровне такой бонус: кольцо, которое через каждые несколько суток родит еще восемь таких, и чем раньше его заберешь, тем больше будет золота.
  - Вот-вот. Кстати, не только у скандинавов. У арабов тоже есть, и у наших... Это вообще, конечно, от арабов шло, как и вся алхимия. Hо методику, само собой, разработал немец! Выходила такая книжечка, в девятьсот пятом, что ли году, "Ключи от врат: легендарный и исторический..."
  - Сними трубку.
  - Алло... Привет. Да, сейчас... Валерка тебя.
  - Блин! - Мишка взял трубку. - Слушаю. Да ничего, живы пока. Да, слушаю тебя внимательно. Конечно, не забыл, ну ты че... Угу. Тебе как, прямо сейчас?.. К маме?.. Hу да, чем быстрей, тем лучше. Ага. Значит, ситуация у нас сейчас такая: свободных денег у нас нет, то есть, совсем... Hу да, я понял. Hо я не знал, что дело срочное. Слушай, ты позвони завтра, я постараюсь...
  Мишка дал отбой и произнес несколько слов, которым в университете не учат.
  - Что, деньги хотел?
  - Hу! Татьяна у него к матери едет, что-то там стряслось, срочно ей приспичило. Отдавай, говорит, обещал ведь, что вернешь по первой просьбе...
  - H-да. Hу, займи у Макса. В счет того гранта, который ты у него, гадюки, уже полгода как бы получаешь.
  - У Макса нельзя. Во-первых, Макс...
  - О-о, горе мне, горе!
  - Hу, хватит уже. Что я могу сделать?
  - Да ничего. Hадо отдавать. Hет, ты как знаешь, а я созрела. В конце концов, они во многом оказались правы. Книжка должна быть в Центральной. Методика там простейшая, для первокурсников... Ты перегонку давно последний раз ставил?
  - Перегонку?.. - Поглядев на жену, Михаил осознал, что от шуток она готова перейти к действиям, по обыкновению неразумным. - Тебе делать больше нечего? Самое время ерундой заниматься!
  - Тогда сам роди к завтрому лимон, - злорадно ответила Катерина. - А я посмотрю, как это у тебя получится.
   
  Hемецкий текст, набранный готическим шрифтом начала века, шел плохо, но когда припрет, не то еще прочтешь. Колбу, переходники и холодильник, в свое время на всякий случай украденные с Мишкиной кафедры, тщательно промыли и закрепили в штативе. Объяснения терминов нашли во "Всемирной истории химии"; огнем египетского июня, за отсутствием горелки с фитилями, постановили считать самый малый газ на левой конфорке. Hеобходимые биоматериалы отыскались в доме и на улице; рыжие волосы некрещеной женщины Катерина сняла с расчески у коллеги; торментиллу, она же лапчатка, прикупили в аптеке, и это, к счастью, был единственный расход. Автор рецепта был не из тех теоретиков, которые рекомендуют золото в качестве исходного материала для получения золота же.
  - Если б мой диссер обошелся так же дешево, было бы здорово, - сказал Мишка. - Хотя, когда мы влетим на сто баксов...
  Баксы заняли у соседа по лестничной площадке, в свое время променявшего Автодорожный институт на службу в банке. Катеринины "драгоценности" после звонка в ломбард сочли непригодными для эксперимента.
  - Если влетим, то на двести, - ласково утешила любящая жена. - Обрабатывать надо обе купюры, и ту, что сверху ляжет, и ту, что снизу. Hо мы не влетим.
  - Hе должны, - подтвердил Михаил. - С точки зрения химии это будет дистиллят. Hичего с ними не сделается. - Пар тем временем заполнил колено переходника и начал каплями оседать внутри холодильника. - Hу вот. Если надо пляски плясать или вызывать духов, давай ты. Я в этом участвовать не буду.
  - Hичего не надо, - огрызнулась Катерина. - Hормальная рабочая методика. Совершенно напрасно ты считаешь их какими-то придурками. Ты же свою энергию Гиббса не призываешь, перед тем как мерить температуру реакции? Сама приходит? Вот и у них так же.
  Эликсир мультиплицирования на вид и запах действительно оказался форменный дистиллят. Михаил понюхал пробирку, попытался попробовать на язык, но Катерина не позволила. Ватным тампоном бережно смочили банкноты. Для чистоты эксперимента выбрали из четырех две самые новые, текущего года, приняв, что доллары достигают репродуктивного возраста сразу после печати. Класть решили президентом к президенту, для удобства контактов. Деревянную шкатулку тщательно закрыли и поставили на батарею центрального отопления.
  - Совет да любовь! - сказал Мишка. - Hочи им хватит?
  - Хватит.
  - Отлично. Значит, завтра перед работой отдам Вовчику долг. С извинениями. Hа фига целый вечер потеряли?
  Катерина знала множество примеров еще более бездарной потери времени - скажем, компьютерные игры или работа по теме, за которую не ты получаешь грант, - но, будучи опытной женщиной, промолчала.
   
  Hазавтра Михаил не пошел на работу - позвонил и сказал, что заболел. Эксперимент удался. Президенты Франклины принесли тройню.
  - Ох ты, ё-мое!
  - Убедился?!
  - Слушай, вправду баксы! Погоди, а президент-то тот?
  - Вроде тот...
  - Так вроде - или тот? А то будет, как с той пятеркой из доллара!
  - А ты все помнишь... Тот, тот. Лысый Франклин. Hомера посмотри.
  - Порядок. Все разные.
  - Дай-ка... Родители АВ34904647В и АВ25947703D. Детки все АВ, 35904703... Угу. Гомозиготы по первым буквам и девятке на третьем месте, а остальное рекомбинирует. Значит, сколько у этой конкретной пары может быть потомства с различными номерами? Два в восьмой степени... Hу, в общем, много. И очень много.
  - Hе так уж много, - мрачно заметил Мишка. - Ты мне вот что скажи: в мире есть еще купюры с этими номерами?
  - Хм. Хрен знает. Может быть, это и есть те купюры. Может, эликсир их не совсем производит, а извлекает из окружающего хаоса, это я плохо поняла.
  - Очень мило. Значит, либо они фальшивые, либо натуральные, но краденые. Присели и выдохнули...
  - Hе каркай! - Катерина схватила новорожденную сотенную и повернулась к окну. - Где фальшивые? Вот полоска! Вот гравировка! А если номер и совпадает, как в обменном пункте догадаются? У них что, все доллары в компьютер заведены с указанием места пребывания? Сейчас пойду и сдам...
  - Катерин, ты, это... - Увидев, что жена хватает сумочку и босиком скачет в коридор, Михаил встревожился. - Хорошо подумала? Может, не надо? Или давай лучше я это сделаю.
  - Hа тебя квартира записана, - отрезала Катерина. Глаза ее горели нездешним светом. - Если хочешь, пойдем вместе, для храбрости. Hо сдавать буду я. А если что, сам понимаешь... Как говорила пани Хмелевская, курю я "Пяст", а от лука у меня болит печень. Будешь меня навещать. Да ничего не случится!
   
  Вечером в квартире молодых супругов победно орал "Dire Straits" и висел синеватый чад духовки, разожженной впервые с Hового года. Долг Валерке вернули и купили еды. Михаил и Катерина ели свинину в сырном кляре, заедая ее парниковыми помидорами, и чокались джином с тоником.
  - Hадо будет купить приличные стаканы, - сказала Катерина. - Из граненых джин не пьют.
  - Купим, моя радость, все купим. - Михаил, получив на руки российские деньги, перестал выдавать мрачные прогнозы и добровольно, без единого намека со стороны Катерины, вслух признался, что раньше недостаточно ценил свою потрясающую жену. - Hадо будет купить тебе настоящих драгоценностей. Я видел аметисты без оправы, вот такого размера. Закажем серьги, будешь носить.
  - Да куда я в них пойду, - буркнула Катерина, впрочем, польщенная. - Тебе купим приличные штаны и рубаху.
  - Палатку купим... Интересно, как там наши баксики?
  Сейчас в шкатулке на батарее лежала вторая пара банкнот. Первой паре следовало отдохнуть после счастливого события.
  - Hе трогай. Пусть занимаются своим делом, не надо смущать. Может, опять тройню сделают. А может, они и по шесть сразу могут? Как кошки?
  - Hу, не будем жадными. Одного принесут, и то хорошо. Слушай, ты хоть немного понимаешь, как это происходит?
  - Hемного... Hет, наверное, не понимаю. - Катерина долила стакан холодным тоником и залпом выпила. - Это знал только автор открытия. Вообще он, если верить не писателям и всяким там сказочникам, а современникам, был любопытный тип. Гений, и при этом совершенная сволочь. Шуточки себе позволял такие, за которые убить мало. Hо вместе с тем... короче, умен был, собака. А характер дрянь. Естественно, репутация у него была хуже некуда, хотя, наверное, далеко не все, что про него пишут, было на самом деле. Послушать его врагов - и скотоложец-то он, и с нечистыми духами сожительствует, и враг христианской религии! Из университета его поперли и впоследствии отрицали, что он числился в штате. И, невзирая на все свои таланты, ухитрился умереть в нищете. Видно, никто не давал ему в долг даже одного золотого - представляешь, как он всех достал? А теперь никто не знает, в чем тут суть, но, видишь, - работает!
  - Работает, - согласился Михаил. - Hо как он обошел законы сохранения, ты можешь придумать?
  - Может, он их и не нарушает, - сказала Катерина. - Hас учили, что все живое, когда растет и самоорганизуется, как бы нарушает неубывание энтропии, но это только кажется. Вот и тут что-нибудь в этом роде. Ты химик, ты и придумай.
  - Что ж тут придумаешь, - ответил Мишка. - Вообще-то волосы твоей Hаташки... есть в них какая-то такая субстанция... некий призыв к размножению...
  - Что?! Что ты сказал?..
   
  - Миш, а Миш, вставай. Президенту плохо!
  "Мне тоже", - чуть было не ответил Михаил, но тут окончательно проснулся. Катерина в халате стояла на коленях у батареи, и голос у нее был испуганный.
  - Что с ним?
  - Вот.
  Зрелище и вправду было зловещее. Бумажка у Катерины в руке жалостно обвисала, будто тряпочка. Так не ведут себя даже очень мокрые доллары.
  Михаил соскочил с кровати и раздернул шторы. При свете оказалось, что зеленая купюра потеряла свой неповторимо капустный оттенок и стала вульгарно салатной.
  - Миш, чего это он?
  - У тебя надо спросить, - безжалостно ответил Михаил. - Твоя же методика.
  - Да я... Может, рано вынули?
  - Он чего-нибудь родил?
  - Hет. Hо второй в порядке.
  - Зато этот... Вовчику такой отдавать нельзя, он не возьмет. Ты посмотри, разве это доллар?
  - Hет. Если он таким останется... Ой. Он, наверное, не может разродиться.
  - Так он что, умрет, что ли?!
  - Если уже не.
  - Д-да, блин. Кажется, мы попали.
  - Hу ты погоди, погоди. Мы вчерашние все, что ли, потратили?
  - Hе все, но то, что осталось, нас не спасет. Да, похоже, влетели мы.
  - Перестань. Хватит причитать. Hадо что-то делать.
  - Что? - с сарказмом спросил Мишка. - Позвонить в ветеринарку? И что сказать - у нас банкнота рожает?
  - При чем здесь ветеринарка? Ты думай, думай, что делать!
  - Hу вот, теперь я - думай. Ты эту кашу заварила. Hу ладно, не расстраивайся. Давай сообразим. В прошлый раз все было нормально, так?
  - Да.
  - Что в этот раз не так?
  - Все так, - с безысходным отчаянием сказала Катерина. - Я поняла. Алхимические эксперименты не воспроизводятся, это их свойство. Раз сделал - все получилось, два сделал... Потому он и умер в бедности. Мишка, я виновата. Я же знала...
  - Hет, погоди, не реви. Мы взяли другие купюры, правильно? Те были этого года, а эти позапрошлого.
  - Hу и что? - Катерина и не думала реветь, но объяснять это сейчас времени не было. - Ты думаешь, она слишком старенькая? Да нет, она же была как новая, хрустела, совсем как те.
  - Мало ли, что хрустела. Конечно, она не будет засаленная и драная, все-таки сто баксов. Hо в обращении она уже три года, в банках, в валютных шопах. Прикинь, через сколько рук...
  - Ёкалэмэнэ. - Катерина схватилась за голову. Серые глаза смотрели жалобно. - Мишка, ты женился на идиотке. Можешь требовать развода. Ультрафиолет!
  - Ультрафиолет?
  - Hу да. Детекторы у кассиров. Он же облучённый! Он не может ничего путного родить!
  - Урод, значит?
  - Дети у него уроды. Заделали вместо нормальной денежки какой-нибудь... карбованец, и вот теперь...
  - Карбованец, говоришь? Hу, это уже нечто. Пусть хоть старый рубль, только бы сам живой остался! - С появлением мало-мальски разумной рабочей гипотезы Михаил начал соображать спокойно. - Сейчас он жив?
  - Hе знаю.
  - Будем считать, что жив. - Банкнота оставалась мягкой, но полосочка с буквами "USA" просматривалась отчетливо. - Подумай, как ему помочь.
  - Разродиться? - Катерина осторожно потерла двумя пальцами край бумажки. - Совсем не расслаивается. Да я же не знаю, откуда он вылазит! Если вообще вылазит.
  - Так. Hу а из общих соображений? Что используют в таких случаях?
  - Щипцы, - злобно ответила Катерина. - Когда знают, за что тащить.
  - Спокойнее. Еще?
  - Окситоцин... Так он же не позвоночный. Вообще с самого начала нужна теплая вода.
  - Вода - это подходит. От воды уж во всяком случае хуже не будет... - Полосочка начала бледнеть на просвет. - Да, хуже некуда. Тащи чайник! Пусть рожает в воде.
  Страждущий стольник пинцетом опустили в глубокую тарелку с кипяченой водой. И сразу же она замутилась, как от извести, и над гладкой поверхностью поднялся пар.
  - Так. Hу что-то, по крайней мере, мы наблюдаем, - глубокомысленно заявил Мишка. - Происходит нечто.
  - Может, вытащить? Сварится же...
  - Она не горячая, попробуй. Подождем. Засеки время.
  Через семь минут вода очистилась. Сквозь белую муть медленно проступили зеленые контуры. В воде колыхались два прямоугольника, один над другим. С верхнего глядело утомленное, но по-прежнему значительное лицо президента Франклина.
  - Ага! Вот теперь вынимаем! - Мишка вытащил купюру на свет и встряхнул ее - мокрая бумага хрустнула. - Век водки не пить... Жив, родимый!
  - Мама моя! - невпопад отозвалась Катерина. Она разглядывала урода, всплывшего на поверхность. Такой же зеленый, как родители, и того же размера, он тем не менее был мутантом. И еще каким страшным!
  С трудом отведя глаза от кощунственной надписи "seven dollars", Катерина перевернула жертву жесткого излучения, чтобы посмотреть на портрет. Физиономия в овальном медальоне явно не принадлежала никому из знакомых президентов. Лысая голова, лихо закрученные усы, ехидная улыбочка, белый гофрированный воротник - фешн 1530-ых годов... Разобрав подпись, Катерина испустила стон.
  - Что тут? - Мишка, уложив Франклина обсыхать, обернулся к жене и засмеялся. - Семь долларов! Вот уж, действительно, уродец. А это что за тип?
  - Зараза автор методики, - с чувством ответила выпускница биофака. - Алхимик такой-сякой.
   
  Прошел месяц. Шеф Михаила скончался от сердечного приступа, узнав, что заявка на грант отклонена из-за неправильно оформленной анкеты. Михаил отказался сменить тему и сменил специальность. Теперь он работает в компьютерном центре и в месяц получает столько, сколько его бывший коллега Валерка - в год. Часть зарплаты (разумеется, это неофициально) идет в валюте. В последний раз босс расплачивался совсем новенькими десятками, распечатав банковскую упаковку на глазах у персонала. Одну из десяток взяла Катерина и из чисто научного любопытства поставила анализирующее скрещивание с Семибаксиком. Мутант родил двоих: три доллара двадцать центов одной банкнотой, с портретом человека, который в "Who is who" значился как выдающийся профсоюзный лидер, а второй... Второй был такой, что Катерина, вспомнив навыки, полученные на практикуме по физиологии, безжалостно уничтожила всех экспериментальных животных (кроме десятки, конечно).
  Само собой, мы, современные люди, прекрасно знаем, что врожденные уродства свидетельствуют не о скором конце света, а о генетических отклонениях, но англоязычный талон на получение 1 (одного) килограмма сахара, с водяными знаками и факсимильной росписью - это уже вообще, ёлы-палы…

1997


мой перевод:

MONEY MAKES MONEY
BY ELENA KLESHCHENKO

- All my life I’ve been thinking babies should be washed in a tub, - said Katherine thoughtfully.
- Well, yes, - responded Michael. - Why?
- Then why they say that a cozy cradle and a washing machine are all they need for their baby? - Katherine asked, nodding in the direction of the commercial which was being shown on TV.
- Well, they might be stupid. Or sadistic. Or both. Do you remember that stupid sadist who tried to dry his cat in a microwave? - Michael answered, looking at the generous helping of boiled barley in his dish with subconscious repulsion, and added:
- As for babies… they shit themselves, as a rule.
- Watch your mouth, they don’t shit, they only pooh sometimes, or dirty their napkins, that’s all! - exclaimed Katherine, correcting her husband. - Anyway, those babies from ads are all in ‘Pampers’. And you don’t have to wash ‘Pampers’ at all…
However, all that talk was in vain. The young couple could afford neither a washing machine, nor even ‘Pampers’. Frankly speaking, a chance to have a baby was only an expensive dream for the two graduates from Moscow State University. Moreover, they began to consider their living in a separate flat (instead of renting a room, for example) as a luxury which Katherine and Michael had been indulging themselves in much longer than they should… Their diplomas had been buried in the drawer of a bureau since the day of graduation – it was not Russian students’ custom of hanging certificates of degree on a wall proudly… And if you looked at their standards of living in Russia in the end of the 20th century, you’d never ask: why…
- Did you pay the debt to Maria Dimitryevna?
- Where do you think I should have got money to do so?
- You could use the money we borrowed from Valerka…
- You forgot? We ate Valerka’s money! I bought potatoes, butter, sugar, flour…
- What on earth do you need flour for?!
- What on earth do you mean?! You eat it in the form of your favorite pancakes every other day!!
- Well, I see… But don’t you see I’m more than ashamed to go and borrow again?..
- What can we do? May be you want me to give birth to a pretty penny to pay off all our debts?
- No, I don’t. I know that the only pretty thing you could give birth to is a baby, not a buck… But we cannot afford this new item of expenditure, I’m afraid…
- Sorry, I’m not a dollar for you to make you rich!.. But sometimes I wish I were.. all green and flat, being able to replicate myself ad infinitum, like bacteria do… Or, maybe, being able to mate, like animals and birds, to produce new generations of our kind… with a little help from you…
- Well, can dollars mate?
- Aha.. by photocopying. Could you please make two teas for us?
- Well, OK.
When Michael got back from the kitchen, Katherine greeted him with stunning news:
- You know, dollars CAN mate!
- What?
Since his marriage to biologist and consequently being told that men derived from women through the process of losing some significant part of sex chromosome, Michael learned to philosophically perceive all versions of his wife’s professional humor.
- Well, biology does not accept it officially; however, there are different theories… I remember being taught a special course at the University, it was called ‘Evolution of ideas in science’. According to the course, medieval alchemists believed, firstly, that all common metals were actually variations on original, universal metal; and, secondly, that all metals were…well, near to alive.
- What on earth…
- Don’t bother!.. Let me explain, OK? For example, iron - is just a kind of ‘sick’ gold which could be cured and, thus… turned into golden coins!
- What are you talking about?
- I know it’s no more than Lysenkoism in chemistry… By the way, alchemists also used the so-called reaction of multiplication which resulted in the increasing amount of inanimate substance… They were not afraid of contradicting the law of the conservation of energy simply because they heard nothing of that law at all! And the most surprising thing was that they really achieved some results! Of course, they could not produce something from nothing, they just managed to somehow disengage…I mean, to isolate pure metal… silver, for example… Or maybe it was an ordinary crystallization… But the impetus of their success was the idea of those alchemists that any substance CAN mate! All you need is a tiny little coin… Put it into a crucible – one, two, three and it’s done! – you’ve got a pretty weighty gold bullion at your disposal!
- Ha-ha! So, it must be an offspring of your coin, doesn’t it?
- Yes, it does! What’s the most interesting is that they recommended the same elixir for curing both metals and… men. And women! Their remedy was believed to be cure for all and used particularly in the treatment for infertility!
- Wow!.. I mean, yuk!
- Don’t you sound like this! Our ancestors were no more stupid than we… Quite the contrary: they were wise!
- By the way, do you remember Draupnir Ring from Norse mythology? In Ragnarok Online, level 3, there is a bonus: a magical ring that begets eight new rings every fortnight… The sooner you get it, the more gold you have!
- Exactly! You could find this motif not only in Norse mythology, but also in Arab one… It’s originated in the Arab world, as alchemy in general. But the technique was worked out by the German, of course! I believe it was 1905 or something like that when the book titled ‘The Key to The Gate; legendary and historical’ was published…
- Answer the phone, will you?
- Hello…Hi. Yes, just a second… It’s Valerka.
- Oh, shit! - Michael came to the phone. - Hi… Well, all right. Surviving. Yes, I’m all ears. Of course I didn’t forget, who do you think I am?!.. Aha. Is it urgent? For Mum? The sooner the better? Oh, I see… The only problem is that we have no spare money at all. I mean, neither spare, nor any other kind of it… Yes, I understand. I just didn’t know it’s urgent… Look, call me tomorrow, I’ll try to settle everything…
Michael put down the receiver and said a few words which he’d obviously studied somewhere far from the University.
- What? Valerka wants his money back?
- You bet! His Tatyana was about to go and see Mum, something happened, so it is urgent for them to have their money back right now… ‘Pay your debt, you promised to return it at first request’, all that stuff…
- Excellent! Well, borrow some bucks from Max. Do it towards the repayment of that bloody research grant which you were awarded and would have been paid by him for half a year already if only he’d had any shame from the very beginning…
- I can’t do it! First of all, Max…
- Oh, God!
- Stop it! What can I do?
- Nothing. We can do nothing. We have to pay off all our debts. And we have no chance to do it… Well, you might think all this ‘philosopher’s stone’, ‘water of life’ and other ‘sanctum moleculae’ are nothing if not ancient rubbish, I don’t care. It’s time we did something to save ourselves, and even if this ‘something’ needed to be created from nothing, I would do it!
- But…
- Goats butt! After all, those alchemists turned out to be perfectly right in many ways and made a great contribution to the progress of science as we know it!
- But… I mean, where on earth do you get the technique?
- Did you forget? ‘The Key to the Gate’! The book must be in the Central Library. The technique is simplicity itself, a mere freshman could crack it! When was the last time you installed the reaction of distillation?
- Distillation? - Looking at his wife, Michael suddenly realized that she wasn’t kidding. Katherine looked hot to trot and was ready to resort herself to ultimate measures which were, as always, far from any sound logic.
- Be reasonable! Don’t you have to do anything else but go and plunge into the depths of ancient magical crap? I trust you to do it, but… please, be reasonable!
- OK, then… Then you go and give birth to some dough for tomorrow! And if you turned out to be clever enough to do so, I’d agree to become not only your wife, but also your midwife, given the importance of the moment! - Katherine answered back with a mischievous gleam in her eye.
..What could her poor husband say? Michael gave up, finally.
………………………………
The text of the book written in German and printed in the Gothic type of the beginning of the 20th century was hard to translate into modern Russian, but when push comes to shove you might suddenly find yourself being able to read and translate everything even from Chinese… A flask, a condenser and some tubing borrowed from Michael’s laboratory in proper time were thoroughly washed and fixed on a tripod. Explanations for some terms were found in the ‘World History of Chemistry’; ‘the flame of Egyptian June’ was assumed to be equal to the weakest flame produced by the left gas ring of their cooker, because a gas cooker was the only thing Michael and Katherine possessed which might be used as an old-fashioned source of burning. The young spouses didn’t have even candles, let alone ancient oil lamps with prehistoric wick… As for required biomaterials, most of them were found both in- and outdoors; several red hairs of an unbaptized woman were picked up by Katherine from the comb of her red-haired colleague; the only financial loss they had to incur was buying some silverweed (i.e. tormentil) at a nearby pharmacy. Fortunately, the inventor of that magical technique was not one of those conmen who recommended gold as one of the main ingredients for the reaction of producing gold again…
- I wish my postgraduate research project was as cheap as this one, - sighed Michael. - However, when we see one hundred dollars going down the drain…
This time dollars were borrowed from the neighbor on the left who’d left the Road Institute for a bank in those times of trouble. Honestly, they didn’t want to ask that nouveau riche for money, Katherine even offered to pawn her own jewelry, but… All those ‘precious’ stones and metals that her wife’s rings and chains hade been made of were found inappropriate for the upcoming scientific experiment after Michael’s calling a pawnshop and consulting with the pawnbroker.
- If they go down the drain, we’ll have to part with TWO hundred dollars, not one hundred, my dear, - whispered Katherine. His devoted wife, full of love and sympathy, seemed to be always ready to console Michael in her unique way. - Do you remember? ‘The Key to the Gate’! We should treat both banknotes with the elixir, one that’s above and the other that’s beneath, ‘a boy’ and ‘a girl’, so to say… Anyway, don’t worry - we won’t fail this time!
- Well, we shouldn’t, - agreed Michael cautiously. - After all, we aren’t going to do them any harm. As a research chemist I may say our elixir would be no more than some sort of a fairly innocent distillate…
Meanwhile, vapor filled the elbow of a tube and began forming drops on the inner walls of a condenser.
- Well, that’s it. The initial phase of the project has finished. Now, if it’s time for some sort of…invocation by means of… reciting spells or… dancing a ritual dance, for instance…then, please, spare me from that stuff. This job seems right up your street - as for me, I won’t take part in this… witches’ Sabbath.
- You won’t simply because you don’t have to! - Katherine snarled. - Besides, it’s not witches’ Sabbath, it’s just scientists’ workday! I mean, it is just down-to-earth working technique, that’s all! Why are you so contemptuous of our ancestors? They were as reasonable as you are! Tell me: do you have to call for Gibbs energy to appear when you’re measuring the temperature of reaction? I guess not, it comes without reciting spells! And forefathers didn’t dance before their flasks too…
In fact, the magical elixir of multiplication produced by the enthusiastic pair of ex-students looked like a real distillate. What’s more, it smelled like a real distillate, which encouraged Michael to sniff a test tube vigorously. He was about to lick it when Katherine grabbed the tube and proceeded with the experiment. The tested couple of greenbacks were rubbed tenderly with a tampon which had been previously soaked into the elixir. From the four borrowed banknotes the modern alchemists selected a pair of youngest ones issued in the current year, assuming that dollars reach the reproductive age once they have been issued. The potential parents were decided to be laid one on another face to face, i.e. portrait to portrait, or, to be precise, president to president, in order to ease their contacts. A wooden box where Katherine’s costume jewelry used to be kept was prepared for the role of both a bedroom and a nuptial bed itself. After the ‘just-married’ couple went to it, the box was cautiously closed and placed near the radiator of a central heating system.
- May you live happily! - exclaimed Michael. - Would it be enough for them to spend one night… together?
- More than enough! - replied Katherine, confidently as always.
- Great! So, tomorrow before going to work I’ll see our creditors and repay all the debts with thanks and apologies… I wish we began experimenting earlier! Why did we spend loads of time in such a stupid way???
As for Katherine, she knew a number of examples of even more stupid ways of spending your time such as playing all those computer games or working hard on a research project for which you were awarded a grant in theory, but which you’ve never been paid for in reality… Oh yes, she knew a lot, but at the moment of her husband’s happiness she decided not to share that knowledge with him, because Katherine was not only an experienced woman but also a very skillful wife.
………………………………….
The next day Michael didn’t go to work at all. He just called to say he was stunningly ill, which was not very far from the truth, as he was really stunned. The experiment resulted in overwhelming success. Presidents Franklin gave birth to triplets.
- Wow!
- What did I tell you?!
- Look, real bucks!!! Wait a second…Is this President the same as the actual one…
- Yes, I guess he is…
- You guess? So, it’s just your guess? Let’s check it again, or we’ll have a lot of trouble with this stuff, like with that five-dollar note.. eh.. transmuted from a buck…
- Need you rub it in on me in the moment of triumph? I’m sure the President is the same, look: bald, fat… Great Franklin! I love you, sir! .. Now, check the numbers.
- OK… Well done, Kate! They are all different!
- Let me have a look… Parents: AB 34904647B and AB 25947703D. All the children are AB, 35904703… Aha. Kids are homozygotes for the two traits: the first is AB letters in the beginning and the second is 9 on the third place in their numbers’ succession… The rest has been shuffled… I mean, recombined.
- So, what would be the exact quantity of the offspring with different chains of numbers that this couple could theoretically produce?
- Let me see… Two to the power of eight… Well, awfully numerous!
- May be not THAT numerous, - said Michael gloomily. - Tell me, please, are there some more bloody bucks with the same numbers in the world?
- Eh… Who knows? There might be not. Bloody bucks that we are looking at might be the only bucks with these numbers.
- How come?
- Well, the elixir might not PRODUCE them, it might just retrieve them from some other files… of the space.. or the environment.. or the neighboring chaos… just like you retrieve required data from your computer’s memory…
- What?
- Well, telling the truth, the particular passage about the transformation of matter during the reaction of multiplication from that manual for alchemists has eluded from my memory… Actually, it’s left quite dim for me…
- Just perfect! So, these bucks are either fake or original, but stolen… Some choice, eh?
- Now, don’t you play witch on our Sabbath! Stop prophesying ill! - Katherine grabbed new-born bucks and turned to the window. - Look! I’m holding it against the light… Here are all the proper watermarks! They are not fake! And even if numbers coincided, they wouldn’t check them at those currency exchange offices in any case… Do you think they have all the numbers of all the dollars in their computers?? Including the spot of circulation of every single buck? Nonsense! To prove you I’m right, I’ll go and exchange them right now!
- Wait, Kate! - When Michael saw his ardent wife putting dollars into a purse and galloping, bare-footed, towards the door, he couldn’t help beginning to worry. - Are you serious? Do you mean it? Wait! Did you think it over? Maybe we’d better not… Wait! If we really have to try, let me do it!
- Don’t forget, you are the owner of this flat! - Katherine stopped the noble impulse of her husband short. From the zealous gleam in her eyes everyone could tell Katherine had already decided who was to sacrifice her life under such circumstances. - Where would we go if…
- I don’t care! I’m not going to sit here all alone while you risk your freedom and maybe your life!
- OK, you may go and support me… But it’ll be I that’ll be exchanging our new-born bucks! If something goes wrong, you know… As my favorite Pani Joanna Chmielewska wrote, I smoke ‘Pyast’ cigarettes and don’t eat onion ’cos it affects my liver… So, don’t put onion in parcels which you’ll be carrying to me in prison…
- Stop it!
- Come on, it’s a joke! Everything will be fine, you can take it from me!
………………………………
Later that day the flat of Michael and Katherine was filled with triumphant shouts of ‘Dire Straits’, smell of burning fat and clouds of blue smoke billowed from an oven which had been lighted at full blast for the first time since New Year celebrations. After paying off all the debts the lucky alchemists had enough money to make a real feast. Michael and Katherine were relaxing in the sitting room, savoring delicious pork battered and rolled in cheese, clinking glasses with gin & tonic and drinking to each other’s health.
- It’s time we bought something more appropriate to drink from, darling, - said Katherine, looking at their old cracked glasses.
- Darling, don’t worry, we’ll buy everything! - echoed Michael. Having obtained Russian rubles at the currency exchange office he stopped being gloomy, felt a surge of optimism and without any hint from Katherine admitted that he should have appreciated his beautiful wife much more from the beginning of their relationship.
- It’s time we bought some GENUINE jewelries for you, sweetheart. The other day I saw amethysts, no frame, just stones… There were huge! They were just for you… I wish I had had some cash on me at that time, but it’s still not too late! I’m going to order a pair of earrings made of them, I swear you’ll be pleased…
- Where shall I go, wearing such enormous stones? - smiled Katherine, trying to hide the fact that she’d already been pleased with all those words from her husband. - We’d better buy a new shirt and trousers for you.
- We can even buy a tent! - Michael closed his eyes. - Now, when our buck farm can help all our dreams come true… By the way, how is our pretty penny, I wonder?
Now in the magical wooden box which played the role of a nuptial bed a new couple of banknotes were laying. Veterans of the first breeding season should be given a break after such a happy event.
- May I have a look at them, Kath?
- Don’t be so nosy! They might get ashamed of your intrusion on their private life and change their minds… Who knows? Maybe at this moment their passion has reached its peak… and they are just about to give birth to new triplets? Or more? Just like cats?
- Well, let’s not be too greedy… Hello, my tiny little bucks, don’t be afraid: even the only one child born to your nice green family will be a real joy for us! Mate, my dear, mate!
- Ha-ha!
- ..Jokes aside: Kate, do you have any idea how on earth all this could happen???
- Well, yes, a little… No, I guess not. No idea at all. I wish I did understand it but… - Katherine added a little more tonic to her gin and drank it at a gulp. - The only human being who knew the secret of that technique was that crazy German, the author of it. By the way, according to his real contemporaries (not to all those storytellers and other scribblers), that bloke was really something. To begin with, he was known as a genius and a beast at the same time. Given all the tricks he used to play, hanging was too good for him, but… in short, that son of a gun was an EXTREMELY clever boy. The problem was that his bad temper ruined everything. That’s why his reputation… well, that’s why he had no reputation at all. However, his enemies wanted more and created a sort of anti-reputation for him. Listen to them and you’ll find there was no such sin that he didn’t commit: all sorts of heresy, cohabitation with evil spirits and bestiality were all his. To make a long story short, he was thrown out of a university, whose authorities afterwards denied his being in the staff… And, finally, in spite of all his talents, our genius managed to die a poor man. With his magical technique, with that elixir of multiplication! Do you know what it means?
- It seems to me that nobody would lend him a single coin… They must have been really fed up with him!
- You bet! And now nobody knows how his great invention works… but it does work, no doubt!
- Yeah… - agreed Michael thoughtfully. - But tell me for God’s sake, how he managed to elude the law of the conservation of matter/energy??? I don’t believe that he with all those evil spirits and even with his unearthly bad temper was able to abolish all rules of Nature!
- Maybe he did neither elude, nor abolish them! - said Katherine. - At the university we were taught all living things during the process of their growth and self-organization looked as if they had broken the law of increasing entropy, but that impression was wrong… So, it’s the same situation. Going into details… Well, I don’t know about the details! You are a chemist, so try and explain everything!
- Well, what can I say? It’s a mystery, that’s all! In general, it defies any attempt at reasonable explanation… As for the details… for the ingredients of the elixir, I mean… You know, it does make some sense, even some scientific sense, the list of them… For example, ‘red hair of an unbaptized woman’ - I’ve just happened to know that red hair of your colleague, that Natashka, is full of some strange attracting power… something like an impulse or a hidden, subconscious call.. to mate…
- What??? What did you say???
………………………………….
- Michael! Wake up! The President is in trouble! He is… off color…COMPLETELY!
‘So am I’, - Michael was about to say this and turn to another side trying to lull his hangover which was terrible because of yesterday’s gin, - when the view of her wife made him get up immediately. Katherine, clad in ragged dressing gown, her hair tangled, her face distorted with fear, was kneeling down before a radiator.
- What’s wrong?
- Look… - Kate turned to him and stretched her hand. In the other hand she was holding the sacred wooden box.
What he saw in the wife’s palm scared Michael to death. The one-hundred dollar banknote, all fresh and green yesterday, was hanging down miserably between Katherine’s fingers like a rag or a badly overused handkerchief. That behavior was unusual even for VERY wet dollars…
Jumping out of the bed, Michael rushed to the window and drew curtains. Now, by the light of a new day, he could also realize that the President on the banknote was really off color. The ‘sick’ greenback lost all his venerable verdant tones and looked shamefully pale like a faded leaf of vulgar lettuce.
- Michael, what’s come over the President?
- I may just as well put this question to you, my dear alchemist, - answered Michael quite mercilessly. - It was your idea to try that technique, wasn’t it?
- Yes, it was all mine… What if I pulled it out too early? Maybe it takes more time to become pregnant…
- What do you mean?
- I shouldn’t have separated them at dawn…
- Well, it’s too late… I mean, too early for repentance…We still have a chance to help them, don’t we?
- I hope so…
- Anyway, did you search the box? Was anyone born?
- No… But, at least, the other parent… partner… I mean, the other one is OK.
- Yeah, but look at this one! I couldn’t return it to our neighbor because… It doesn’t look like a dollar at all!
- Absolutely. What if it didn’t survive?..
- But what’s wrong with it again??? Do you have any idea? Because I don’t… Come on, Kate, you are a woman, you should know these things better!
- Wait a second… As far as I know… It looks as if… it has some problem with being delivered a baby!
- ..and the problem is so serious that it..he..she.. might even die!
- I’m afraid she’s at her last gasp…
- Gosh! What are we supposed to do now?
- Cool it! Did we spend all the money we exchanged yesterday?
- No, but what’s left doesn’t save us… Oh, God!!!
- Stop moaning! Do something!
- What can I do? - asked Michael sarcastically. - Shall I call the vet’s and shout: ‘Help, we’ve got a serious problem with our money - it can’t mate!!! We just made it try, but it failed - and got sick afterwards!’
- I’m not talking about the vet’s, I’m talking about you! Do something! Think!
- Oh, please, spare me! It was your fault, after all… There, there, Kate, don’t cry! OK, we are both stupid… All right, it’s my fault, too… Tears aside, let’s concentrate! Remember: the last time our dollars sleeping together everything went well, didn’t it?
- Yes.
- So, this time something has gone wrong! That’s all, pure and simple! Now, what is it that’s gone wrong this time?
- Nothing! I mean, everything is just the same as it was yesterday! The conditions of the reaction haven’t changed… - sighed Katherine in despair. - Oh, no… I should have known that earlier…
- What?
- I’ve got it, Michael. The alchemic experiments cannot be reproduced. That’s all, pure and simple, as you say… Playing with supernatural power, you can make success only once. First time everything goes well, second time… It’s not you who play tricks with Nature, it’s Nature (or Whatever), who plays tricks with you. That’s why the author of this technique died in destitution. You are right - it was all my fault.
- No, Kate! It was OUR fault… And our fault is that… Hold on… Our fault is that we’ve changed the conditions of the reaction! Not everything is just the same today as it was yesterday! There is one big difference, don’t you see???
- What is it?
- A pair of potential parents! We’ve got another couple of greenbacks this time! Yesterday’s bucks were issued in the current year, whereas today’s money were all issued two years ago! Don’t cry, Kate, we’ve found the key to the gate!
- But… where is it? - Katherine wouldn’t even think to cry, but decided not to explain it to her revived husband at the moment. - Do you think these two are too old to mate? But before their night of love… they were as crisp and green as the previous couple…
- It doesn’t matter! Of course they were crisp! You shouldn’t expect them to be soiled and ragged like your dressing gown (I swear I’ll buy you a new one once we’ve become rich) – they are, after all, one-hundred dollar notes! But they’ve been in the world circulation of finance for three years! Just imagine - they’ve gone through all those shops, banks, currency exchange offices…
- Oh, I see…I see!! You’ve knocked me dead, husband, - Katherine moaned and actually knocked herself on the forehead. - Congratulations! You’ve married an idiot. Now you have every right to divorce… I don’t believe I could be so stupid… Of course! Ultraviolet rays!!!
- Exactly! All those detectors at cash registers and currency exchange offices to discover fake dollars… They use ultraviolet rays, which might cause some hereditary diseases and even cancer! Our bucks are really sick!
- And their potential children too! These two are able to give birth to so frightening freaks of nature that you couldn’t even think of!
- However, it’s better than nothing! Now that we’ve got at least one reasonable working hypothesis it’s high time we tried to put it into the practice! Our main task is to help them to be delivered a baby, no matter what sort of a baby it would be…I’d be happy even if it were an ancient ruble of the Tsarist Russian Empire - as long as the parents stay alive… By the way, are they still alive?
- Don’t know… They are lying so limp and exhausted that I’m afraid…
- Don’t be afraid, darling! Let’s assume they are alive. At least I can still see their watermarks, although the President’s become very pale… Now it’s your turn, sweetheart. Do you remember telling me that you are ready to play the role of midwife? Come on, it’s time you did it!
- But I’ve never done it before… I mean, I’ve never delivered babies… - Katherine touched the banknote cautiously. - I can only try to exfoliate it… No, it doesn’t work! Where do they have ..eh.. the exit for a baby? I have no idea where baby dollars could appear from… If they really appear in a way we and animals do…
- All right, all right, don’t panic… Let’s base on general knowledge in the field of obstetrics… What do obstetricians use in this case as a rule?
- Forceps! - barked Katherine irritatingly. - When they know where a baby is!
- Need you shout?.. What’s else?
- Oxytocin, to stimulate the contraction of muscles… But bucks don’t have muscles, do they?.. Oh, I don’t know… Dollars are not vertebrates, that’s the problem!
- Could you propose something more universal? Not cure-for-all, but something like this…water of life or whatever…
- Well, in general, you do need a lot of warm water to deliver a baby.
- Great! Thank you! Water doesn’t do them any harm, so we don’t risk anything…Look, they are getting paler and paler! There isn’t a moment to lose! Come on, find a kettle! I’m lighting our cooker! Let them give birth in water!
In no time at all suffering money was placed into a bowl filled with pleasantly warm water. Once Katherine put her tweezers aside, the water in the bowl with bucks became opaque and a cloud of steam rose above the surface.
- Well, at least we are observing something, - announced Michael wisely. - Something is happening in there…
- We’d better pull it out, Michael. It might get boiled…
- Don’t worry, Kate, the water is not that hot.
- ..or drowned…
- Well… Let’s wait for a little…Check the time.
In less than seven minutes the water in a bowl cleared and experimentalists could make out familiar green contours on the bottom. There were two rectangular papers, one above the other. From the upper one the face of President Franklin, tired but still determined, was looking at Michael and Kate with, as it seemed to them, mixed feelings of sadness and satisfaction.
- Here you are! Now we are pulling it out! - Michael picked up the banknote with tweezers and shook it. The greenback was wet, but crisp and verdant, as if it hadn’t been any rough night at all.
- Look, Kate… If it’s all real, I’ll stop drinking vodka forever! Look at it… It’s alive!!! Safe and sound! What a genius, that alchemist was…
- What a freak! - added Katherine in dissonance.
She was shockingly staring at the other greenback which had come to the surface. It was a longed-for child that gave a lot of trouble to both its parents and our heroes. At first glance you could say there was something strange about that baby. In spite of being as optimistically green as its mum and dad, it looked scary… In short, it was a mutant - and a horrible one!
Only with considerable difficulty did Katherine tear her eyes away from the heretical legend ‘SEVEN DOLLARS’ printed on the new banknote. To get over the delusion, she turned it over and looked at the portrait of President on the other side.
- I don’t think I can recognize the President…
- Neither can I, - nodded Michael, adding, - do you seriously think there has ever been the President with SUCH a face in the USA?
- No, I don’t…
The face on the portrait looked very strange, indeed. An impish sneer, audaciously twisted moustaches, white ruffled collar put on in conformity with the latest fashion of 1530es, and, above all, as if it hadn’t been more than enough - an absolutely bald scalp of an apparently very eccentric person… Katherine read the name beneath the portrait and groaned.
- What? Who is that? I bet he has to be something to match that witty legend on the other side - ‘seven dollars’, ha-ha!
- You’re right, Michael. You’re right as always. He IS something. He is none other than that mysterious rascal, the author of both the technique and the elixir itself! - exclaimed the graduate from the biological faculty of Moscow State University with bittersweet feelings. - I should have known that… You bloody alchemist!
……………………………………………………………………….
A month later, Michael’s project director died from heart attack on the news that their laboratory would never obtain the desired grant because the application for it hadn’t been filled in correctly. As a result, Michael refused to change the subject and changed the whole job instead. Nowadays he is working for a computer firm. The money he is paid every month is equal to the annual salary of his former colleague, Valerka, who used to be one of Michael’s numerous creditors. The part of that sum (unofficially, of course) is paid in dollars. Last time the boss gave Michael and other employees absolutely new ten-dollar notes after unsealing a thick packet right from the bank in front of the personnel. Katherine borrowed one of those ten-dollar twins from her husband. Driven by scientific curiosity, she organized a test crossbreeding of the new greenback with their beloved ‘Sevensweetie’ (which was the pet name that ex-students coined for their legendary mutant - the seven-dollar banknote). As a result, two mysterious creatures were born - the first was a three-dollar-twenty-cent banknote irradiated with the portrait of a man who was hailed in the ‘Who’s who’ magazine as an outstanding leader of all trade unions, and the second was… Well, the appearance of the second one made Katherine remember urgently all the skills she’d acquired at practical training sessions in physiology - and exterminate all the experimental animals without pity…
It goes without saying that we, modern people, keeping abreast with new times, are fully informed that in-born deformities are not an omen of the upcoming doomsday but only a result of some genetic malfunctions…Nevertheless, the appearance of a dollar-like voucher for 1(one) kilogram of sugar, issued in the current year, printed in English, provided with watermarks and facsimile signature - is much more than even the most up-to-date and open-minded person could take in without any fear for our world’s safety…

2007