2. Заговор

- Заставляешь себя ждать, – были первые слова эльфа, приветствовавшего Тарэмина.  Тёмный эльф слегка усмехнулся.
- Но ты ведь ждал, значит, я тебе нужен. А раз нужен, не выказывай недовольства. Я могу и отказаться.
- Нет, ты не откажешься. Моё предложение слишком ценно, – прозвучал спокойный, но несколько надменный ответ.
- Ты можешь предложить что-то ценное? – усмехнулся Тарэмин, замечая неприятные нотки в голосе собеседника и невольно подражая его манере. – Что же это может быть, если не считать золота?
- Город, – прозвучал ответ.
- Какой?
- О котором ты всю жизнь мечтаешь.
- И, откуда же ты узнал, о каком городе я мечтаю?
- От того, кого ты ненавидишь и боишься.
     Тарэмин усмехнулся.
- Да, мне нравится его город. Но, что с того?
- Что с того? – собеседник хмыкнул. – Ты так говоришь лишь потому, что не смог его взять. Я знаю, что тебе этот город нужен больше, чем Муилдор. Я и сам бы не был против взять его себе, но без твоей помощи не смогу, так что я буду честным.
- Ну, надеюсь, ты этого чувства не утратил пока, – сыронизировал Тарэмин. Собеседник, как будто, не заметил насмешки.
- Так, тебе город нужен? – спросил он, наконец, решив не отвлекаться на неприятные замечания друг другу и перейти к истинной причине встречи.
- Да, нужен, – Тарэмин, похоже, почувствовал этот тон. – Так, что потребуется от меня?
     Эльф выдержал паузу, после чего спокойно и размеренно проговорил:
- Ты должен заставить его перейти на вашу сторону. Тогда у Светлых Земель будет причина назвать его предателем и поступить с ним так, как в таком случае требует закон. Город же переходит тебе.
     Тёмный эльф на секунду задумался.
- Заставить его к нам перейти? – переспросил он. – Это, ведь, невозможно. Ты ведь сам знаешь, он не согласится.
     Заговорщик усмехнулся.
- Ты же даже не пробовал. Постарайся. Как он говорит? «Щит защищает от стрелы, а копьё его пробивает». Ты же понимаешь, что я хочу сказать.
     Тарэмин кивнул.
- Понимаю, – протянул он. – Только, где мне такое копьё найти?
- Ну, об этом уже не мне переживать! – воскликнул эльф. – Я же не обязан думать вместо тебя. Я тебя попросил, назначил цену, так что, будь добр, выполняй. Времени у тебя достаточно, способов, полагаю, тоже. Что тебе ещё надо?
     Тарэмин секунду подумал.
- Да, насчёт времени, - заметил он. – Тебе это к какому-то определённому сроку надо, или как?
- Чем скорее, тем лучше, конечно, - ответил собеседник. – Но, смотри, как получаться будет. Я полагаю, дольше десяти дней это всё равно не продлится?
- Как знать, - хмыкнул тёмный эльф. – Но, хорошо, я постараюсь, – он перевёл на собеседника вопросительный взгляд. – Слушай, а, зачем тебе всё это?
- А это уже моё дело, зачем, – отрезал заговорщик. – Твоё же дело – взять его и мне сообщить, когда справишься.
     Тарэмин пожал плечами.
- Хорошо, – с наигранным безразличием произнёс он. – Да, ты знать-то мне дай, где и когда его взять можно. Я ж не в город за ним поеду.
     Собеседник рассмеялся.
- Не переживай, – ответил он. – Я сам направлю его к тебе, только будь готов.
- Надеюсь, – буркнул Тарэмин. – Да, ещё одно дело, – голос тёмного эльфа стал твёрже. – Где гарантии, что я его город получу? Вдруг ты и меня подставишь потом? Надо заверить наш договор.
- Что, что заверить? – насмешливо и как-то свысока протянул собеседник. – Какой договор? Я не хочу, чтобы потом все об этом узнали. Если не веришь мне на слово, я не виноват. Не хочешь помогать, не нужно, я могу обратиться и в Ангмин с этой же просьбой.
- Ладно, ладно, – недовольно отмахнулся Тарэмин. – Я согласен.
- Значит, договорились, – эльф протянул руку. Тарэмин нехотя пожал руку своего противника
- Договорились, – подтвердил он.
     Эльф вскочил на коня.
- Что ж, благодарю тебя, – сказал он напоследок. – Я надеюсь, что я не пожалею, что связался с тобой.
- Не пожалеешь, – отозвался Тарэмин. Заговорщик уехал. Тёмный эльф некоторое время смотрел ему вслед.
- Похоже, у них назревает раскол, – протянул он, обращаясь к своим двоим спутникам, которые во время всего этого разговора находились на некотором отдалении. – Скоро у нас будет остров. А после я возьму и Элфин.
     Он развернулся.
- Поехали! – приказал он.

   Элофор быстро приближался к Элфину, за время пути, успев на несколько раз перебрать все мысли о том, что сообщил ему сегодня брат. Неужели Муилдор снова решил начать войну? Странно, почему его лазутчики ничего не сообщили ему? Обычно о готовящемся вражеском нападении весь народ Элфина узнавал именно от Элмарцев. Что ж, в этот раз его лазутчики, возможно, сработали неудачно. Хотя, с другой стороны, у Элфина лазутчиков уже давно не было. Ну, или почти не было. По крайней мере, в них не особо-то и нуждались, ведь все донесения всегда приходили именно из Элмара. Хотя, в общем-то, воинов Нимлоса тоже нельзя недооценивать. Ну, да, может, они, что и узнали. А, может, Элровал от самого Тарэмина это услышал? Элофор усмехнулся своим мыслям. Можно, конечно, и это допустить. Переговоры, вызванные какой-то причиной, о которой Элровал, понятно, не упомянул бы в письме. Ссора. Война. Конечно, предположить подобное дело тоже можно, спору нет. Тем более что Элровал, Элофор знал это, как никто другой, был далеко не тем спокойным мягким существом, каким его знал весь народ. Он мог не только накричать на кого-то, или кого-то оскорбить. Он сам мог развязать войну с кем угодно, вопрос был только в том, кто потом должен был биться за его город. Только, какой смысл снова начинать это противостояние, снова жертвовать своими воинами, снова кровь проливать? Разве Элровалу это надо? Да, пару подобных вопросов он брату задаст, прежде, правда, выяснив, верны ли его предположения. Где-то в сознании Элофора промелькнула надежда, что Элровал просто не так понял что-то, принял угрозу за призыв к действию, например. Но Элровал редко ошибался, иначе он не мог бы править Элфином. Что ж, придётся разбираться.
   Когда Элофор, наконец, заехал на холмы, его взору представился огромный белоснежный город, заставивший младшего сына Эминнаура зажмурить глаза от ярких солнечных бликов, играющих на городских стенах. Даже дух захватывало, стоило увидеть его вновь. Давно Элофор не был здесь. А Элфин ведь почти не изменился! Может, только несколько новых домов построено? Возможно. А, так, это всё тот же Элфин, белый, как горный снег, казавшийся лёгким, как облако, но непоколебимый ни временем, ни вражескими нападками; всё тот же великий прекрасный славный Элфин, такой родной, но, одновременно, такой холодный и непримиримый. Город, для которого Элофор был чужаком.
     Элофор на несколько секунд остановил коня, позволив себе полюбоваться дивным видом некогда родного города, после чего поехал по холму вниз, к воротам. Взгляд опытного воина уже успел отметить, что на стенах слишком мало защиты, а бойницы, вообще, пустые. Город, готовящийся к войне, не может так халатно относиться к своей безопасности. Может, действительно, Элровал ошибся поначалу, и лишь теперь понял это? А, может, он настолько был уверен в неприступности своего города, что даже не позаботился о стоящей защите? Или, как третий вариант, он просто полностью полагается на силу и умение войска своего брата? Ладно, пока это простительно.
   Элофор дождался, когда прозвучит возглас, оповещающий о его прибытии – «Элмар», после чего проехал в приоткрытые ворота, где разминулся с выехавшим навстречу всадником.
  Проехав к дворцу и, оставив коня на одного из слуг, Элофор влетел по дворцовой лестнице наверх.
- Элофор! – Элровал на удивление тепло приветствовал брата, что Элофора немало удивило. – Я так благодарен тебе, что ты откликнулся! Спасибо, что ты приехал!
- Да, ладно. – Элофор несколько смутился. После письма, которое он прочёл около часа назад, здесь всё казалось не так. И эта городская красота, и роскошь дворцов, и эта вечная холёность и ухоженность старшего брата – всё это казалось каким-то странным. Нет, определённо, это не город, который готовится к войне. – Давай, что там?
- Муилдор снова собирает войска, – ответил Элровал. – Насколько я знаю, Тарэмин пойдёт не только с Муилдором.
- Опять объединились? – несколько недовольно произнёс Элофор.
- Видимо, так.
- Сколько армий?
- Я не знаю. – Элровал отрицательно помотал головой. – Я полагал, что тебе это известно.
- Нет. Мои лазутчики ничего не доносили, – ответил Элофор.
- Неужели? Странно. – Элровал пожал плечами – Но, возможно, они не успели сказать. Или не застали тебя.
- Может. – Элофор откинул вечно падавшие на лицо растрёпанные волосы. – Так. Ладно. Что у тебя с войсками?
- Я уже отправил послания в Элмар, Таурлонд, Мэнэлдор и Халэмин, – отчитался Элровал. – Ты приехал первым.
- Что ж, я подготовлю воинов…
- Да, Элофор, - перебил Элровал. – Ты бы мог Бэлеграса позвать?
     Элофор вскинул бровь.
- Ты ж ненавидишь альвов, - заметил он.
- Когда речь идёт о защите моей страны, я не взираю на кровь, - ответил Элровал. – Бэлеграс хоть и альв, он нам не враг, и я не вижу ничего плохого в том, что он поможет нам. И, разве ты сам не говорил, что хорошие копейщики нам никогда не помешают?
- В кои веки урок усвоен, - хмыкнул Элофор. – А, письмо – не судьба отправить?
- Тебя он больше послушает, чем нас всех вместе взятых, - ответил Элровал.
- Ладно, доеду.
- Спасибо тебе большое, Элофор. И, прости за всё. Ты прав, если бы не Элмар, Элфина давно бы не было, – в светло-карих глазах старшего брата светилась искренная преданность. – И, береги себя, брат мой.
- Постараюсь. – Элофор скрыл под безразличием удивление, вызванное такой братской заботой.– И, Элровал, усиль стены. У тебя защиты мало. Мы с Таурхиром ещё блиды  притащим.
     Элровал усмехнулся.
- Элофор, у меня что, своих катапульт нет, что ли? – произнёс он.
- Как мои, нет, – возразил Элофор. – Ладно, до встречи. Скоро буду.
- До встречи.
   Элофор удалился. Элровал подошёл к окну, выходящему на городские ворота. Скоро Элфин будет в полной безопасности. И больше никто не посмеет сказать, что этот город может принадлежать кому-то другому, тем более какому-то Элмарцу. Элровал проводил брата взглядом.
- Прощай, Элофор, – проговорил он себе. – Прости, но город мне дороже.

     Дорога в Харадмин пролегала по границе Тёмных и Светлых земель. Это обстоятельство, разумеется, не могло не настораживать, особенно в преддверии войны. Звезда Альбиона! Какой войны, только? И, почему Элмар об этом ничего не знает? Да, Бэлеграс хорошо посмеётся, когда услышит от своего друга известие из Элфина! «Теряешь хватку, Элофор», уже слышал он слова альва.
     Было время, когда Бэлеграс и Элофор были заклятыми врагами. Альв позарился на Халлантирские рудники, как раз в то время, когда они понадобились и Элофору. В итоге оба полководца встретились на поле битвы, исходом которой, на удивление, стало заключение мира между альвами и Элмаром. Впрочем, Элофор, выйдя победителем этого спора, тоже не обошёлся без широкого жеста. Он позволил альвам работать на его рудниках с тем условием, что Бэлеграс будет отдавать ему половину добычи. Альва это не смутило. Итак, мир был заключён, вопрос о рудниках решён, и эльф и альв с тех пор стали лучшими друзьями. Элофор ещё помнил, какое возмущение это известие вызвало в Элфине. Элгонд не очень хотел доверять альвам, Элровал Бэлеграса вообще, ненавидел, на что Харадминец отвечал ему взаимностью, с Элофором же они были лучшими союзниками. Может, конечно, потому, что альв, раз почувствовав мощь Элмара, не решился бы противостоять ему в очередной раз, может, потому, что сам, являясь неплохим воином, он просто мог по достоинству оценить выгоду от союза с Элофором.
     Из воспоминаний его вывело какое-то едва заметное движение в придорожной поросли. Элофор остановил коня, приглядываясь. Сквозь густой кустарник виднелось что-то белое. Похоже, плащ. И на нём золотистый блеск. Никак, кто-то из элфинцев. Только, что этот кто-то здесь делает?
- Эй, там! – крикнул Элофор. – Что случилось? Помощь нужна?
     Ответа не последовало. Элмарец спешился и направился в заросли.
- Эй, всё нормально? – Элофор быстро направился в сторону элфинца, как за спиной вдруг послышался лёгкий свист. Он резко обернулся, и в этот же миг мощный удар в висок свалил его с ног. Последняя мысль, мелькнувшая сквозь гаснувшее сознание, была одна – «засада».

   Первое, что Элофор почувствовал, когда очнулся, была ужасная головная боль, сдавливающая виски и затылок с такой силой, что хотелось кричать. Насколько он помнил, в момент, когда он получил этот удар, никого рядом не было. Скорее всего, это был выстрел, по всей видимости, из-за зарослей, на другой стороне дороги. Это можно было сделать либо из аркебуза, либо баллистера . В конце концов, его не стрелой ранили. Только, вроде, это Элмарское оружие. Впрочем, сейчас это вряд ли было очень важно.
     Элофор схватился за голову, но тут же услышал какой-то лязг. Цепь? Он открыл глаза. Нет, ему не показалось. Руки, действительно, были закованы в длинные цепи, тянущиеся откуда-то сверху. Сам же он находился в каком-то тёмном сыром подземелье с каменными стенами. Элофор с трудом поднялся и прислонился спиной к стене, пытаясь сквозь мрак и головокружение рассмотреть помещение. Впрочем, осматривать здесь было нечего. Голые сырые стены, сырой каменный пол, железная дверь, до которой ему, явно, было не дотянуться. Да, и смысл? Выбить её ему всё равно бы не удалось. Может, для начала стоит освободиться от цепей? Элофор попробовал высвободить руку, но тут же ощутил мелкие шипы, намертво впивающиеся в кожу при любом движении. Нет, снять цепь, конечно, можно, но только вместе с рукой. Оставив эту попытку, Элофор, скользнув вдоль стены, опустился на пол. Надо вспомнить, что произошло. Впрочем, и без того всё ясно – это была засада. Только, вот, чья? Последнее, что он видел, это был какой-то элфинский плащ, лежавший среди зарослей. Теперь он даже сомневался, был ли там обладатель этого плаща. А, вот, кто напал на него? Впрочем, вполне можно было предположить, что это были либо муилдорцы, либо кто-то из их союзников. В конце концов, если он кому-то понадобился в качестве пленника, то, понятно, тем, кто устраивает войну. Вопрос: зачем? Здесь, конечно, тоже может быть великое множество предположений. Обмен, выкуп, казнь, требование перейти на вражескую сторону – предположить можно было всё, что угодно. И ожидать тоже можно было всего, что угодно. Элофор закрыл глаза. Небо! Вот это его угораздило! А всё из-за благих намерений – он ведь хотел проверить, всё ли в порядке с тем элфинцем. Хотя, может, и не было никакого элфинца. Элофор прислонил руку к голове, пытаясь уменьшить боль. Небо! Небо! Что делать? Элофор снова попытался освободиться от оков. Нет, шипы только сильнее вонзились в тело. Да, впрочем, если он и освободится, что он будет делать? Выбивать дверь? Рыть каменный пол? Вряд ли что у него в таком случае получится. Остаётся одно – дождаться, когда сюда хоть кто-то явится, и напасть. Если, конечно, удастся.

     Элровал, разложив перед собой какие-то документы, сидел за столом. Впрочем, вряд ли можно было сказать, что он занимается какими-то важными государственными делами. Он уже с час вертел в руках перо, уставившись в какую-то точку на стене, и о чём-то думал. Тарэмин отчитался через посла, что Элофора взяли, и, вдобавок, как доказательство, передал его медальон, на котором был изображён герб Элмара. Это, конечно, хорошо. Только бы, вот, Элгонд не заподозрил ничего. Он уже и так поинтересовался, что там за письмо пришло. Письмо… Неужто Тарэмин не мог на словах передать? Обязательно пергамент марать? Но, нет, Элгонд, вроде, ничего не заподозрил. Элровалу хватило ума сказать, что это отчёт по какому-то там городу, который надо, может, и не срочно, просмотреть. В общем, обычная работа любого государственного деятеля. Небо! Вспомнить бы теперь, какой он город назвал! Нет, Элгонд, конечно, вряд ли будет что-то там выяснять, он ему полностью доверяет, но меры предосторожности тоже не помешают. Вот и пришлось разложить все отчёты и делать вид, что он очень занят. Сам же пергамент в конверте был немедленно отправлен в огонь. Да, теперь ещё со всеми завалами на столе разобраться надо. Элровал схватил пару десятков разложенных веером документов и начал собирать их в стопку. Элгонд всегда выражал своё недовольство, если видел, что документы лежат в беспорядке. Надо всё прибрать и, если он зайдёт, обязательно сделать напряжённо-внимательный вид и осторожно переложить какой-нибудь пергамент из одной стопки в другую. Прекрасно, а, пока никто ни куда не зашёл, можно подумать о дальнейших планах. Элровал откинулся на спинку кресла, снова вертя в руках перо. Пока всё идёт так, как надо. А, вот, дальше? Без помощи он вряд ли обойдётся. В конце концов, работать с помощником или, хотя бы, под прикрытием, всегда проще. Но, для прикрытия нужно найти единомышленника. И это, разумеется, не Элгонд. Нет, против казни Элофора за его доказанную вину он ничего иметь не будет. Элгонд и сам, наверное, рад был бы избавиться от элмарца, особенно после того случая с рудниками, будь проклят его брат! Но Элгонд – ещё тот законник! Будь даже сто раз против Элофора, он никогда не решится на подобное дело. И осудит любого, кто об этом хотя бы подумает. Провал, что же делать? Одному всё это устроить будет сложно, за всеми деталями не уследишь. Придётся искать помощников. Только, вот, кого?

     О нём вспомнили не раньше, наверное, как только дней через пять. За всё это время в его камеру никто даже не подумал спуститься и, когда, устав от постоянных раздумий, что же с ним будет, Элофор уже решил, что, скорее, его просто обрекли на медленную смерть от голода и жажды, дверь, вдруг открылась, и в камеру ворвался луч показавшегося ярким света. Прикрывая глаза, Элофор поднялся, когда в камеру вошли трое тёмных эльфов.
- Не скучал? – хмыкнул один из них. Элофор не ответил, позволив троим воинам подойти к нему ближе.
- Может, ошейник на него накинуть? – предложил один из них.
- Так дойдёт, - ответил второй, приближаясь к Элмарцу. Элофор сжал кулаки.
- Где я? – спросил он, готовясь в любой момент напасть на вошедших. – Что вам надо?
- Сейчас узнаешь, - усмехнулся один из тёмных эльфов, подходя ближе. – Руки!
     Элофор смерил эльфа ледяным взглядом и протянул руки. Однако едва воин оказался в пределах досягаемости, Элофор тотчас набросил ему на шею цепь и отступил к стене. Оба других воина выхватили мечи.
- Отпусти его! – приказал один из воинов.
- Я спрашиваю, что вам надо? – отозвался Элофор, крепче затягивая цепь на горле тёмного эльфа.
- Элмарец, отпусти его, - вместо ответа произнёс второй воин. – Себе же хуже делаешь.
     Элофор не ответил, сжимая рукой цепь и готовясь биться до последнего. Захваченный им воин схватился за цепь, тщетно пытаясь оторвать её от своего горла. Двое других эльфов не медлили ни мгновения. Переглянувшись, они одновременно ринулись в противоположные стороны. Послышался лязг цепей, и в следующее мгновение руки Элмарца, против его воли, резко поднялись вверх. Освобождённый воин, ловя воздух, упал на колени.
- Живой? – спросил один из тёмных эльфов, помогая ему подняться.
- Проклятый, - прошипел воин, растирая сдавленное горло. – Прикончить его надо.
- Ну, это не сложно, - усмехнулся второй воин. – Жаль, Господину он нужен.
     Он подошёл к Элмарцу вплотную. Элофор дёрнулся, однако цепи не поддавались. Это вызвало усмешку на лице подошедшего воина.
- Что, Элмарец, сдаёшься? – хмыкнул тёмный эльф. Элофор не ответил, лишь устремив испепеляющий взгляд на своего неприятеля.
- Мы его так не доведём, - заметил один из воинов.
- Да, наверное, - стоявший перед ним воин усмехнулся, медленно заходя со спины. – Извини Элмарец, ты сам виноват, - хмыкнул он. В следующий миг на голову Элофора опустился тяжёлый удар. В глазах сына Эминнаура всё потемнело.
- Надо было его не пять дней, а недели две здесь голодом подержать, - заметил тёмный эльф, всё ещё держась за передавленное горло.
- Так, кто бы знал, - ответил второй воин, освобождая руки Элмарца. – Ладно, потащили его.
     Трое тёмных эльфов подняли обездвиженное тело Элмарца и поволокли из камеры.

     Элофор очнулся не более чем через четверть часа. Он лежал на каменном полу, в каком-то тёмном, достаточно просторном помещении, казавшемся, правда, намного меньше своих размеров из-за густого мрака, царившего в углах и едва рассеиваемого тусклым светом кадящих под потолком трёх факелов и отблеском горящих в печи углей. В ней лежали, оставив недосягаемыми для жара лишь рукояти, какие-то железные инструменты, раскалённые докрасна. Около печи стояло сооружение, сколоченное из грубо обстроганных досок, скреплённых железными скобами. Само оно имело форму неравностороннего креста, у концов которого болтались широкие кожаные ремни с множеством небольших острых металлических шипов, таких же, что были на кандалах. Боковым зрением Элофор сумел заметить ещё четыре подобных сооружения, стоявших чуть поодаль, в глубине комнаты. Сильно различались они не все, по крайней мере, три из них тоже имели форму креста, только части одного были подвижные – Элофор понял это, заметив рядом с подобным сооружением какие-то огромные колёса, приводимые в движение посредством вращения рукояти, прикреплённой к одному из них. Отличалось, по ходу, лишь одно, стоящее в самом углу комнаты и напоминающее виселицу, только чуть уменьшенную в своих размерах. Пол под ней был просто неровным, с множеством острых, намеренно так сделанных углов. Элофор сразу понял то, как действует эта виселица. А если учесть, что потолок здесь высокий, то удар об эти углы будет очень сильным. Да, сомнений не оставалось - это была камера пыток, и что произойдёт сейчас, Элофор уже знал. «О, Небо! Только этого ещё не хватало!» - подумал он. Что теперь будет? И, ещё лучше было бы узнать, где он, вообще, и что и кому от него надо? Элофор бросил взгляд на стоявших неподалёку трёх тёмных эльфов. Похоже – муилдорцы. Так, если это Муилдор, что Тарэмину от него надо? И Тарэмину ли? Приказ Морнаура? В чём, только? Впрочем, какие-то догадки мелькали в его сознании, однако для окончательного понимания своего нахождения здесь необходимо было именно присутствие Тарэмина. Звезда Альбиона! О чём он думает? Бежать надо отсюда! Вот, куда только? Он даже не видел, как его притащили сюда. Впрочем, какая разница? Пусть уж лучше его убьют. Элофор попытался подняться, не смотря на связанные за спиной руки, но в эту же секунду один из трёх эльфов, стоявших и о чём-то говоривших друг с другом, словно что-то почувствовав, обернулся.
- Он очнулся, – заметил он. Двое воинов направились к нему. Элофор узнал в одном из них того воина, которого недавно чуть не задушил в подземелье. Сомнений, что с ним сделают сейчас у него не оставалось. Небо! Только бы вынести всё это!
     Двое воинов поставили его на колени.
- Придержи его, - сказал эльф своему другу. Второй воин вцепился Элмарцу в волосы.
- Что, добился? – бросил муилдорец. – Нечего цепями размахивать!
     В следующее же мгновение Элофор получил мощный удар в лицо, заставивший его рухнуть на пол. Перед глазами на миг всё потемнело, из разбитых губ полилась кровь. Однако не успел сын Эминнаура прийти в себя, как последовал второй удар, в этот раз по рёбрам. Элофор согнулся пополам, судорожно пытаясь вздохнуть, как получил ещё один удар, уже по спине.
- Смотри, голову ему не оторви! – услышал он голос одного из Муилдорцев.
- Ха! Это ты смотри! – один из тёмных эльфов рассмеялся. – Я осторожно.
- Знаю я твоё «осторожно», – возразил первый. – Одним ударом три ребра.
- Да, ему не повредит! – последовал ответ.
- Эй, вы, там! – раздался голос от двери. – Не убейте его! Сейчас господин придёт.
- Да, не переживай! – отмахнулся первый Муилдорец, награждая Элофора ещё парой ударов. Что последовало дальше, Элмарец с трудом мог осознать. Мощные удары посыпались со всех сторон, так что единственное, что он мог сделать, было – свернуться клубком, чтобы хоть как-то защитить голову и отдаться боли. По крайней мере, так можно было быстрее потерять сознание и уже не чувствовать ничего. Впрочем, в самый последний миг, когда сознание начала заволакивать какая-то дымка, всё вдруг прекратилось. Двое воинов расступились и замерли.
- Ну, и где он? – прозвучал голос от дверей. Слишком уж этот голос был знаком, знаком до боли, даже до отвращения. Элофор приподнял голову.
- Ты, – пробормотал он, отплёвываясь от крови. Тарэмин усмехнулся.
- Надо же, узнал. Значит, ещё не до конца избили, – он взглянул на двоих, стоявших около Элофора. – Я просил с ним такое вытворять? – в вопросе прозвучало больше насмешки, чем угрозы.
- Да, мы, так, – ответил один. – А, то, живой слишком.
- Хорошо постарались. – Тарэмин сделал жест, приказав тем самым поднять Элофора. Всё те же двое эльфов поставили Элмарца на колени перед правителем. Тарэмин вытащил кинжал и приставил клинок к шее сына Эминнаура, заставив того тем самым поднять голову и взглянуть на себя.
- Что ж, рад видеть тебя, – ухмыльнулся он.
- Я-то как рад, – мрачно сыронизировал Элофор, что вызвало у Тарэмина усмешку. – Чего  надо?
- Предпочитаешь без лишних слов? – Тарэмин не отпускал усмешки с лица. – Похвально. Ну, давай, так. Хотя, сам не угадаешь?
   Элофор медленно перевёл взгляд на орудия пыток, очертания которых зловеще проявлялись среди темноты, чувствуя, как по спине пробегает лёгкий холодок только при мысли о том, какую боль ему предстоит испытать. А то, что это предстоит, он не сомневался. Тарэмин не обойдётся только избиением пленника. Муилдор, вообще, известен своими жесточайшими изощрёнными пытками, и Тарэмин не преминет все эти пытки применить на нём. Причина же их ясна, Элофор и в этом не сомневался. Да, и, более того, разве такое существо, как Тарэмин упустит возможность хотя бы таким способом отомстить своему врагу за все причинённые ему неприятности?
- Хочешь, чтоб я к тебе перешёл? – Элофор даже вздохнул свободнее, почувствовав, что голос не дрогнул. Муилдорец хмыкнул.
- Угадал. До чего ещё можешь додуматься?
- Ни до чего, – мрачно бросил Элофор. – Раз я тебе нужен, сам говори. Я не обязан твои мысли озвучивать.
     Тарэмин снова усмехнулся, однако отметил для себя без особого удовольствия, что с Элофором будет сложно договориться. Хотя, может, Элмарец только сейчас так держится?
- Хорошо, я скажу сам, – Тарэмин намеренно сделал паузу, пока убирал кинжал в ножны и отступил на пару шагов. – Я хочу взять Элфин, – наконец, произнёс он, не отводя внимательного взгляда от лица Элофора. Однако, похоже, для Элмарца это заявление неожиданностью не было.
- Элфин? – только спокойно переспросил он. – Зачем, тогда, тебе я? Этот город принадлежит Элровалу, у него и спрашивай.
     Тарэмин рассмеялся.
- Хороши вы с братцем, – протянул он. – Хочешь, чтобы он на твоём месте оказался?
- Нет. Ты с ним просто поговори. Может, согласится?
- Сомневаюсь, – хмыкнул Муилдорец. – Он слишком любит свою власть, так что вряд ли мне уступит.
- А, кто власть не любит? Она всем нужна. Так что, чем помочь, не знаю.
- Конечно, знаешь, – Тарэмин прошёлся из стороны в сторону. – Я слышал, у тебя самое лучшее войско на всех Элфинских землях, – продолжил он после недолгого молчания. – Тебя ж ещё никто не победил, не так ли?
- И?
- Что, и? – передразнил Тарэмин. – Твоя армия в.… Сколько, там? Три тысячи? Да, твоя армия всего в три тысячи воинов уже много городов наших разнесла. А ты же бился с перевесом и в десять раз, и в пятьдесят. Так что ты смышлёный полководец. Не зря твой Элмар до сих пор стоит. Да, и мы все…
- Меня притащили, чтоб ты меня расхваливал? – резко оборвал речь Тарэмина Элофор. – Давай, по делу, чего надо? Хочешь, чтобы я Элфин взял тебе?
- Да, – Тарэмин медленно повернулся к Элофору. Его взгляд, казалось, желал проникнуть в глубины мыслей Элмарца и понять, сможет ли он согласиться. Он знал, что Элофор прекрасно представлял, что ждёт его, если он откажется. Испугается Элмарец, или нет? Должен, если он мыслит здраво. Однако, вопреки надежде, ему пришлось выдержать спокойный ледяной взгляд сына Эминнаура.
- Я не согласен.
- Не согласен? – повторил Тарэмин с издёвкой, стараясь, скорее, скрыть лёгкое раздражение. – Почему? Боишься, что сил не хватит? Мои воины помогут.
- Я не предам брата, – последовал твёрдый ответ. Тарэмин приблизился на пару шагов.
- Элофор. Не надо красивых слов, – несколько пренебрежительно произнёс он. – Будь ты таким праведным, ты бы не был одиночкой. Да, и, потом, разве тебе хочется всю вечность служить своему брату? Он даже оценить это толком не может.
- Ну, не тебе ведь я буду служить, – бросил Элофор. – А с братом мы сами разберёмся.
- Да, не разберётесь вы, – небрежно произнёс Тарэмин, снова пройдясь по камере. – Он тебя ненавидит.
- А ты любишь.
     Тарэмин усмехнулся.
- Я никого не люблю, – ответил он. – Но я умею уважать своих противников. Так что считай, что я тебя уважаю.
- Вижу я, как ты меня уважаешь, – хмыкнул Элофор. – Я сказал, не согласен.
- Не хочешь прослыть предателем?
- Не хочу предавать.
     Тарэмин мрачно рассмеялся.
- Неужели ты так брата своего любишь, что боишься руку на него поднять?
- Не боюсь, – ответил Элофор. – Я не братоубийца, вот и всё.
     Тарэмин изучающее посмотрел на Элофора.
- Не ожидал от тебя, – протянул он. – Оказывается, ты, действительно, праведник.
- Я твой враг, – ледяным тоном произнёс Элофор. – С врагами в сношения не вступают.
     Тарэмин шумно выдохнул, снова прошёлся из стороны в сторону, после чего вдруг резко шагнул к Элофору и вцепился в волосы Элмарца.
- Ты мой пленник, вот ты кто! – прошипел он. – Твоя жизнь у меня в руках, а ты ещё смеешь мне перечить! Соглашайся, иначе пожалеешь!
- А что ты сделаешь? – Элмарец даже не дрогнул. – Пытать будешь? Давай. Я всё равно не соглашусь.
- Мы ещё посмотрим, – голос Тарэмина прозвучал негромко, но так грозно, что даже троим помощникам, стоявшим рядом с ним, стало не по себе. Элофор же, казалось, был всё так же спокоен. Он только смерил Тарэмина твёрдым ледяным взглядом.
- Смотри, – так же тихо произнёс он. Тарэмин резко отпустил волосы пленника, глаза его злобно сверкнули.
- На пытку его! – приказал он, сам, отходя в сторону. Трое тёмных эльфов тотчас же поспешили выполнять приказ. Кто-то развязал Элофору руки, двое сорвали рубаху и обувь и отправили это в огонь, после чего Элмарца растянули на том самом сооружении, которое стояло возле печи. Элофор почувствовал, как шипы на ремнях вонзаются в, и без того, беспрестанно кровоточащие запястья, и в щиколотки, как из ран начинает струиться кровь. Угроза боли, причиняемой этими шипами, заставляла лежать спокойно, не дёргаясь. Но, с другой стороны, разве можно было не дёрнуться от прикосновения к телу раскалённого железа, приносившего ещё большую боль. Элофор осознал это уже тогда, когда по горлу протягивался кожаный ремешок, позволявший удержать голову пленника. Шипов на нём уже не было, однако сделан он был так грубо, что натирал кожу до крови даже при глотании. От такой боли уже можно было взвыть, однако Элофор прекрасно понимал, что это только начало. «Лишь бы не стонать» - мелькнула мысль. Нет, враги не должны слышать ни стона, ни, тем более, крика. Он не поддастся даже при такой боли. Он выдержит. Он ведь не позволит какой-то боли изменить жизнь Элфина, брата, всех, кто дорог ему. Он не предаст из-за боли. Да, он выдержит! Больше, ведь, ничего не остаётся.
   Элофор сделал глубокий вдох. Боковым зрением он видел, как трое палачей берут из печи по инструменту. Сейчас начнётся. Элофор почувствовал, как застучало в висках, как сбилось его ровное дыхание. В какой-то миг ему захотелось рвануться и, избавившись от ремней, умчаться куда подальше. Увы, поздно. «Только не дёргаться» - сказал он себе, стараясь как можно спокойнее наблюдать за действиями тёмных эльфов. Как медленно, казалось, всё происходит! Элофор видел, как один из инструментов поднимается над ним. Так плавно, словно выжидая чего-то. По его коже пробежала едва заметная дрожь, в висках застучало ещё сильнее. Он уже не чувствовал ни шипов, вонзившихся в его тело, ни боли от ударов. Ему казалось, что он лежит на воздухе, придавленный его же силой, не имея возможности даже пошевелиться. Сердце заходилось судорожными сокращениями. Элофор начал задыхаться. И тотчас же по всему телу разлилась боль, боль дикая, невыносимая, проникающая в каждую частичку его существа и наполняющая собой все чувства, все мысли, все ощущения, слившиеся лишь в одно осознание – боль! Элофор вздрогнул. Из-под шипастых ремней потекла кровь. Нет, лишь бы не застонать! Враги не должны видеть, что эта боль сильнее его. Да, что, разве к боли ему привыкать? Он всегда терпеливо переносил её, он выдержит и сейчас! О, Небеса!
   Тарэмин спокойно наблюдал за своим пленником. Он видел, с какой силой Элофор стиснул зубы, видел, как сжались в судороге кулаки пленника, видел, как набухли вены на сдавленной шее, но он не слышал, не слышал ни крика, ни стона, ничего. Как? Разве подобное возможно? Ведь от такой боли завопил бы кто угодно и на что угодно согласился бы, чтобы не терпеть эти муки. Что заставляло его молчать? Тарэмин устремил изучающий взгляд на Элофора. Да, начало малообещающее. Ничего, придётся запастись терпением, он ведь не сможет вечность выносить такие страдания. Тарэмин прошёлся по камере, затем резко остановился и снова перевёл взгляд на Элофора. Элмарец молчал, как и прежде.
     «Впрочем, возможно, во всём дело  времени» - сказал себе Тарэмин, спокойно продолжая наблюдать за мучениями пленника. – «Рано или поздно ему надоест строить из себя героя, и он сдастся». Муилдорец некоторое время продолжал ходить из стороны в сторону, не переставая наблюдать за действиями своих подчинённых. А, с другой стороны, на что ему сдался этот Элофор? И зачем ему помогать Элровалу? Вроде бы они никогда друзьями не были. Внезапно в его голову явилась мысль: Элофор, в самом деле, достойный воин. Зачем бы ему гибнуть от рук Элровала? Может, если рассказать ему всю правду, он скорее перейдёт на сторону Муилдора и даже захочет отомстить своему брату? Это вполне возможно. Тарэмин снова взглянул на Элофора. Уже час под пытками и никакого результата. Сказать? Или нет? Может, стоит приберечь это известие на потом, когда у Элмарца больше сил не останется терпеть такую боль. Тогда он и разозлится сильнее. Да, он подождёт до более подходящего момента, а этот момент наступит скоро, он не сомневался. Если, конечно, Элофор до этого момента доживёт.
- Эй, хватит! – прикрикнул Тарэмин на своих трёх помощников, которые от неожиданности замерли, после чего спокойно положили свои инструменты обратно в печь.
- Что? – спросил один.
- Он сознание потерял, смысл его пытать? – ответил Тарэмин.
- Ха! А мы не заметили. – Халмор взял один из инструментов и коснулся им груди Элофора. Элмарец даже не дрогнул.
- Я сказал, хватит! – возмутился Тарэмин.
- Да, я просто проверил, – быстро проговорил Халмор, сунув железку обратно в огонь.
- Чего проверять? Я что-то неясно сказал?
- Нет, всё ясно.
- Раз ясно, тогда слушай!
- Да, господин.
Тарэмин что-то злобно прорычал, после чего рявкнул приказ:
- Приведите его в чувство!

   Элофору показалось, что он возвращается из долгого полёта по темноте, когда на него вылили целое ведро ледяной воды. Через мгновение всё тело наполнила дикая боль, к которой теперь из-за холода прибавилась ломота в костях. Но через миг, когда ему захотелось простонать, повинуясь этой боли, память с быстротой молнии вернула ему осознание, где он находится, и что с ним происходит. Сжав кулаки, Элофор открыл глаза.
- Что ж ты так быстро сознание-то теряешь? – послышался сверху насмешливый голос Тарэмина. – Не думал, что ты такой слабак.
     Элофор промолчал, сочтя какой бы то ни было ответ своему мучителю за неважное. Сейчас он больше думал о том, начнут ли его снова пытать, или решат, что хватит. Раньше он так боли не боялся, сейчас же его сердце начинало заходиться лишь при мысли о том, что ему вновь придётся испытать эту боль. Элофор повернул голову в сторону топки, позволив тем самым ремню, сдавливавшему горло, ещё глубже разрезать кожу. Но этого он, казалось, уже не заметил. Он окинул взглядом вновь раскалённые докрасна инструменты, подготовленные, чтобы продолжать пытку и, почувствовав, что в висках снова начинает стучать, повернулся к Тарэмину.
- Что, Элофор? Молчание – знак согласия? Ты признаёшь, что ты слабак? – продолжал Тарэмин. – Лучший воин ещё называешься. Не ожидал от тебя такого.
- Надеялся, буду проклинать? – в конце концов, выдавил Элофор. Тарэмин рассмеялся.
- Надо же, заговорил. Значит, не всё так безнадёжно, да?
- Да. Будь ты проклят Тарэмин.
     Вмиг усмешка с лица Муилдорца спала. Глаза его гневно сверкнули, и он ринулся к пленнику.
- Что ты сейчас сказал? – прошипел он, вцепившись в горло Элмарца.
- Ты сам хотел, – сдавленно произнёс Элофор, чувствуя всю силу захвата пальцев Тарэмина на своей шее. Хватка Муилдорца стала ещё крепче.
- Придушить бы тебя сейчас, как пса полудохлого, – проскрежетал он. – Да, вот, нужен ты нам! – с этими словами Тарэмин резко отпустил шею Элофора, позволив Элмарцу, наконец, более-менее свободно вздохнуть. Тарэмин обернулся к своим помощникам.
- Халмор, Муилтаур, Мормин! Продолжайте! – приказал он.
     И снова дикая боль, заставлявшая судорожно содрогнуться и до крови кусать губы, чтобы не стонать. Элофор не помнил, сколько времени всё это продолжалось, казалось, целую вечность, вечность мучений и боли, пока его, видимо, вновь потерявшего сознание, снова не окатили ледяной водой и не скинули на каменный пол.
- Встать! – прогремел приказ над головой. Элофор чуть пошевелился, однако боль, сковавшая его движения и наполнившая собой всё сознание, едва позволила ему приподнять голову. Тотчас же на спину опустился удар.
- Сказано, встать! – прорычал один из палачей. Элофор не двинулся. В следующий миг на спину посыпались удары. Элофор, свернувшись, закрыл голову руками, однако тотчас же поплатился за её безопасность двумя сломанными пальцами на правой руке.
- Подъём! – снова проревел тот же голос, когда его обладатель, по-видимому, решил, что с Элмарца на этот раз хватит. Через миг, мощная рука, вцепившаяся в волосы, заставила его, таки, подняться, и встать на колени. Элофор с трудом поднял голову и взглянул на Тарэмина. На лице тёмного эльфа было какое-то спокойное изучающее выражение.
- Ну, что, – наконец, произнёс Муилдорец, сполна насладившись созерцанием трудов своих помощников. – Ты всё также на своём стоять будешь, или одумаешься?
     Элофор, не ответив, отвернулся, однако рука, державшая его за волосы, повернула его голову обратно.
- Не собираешься отвечать? – спокойно продолжал Тарэмин, всё так же изучающее глядя на пленника. Неужели это залитое кровью измученное тело ещё можно было назвать Элофором? Если, правда, судить по ледяному взгляду, то, может быть, Элмарца можно было узнать. Да, его помощники хорошо постарались. Только долго ли им ещё придётся стараться? – Я понимаю, тебе не до разговоров. Неприятно было, правда? – Тарэмин усмехнулся. – Ты даже два раза сознание сегодня терял. А представь, что это только начало. Подумай, сколько боли тебе ещё предстоит перенести. А всё из-за чего? Из-за того, что ты не хочешь согласиться со мной. Из-за того, что тебе так дорог твой брат, который тебя ненавидит. А ведь достаточно сказать только одно слово, Элофор, - Тарэмин приблизился и наклонился к лицу пленника. – Ты не обязан за него такие мучения терпеть. Кто он, что ты боишься его убить? Представляешь, такой воин, как ты, который мог бы завоевать весь мир, что говорить про какой-то там Элфин, находишься здесь, на пытках, у твоего врага. И только потому, что не можешь поднять руку на Элровала, это Элфинское ничтожество. Разве это справедливо?
   Тарэмин отступил на пару шагов и прошёлся по камере.
- Переходи на мою сторону, – наконец, сказал он. – Завоюешь Элфин и будешь свободен. Я дам тебе земли, приближу к себе. Мы можем быть прекрасными союзниками, – он взглянул на Элофора, ненавидящим взглядом следящего за ним. На лице тёмного эльфа снова появилась усмешка. – Не нравится предложение? Ну, хорошо. Я могу придумать другую награду. В любом случае, Элофор, я в долгу не останусь. Я смогу отблагодарить тебя за помощь. От братца ты много благодарности получал? – сын Морэмина выдержал паузу, надеясь услышать хоть слово от пленника. Элофор молчал.
- Не отвечаешь, – Тарэмин хмыкнул. – Ну, да, правильно, тебе нечего ответить. Элровал никогда благодарить не умел, я знаю. Если бы он умел, вы б не враждовали.
- Кто враждует? – наконец, донёсся хриплый голос Элофора. Тарэмин от неожиданности резко развернулся.
- Заговорил? – усмехнулся он. – Очень хорошо. А, кто враждует? Так, вы. Я что, не знаю? – он снова помолчал, ожидая какого-либо возражения, однако, заметив, что Элофор не намерен отвечать, спросил:
- Ну, так что? Ты готов добровольно оставить Элфин и перейти ко мне? Или хочешь, чтобы я тебя ещё пытал?
- Пытай, сколько угодно, – пробормотал Элофор. – Всё равно не добьёшься.
- Ты так уверен? – Тарэмин смерил Элофора долгим насмешливым взглядом. – Хорошо, давай проверим.
     Он обернулся к своим помощникам.
- Халмор, Мормин, Муилтаур. Определите его куда-нибудь в подземелье. Пищи и воды не давать, пока я не распоряжусь.
     Трое помощников тотчас поставили Элмарца на ноги, чтобы увести его.
- И помни, – напоследок обратился Тарэмин к Элофору. – Я могу пытать тебя сколько угодно, у меня вся вечность впереди. «Да», и ты спасён, «нет», … - он кивнул помощникам. – Увести его.