3. Муилдор

   Долгий спуск вниз, в конце концов, привёл к огромной подземной камере, где Элофора швырнули на каменный пол и, приковав за руку длинной цепью, оставили в холоде и темноте. Сквозь проблески меркнущего сознания он успел почувствовать боль от удара о камни и, наконец, оставшись один, позволил себе тихонько простонать. Боль от ожогов, которая, казалось, заполняла всё его существо, была просто невыносимой, избитая спина горела, как в печи, не позволяя тем самым переворачиваться на неё, какой бы дикой ни была боль от пыток. Раны на запястьях и лодыжках превратились в месиво из кусочков кожи, сукровицы и крови и вместе с двумя сломанными пальцами дополняли палитру красок боли. Элофор даже не мог пошевелиться, настолько эта боль была сильна. Она как будто сдавливала его в огромных тисках, выжимая из него жизнь. Голова раскалывалась, словно кто-то огромным гвоздём пронзил её насквозь и вбил этот гвоздь в пол, на котором сейчас и лежал Элофор. Вдобавок ко всему, он почувствовал, что его начинает пробирать холод, просачивающийся сквозь раны и растекающийся по всему телу, проникая даже вглубь костей. Элофор почувствовал, что его начинает трясти. Нет, только этого ещё не хватало! Любое движение, даже самое малое, причиняло такую боль, что хотелось выть на всю камеру, будь у него на то силы. Теперь, если он будет дрожать, боль ещё усилится, но победить эту дрожь он не может. Смириться с этой болью и постараться забыть о ней? Понятно, это невозможно. Элофор чуть пошевелился, но тут же, чуть не взвыв, свернулся, однако вмиг пронзившая его боль от ожогов заставила его резко развернуться, что, вдобавок, заставило страдать избитую спину. Сцепив зубы, чтобы не вскрикнуть, Элофор замер. В глазах заплясали какие-то разноцветные огоньки, в висках застучало. Какая-то сила сжала горло, заставив его задыхаться. «За что тебе терпеть такую боль?» - пронеслось в угасающем сознании. «Разве Элровал того достоин?» «Не сломиться, не сломиться!» - отозвалось эхом где-то в глубине тёмной камеры. Затем что-то тяжёлое обрушилось на него, увлекая с собой в неизвестность. «Не сломиться!» - снова повторилось эхом, и Элофор окончательно потерял сознание.

      Таурхир достаточно бесцеремонно прошёл в приёмную Элгонда, даже не позаботившись о том, чтобы сообщить о своём приезде.
- Элофор у вас? – спросил он, едва ответив кивком на, таки, доброжелательное приветствие правителя.
- Элофор? – несколько удивлённо переспросил Элгонд. – Нет. Что ему здесь делать?
- Его уже неделю дома нет, - ответил Таурхир, располагаясь. – Вначале я думал, он у Бэлеграса, или в Таурлонде, потом выяснилось, что его и ни там, ни там нет. Вот я и подумал, может, он к вам наведаться приехал?
- Нет, он к нам не наведывался, - ответил Элгонд. – А, почему ты решил, что он именно здесь обязан быть?
- Ну, мало ли, - Таурхир пожал плечами. – Может, Элровалу помочь.
     Элгонд перевёл удивлённый взгляд на Таурхира.
- Помочь Элровалу? Это в нём братские чувства проснулись, что ли? Да, и, в чём помогать?
- Ну, в подготовке.
- Какой подготовке?
     Теперь удивляться настала очередь Таурхира.
- Как – какой? Военной, какой ещё?
     Элгонд отложил в сторону перебираемые им свитки и жестом пригласил Таурхира придвинуться ближе к столу.
- Так, сын Таурдора, теперь расскажи мне всё подробнее. Похоже, я что-то упустил.
- Ну, вы даёте, - усмехнулся Таурхир, подтягивая кресло к столу. – Элровал вовсю готовится к войне с Муилдором, а ты только сейчас об этом узнаёшь?
     Элгонд чуть не выронил очередной свиток, который он собирался переложить на место.
- Война с Муилдором? – Элгонд поражённо взглянул на Таурхира. – Прекрасно. И, что тебе по этому поводу известно?
- Да, ничего, - хмыкнул Таурхир. – Мои лазутчики ничего не говорили. Да, вроде, и сейчас сообщают, что всё чисто. Мы, вообще, об этом от вас узнали. Ну, Элофор и поехал сюда.
- А, кто сообщал?
- Элровал, вроде.
     Элгонд устало вздохнул.
- Небо! – пробормотал он. – Вот, откуда кто что берёт? – он позвонил в колокольчик. – Позови Элровала, - приказал он появившемуся на звон слуге.
- Что, молодой правитель не справляется? – усмехнулся Таурхир.
- Он мог и ошибиться, - ответил Элгонд.
- Извини, забыл, что ты его покрываешь, - отозвался Таурхир. Элгонд предпочёл промолчать.
     Элровал появился через четверть часа.
- Элгонд, звал? – спросил он, явно, находясь в приподнятом настроении, которое, впрочем, мигом улетучилось, едва он завидел Таурхира.
- Звал, - ответил Элгонд, жестом приглашая его войти. – Элровал, у меня к тебе есть пара вопросов, - продолжил Элгонд, когда сын Эминнаура устроился у стола. – Во-первых, откуда тебе известно о войне с Муилдором? И, почему мне об этом никто не сообщил?
- Войне с Муилдором? – Элровал перевёл взгляд на Таурхира. Сын Таурдора, не скрывая презрения, выжидающе глядел на элфинца. – А, ну, это Нимлосовы лазутчики что-то напутали, - ответил он, вовремя вспоминая о содержании отосланного в Элмар письма. – Я хотел тебе сказать, как только узнал, - он снова повернулся к Элгонду. – Но потом, когда выяснилось, что и как, я решил не тревожить тебя по пустякам. Всё равно никакой войны не предвидится, что ж о недочётах своих воинов распространяться.
- Но Элофора-то ты сдёрнул, - недовольно заметил Таурхир.
- Ну, он мне и посоветовал всё проверить ещё раз, - ответил Элровал. – Сказал, что ваши лазутчики, ничего ни о какой войне не знают. Я и проверил.
- А ты знаешь, что Элофор пропал? – спросил Элгонд.
     Элровал поражённо взглянул на соправителя.
- Как – пропал? Когда?
- Да, по ходу, в тот самый день, - ответил Таурхир. – Уехал в Элфин и не вернулся. Я поначалу думал, он к Бэлеграсу отправился. Через три дня сам туда поехал. Альвы говорят, не видел его никто.
- Ну, а, Таурлонд? – предположил Элгонд.
- Понятное дело, я и там проверил, - ответил Таурхир. – Я даже в Мэнэлдоре был. Элфин уже последний вариант.
- С ним могло что-то по дороге случиться?
- Кто его знает, - Таурхир пожал плечами. – Если, даже, что и случилось, уже неделя прошла, следов мало осталось.
- А, раньше ты не мог спохватиться? – с некоторой укоризной произнёс Элровал. – Обязательно было неделю ждать?
- Он, что, первый раз без предупреждения куда-то исчезает? – недовольно отозвался Таурхир. – Сколько раз уходил, потом только через три дня сообщал, где он.
- Но, сообщал, - огласился с Элровалом Элгонд. – Ты бы, действительно, мог начать его поиски раньше.
     Таурхир бросил недовольный взгляд на Элгонда.
- Лучше подумай, что делать теперь, - фыркнул он.
- Ну, что делать. Искать его, разумеется, насколько это возможно.
- Искать Элофора? – вмешался Элровал. – Мы его уже искали, когда он на пятьдесят лет из дома ушёл. Если Элофор куда-то делся без предупреждения, значит, его просто трогать не надо. Вернётся – всё объяснит. Я что, брата не знаю?
- Когда вернётся-то? – буркнул Таурхир. – Опять через пятьдесят лет? Тем более, перед битвой он никогда никуда не уходил.
- Так, никакой битвы не предвидится, - возразил Элровал.
- То есть, хочешь сказать, он узнал, что всё чисто, и решил исчезнуть? – раздражённо произнёс Таурхир.
- Элровал, - Элгонд обратился к сыну Эминнаура. – Элофор куда после вашей встречи с ним поехал?
- Сказал, что в Элмар, - ответил Элровал.
- Проклятье! – прошипел Таурхир. – Ну, куда он с этой-то дороги мог деться?
- Если он ещё по ней поехал, - заметил Элровал.
- Хорошо, - снова заговорил Элгонд. – А, о чём вы с ним говорили? Можешь вспомнить? Вообще, расскажи всё с самого начала, кто о войне сказал, какое кому ты письмо отправил. Может, выяснится что.
     Элровал постарался за мгновение привести мысли в порядок.
- Ну, я не знаю точно, кто там из лазутчиков был, я не всех в лицо знаю.
- Правитель, - фыркнул Таурхир. Элровал сделал вид, что не заметил недовольства элмарца.
- В общем, как обычно мне докладывают, что происходит на неприятельских землях, так и в этот раз было, - продолжал он. – Вообще, известие было такое, что Тарэмин, вроде бы, начинает своих союзников собирать. Кстати, говорят, там, вроде, каким-то образом, кто-то из наших есть.
- Кто ещё? – спросил Элгонд.
- Не знаю, - ответил Элровал. – Так, вот, как только я это известие получил, решил обратиться к Элофору. В конце концов, я признаю это, он очень талантливый полководец, он прекрасный воин, и потому мне просто нужно было его расспросить, что же нам теперь делать, как провести подготовку, и, главное, ты уж прости, Таурхир, заручиться его поддержкой.
     Элмарец только недовольно хмыкнул. Элровал продолжал:
- Из сказанного моими лазутчиками, я сделал вывод, что, возможно, Тарэмин готовится к войне. Я так Элофору и написал. Нужно отдать ему должное, он приехал очень быстро. Мы поговорили об этом. Он сказал, что элмарские лазутчики ему ничего не сообщали, и, что нужно всё ещё на раз перепроверить, может, это какая-то ошибка, и никакой войны и не предвидится, просто я всё воспринимаю несколько неправильно. Также он сказал, что направит своих лазутчиков проверить всё ещё раз и, в случае, если эти данные подтвердятся, обещал прийти на помощь. Так мы с ним поговорили, и он поехал обратно в Элмар. А, через пару дней Нимлос сообщил мне, что всё в порядке, и что это была ложная тревога. Тарэмин, действительно, собирал союзников, но не для того, чтобы биться с нами. Это какие-то очередные междоусобицы на тёмных землях.
- Красота, - хмыкнул Таурхир. – Ну, а, брата-то твоего, где искать?
- Это я уже не знаю, - отозвался Элровал. – Я бы готов помочь, но нужно знать, откуда поиски начинать.
- Да, твоя помощь только могилы рыть, нужна, - бросил Таурхир. – Мы лучше сами справимся, - он перевёл взгляд на Элгонда. – Ты б поговорил с Нимлосом, может, он чё вразумительное скажет?
- Непременно поговорю, - ответил Элгонд, скрывая за сдержанностью недовольство. Впрочем, похоже, Таурхир это понял.
- Ладно, не буду мешать, - он поднялся. – Если появятся какие новости, сообщу, - произнёс он более примирительным тоном.
- Я тоже, - отозвался Элгонд. – Удачи. Если понадобится помощь, обращайся.
     Таурхир ответил только кивком головы и вышел.
- Он прав, - заметил Элгонд, снова возвращаясь к бумагам. – С Нимлосом тоже надо поговорить. В конце концов, это не дело – сегодня война, завтра мир, извините, напутали.
- Я могу поговорить с ним, - предложил Элровал.
- Можешь, - Элгонд кивнул. – Но я хочу лично услышать его слова. Он сейчас где?
- С воинами, - ответил Элровал. – Он сейчас занят, у них учения, или что-то.
- Или что-то? – хмыкнул Элгонд, поднимая голову от бумаг. – Элровал, как правитель, ты должен вникать в дела своей страны, а, тем более, в дела тех, от кого дела страны и зависят. Иначе так и будешь всю жизнь писать письма Элофору и просить элмарцев во всём разобраться.
- Да, Элгонд, я понял, - учтиво произнёс Элровал.
- Хорошо, - Элгонд снова склонился над документами, что-то подписывая и скрепляя печатью. – Иди, разберись, что там, как, я вечером с ним поговорю.
- Как скажешь, - Элровал грациозно склонил голову и, не спеша, вышел. Впрочем, в коридоре он уже позволил себе прибавить шагу, а по лестнице спустился, чуть ли не бегом. Нужно срочно предупредить Нимлоса, что говорить! Небо, как бы так всё представить, чтобы ни у него, ни у Элгонда подозрений не возникло. Нимлосу ведь придётся рассказывать о том, чего не было, притом, не особо понимая, зачем он это делает. А, может, рассказать ему всё? Нет, тогда Нимлос, точно, не согласится. В конце концов, на это не одна причина есть. Нимлос – бывший элмарец, первый ученик Элофора, притом, обязанный ему жизнью. В Элмаре он не остался только потому, что семью завёл. Хотя, к мирной жизни его не особо тянуло. Теперь он был главным полководцем Элфина, и у него, вдобавок, под командованием находилось десять тысяч лучших воинов Элфина, которых так и называли «войском Нимлоса». Нет, он не согласится. В конце концов, он слишком долго был элмарцем, и слишком многим обязан Элофору. Хотя, с другой стороны, Элровал понимал, рано, или поздно, в этом деле ему, таки, придётся прибегнуть к чьей-нибудь помощи. Что ж, тогда надо подойти к этому постепенно. Сейчас он ничего объяснять не будет. Просто скажет, что ему это жизненно необходимо, а там он уже посмотрит.
     Элровал выехал за город, на находящуюся на некотором расстоянии равнину, где Нимлос обычно проводил тренировки и учения. Бывший элмарец как раз отдавал какие-то приказы, касательно оттачивания очередного манёвра. Элровал подъехал ближе.
- Господин Элровал! – воины вмиг выстроились, приветствуя правителя. Элровал ответил кивком, после чего, спешившись, направился прямиком к Нимлосу.
- Оставь кого-нибудь за главного, мне нужно с тобой поговорить, - негромко сказал он. Нимлос, хотя и с некоторым нежеланием отвлекаться от дела, подозвал к себе своих помощников, отдал им некоторые распоряжения, после чего последовал за Элровалом.
- Что-то случилось? – спросил он, когда они отошли на некоторое расстояние от войска.
- Да, дело есть, - ответил Элровал. – Если говорить точно – вопрос жизни и смерти. Нимлос, ты мог бы кое-что сказать Элгонду?
- Что именно?
     Элровал некоторое время помолчал, обдумывая, что бы сказать.
- В общем, тут слух прошёл, что кто-то из твоих лазутчиков неверно донёс, что Муилдор намерен на нас напасть, - наконец, сказал он. – Я, было, поверил, но, потом, при более внимательном рассмотрении, не без помощи Элофора, правда, выяснил, что всё это просто ошибка, кто-то что-то неверно сказал. Ты сможешь это Элгонду объяснить?
     Нимлос несколько непонимающе взглянул на друга.
- Элровал, я не совсем понимаю, о чём ты, - ответил он. – Нет, я могу отчитаться перед Элгондом за любые ошибки, но, тебе не кажется, что здесь что-то не то?
- Конечно – не то, - усмехнулся Элровал. – Твои лазутчики приносят мне весть о несуществующей войне, я начинаю думать о подготовке, хотел уже всех оповещать…
- Кто тебе это сказал? – перебил Нимлос.
     Элровал хотел, было, сказать: «кто-то из твоих воинов», но вовремя передумал. Нимлос начнёт выяснять, никого не найдёт, разумеется, все узнают об этом, чего, уж точно, не хватало, затем всё раскроется. Нет, так дело не пойдёт.
- Ладно, - наконец, произнёс он, понижая голос. – Нимлос, это лично мне надо. Мне просто нужно, чтобы ты рассказал Элгонду о якобы произошедшем таком случае. Ну, придумай что-нибудь, договорись с кем из своих воинов. Я в долгу не останусь. Просто помоги мне, пожалуйста.
     Нимлос недоверчиво взглянул на Элровала.
- Короче говоря, ты хочешь, чтобы я солгал Элгонду о чём-то, что выгодно для тебя, и за что могут понести наказание мои воины. Я прав? – спросил он.
- Ну, в общем, да, - нехотя признал Элровал. – Но, Нимлос, ради нашей дружбы, я тебя умоляю, сделай это. Если ты это скажешь, ты мне очень поможешь. За своих воинов не переживай, я заступлюсь. Тогда всё получится.
- Если не секрет, что должно получиться? – поинтересовался Нимлос. – Я ж должен знать, хотя бы, о чём я лгать буду.
- Извини, я не могу тебе сказать, - ответил Элровал. – Просто, если ты скажешь, что твои лазутчики ошиблись и приняли желание Тарэмина устроить междоусобицу за нападение на наши земли, то всё будет в порядке. Если ты этого не сделаешь, будет очень много лишнего шума и ещё больше неприятностей. Просто скажи то, о чём я тебя прошу, и можешь забыть об этом навсегда. Обещаю, подобного не повторится, а сейчас ты меня просто спасёшь.
     Нимлос несколько секунд обдумывал слова Элровала.
- Ладно, - наконец, согласился он. – Так уж и быть, ради нашей дружбы спасу тебя. Только, будь добр, объясни мне всё потом.
- Непременно, - Элровал приятельски улыбнулся. – Спасибо, Нимлос.
- Пока ещё не за что, - отозвался Нимлос, возвращаясь к своим делам. Элровал, довольный, направился обратно в город.

     Таурхир, не спеша, ехал по дороге, на ходу обдумывая, что же могло здесь произойти с Элофором. Дорога от Элфина до Элмара всегда славилась своей безопасностью. Да, впрочем, если бы здесь и произошло что-то, уж кто-то, обязательно, заметил бы это. В конце концов, её очень сложно было назвать пустынной. Да, и, поселений мелких вдоль неё было немало. Нет, здесь вряд ли что могло с ним случиться. Тогда, как это понимать? Внезапно в его голову пришла мысль: А, что, если Элофор, всё-таки, не поехал в Элмар? Мало ли, что он мог сказать Элровалу. Да, и, мало ли, какое решение принять, уже проезжая этой дорогой. Что ж, остаётся предположить, как и ранее, что это мог быть либо Таурлонд, либо Харадмин. Ну, да, скорее, Харадмин  – предупредить Бэлеграса о возможной войне, может, пригласить, как союзника. В конце концов, с того момента, как эльф  и альв стали друзьями, без Бэлеграса редко обходилось хоть одно сражение. И он бы обязательно обиделся, если бы Элофор не позвал его на бой. Значит, скорее всего, он туда и поехал. А эта дорога – уже совсем иное дело. Там не раз были случаи, когда кто-то пропадал безвести. Неужели и с Элофором это могло случиться? Небо! А, если, правда? Нет, ну, для этого неприятелям нужно было бы намеренно и заранее спланировать нападение, устроить засаду, зная, что он именно там и именно в определённое время поедет. Если же это решение пришло к Элофору по ходу действия, вряд ли кто из неприятелей мог бы об этом догадаться. Или списать всё на простое совпадение? Предположить, что он каким-то образом столкнулся на той дороге с неприятельским отрядом, например. Впрочем, такой вариант тоже возможен. Что ж, надо его проверить. Только не одному, конечно. Он сейчас возьмёт несколько воинов, и они поедут прочёсывать местность. Таурхир быстрее погнал коня, чтобы успеть доехать до Элмара и начать поиски засветло, как вдруг в его голову пришла мысль: что, если напрямую наведаться к Морнауру, например? Главный правитель тёмных земель должен знать, что происходит в его владениях. А, потом, если Элофор не вернётся… Таурхир вдруг сам поразился своей мысли – если Элофор не вернётся, можно будет заключить с Морнауром союз и взять Элфин, например. Да, впрочем, там неважно. Главное, у него теперь есть возможность действовать свободно, не завися ни от Элфина, ни от Элофора.
     И, свернув с дороги, Таурхир направился в Ангмин.

    Когда элмарец добрался до тёмных земель, был уже ранний вечер. Как и в Элфине, Таурхир, не дожидаясь, когда о его прибытии доложат, поднялся в приёмную. Морнаур взглянул на него, но тотчас вновь углубился в чтение какого-то письма.
- Не ожидал, что ты соизволишь появиться, - заметил он, не отрываясь от чтения. – Ну, и, что тебя ко мне привело?
- Элофор пропал, - ответил Таурхир. Морнаур даже не поднял головы.
- Ну, а я-то здесь причём? – спросил он.
- Я думал, что ты можешь знать, - ответил Таурхир, устремив на Морнаура прямой взгляд. Ангминец поднял голову.
- А, почему я должен знать?
- Это ж кто-то из ваших, явно, - заметил Таурхир.
- Я ничего не знаю, кто и где может быть, - ответил Морнаур, положив письмо на стол и, поднявшись, направляясь к элмарцу. – Так, что ты хочешь?
     Острый взгляд Таурхира скользнул по лежавшему на столе письму.
- А, что, Муилдор уже среди твоих союзников? – спросил он. Морнаур смерил собеседника оценивающе-враждебным взглядом.
- Это называется наглостью, сын Таурдора, - заметил он. – Не забывай, ты не в Элмаре. А то ещё за Элофором последуешь.
- Значит, ты знаешь, где он, - спокойно заметил Таурхир, проходя к столу. Морнаур тотчас последовал за ним. Элмарец остановился у стола, впрочем, не пытаясь взять письмо.
- Тарэмин? – спросил он. Морнаур раздражённо забрал письмо.
- Так, Элмарец, тебе кто дал право врываться сюда и копаться в моих вещах?
     В глазах Таурхира появилось какое-то выражение ни то примирения, ни то лёгкой усмешки.
- Я не копался, я только посмотрел. Так, значит, Элофор в Муилдоре?
     Морнаур бросил на Таурхира злобный взгляд.
- Только ради нашей прежней дружбы, сын Таурдора, я не отправлю тебя в подземелье, - прошипел он. – Чего тебе надо? Хочешь спасать своего друга? Иди, бейся с Муилдором, я тебе мешать не буду, но и о помощи не проси.
- Я не говорил, что я собираюсь его спасать, - ответил Таурхир. – Я только хотел удостовериться, что это не ты.
- Что? – на лице Морнаура отразилось удивление. – Я не ослышался?
- Нет, ты никогда на слух не жаловался, - усмехнулся Таурхир. – Я, правда, не собираюсь его спасать. Мне просто надо знать, где он.
- Могу я для начала узнать, почему? – отозвался Морнаур. – У вас в Элмаре, вроде, не принято бросать своих.
- Я не рождён элмарцем, наверное, не в моей это крови, - усмехнулся Таурхир. – А, если серьёзно, для меня – это просто шанс избавиться от Элфина.
     Морнаур усмехнулся.
- Вот, уж не ожидал, - протянул он. – Ты ж всегда был его другом, или наставником? А теперь, оказывается, ты, наконец, дождался, когда его нет рядом, и ты вправе творить, что хочешь?
- Я был другом Эминнаура, - возразил Таурхир. – С Элофором нас объединяет только война. Так, что, ты и дальше будешь удивляться, или примешь моё предложение?
- И, что за предложение?
- Если Элофор не останется жив, я пойду на Элфин, - ответил Таурхир. – Идёшь со мной?
     Морнаур несколько недоверчиво взглянул на собеседника.
- Тогда скажи для начала, откуда мне знать, что рано, или поздно, ты также не поступишь со мной? Вдруг тебе надоест ждать, когда я приму какое либо решение?
- А я и не предлагаю вечную дружбу, - отозвался Таурхир. – Я предлагаю сотрудничество. Тем более что Элфин ты давно хотел прибрать себе, а я бы от доли тоже не отказался. Что же до Элофора – ну, умрёт, ничего страшного, а, выживет – там посмотрим.
     Морнаур усмехнулся.
- Вот это поворот, - протянул он. – Кстати, не хочешь знать, что там с твоим другом в Муилдоре?
     Таурхир пожал плечами.
- Ну, что?
- Он под пытками. Тарэмин получил задание заставить его перейти на нашу сторону.
- От тебя?
     Морнаур усмехнулся.
- В жизни не догадаешься, - ответил он, протянув Таурхиру ранее убранное со стола письмо. – Прочти.
     Таурхир пробежал глазами по строчкам на пергаменте, после чего поднял непонимающий удивлённый взгляд на Морнаура.
- Это, что? – он отложил письмо. – Я что-то не понимаю. Элровал?
- Он самый, - Морнаур кивнул. – Вот я и думаю, Таурхир, такое чувство, будто вы все там с ума посходили. Один брат устраивает бойню, куда только не заявится, второй – с лёгким сердцем предаёт первого, чтобы была причина его повесить, главный правитель смотрит на всё сквозь пальцы, если, вообще, смотрит, а тут ещё и элмарцы сами предлагают мне союзничество, вернее, ты, и это не смотря на то, что с Элофором мы всегда воевали. Да, вы нас удивляете всё больше и больше.
- Кто бы говорил, Морнаур, - усмехнулся Таурхир. – У вас междоусобицы по всем землям, так что Элфин – не прикрытие. Что же до меня, найди во мне хоть каплю светлой крови и, тогда, может быть, меня замучает совесть, говоря о моей несправедливости.
- Где ж ты так говорить-то выучился? – хмыкнул Морнаур.
- Я не всегда был элмарцем, я уже говорил, - ответил Таурхир. – Ну, так, что?
- О, теперь элмарский тон! – заметил Морнаур. – Ну, что тебе сказать? Я никогда не отказывался от выгодных предложений. Если и делить Элфин, то разумнее это будет делать вместе с Элмаром. Я приму твоё предложение, - голос Морнаура прозвучал дружески. Два эльфа пожали друг другу руки.
- Хорошо, - после рукопожатия произнёс Морнаур. – Теперь остаётся решить, что мы будем делать с Элофором, если, вдруг, он выживет.
- А, что, после муилдорских пыток кто-то выживал? – хмыкнул Таурхир.
- Ну, во всяком случае, Тарэмин не имеет своей целью его убивать, - ответил Морнаур. – Он должен заставить его перейти на свою сторону, а он уж постарается.
- Элофор никогда не сдаётся, - возразил Таурхир. – Он, скорее, смерть примет, а предел есть всему, и осторожности и терпению Тарэмина тоже.
- Возможно, - Морнаур пожал плечами. – Кстати, мы с ним даже поспорили на часть моих земель, что он этого не сможет сделать.
     Таурхир усмехнулся.
- Не слишком опрометчиво?
- Ну, так, ты же теперь на моей стороне, - ответил Морнаур. – Да, кстати, если у него, всё же, получится заставить Элофора, скажи, что у вас там с ним в таком случае сделают?
- Могут повесить, могут расстрелять, - ответил Таурхир. – Это решают в Элфине.
     Морнаур слегка улыбнулся.
- Тогда у нас никаких проблем не остаётся, - заметил он. – Если Элофор погибнет в Муилдоре, или если его казнят, то мы возьмём Элфин с тобой, если же Тарэмин, всё-таки, заставит его перейти на свою сторону, пусть элмарцев в этот бой ведёт Элофор, а там уже решим далее, нужен он нам будет, или нет, – Морнаур несколько изучающее взглянул на Таурхира.
- Разумеется, - при этих словах элмарец даже не дрогнул.

   Вопреки ожиданиям Тарэмина, недели пыток проходили безрезультатно, унося с собой не только силы и здоровье пленника, но и терпение самого Тарэмина. Даже за всю свою долгую жизнь сын Морэмина не встречал такого существа, которое выдержало бы столько времени голода, жажды и пыток, при том не сломившись. Теперь же к концу подходил третий месяц, а он так ничего и не добился. А сколько он на этого Элофора уже сил потратил! Сколько терпения! Сколько времени! И пока что всё впустую. Это раздражало его больше всего. Но отступить он не мог, и потому приходилось придумывать всё новые и новые способы пыток, увещеваний, угроз и обещаний, которые, впрочем, приносили этому делу такую же пользу, как Элровал своей стране. Иногда Тарэмин даже жалел, что приходится мучить младшего брата, а не старшего. Вот он посмеялся бы над воплями Элровала! Здесь даже причины никакой не понадобилось бы. Он бы просто насладился результатами своих действий сполна. А здесь – стараешься, стараешься, и всё без толку. Впрочем, нет, какое-то продвижение есть. Позавчера, например, Элмарец чуть не умер на дыбе, что теперь послужило причиной оставить его в покое на пару дней. Тарэмин даже распорядился принести ему воды и хлеба. Однако даже здесь у него появился повод, чтобы окончательно потерять терпение, особенно когда Халмор и Муилтаур, которым был отдан приказ позаботиться о пленнике, вернулись обратно с прилипшей к лицу хлебной кашицей и заявили, что Элмарец отказался от пищи.
- Так, значит, в глотку запихнуть надо было! – разозлился Тарэмин.
- Мы так и решили сделать, – недовольно проговорил Муилтаур, стирая остатки размокшего хлеба с лица. – Так я знал, что он эту миску в меня запустит?
     Тарэмин раздражённо выдохнул.
- Ты мне объясни, как я должен это понимать? – злобно произнёс он. – Двое здоровых воинов не могут управиться с одним полудохлым пленником. Я что, сам должен за вас всё делать? Зачем мне тогда такие помощники? – Тарэмин заложил руки за спину и прошёлся по комнате. – Что вы с ним сделали? – спросил он.
- По голове двинул, – признался Халмор. – Он сознание потерял.
- Ну, понятно, что потерял, – раздражённо бросил Тарэмин. – Значит, так. – Тарэмин попытался успокоиться. – Намешайте воды с мёдом и запихните это в него. Мне он нужен живым, так что, если из-за вас он умрёт, вы мне в одиночку будете Элфин брать. Всё понятно?
- Да, господин, – буркнул Муилтаур.
- Тогда, идите отсюда, – приказал Тарэмин.

     Элофор пришёл в себя только тогда, когда почувствовал, что в горло ему вливают какую-то сладковатую жидкость, и он обязан её проглотить, иначе захлебнётся. Только, что это? Похоже на воду с мёдом. Он сделал несколько глотков прежде, чем в голове мелькнула мысль: «Откуда эта вода взялась?» Пересиливая слабость, Элофор открыл глаза, тотчас же увидев склонившегося над ним Халмора, одной рукой поддерживающего его голову, а другой держащего миску с водой.
- Эй! – окликнул Халмор Муилтаура, увидев, что Элмарец открыл глаза и отнимая воду от губ пленника. – Он очнулся.
- Держать его? – осведомился Муилтаур, перебираясь ближе и готовясь в любой момент броситься и схватить Элофора за голову.
- Нет. Смирный пока, – отозвался Халмор, снова поднося воду к губам Элофора. – Будешь ещё?
     Элофор не ответил и, закрыв глаза, отвернулся к стене. Халмор небрежно положил голову Элмарца на каменный пол и, вместе с Муилтауром, вышел, оставив пленника в одиночестве.
   Элофор сжал кулаки и тихонько простонал, что он позволял себе делать не столь часто. Сколько бы он сейчас отдал за остатки этой воды, даже, всего лишь, за один глоток! Столько времени жажды, голода и пыток – а он так легко отказывается хоть от какой-то, пусть даже малой помощи. Может, всё же, стоило её принять? Но, нет, он не имеет права принимать подачки от врагов. Он не должен прибегать к их милости. В конце концов, так проще будет умереть, а именно это ему сейчас и надо. В Элмаре и в землях Элфина его, наверняка, считают погибшим. Что ж, пусть так и будет на самом деле. В конце концов, рано или поздно ему придётся это сделать, так зачем медлить?
     Сколько прошло времени, он вряд ли мог сказать. В тёмном холодном подземелье время пролетало мгновенно, и одновременно тянулось очень медленно. Казалось, оно просто терялось в этих каменных стенах, растворяясь во мраке. Раздавшиеся в коридоре шаги известили его о приближении тёмных эльфов. Снова пытки. Хоть бы сегодня умереть. Он повернул голову в сторону двери, которая вот-вот должна была открыться. Затёкшая шея хрустнула, заставив боль разлиться по всей спине. Несколько дней назад, после пыток его, кажется, из-за нежелания тащить, просто сбросили с лестницы. Результатом такого полёта явились пара сломанных рёбер, вывих правой руки и огромный кровоподтёк на шее. Лучше бы он, конечно, её сломал, теперь хоть не мучился бы.
     Наконец, дверь распахнулась, и в подземелье вошли Халмор и Муилтаур.
- Эй, подъём! – Халмор не преминул пнуть пленника по сломанным рёбрам. Элофор не двинулся.
- Да, хватит тебе, – остановил своего приятеля Муилтаур. – Потащили его уже.
«Небо! Дай умереть сейчас!» - промелькнула последняя мысль в голове Элофора, когда его поволокли наверх.

- И так до сих пор нет никаких известий? – спросил Итильхир. Бэлеграс, только что приехавший из Элфина, где теперь он стал частым, хотя и не всегда желанным гостем, отрицательно помотал головой.
- Нет.
- Они до сих пор сомневаются?
- Не, говорят, элмарцев дело это.
- А, сами элмарцы что говорят?
- Ну, Таурхир, не знаю, что-то не спешит, – ответил Бэлеграс. – Говорит, не знаем, пока он где, смысла жизнью нет рисковать его. Ну, при взятии города какого.
- Таурхир любой город мог бы взять, – заметил Итильхир. – Странно, что он не может решиться. Если бы он обратился к нам, разве мы не помогли бы ему?
   Бэлеграс пожал огромными плечами.
- На Элфин обижен он. И, вот, не хочет о помощи просить.
- Понятно.
     Итильхир поднялся и медленно подошёл к окну. Со второго этажа дворца открывался чудесный вид на залитый солнцем Таурлонд – великую гавань девяти городов. Жизнь города мирно текла своим чередом, и сейчас пока что ничто не нарушало её покоя. Миром своего города он был обязан Элофору, ведь именно Элмарец когда-то отстоял его у Ангмина. С тех пор Таурлонд всегда находился под защитой Элмарского войска. Теперь же, когда Элофора не стало, его уверенность в безопасности таяла день ото дня. Итильхир не сомневался, что, с исчезновением Элофора, начнутся новые войны. А, хотя, неужто с гибелью Элофора всё должно прекратиться? Итильхир попытался отогнать от себя эти мысли, однако они ещё глубже укрепились в его сознании. Если Элофора не будет, не будет ничего.
- Итильхир! Чего ты? – грубовато окликнул его Бэлеграс. Таурлондец обернулся. Кажется, альв о чём-то спросил его, а он даже не услышал.
- Так, ничего, – глухо отозвался он. – Бэлеграс, ты поможешь мне город защитить, если что?
   Альв смерил его оценивающим вопросительным взглядом.
- Помогу. А, что, война, думаешь, будет?
- Кто знает, – ответил Итильхир, - Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным.
- Ну, да, - протянул Бэлеграс, поднимаясь.
- Ты куда? – спросил Итильхир.
- Хотел в Элмар заехать ещё, - ответил Бэлеграс. – Мож, появились новости какие.
- Будем надеяться, - согласился Итильхир. – Передавай Таурхиру привет.
   Бэлеграс только молча кивнул и вышел. Он заметил, какие перемены произошли с Итильхиром за последнее время. Впрочем, как и со всеми остальными. Это ещё раз подтверждало то, что без Элмара никто не мог и шагу никуда ступить, хотя, опять таки, никто этого не признавал. Бэлеграс и сам чувствовал себя не особо уверенно без своего друга, но это было далеко не из-за военной помощи, которую Элофор мог бы ему оказать. Ему просто было жаль, что Элмарца больше не вернуть. Но переживать за свой город, когда произошла такая беда, он не мог, сказав себе сам, что не имеет на то права. И это, ведь, должно было коснуться и Итильхира, наверное.
     Бэлеграс спустился по лестнице, как уже в самом низу вдруг столкнулся с Нэфмар, дочерью Итильхира.
- Бэлеграс, – позвала она, заставив его остановиться. – Бэлеграс, что-нибудь известно о нём?
   Альв медленно развернулся и взглянул в полные слёз глаза девушки. Сколько искреннего переживания и боли было в этом взоре. Нет, она не боялась за судьбу Таурлонда, не переживала и за свою судьбу. Он видел, она думала об Элофоре, и эта боль была настоящей.
- Скорее, он…. – Бэлеграс оборвал себя. – Ну, ты поняла, – мрачно докончил он.
     Нэфмар больше не произнесла ни слова, лишь устремив на Бэлеграса полный отчаяния взор. Альв не знал, стоило ли ещё что-то говорить. Скорее, нет. Понимающе взглянув на Нэфмар, он развернулся и быстро ушёл.

     Мэнэлвэн бесцельно бродила по коридору замка, пока, наконец, не решила выйти на один из балконов. Вот, только, какой? Наверное, тот, угловой, оттуда вид на Элфин самый лучший. И она медленно прошла, шелестя шёлком своего белого платья, как-то отрешённо глядя вперёд. Как она устала за сегодняшний день! Ей уже чуть ли не с десяток раз пришлось столкнуться с Марион, и, делая скорбное лицо, выдавливать слёзы и что-то говорить об Элофоре. Да ещё и перед Элгондом расплакаться и позволить себя утешать. Благо, что сын Эредгила слишком занят для того, чтобы выяснять, подлинные ли чувства она испытывает к Элофору. Хотя, ей показалось, что он, всё же, понял, только виду не подал почему-то. А вот, Таурхир, помимо того, что понял, всё-таки, не преминул, издевательски улыбнувшись, заметить, что ей стоило бы научиться получше скрывать свои настоящие чувства. Потом он ещё бросил, что не знает, что Элофор в ней нашёл и, что, будь он на месте сына Эминнаура, он бы уже давно покончил с ней. Мэнэлвэн, разумеется, в долгу не осталась. Да, хорошо же они сегодня с этим Элмарцем поссорились, нечего сказать. Благо, никто не слышал! И, что, вообще, Таурхир делал в Элфине? Сидел бы в своём городе, что он здесь забыл? Приехал на час – полтора, оскорбил и уехал. Лучше бы он был с Элофором сейчас!
     Мэнэлвэн вышла на балкон и, прислонившись к перилам, устремила свой томный взгляд на Элфин. Прекрасный город! Намного лучше, чем этот мелкий серый островок Элофора. Элфин! Великий город! Как она была влюблена в него! Каким недосягаемым он ей ещё так недавно казался. Но теперь что-то ей подсказывало, что сбывается её мечта. Только бы не упустить её.
     Послышавшиеся за спиной шаги заставили её обернуться. Похоже, подходящий момент настал, надо бы им воспользоваться.
- Мой господин, – Мэнэлвэн слегка склонила голову в знак приветствия. Элровал ответил кивком и, подойдя к перилам балкона, встал рядом с ней. Он уже давно чувствовал какое-то особое отношение к нему с её стороны, больше, чем просто уважение к правителю Элфина и всей страны. Намного больше. Это понятно было по её тону, по её взгляду, обращённому сейчас на него, который он, может, и не видел, но чувствовал на себе. Элровал устремил напряжённый взгляд вдаль. Он не мог не признать, что ему это более чем приятно. Раньше он даже завидовал Элофору, что эта красавица принадлежит ему. Впрочем, какое там принадлежит? Дело ещё только едва шло к свадьбе. Но, в любом случае, Мэнэлвэн должна была быть с Элмарцем, а он, Элровал, даже не имел права и мечтать о том, чтобы всё произошло иначе. И, вот, теперь вдруг выясняется, что Элофор ей безразличен. По крайней мере, так могло показаться. Что ж, он имел полное право считать себя счастливым. Только для этого, всё же нужна была пара доказательств.
     Элровал повернулся к девушке и, встретив её взгляд, заметил:
- Ты вовсе не переживаешь о нём, – он снова перевёл взгляд на город. – Или ты не желаешь показывать своих переживаний?
   Мэнэлвэн подошла чуть ближе, встав почти рядом с Элровалом. Сын Эминнаура заметил её движение, но даже не пошевелился, ожидая, что она скажет.
- Но, мой господин тоже не печалится о своём брате, – тихо произнесла она, не переводя взгляда, чем заставила его снова взглянуть на себя.
- А, может быть, я печалюсь? Может быть, ты этого не знаешь, – ответил Элровал. Теперь их разделяло пол шага, не больше, но эти пол шага ещё нужно было преодолеть. Опасные пол шага. Именно те пол шага, где земля может уйти из под ног, если ты неверно нащупаешь почву. А ошибиться ему сейчас нельзя. Ведь, если он ошибается, он сможет потерять не только девушку, которую он так любит, но и хорошего союзника. А она сможет ему немало помочь в борьбе с братом.
     Элровал устремил взгляд в глаза Мэнэлвэн. В её взоре отразилось то же сомнение, может, только скрытое под преданностью. Выходит, они думают одинаково. И об Элофоре имеют схожее мнение. Что ж, пора решиться.
- Нет, мой господин не печалится, – умело спрятала Мэнэлвэн осторожность за мягким тоном сказанных прямо слов. – Мой господин не станет тревожить своё сердце об умерших.
   На лице Элровала отразилась какая-то странная улыбка, ни то одобрения, ни то снисхождения.
- Умерших, – эхом повторил он. – Да, я не стану тревожиться об умерших. Но, если он не мёртв, как мне тогда поступать?
- Тогда моему господину решать, будет ли он жив, или будет ли мёртв.
     Пол шага были пройдены. Да, она думает так же, как он, она будет его союзником, и, более того, она любит его. Значит, он может сказать, что он счастлив.
- Да, решать мне, – негромко произнёс он. – А, какое решение ты бы хотела, чтобы я принял?
- Лишь то, которое может быть угодным моему господину.
   Элровал слегка провёл тыльной стороной ладони по щеке Мэнэлвэн.
- А ты жестокая, – усмехнулся он, слегка наклонившись к ней.
- Лишь к врагам моего господина, – настороженность в глазах Мэнэлвэн исчезла полностью, уступив место величайшей нежности, которая всегда таилась где-то глубоко, сокрытая ото всех и лишь теперь вырвалась на свободу. Таким взором она не удостаивала даже Элофора.
- Разве у меня много врагов? – спросил Элровал, мягко перебирая её золотые волосы.
- У моего господина всегда были враги, но я знаю только одного.
- Ты называешь его врагом, но, разве ты его не любила?
   Мэнэлвэн положила руки ему на плечи.
- Нет. Он сам уверял себя в моей любви, но мне он никогда не был дорог.
- И тебя с ним ничего не связывает?
- Нет, мой господин.
- Но, я могу узнать, зачем ты согласилась?
- Мне было жаль его, – она опустила взгляд, обвив руками его шею. – Но вскоре я поняла, что кроме войны и власти ему ничто не дорого, в том числе и я. А мой господин не таков.
   Наверное, больше никаких доказательств не требовалось. Он понял всё, он всё видел, он знал – Мэнэлвэн его. Элофор проиграл во всех отношениях. На миг он представил, что произойдёт с его братом, когда он узнает, что Мэнэлвэн оставила его. Да, теперь он лишит этого ненавистного Элмарца всего: города, уважения, доверия, друзей, жизни, а, главное, той, которая была для его брата дороже мира и жизни, и ради которой он готов был пойти на всё и всё отдать – Мэнэлвэн. Это послужит ещё одной причиной, из-за которой Элофор будет способен пойти на предательство. Он захочет отомстить, это, несомненно, а тогда…
   Лёгкое прикосновение нежной руки вернуло его в действительность.
- Что-то случилось, мой господин? – произнёс сладкий голос. Элровал перевёл спокойный уверенный взгляд на Мэнэлвэн. Его рука скользнула по телу девушки и обвилась вокруг её талии.
- Пока что, нет, – его губы на мгновение коснулись её губ. – Но очень скоро случится.

  Тарэмин медленно прохаживался из стороны в сторону, созерцая каменный пол камеры пыток, покрытый едва отшлифованными булыжниками. В полумраке, наполнявшем эту комнату, зловеще чернели казавшиеся беспомощными орудия пыток, которые вот уже почти полгода бесполезно удерживали в своих  цепких ремнях того, кто некогда был величайшей грозой Муилдора.
     Полгода – и никакого толку! Тарэмин опустился в деревянное кресло и устремил взгляд на петлю стоявшей в углу виселицы. Когда Элмарец уже сдастся? Тарэмину уже было не так нужно выполнить договор с Элровалом, как он просто хотел узнать, каков предел выносливости Элофора. Когда-то ж силы у него закончатся. Только, вот, после каких пыток? Тарэмин признавал, что сам бы он уже давно согласился бы, окажись он на месте Элофора. Ему хватило бы одной угрозы о калёном железе. Да, надо бы отдать сыну Эминнаура должное. Вообще, с некоторых пор Муилдорец начал уважать Элмарца, если так можно было сказать. Элофор держал слово, он это заметил. И он был верным. А это значит, что неплохо было бы иметь его в своих союзниках. А, что, неплохая мысль! Когда Элровал получит возможность обвинить своего брата в предательстве и осудит его, он, Тарэмин, найдёт способ спасти Элмарца, а потом, когда Элофор увидит, в чём дело, он сам перебежит на сторону Муилдора. Да и поблагодарить он не забудет. А Тарэмину большей благодарности не надо, чем только захват Элфина. И Элофор с радостью сделает это. А после от него можно будет избавиться, чтобы, чего доброго, восстания, какого не поднял. Нож в спину, и дело с концом. А под Муилдором и Элфин, и Элмар.
     До слуха Тарэмина донёсся звук приближающихся по коридору шагов. Да, сегодня он скажет Элмарцу правду, так что пусть Элофор выбирает, что для него лучше. Хотя, впрочем, его участь и так, и так плачевна.
     Тарэмин повернулся к дверям как раз вовремя, чтобы увидеть входящих Халмора и Муилтаура, приведших Элофора. Приведших ли? Скорее, притащивших. Тарэмин слегка кивнул, дав понять тем самым, чтобы Элмарца подвели к нему. Муилдорец даже удивился, увидев, что его пленник ещё может стоять на коленях. Ещё больше он удивился, когда понял, что пытать здесь было уже некого. Если это истощённое и измученное тело ещё можно было назвать Элофором, и то было хорошо. Тарэмин некоторое время молча смотрел на своего пленника. Каким он знал Элофора? Красавец эльф, выше среднего роста, сильный воин. Да, что там, не просто воин, а полководец, вождь Элмара, Великого Города воинов, одно упоминание о котором приводило в трепет Тарэмина. Муилдорец помнил, как было уничтожено множество его городов – разрушено до основания и сожжено, а все жители до единого вырезаны. О гибели городов узнавали лишь тогда, когда кому-то нужно было в этот город приехать. В каком же ужасе Элофор держал тогда все земли Муилдора и Ангмина! А, когда все узнали, кто это делает, Элмарцев стали бояться больше, чем огня. А, сколько раз Морнаур, да и он сам, посылал свои лучшие войска взять Элмар – и всё бесполезно. Воины Муилдора и Ангмина гибли, а город Элофора процветал. А, теперь? Теперь этот великий Элмарец стоит перед ним на коленях, связанный, избитый, измученный, и такой беспомощный. И это тот, кого так боялся Муилдор, кого боялся Ангмин и даже Элфин. Это был Элофор.
     Тарэмин вряд ли мог его узнать, если бы не видел всего, что с Элмарцем делали. Но, вот взгляд, взгляд этих пронзительных темно-синих глаз остался прежним. Тот же лёд, та же сила, та же прямота, та же непроницаемость. Тарэмин невольно перевёл взгляд, не выдерживая взгляда Элофора. Как ему хотелось ударить его за этот взгляд! Сдержаться, или нет? Наверное, сдержаться, иначе он только уменьшит свои шансы на то, чтобы заставить Элофора перейти на свою сторону.
- Ну, что, жив ещё? – мрачно усмехнулся Муилдорец. Элофор молчал.
- Не хочешь мне отвечать? – Тарэмин приставил остриё кинжала к подбородку пленника, заставив того тем самым поднять голову выше. – Странно. Я считаю, у тебя есть, что мне сказать. Хотя бы, попросить милости, сказать, что хочешь на мою сторону перейти, – он смерил Элофора насмешливым взглядом. – Что, совсем нечего сказать? Ну, хорошо, – снисходительным тоном произнёс он. – Тогда говорить буду я, – он сделал небольшую паузу, прежде чем начать:
- А, ты знаешь, Элофор, кто больше всех заинтересован в том, что ты находишься здесь? Нет, не я. И не Морнаур. Из наших – никто. В этом заинтересован твой брат, представляешь? Он просил меня заставить тебя перейти на нашу сторону. А, знаешь, зачем это ему нужно? Он хочет обвинить тебя в предательстве и убить, – Тарэмин замолчал, наблюдая, как Элофор это воспримет. Напугается, разозлится? Ему интересно было бы увидеть, как Элмарец умеет гневаться. – Ну, как тебе такое?
     Он взглянул в глаза Элофора, однако, вместо гнева, или страха, прочёл лишь ненависть. Выходит, зря он сейчас так старался рассказать ему всё об Элровале. Неужели это был последний ход? Нет, если он сейчас сдастся, он уже ничего не сможет сделать, чтобы заставить Элофора принять свою сторону. Что ж, может, стоит подождать, когда Элмарец всё это осознает?
- Я спрашиваю! – железным тоном проговорил Тарэмин. – Как тебе идея твоего братца? – он убрал кинжал от горла Элофора. – Что молчишь?!
- Я тебе не верю, – Элофор произнёс это спокойно, совсем не так, как того ожидал Тарэмин. Муилдорец разозлился. Тем более что в этот раз он говорил чистую правду. Впрочем, ещё пытаясь сдержаться, он более-менее спокойно произнёс:
- Не веришь? Это почему же? Может, ты плохо знаешь своего брата? Я сам с ним общался, когда он просил меня взять тебя в плен. Отдать мне твой Элмар обещал. Я, конечно, от него тоже не ожидал такого, но, как видишь, привык. Может, и ты привыкнешь, когда он свой план осуществит, да, только, поздновато будет. Так что переходи ко мне, мы ему вместе отомстим.
- Где доказательства? – хрипло произнёс Элофор.
- Доказательства? – усмехнулся Тарэмин. – Доказательства тебе будут, когда ты в петле болтаться будешь. Или, как там в Элфине казнят? – Тарэмин снова смерил Элофора изучающим, выжидающим взглядом. – Что, до сих пор не веришь?
     Элофор не ответил. В глазах Тарэмина блеснула ярость.
- Ну, что, твоё дело, – раздражённо произнёс он. – Можешь не верить. Но когда твой мерзавец-брат покажет тебе, на что он способен, ты сам ко мне прибежишь. Ты будешь на коленях передо мной ползать и умолять, чтобы я тебя принял.
- Кто бы перед кем ползал, – пробормотал Элофор. Тарэмин сверкнул глазами.
- Что ты там сказал? – прошипел он.
- Что слышал.
     Тарэмин смерил Элмарца испепеляющим злобным взглядом, поднялся и, вдруг, со всего размаху нанёс удар кулаком пленнику в висок. Элофор, как подкошенный, рухнул к ногам Муилдорца. Тарэмин не удостоил его даже взглядом. Он просто перешагнул через Элмарца и отдал своим помощникам приказ начинать пытку.
    Двое палачей подвели Элофора к виселице и, поставив его на колени, накинули ему на шею петлю. Тарэмин поднял, было руку, в знак приказа начать пытку, но на секунду остановился.
- Ты не передумал? – спросил он. – Или, всё-таки, согласишься? Пытка будет жестокой, я предупреждаю.
   Вместо ответа Элофор только перевёл свой ледяной взгляд на Муилдорца. Тарэмин мрачно усмехнулся.
- Ну, как пожелаешь.
   Тарэмин опустил руку. Элофор почувствовал, как затягивается петля, лишая его возможности дышать. Шею и спину пронзила боль от растягиваемых костей. Элофор вздрогнул, когда верёвка подняла его в воздух. По сдавленной шее начала струиться кровь, но, похоже, Элмарец не чувствовал этой боли. Хотелось просто вырваться из этой петли, хотелось вздохнуть! Перед глазами всё скрыла чёрная пелена. Казалось, это были уже последние секунды, когда вдруг вверху что-то тихонько щёлкнуло. На миг петля ослабла, позволив Элофору сделать краткий вздох,  но, в следующую секунду он, успев почувствовать, что падает, рухнул на спину, на неровный каменный пол. Удар, боль от которого наполнила каким-то онемением всё тело, заставил Элмарца зайтись кашлем, однако в следующий миг, уже знакомая, пронзающая позвонки боль, подняла его в воздух, чтобы после вновь швырнуть на острые камни. Сколько этих подъёмов и падений было дальше, Элофор уже не помнил. Он осознавал только одно – боль, боль от впившейся в шею верёвки, боль от падений, боль в лишённых воздуха лёгких. Не помнил он, и сколько времени всё это продолжалось, пока над ним не раздался голос Тарэмина, что, пока что, достаточно. Через секунду петля с шеи была снята. Элофор почувствовал, что кто-то поддерживает его голову, позволяя ему, наконец, свободно дышать. Элмарец сделал пару судорожных вдохов и зашёлся сухим кашлем.
- Что, сдаёшься, Элофор? – прозвучал над головой насмешливый голос Тарэмина. Элофор открыл глаза. Муилдорец стоял, склонившись над ним и медленно потягивая воду из кубка.  – Горло пересохло, пока на тебя смотрел, – усмехнулся он, склоняясь над пленником и поднося воду к губам Элофора. – Хочешь глотнуть? – спросил он, медля наклонить кубок. – Вижу, что хочешь. Я могу поделиться. Только скажи, что возьмёшь мне Элфин.
     Элофор, не ответив, отвернулся. На лице Тарэмина вновь появилась усмешка.
- Ну, что ж ты так себя мучаешь? – протянул он, отставив кубок. – Ради брата? Он ведь тебя убить хочет. Жаль, что ты мне не веришь. А мог бы отомстить Элровалу за свои мучения, – Тарэмин ещё ближе наклонился к Элофору. – Переходи ко мне, не пожалеешь.
- Пошёл вон, – вдруг бросил сквозь зубы Элофор. Тарэмин от неожиданности отпрянул, однако в следующий миг его глаза метнули молнии.
- Пошёл вон? Это ты мне? – и вся сдерживаемая до этого злоба на Элмарца высвободилась во внезапном мощном ударе кулаком в лицо.
- Это – за «пошёл вон», – на удивление спокойно произнёс Тарэмин. – А это за то, что ты сказал это лично мне, – последовал не менее слабый удар в висок, едва не лишивший Элофора сознания. Тарэмин, вцепившись в подбородок пленника, повернул залитое кровью лицо Элмарца к себе.
- Учти, это ты последний раз мне такое говоришь, – прошипел он. – Я сделаю всё, чтобы ты стал служить мне. Не надейся, на пытках ты не умрёшь. Придёт время, ты умолять меня будешь, чтобы они прекратились. Ты всё сделаешь, лишь бы я тебя принял. Ты не сможешь выносить это вечность!
     Тарэмин отпустил лицо пленника и взглядом разъярённого хищника смотрел в глаза Элмарца. Элофор перевёл взгляд на Муилдорца, но вместо ожидаемой покорности или страха Тарэмин прочёл в этих ледяных глазах то же выражение: «Пошёл вон». И, как он понял, желательно, подальше.

     Тарэмин стоял у окна, глубоко вдыхая полный прохлады вечерний воздух. Раздражённый до крайности, он теперь просто пытался успокоиться, глядя на пересечённый длинными тёмными полосами Муилдор. Огромный город утопал в тенях, но сейчас этого города ему казалось мало. Элфин – вот, что он видел перед собой. Элфин – прекрасный, сияющий, великий, но такой недосягаемый! Элфин! Мечта любого правителя, и Тарэмин не являлся исключением. Элфин! Он бредил этим городом. И уже так долго! Но, вместе с величайшим из городов своих врагов, он видел ещё один – не столь огромный, но не менее значимый и ещё только обретающий свою славу, которая, может быть, превзойдёт и славу Элфина. Элмар. Город воинов, город побед, город, принёсший ему столько бед. Если под владением Муилдора будет Элфин, ему будут принадлежать все земли его врагов, если под владением Муилдора будет Элмар, ему будет принадлежать весь мир. И всё это зависит от этого несчастного Элофора! Зла на него не хватает! Ну, что, что с ним делать?! Терпеть боль он умеет, это у него не отнять, слово своё он держит, и он, Тарэмин, его за это, вроде бы, даже уважает. Но уважение – это одно, а решить, что с ним делать – это другое. Пытки, всевозможные угрозы – вот уже пол года прошло, а он так и не добился никакого результата, ну, если только не считать сегодняшнего «пошёл вон». Пол года. Вроде бы не такой уж долгий срок, если, конечно, не считать, что тебя пытают почти каждый день. И, всё-таки, пока что победа за Элофором. Но только пока…
     Муилдорец ещё раз окинул взглядом свой город.
- Ничего, скоро твои границы, всё равно, будут расширены, – сам в себе произнёс он, как бы обращаясь к Муилдору. – От края до края земли. И величайший воин Альбиона падёт от моей руки.
     Так, успокоив себя, Тарэмин вернулся во мрак коридоров своего дворца.

     - Элровал, передай мне отчёты о поставке оружия, - попросил Элгонд. Элровал вытащил из одного из ящиков стола требуемый свиток.
- Я имел ввиду – за этот месяц, - заметил Элгонд, развернув документ.
- За этот месяц ещё нет ни отчёта, ни самого оружия, - ответил Элровал. – Элмарцы, почему-то, не спешат.
     Элгонд перевёл на старшего сына Эминнаура вопросительный взгляд.
- Разве ты не говорил мне, что это – отчёт?
- Что – это?
- Письмо, которое ты пару дней назад получил. Ты сказал, что это отчёт по оружию от Таурхира.
     Элровал оторвался от изучаемых бумаг, вспомнив о письме из Муилдора, которое он назвал элмарским отчётом.
- А, это? Обычная формальность. «Ждите через три дня» называется, - ответил Элровал. – Я эти письма даже не храню, ты же знаешь.
- Небеса! – выдохнул Элгонд. – Иногда я сожалею, что твой брат отказался от Элфинского трона. Неужели не ясно, что документ, даже, если он – обычная формальность, уничтожать нельзя, пока он имеет силу? А, если они нам оружие не поставят, как ты это доказывать будешь?
- Ну, Таурхир же не знает, что я его письмо не сохранил, - отозвался Элровал.
- Ты, разве, элмарцев не знаешь? – Элгонд вернул Элровалу отчёт. – Они, если им надо, все законы обойдут. Так что не позволяй им это делать лишний раз.
- Хорошо, Элгонд, я понял, - ответил Элровал. – Извини, больше такого не повторится.
     Элгонд в ответ только отмахнулся.
- Скажи лучше, что с Халэмином делать, - протянул он, изучая очередной свиток.
- А, что там случилось? – спросил Элровал.
- Мэнэлгвай говорит, что с севера…
     В это мгновение в дверях появился Нимлос.
- Господин Элгонд, господин Элровал, - он склонил голову в знак приветствия. – У меня срочное донесение.
- Говори, - Элгонд тотчас отложил все бумаги.
- Мои лазутчики говорят, что Тарэмин собирает войска, чтобы идти на Элфин.
- Что?! – вырвалось у Элровала, однако он тотчас совладал с собой. – Нимлос, это точно? – спросил он уже спокойно.
- Да, господин, - ответил Нимлос. – В этот раз ошибки не было.
- Почему, тогда, Таурхир ничего не сообщил? – спросил Элгонд.
- Возможно, Таурхир просто что-то скрывает, - предположил Элровал. – В последнее время из Элмара вообще никаких вестей не приходит. Если бы там всё было верно, элмарцы нам бы вперёд об этом сообщили.
- Позвольте сказать, господин, - снова заговорил Нимлос. – Есть сведения, правда, несколько не подтверждённые, что элмарцев видели среди муилдорских воинов. Правда, это может быть ошибкой, но я приказал своим лазутчикам проверить это.
- Небо! – выдохнул Элровал. – Неужто Элмар нас предал!
- Не торопись в своих суждениях, - спокойно отозвался Элгонд. – Нимлос, - он обратился к полководцу. – Благодарю тебя за доставленные сведения. Проверь всё ещё раз и начинай подготавливать войско. Я напишу письма Великим Городам, а ты, Элровал, займись переговорами. Отчёты доставлять мне ежедневно.
- Да, господин, - Нимлос, поклонившись, удалился.
- Переговоры вряд ли получится проводить ежедневно, - заметил Элровал. – Позволь мне, хотя бы, заняться Элмаром.
- Элмаром я сам займусь, - возразил Элгонд. – В конце концов, я с твоим братом отношения не портил, может, меня там послушают. А ты постарайся хотя бы время потянуть, чтобы мы подготовиться успели более основательно.
- Хорошо, Элгонд, как скажешь, - согласился Элровал. – Тогда я напишу Тарэмину, что хочу устроить переговоры.
     Элгонд только молча кивнул в знак согласия.