7. Битва

     Элмарцы продвигались небыстро, позволяя окружающим Муилдорцам рассмотреть себя и убедиться, что никакой опасности в них нет. Впрочем, рассматривать особо было некому – из четырёхста пяти тысяч бодрствовало тысяч двадцать, не больше. По крайней мере, столько можно было рассмотреть на улицах. Перевес почти в семь раз. Что ж, Элмарцам было не привыкать. Элофор украдкой бросил взгляд на стены. Здесь они справятся быстро. В скорости и меткости его воинам не занимать. Кто, как не Элмарец может выстрелить сразу по трём движущимся целям и во все три и попасть? Одна проблема – из этих улиц их всё равно кто-нибудь заметит и завопит «Элмар напал!», или что-либо в этом роде. Ну, ничего, самое главное – занять стены, чтобы позволить Таурхиру незаметно расставить свои катапульты на равнине, а там всё будет зависеть от этих самих орудий. Конечно, ещё продержаться надо будет суметь, пока Таурхир не будет готов, но это уже решится по ходу битвы.
- Эй, ты! – вдруг донёсся голос Мормина. – Не рановато?
     Элофор подъехал к ступеням дворца, откуда с ним разговаривал Муилдорец и спешился. Да, ещё этого не хватало. Сейчас было самое время отдать приказ к нападению, а не отчитываться перед слугой Тарэмина. Впрочем, Элофор оставался невозмутимым.
 Ради твоего же господина,. – спокойно ответил он, поднимаясь по ступеням. – Остальные там?
- Да.
- Что делают?
- Обсуждают твою тактику, – ответил Мормин. – Господин приказал тебя к ним проводить.
- Он уже знает, – протянул Элофор.
- Он слышал.
- Ясно, – Элофор вскинул голову. – Ладно. Пошли.
- Да, а где Халмор? – помедлил Мормин.
- Халмор? – переспросил Элофор. Да, пора было действовать. Сейчас он должен дать своему войску знак начинать нападение. Тысяча на стены, остальным придётся биться здесь. Элофор чувствовал, какую огромную силу таит в себе объявший город мрак. И, если он сейчас это сделает, он эту силу высвободит. Но, ведь, иначе и быть не может. Конечно, сейчас ему больше хотелось подняться в зал совета Тарэмина и перебить всех собравшихся там пятерых вождей, но большой пользы он в этот момент своими действиями не принесёт. Если бы они были здесь, снаружи, это был бы не вопрос. Конечно, сразиться с Тарэмином он хотел, равно, как и с другими, хотя и отдавал себе отчёт в том, что уступают они ему в силе и умении только поодиночке. Не будь они хорошими воинами, они не были бы вождями своих городов. Что ж, придётся побороться и с искушением убить сразу пятерых вождей крупных городов земель Ангмина. В конце концов, сейчас для него важнее стены. Если всё пойдёт гладко, то ему, впрочем, и биться с ними не придётся. Всё сделают катапульты. Но для этого нужно действовать сейчас.  – Недалеко, – Элофор кивнул в сторону войска. – Тебя ждёт.
     Мормин несколько недоверчиво взглянул на сына Эминнаура, но всё же сделал пару шагов по направлению к Элмарцам. В следующее мгновение Элофор вытащил меч и молниеносно нанёс удар. Мормин замертво рухнул на ступени. И внезапно, в какие-то доли секунды всё войско, некогда так спокойно шествовавшее по дворцовой площади, превратилось в дикий, несущий гибель вихрь. Команды «Стреляй!» не понадобилось – знаком к действию была смерть Мормина. Элмарцы не медлили ни мгновения. Смертоносные стрелы, спущенные с сотен луков, нашли каждая свою цель. Из тысяч убитых вряд ли можно было найти хоть десяток раненных – Элмарцы били насмерть.
     В какие-то секунды десять тысяч Муилдорцев уже было уничтожено; лучники заняли стены. Элофор окинул взглядом город. В глубине тёмных улиц двигались какие-то тени, но, похоже, нападения Элмарцев ещё никто не заметил. Слишком уж беззвучно и резко они напали. Впрочем, Элофор знал, что это долго не продлится – кто-то сейчас всё равно их заметит, далее последует громкий вопль «Элмар!» и весь город превратится в котёл с кипящей в нём кровью. Значит, надо действовать как можно скорее. Элофор бросил взгляд на стены. Лучники справятся, за них он был уверен. Остальные воины двинулись по улицам города. Пора подать знак Таурхиру. Потом у них будет ещё минут двадцать в запасе, чтобы отойти к стенам и не попасть под огонь катапульт. Элофор взял лук и стрелу. На ступенях, при входе во дворец горели два факела, больше, впрочем, чадя, чем освещая площадку перед дверьми. Элофор бросил последний взгляд на стены. Восточная с воротами и, насколько он мог видеть, северная и часть южной уже принадлежали Элмарцам. Что ж, главные позиции заняты, западная особой проблемы не предоставляет. Элофор поджёг стрелу и прицелился в развевающееся на одной из башен дворца знамя Муилдора. Лишь бы продержаться столько, чтобы никто не успел заметить их до вступления в сражение катапульт. Элофор спустил стрелу с тетивы. И в этот миг, подобно молнии, пронзающей облака перед бурей, безмолвие города пронзил звонкий крик:
- Элмар… - на какой-то миг снова воцарилось безмолвие, но всего лишь на миг. В следующую секунду город, словно объятый бурей, превратился в бурлящую пучину, мощь которой ещё так недавно дремала во мраке. «Заметили» - с досадой подумал Элофор, вытаскивая мечи из ножен. Впрочем, подобного исхода всё равно было не избежать, слишком уж большой перевес, Таурхир был прав. С другой стороны, основную задачу они выполнили – стены заняты, и знак катапультам подан. Сейчас остаётся лишь немного продержаться. Без потерь.

     Тарэмин, Кирмэнэл, Кормаллион и Таургвай сидели полукругом в зале совета. Не то, чтобы разговор, который они вели, был слишком важным, но некоторые детали стратегии четырём вождям обсудить казалось необходимым. В конце концов, через день они берут Элфин, а для этого план должен быть совершенным. Да и просто, обсудить, кто, что намерен делать после взятия великого вражеского города. Тарэмин очень неохотно отозвался на «Господин» Мормина, после чего, получив известие, что Элофор пришёл, приказал проводить Элмарца в зал совета.
- Рановато заявился, – заметил Таургвай. – С чего б?
- Да, он же Элмарец, – махнул рукой Кормаллион. – Он к любому бою раньше времени приезжал. Говорит, чтобы время не терять.
     Тарэмин сделал вид, что не слышал, о чём говорят его союзники, предпочтя не отвлекаться от темы разговора.
- Я уже говорил, с Восточных ворот будем только в крайнем случае, – продолжал он. – Пойдём с юга.
- Ты опять всё перемешиваешь, – недовольно возразил Кирмэнэл. – Он ведь сказал тебе, что там ближе.
- Оно ближе, – протянул Тарэмин. – Но там с тылу проще зайти. Элгонд-то не тупой. Додумается.
- Элгонд, – хмыкнул Кирмэнэл. – Главное – Элровал. Он, вроде, не думает войска собирать?
- Нет, – Тарэмин откинулся в кресле. – Этот наивный мальчишка думает, что я всё это для него делаю.
- Ну, пусть думает, нам же лучше, – заметил Кирмэнэл. – Если он так думает, то они никого собрать не успеют.
- И, всё-таки, мало ли что, – возразил Тарэмин.
- А Элофор что говорил? – спросил Таургвай. – С каких ворот он хочет.
- Элофор? – переспросил Тарэмин. – Да, ему всё равно. Он же с Элмаром.
- Тогда, какой разговор? – Кирмэнэл слегка усмехнулся. – Раз ему всё равно, направь его туда, куда тебе удобнее.
- Ну, может быть, ты прав, – пожал плечами Тарэмин.
- Кстати, об Элмарцах, – заметил Таургвай. – Элофор-то где? Этот давно ушёл?
- Сейчас, наверное, поднимется, – ответил Тарэмин, не придав особого значения словам Таургвая.
- Что-то долго он поднимается, – усмехнулся Таургвай. – У тебя что, лестниц много?
- Кстати, правда, где он? – поддержал его Кирмэнэл. – Если он рано приехал, что ж так медлит?
- А, что тихо так? – вставил Кормаллион. На несколько секунд четверо союзников замолчали. Тишина, действительно, была мёртвой. Сквозь открытые окна залы не доносилось ни звука, ни даже шороха. Только гробовое безмолвие и мрак ночи окутывали казавшийся вымершим город, внушая собой какое-то жуткое зловещее предчувствие. Тарэмин поднялся.
- Правда, тихо, – негромко произнёс он, как-то неуверенно направляясь к окну. – Не могло ничего… - его вопрос был прерван громким, донёсшимся из мрака «Элмар…!», после чего весь город вдруг пришёл в движение. Больше вопросов задавать смысла не было. Тарэмин ринулся к окну. Кирмэнэл, Таургвай и Кормаллион последовали за ним. Муилдорец высунулся из окна, держась за подоконник, даже забыв, что тем самым представляет собой прекрасную мишень и вдруг замер. Его взгляду представилась огромная дворцовая площадь, заваленная тысячами мёртвых тел. Тела были повсюду: на площади, на улицах, на лестницах стен, даже на ступенях его дворца лежало чьё-то тело. А на стенах и среди домов быстро двигались, уничтожая всё живое на своём пути, какие-то тени. Тени? Нет, это были не тени.
- Элмарцы! – прошипел над ухом Тарэмина Кирмэнэл. Кормаллион стоял, широко открытыми глазами глядя на происходящее внизу. Он видел, как кто-то из его войска, спасаясь от преследования, забежал за угол дома, но вдруг, замерев, согнулся и повалился на землю, убитый пущенной со стены стрелой. Неподалёку он заметил группу Муилдорцев, воинов семь, окруживших одного Элмарца. Кормаллион смотрел в замешательстве. Разве возможно так биться? Элмарец быстро, подобно вихрю, успевал отразить сразу несколько ударов и одновременно по нескольку ударов нанести. За его движениями просто невозможно было уследить! Молния не успела бы сверкнуть и исчезнуть прежде, чем этот Элмарец наносил удар. В считанные секунды он уничтожил четырёх неприятелей, а после того, как погиб и пятый, двое уцелевших бросились бежать. Однако и их Элмарец не оставил. Не сходя с места, он замахнулся обеими руками (только сейчас Кормаллион заметил, что у Элмарца было два меча) и бросил мечи в спины отступавших неприятелей. Двое Муилдорцев упали на месте. Элмарец подлетел к ним, вытащил мечи и через мгновение уже скрылся в темноте улиц. Кормаллион с ужасом осознал, что на весь этот поединок, который он наблюдал, ушло не больше, чем четверть минуты. Это было уже слишком! Ну, не может же быть такого, чтобы какие-то три тысячи перебили бы всё собравшееся здесь войско! Хотя, похоже, именно к тому всё и шло. Да, кошмар, обычно, тайно мучивший каждого из этих четырёх союзников, начал сбываться. Но, каков перевес? Кормаллион прикинул очень быстро – сто тридцать пять воинов против одного Элмарца. Нет, это слишком уж огромный перевес. Может, тогда, это ещё не кошмар? Какое войско выдержит бой с врагом, превосходящим его во столько раз? Какой полководец, вообще, пойдёт на подобное? Ответ, похоже, был один – только Элофор. Но, нет, с таким перевесом даже Элмарцы выдержать не смогут! Конечно, не смогут! Кормаллион чуть не закричал от радости, увидев, как в одного из Элмарцев вонзилась стрела. Однако радость Раэрминца мигом пропала. Он видел погибших Муилдорцев, своих воинов, Рунардцев, Моргвайдольцев и Акасардцев. Их были тысячи. А Элмарец был один. Нет, всё же, кошмар сбылся.
- Небеса, – пробормотал Кормаллион.
     Тарэмин не видел ни поединка, ни убитого Элмарца. Он искал того, кто посмел предать его, кто разрушил все его планы, кто так удачно переиграл его. Он искал Элофора. В какой-то миг сын Эминнаура вдруг появился на ступенях дворца. Это было слишком уж большой наглостью!
- Будь ты проклят! – завопил Тарэмин, заставив тем самым Элофора взглянуть на себя. – Щенок! Ты мне вызов посмел бросить?!
- Да! – донеслось до Тарэмина. Уверенность, азарт, даже какая-то насмешка слышались в этом голосе. Тарэмин больше не медлил.
- Мерзавец, – прошипел он, отпрянув от окна и оборачиваясь к своим союзникам. – Идём! – резко приказал он, опоясываясь мечом и выходя из залы.
- Ты биться с ним будешь? – спросил спешащий со всеми Кормаллион.
- Нет! – почти рявкнул Тарэмин. – Мы будем с ним биться! – он быстро пошёл по коридору. Ещё не хватало! Этот мальчишка со своими тремя тысячами уничтожает его огромное войско, а он ничего не может с этим поделать! Это недопустимо! Ну, ничего, сейчас он поставит Элофора на место! Всё-таки Муилдор этому щенку придётся не по зубам.
     Тарэмин открыл дверь ногой и вылетел на площадку на ступенях. Элофор ждал.
- Что так долго? – бросил Элмарец, едва Тарэмин оказался на месте. Это Муилдорца окончательно разозлило.
- Молчи, мерзавец! – прикрикнул Тарэмин.
- От подобного слышу, – огрызнулся Элофор, принимая боевую стойку. «Четверо» – подумал он. – «Где Ворнторн?»
     Тарэмин замер.
- Хочешь сразиться с нами, щенок? – прошипел он. Элофор медленно кивнул. Тарэмин поднял меч, но ещё не собирался нападать. Слева, через всю площадь, он заметил Ворнторна. Вождь Акасарда стоял, нацелив в Элофора арбалет. Не смотря на всё желание перерезать Элмарцу глотку, Тарэмин решил потянуть время, чтобы дать союзнику возможность лучше прицелиться. Элофор заметил скользнувший в сторону взгляд Тарэмина. Не нужно было каких-либо объяснений, чтобы понять, что он видит какую-то угрозу для своего неприятеля. Элофор был готов.
- Прикажи Элмарцам остановиться! – рявкнул Тарэмин. – Я хочу поединка вождей! Кто победит, тому и достанется Муилдор!
- Он уже мой, – ответил Элофор. Свист рассекаемого воздуха заставил его обернуться. Ещё миг и стрела, отскочив от меча Элофора, беспомощно упала у ног того, кому она должна была принести гибель. В следующую секунду Элофор уже развернулся, чтобы отразить удар меча Тарэмина. Завязалась схватка. Увидев, что стрелять будет небезопасно для своих же, Ворнторн, вытащив меч, бросился через всю площадь, чтобы помочь союзникам.
     Элофор отбил удар Тарэмина, увернулся от меча Кирмэнэла и оттолкнул попавшего под локоть Кормаллиона. Он осознавал, схватка будет сложной, но он был готов к ней. Из пяти здесь были трое, кто не во многом уступал Элофору в умении биться: Тарэмин, Кирмэнэл и Ворнторн. С остальными двумя будет проще.
     Первые секунды Элофор только защищался, чтобы почувствовать манеру сражения каждого противника. Да, он оказался прав с самого начала – Таургвай и Кормаллион во многом ему уступали, а потому сейчас проще будет избавиться от них, чтобы они просто лишний раз не мешались под рукой. Элофор отвёл удар огромного двуручного меча Таургвая и, сделав вид, что намерен нанести удар сверху, заставил тем самым своего противника тоже поднять меч и тут же, изогнувшись, разрезал Моргвайдольца под рёбрами. Тёмный эльф рухнул на ступени, рассечённый надвое. Похоже, смерть была мгновенной. Следующим на очереди был Кормаллион. Впрочем, с этим предателем долго возиться не пришлось. Элофор в мгновение ока обезоружил противника, лишив его меча вместе с кистью руки, после чего просто пронзил его насквозь и бросил бьющееся в судорогах тело на Ворнторна. Через секунду меч Тарэмина снёс голову с повисшего на мече Элмарца тела Кирмэнэла, которым Элофор защитился, как щитом, а затем последовала очередь Ворнторна пасть под ноги сына Эминнаура, захлёбываясь собственной кровью, бившей фонтаном из перерезанной глотки. Теперь Тарэмин и Элофор остались один на один. Муилдорец понимал, Элофор намеренно оставил его для конца поединка. Чтобы насладиться местью? Может быть. По крайней мере, Тарэмин бы поступил также именно из-за этого. Муилдорец нервно сжал меч. Он прекрасно понимал, что победа достанется Элофору, но насколько ужаснее было понимать, что Элмарец теперь видит в нём не столько противника, сколько живой предмет, с которым можно поиграться прежде, чем прикончить. Теперь перед Муилдорцем стоял не тот полуживой пленник, которому можно было плюнуть в лицо, которого можно было мучить, и над которым можно было насмехаться. Теперь это был выпущенный на волю хищник, пришедший за своей добычей и имеющий полное право и силу взять её. Теперь это был истинный Элмарец, которого так боялись все тёмные земли и перед которым Тарэмин совершил величайшую ошибку, недооценив его силы. Теперь перед ним был истинный Элофор.
     Тарэмин в последний раз окинул взглядом свой город. Трупы на улицах, реки крови, вспыхивающие то тут, то там пожарища – Элмарцы сделали своё дело, причём сделали его хорошо. Битва, правда, ещё кипела, но Тарэмин прекрасно понимал, за кем останется победа. И в этот миг величайшая злоба, смешанная с отчаянием наполнила его сердце. Элофор пришёл мстить? Что ж, пусть, если сможет. Или он думает, что имеет право отнимать жизни всего народа только за свои раны? Или он ради Элфина здесь?
- Будь проклят твой братец! – прошипел он, прежде чем они скрестили мечи. – Это его благодарность?!
- Нет, моя, – бросил Элофор. Схватка была жестокой, но краткой. Тарэмин сам не понял, как из его вывихнутой руки вылетел, описав дугу, меч, а в следующее мгновение он уже рухнул на колени, зажимая здоровой рукой рану. Неужели это всё? Он поднял глаза на Элофора. Нет, как-то не верилось. Разве ему было суждено принять смерть от меча этого Элмарца? Разве он должен был умереть именно так, стоя на коленях перед своим врагом и умоляюще глядя ему в глаза? Каким героем он чувствовал себя ещё недавно, глядя на мучения своего пленника. Теперь же он стоял перед этим же самым пленником, надеясь на пощаду и одновременно понимая, что Элмарец его не пощадит.
- Нет, Элофор. – прошептал он, когда Элмарец занёс над ним меч. Но Тарэмин смотрел не на обагрённое кровью лезвие, которое сейчас должно было принести ему смерть, он смотрел в глаза Элофора. Куда делся этот горящий вызовом взор? Где жажда мести? Где насмешка над врагом? Где ненависть? Тарэмин видел только ледяной спокойный взгляд, наводящий своим холодом ещё больше ужаса на обречённого на смерть. Удар, и мир навсегда погрузился для Муилдорца во мрак.
     Элофор на миг остановился, переводя дыхание и как бы убеждаясь, что со всеми пятью противниками, действительно, покончено. Чувствовал ли он какое-то удовлетворение, или наслаждение, глядя на бездыханное тело Тарэмина, или нет, в этот миг он сказать не мог. Скорее, нет. Он просто осуществил свою мечту, не столь давнюю, но значимую, но злорадствовать он не умел. И стоило ли, если он и ранее знал, что он так поступит? Он хотел убить Тарэмина, он его убил, теперь время было подумать о своём войске, а не превозноситься над трупами. Элофор глянул вверх. Знамя, разумеется, прогорело, но, вот, как давно? Скорее всего, Таурхир уже расставил свои катапульты, и обстрел начнётся с минуты на минуту. Пора бы ему отходить к стене. Он бросил взгляд на город. Почти все Элмарцы уже прорубали себе дорогу к стенам. Что ж, они успеют, теперь надо и ему успеть. Элофор спустился с дворцовых ступеней и, нанося удары направо - налево, начал продвижение к стене. Вдруг не то рёв, не то гул разорвал ночной воздух, заставив Муилдорцев содрогнуться от ужаса. Для Элмарцев же этот звук означал начало полной победы. В следующий миг в небе над городом появились огромные пылающие шары, казавшиеся на первый взгляд огнедышащими драконами, прилетевшими, чтобы покарать пламенем врагов Элмара. Элофор видел, как около пары десятков шаров оказалось в воздухе, чтобы, спустя секунду, исчезнуть почти в центре города. Таурхир должен был подойти очень близко для такого выстрела. Что ж, надо отдать ему должное. Да, и не ему одному. Катапультщики все быстро справились. За такое краткое время они успели и окружить город, и орудия установить. И, вот уже вторично стреляют. Ну, да, бьют через одного. Таурхир не особо такую тактику любит, но, похоже, лучшей он сейчас не нашёл. Зато он, Элофор, с этим вполне согласен.
     Вскоре Муилдор превратился в сплошное море огня, среди которого зловеще возвышались развалины того, что ещё так недавно было домами. Шум летящих пламенных шаров и грохот рушащихся домов наполнял собой ночной мрак, разносясь на тысячи и тысячи шагов по округе и заставляя трепетать любое живое существо, которое бы могло это сейчас слышать. Но для Элмарцев этот возвещающий гибель  шум был чудесной музыкой – музыкой победы и торжества. Элофор снова, уже с высоты стен окинул взглядом наполненный пламенем город. Да, теперь он мог сказать больше, чем с уверенностью, что победа полностью принадлежала Элмару. Он взял Муилдор. Тарэмин мёртв, его дворец превращён в прах, город лежит в руинах, а из жителей, как он теперь мог видеть, не осталось ни одного выжившего. Да, крови сегодня было много. Что ж, она очистится огнём, а теперь пора бы покинуть город, чтобы дать Таурхиру возможность разрушить и стены.

     Таурхир самозабвенно наблюдал за работой своих любимых питомцев, как он обычно называл катапульты. Блиды были просто питомцами, с ними было больше возни. А, вот катапульты – это была его страсть. Пока Элофор носился по городу с мечом, выискивая очередного противника или вызывая кого на поединок, он мог просто спокойно стоять в стороне, зная, что каждый отправленный его любимцами шар прикончит сразу несколько десятков неприятелей, причём ему совершенно не придётся рисковать своей жизнью. Пришлось, правда, конечно, потрудиться поначалу, ведь успеть расставить катапульты, нужно было очень быстро. Что ж, похоже, он с этим справился. Не обошлось, разумеется, и здесь без расчёта. Заметив горящее знамя, он разделил своих питомцев на две группы, направив их в противоположные стороны, а сам, с некоторыми из тех, что остались в пределах его досягаемости, выждал минут двадцать, после чего начал обстрел. Воины как раз успели, значит, всё точно. Теперь оставалось только ждать, когда над воротами города появятся три зажжённые стрелы и тогда прекратить обстрел, чтобы позволить своим воинам спокойно выйти из города.
     Таурхир отошёл чуть в сторону, любуясь двумя ближайшими к нему катапультами, по очереди отпускавшими свои смертоносные шары за стену вражеского города и время от времени поглядывая на некогда тёмное, теперь же багровое небо над воротами. Более прекрасного зрелища, чем сорок катапульт и столько же блид, уничтожающих город твоего заклятого врага он представить не мог. Он даже немного расстроился, когда три горящих стрелы, всё же, появились над воротами, и пришлось прекратить стрельбу.
- Довольно! – скомандовал он, подав катапультщикам знак рукой. Воины остановились, но тут же начали подготовку орудий для более низкой стрельбы, чтобы не терять время, когда последует приказ рушить стены. Через минуту тяжёлые ворота Муилдора со скрипом отворились.

     «Неужели Элровал считает, что у меня других дел нет, как только за Муилдором наблюдать» - недовольно подумал Нимлос, расположившись с парой десятков воинов под покровом леса и безучастно глядя на тёмные стены города. Сейчас он меньше всего хотел находиться здесь, дрожа от ночной прохлады и пытаясь хоть что-то разглядеть кроме темноты. Ну, да, ещё звёзды, вроде, были, и узкий серп старой луны ещё отчаянно бился за право своего существования на небе. А больше ничего. И, что он здесь делает? Какой смысл? Элровал в последнее время, похоже, со своей головой поссорился, так, а он, Нимлос-то здесь при чём? Сейчас его обязанность – собирать и готовить войско, а не бегать без пользы по лесу, выполняя работу лазутчика. Да, его прежний господин, Элофор, так никогда бы не приказал. Тот всегда всё просчитывал на десять шагов вперёд, каждого распределял по определённым обязанностям и, что самое главное, никогда не проявлял своё господство в неразумных приказах. Впрочем, Элофором он тоже не восторгался – Элмарец был жестоким, порою даже слишком, но вот в уважении собственных воинов ему было не занимать, за это его Элмар и любил.
     Нимлос уже почти начал засыпать, когда вдруг заметил приближающееся к Муилдору войско. Судя по малому числу воинов он смог сделать только одно предположение – Элмарцы. «Что ж, хоть какое-то разнообразие» – подумал Нимлос, глядя, как войско входит в ворота города. - «Если Элровал отправил меня, чтобы я увидел именно это, то, наверное, пора возвращаться». В этот миг его внимание привлекло что-то тёмное, огромным пятном расположившееся на некотором расстоянии, почти на краю леса. «Катапульты, что ли?» - мелькнула мысль у Нимлоса. Он достаточно долго был учеником Элофора, чтобы иметь представление о его тактике. Только, зачем катапульты здесь, если он в город вошёл как союзник? Или, не как союзник? Теперь Нимлос уже не чувствовал ни холода, ни усталости, ни обиды на Элровала. Неужели Элофор решится на подобное? Надо быть либо слишком храбрым, либо отчаявшимся, чтобы вступить в бой с таким перевесом. А, похоже, он это и намеревается сделать. И, что делать? Бежать, сообщать Элровалу, или смотреть, что произойдёт? Впрочем, в кои веки, любопытство победило чувство долга.
     Вспыхнувшее знамя Муилдора, явившееся знаком для катапульт, возвестило Нимлосу о том, что стены свободны. Да, Элмарцы научились убивать ещё быстрее. Слишком, наверное, быстро. Знакомый шум от движения катапульт пробудил в нём какие-то приятные грустные воспоминания, правда, не слишком сильные из-за прошедшего времени. Когда-то он был правой рукой Таурхира. И часть боевых орудий была на нём. И Элофор всегда говорил, что именно от их действий зависит исход боя. И сколько благодарностей он получал от господина. Теперь ему нашлась замена и, судя по всему, замена достойная. Нимлос зачарованно смотрел на действия катапультщиков. Как-то непривычно было видеть со стороны то, что он некогда совершал сам. Если бы можно было присоединиться…
- Господин Нимлос. – позвал его один из воинов. – Это ведь Элмар. Прикажете сообщить господину Элровалу?
- Позже, – кратко отмахнулся Нимлос, не отводя взгляд от превратившегося в огромный костёр города. В какой-то миг над воротами, из-за стены в воздух поднялись три горящие стрелы. Такая манера стрельбы была у Элофора, насколько он помнил. Ну, да, сын Эминнаура не мог не находиться в самом водовороте сражения вместе со своим войском.
     Катапульты, растянувшиеся перед восточной стеной, на время остановились, позволяя войску открыть ворота и покинуть город. Да, вон он, Элофор. В отблесках пламени Нимлос смог увидеть его даже с такого расстояния. И только в этот миг он вдруг окончательно понял – Элофор взял Муилдор. А вместе с тем уничтожил и войска Моргвайдола, Рунарда, Раэрмина и Акасарда. Итого, четыреста пять тысяч общего вражеского войска. Нимлос усмехнулся. Да, пора бы донести Элровалу. Он обернулся к своим воинам, похоже, поражённым действиями Элофора ещё больше, чем он сам.
- Возвращаемся в Элфин, – негромко приказал он. – Пора теперь и господину Элровалу донести.

     - Красиво, правда? – усмехнулся Таурхир, подходя к Элофору и оглядывая превратившийся в огненное море с островами пепла город. Сын Эминнаура молча кивнул, в бессилии опустившись на обломок стены и опустив голову. Таурхир, хмыкнув, потрепал его по плечу.
- Устал?
- Есть такое, – Элофор поднял голову. – Тридцать, – мрачно произнёс он.
- Ну, ничего, – ободряюще произнёс Таурхир. – Их, зато, всех. Погибшим воздадим почести.
   Элофор каким-то отрешённым взглядом смотрел вдаль.
- Никогда с таким перевесом ведь не было, – тихо произнёс он. – Не верится даже.
- Ну, не забывай, кто мы, – заметил Таурхир. Элофор, усмехнувшись, медленно поднялся. Всё-таки вывернутые на пытках суставы и недавние раны ещё сполна заявляли о себе.
- Собрать оружие надо, – негромко заявил он, оглядывая развалины города. Впрочем, приказ этот уже вряд ли был бы нужен – Элмарцы знали своё дело. Около двух десятков воинов были заняты ранеными и убитыми, большая часть собирала оружие. Элофор сделал пару шагов и вытащил из лежавшего неподалёку тела какого-то Муилдорца стрелу.
- Надо ещё в Элфин ехать, – несколько нехотя заметил он.
- Зачем? – фыркнул Таурхир. – Пусть они сами приезжают, благодарят.
- Мне всё равно перед Элровалом объясниться надо, – возразил Элофор.
- Ещё ты объясняться будешь перед ними, – недовольно буркнул Таурхир. – Они тебя искать не хотели, братец твой тут слухов всяких пораспустил, а ты объясняться к ним поедешь.
- Надо ведь со всем разобраться, – спокойно отозвался Элофор. – В конце концов, мы братья, хватит уже этих недомолвок.
- Братья, – Таурхир пнул чей-то закоптившийся шлем. – Я б такого брата уже прибил, вместе с Тарэмином, Морнауром и всеми остальными.
- Остальные – это Элгонд? – усмехнулся Элофор,  прекрасно зная, каким было отношение у Таурхира к соправителю Элровала. Сын Таурдора в первую очередь во всём винил именно его.
- И его тоже, – ответил Таурхир. – Ему б Элровала на место поставить, так он ему только потакает. Я тут заметил, тебя пока не было - они даже обрадовались; как узнали, что жив - сразу переполошились. Не нужен ты им с твоей победой. Пусть сами благодарят.
   Элофор пожал плечами.
- Это понятно, – протянул он. – Но, когда-то всё равно придётся об этом говорить. Зачем откладывать?
- Да, делай, как хочешь, – Таурхир махнул рукой. – Ты, главное, то, что я думаю, знаешь. А, хочешь разбираться с ними, разбирайся.
- Только не плачься потом тебе, да? – бросил Элофор, усмехнувшись.
- Даже не думай, – Таурхир, наконец, улыбнулся. – Жалеть не буду.
- А ты кого жалел когда?
- Не помню.
- Я тоже не помню, – Элофор окинул развалины города спокойным довольным взглядом. – Ладно. Пошли за стрелами.

       Нимлос прибыл в Элфин под утро и теперь стоял перед восточными дверьми дворца, ожидая появления Элровала и от всего сердца надеясь, что Элгонд не видел их возвращения. Благо ещё, что комната сына Эредгила находится на западной стороне. В конце концов, первым всё должен узнать именно Элровал, а то потом столько недовольства со стороны правителя будет, да и, вообще, проблемы серьёзные могут в правящих кругах возникнуть, и всё лишь из-за того, что старшему сыну Эминнаура настоящее положение дел не понравится. Нимлос не мог сказать точно, но он, всё же, подозревал, что вся эта история с Элофором случилась не сама по себе, и принимали участие в этом не только враги. Это, впрочем, и Элгонд заметил, но сын Эредгила слишком уж доверяет Элровалу. А Элровал либо покрывает кого-то, либо сам в чём-то принимает непосредственное участие. Иначе, Элофора бы уже давно нашли, если он, действительно, был взят в плен. Ну, если не Элфин, то Элмарцы давно сумели бы это сделать. Остаётся одно из двух – либо Элофор, действительно, предатель, но, зачем он тогда Муилдор взял? Либо кому-то просто очень выгодно, чтобы он был предателем. Интересно, Элгонд догадывается об этом, или нет? Конечно, было бы неплохо, если бы он догадывался, но, с другой стороны, Нимлос тоже ощущал себя причастным к делам своего правителя, а потому осведомлённость Элгонда была ему ни к чему.
- Что случилось? – появление Элровала оказалось неожиданным. – Я же сказал тебе, следить за Муилдором.
- Муилдора больше нет, – приглушённо произнёс Нимлос. – Он его взял.
- Кто – он? – опешивши, но, прекрасно зная ответ на свой вопрос, пробормотал Элровал.
- Элофор, – подтвердил его догадку Нимлос. Элровал застыл. Сознание с каждой секундой прояснялось: Элофор взял Муилдор, Элофор взял Муилдор, Элофор…
- Не может быть, – едва слышно побледневшими губами произнёс он. – Каков перевес?
- Если я правильно слышал, четыреста пять тысяч и… - Нимлос сделал краткую паузу. – Три тысячи, – закончил он. Элровал всё ещё стоял, словно поражённый громом. Нет, он, конечно, знал, что его брат – настоящий воин, равно, как и каждый из его войска, но, чтобы победить с таким перевесом! Да, разве, такое возможно? Да, надо отдать Элофору должное. Но этот Элофор своей победой разрушил все его планы! Что он теперь скажет Элгонду? Теперь брата уже нельзя будет назвать предателем, теперь он – герой, победитель, спаситель. А, может, в таком случае, не стоит от него избавляться? Может, лучше оставить всё, как есть, и пойти на попятную? Сказать, что те два городка в районе Таурлонда были уничтожены Тарэмином, и поскорее примириться с братом? Да, это будет разумно. Только, вот, что, если Элофор знает всю правду? Вдруг ему Тарэмин что-то рассказал? Вдруг Элофор поверил? Если так, то Элмарец не преминет отомстить и Элфину. Нет, всё таки, победить с таким перевесом… Да, он Элфин в два счёта возьмёт, если ему надо будет. А он это, явно, сделает.
- Как ты думаешь, почему Элофор решился Муилдор взять? – спросил он, лихорадочно пытаясь сообразить, что предпринять.
- Не знаю. Но, мне кажется, что он не предатель. Может быть, у него был какой-то план?
- План? – резко переспросил Элровал. – Не было у него никакого плана. Ты же знаешь, он предатель. Он, скорее всего, просто захотел себе земли Тарэмина. Или он в сговоре с Морнауром, или ещё что-то.
- Элровал, – Нимлос перебил друга. – Скажи, ты скрываешь что-то?
- Я ничего не скрываю, – резко бросил Элровал.
- Элровал, мы друзья. Я же вижу, что ты что-то замышляешь. Расскажи всё.
   Элровал бросил взгляд на друга. Всё-таки Элмарский характер в нём ещё сохранился. Твёрдость и спокойствие – неотъемлемые черты каждого из этих воинов. То же было и в Нимлосе. Элровал, наконец, сдался.
- Я его ненавижу, – тихо произнёс он. – Помнишь, он угрожал мне, что может взять Элфин? Нимлос, он может это сделать, стоит ему только захотеть. И, пока он этого не сделал, я хочу его уничтожить. Пойми меня, я живу в постоянном страхе за свой город, а мой брат только и ждёт момента напасть. Сейчас мне выпадает превосходная возможность спасти от него Элфин…
- Элровал, - несколько настороженно перебил Нимлос. – По-моему, Элофор всегда защищал нас. С какой стати он захотел бы взять Элфин?
- Ты его не знаешь, – на удивление Элровала, его голос прозвучал спокойно, так что речь вполне могла показаться правдивой. – Ты же не слышал, о чём мы говорили в последний раз. Он защищает Элфин не для нас, а для себя, поверь мне, Нимлос. Мой брат ни перед чем не остановится. Я прошу тебя, помоги мне избавиться от него и тогда о его угрозах можно будет забыть.
- Но, Элровал, это не по чести… - попытался возразить Нимлос.
- А, по чести ли это – угрожать своему брату? – тотчас перебил Элровал – По чести ли это – уничтожать наши города? По чести ли это – переходить на сторону врага и вести его войска на наши земли? Он взял Муилдор не из-за благородства, Нимлос. Они просто что-то не поделили, я могу уверить тебя.
     Нимлос некоторое время колебался. Согласиться с другом и пойти против Элофора? В общем-то, даже выгодно, но несправедливо. В конце концов, он знал, что Элофор всегда был на стороне своего брата, всегда готов был защитить его город, всегда первым приходил на помощь. Обвинить его в предательстве, тем более, сейчас – это будет последняя подлость. Он всегда будет чувствовать себя ничтожеством после этого. Но, с другой стороны – Элофор, действительно, говорил что-то вроде угрозы, хотя, это ещё большой вопрос – намерен ли он её исполнить. Но, если не помочь Элровалу, можно таким образом лишиться всех привилегий, данных правителем, а это тоже не лучший вариант. Нимлос даже не хотел думать, к каким проблемам это может привести. Впрочем, может, проблем особых не будет, но Элровал всё равно отдалит его от себя, а, куда потом деваться? Идти со своей семьёй обратно в Элмар? Вряд ли он там нужен кому-то. А здесь ему применения уже не найдут. Да, а нейтралитет ему просто невозможно будет сохранять, ведь выбирать придётся одно из двух – либо лгать Элгонду, либо говорить правду, отмалчиваться же всё время он не сможет. Да, и, как-никак, с Элровалом они, пока что, друзья. Так что, наверное, лучше сохранить дружбу  хоть с кем-то, чем для всех  стать изгоем. И положение терять не хочется…
- Хорошо, Элровал, – после кратких сомнений произнёс Нимлос. – Что я должен сказать?
- Что Муилдор взял ты, – ответил Элровал, скрывая торжество выигранной битвы за совесть Нимлоса. – Ты бы смог это сделать, не так ли?
- Вряд ли, – приглушённо произнёс Нимлос. - Мне бы воинов не хватило.
- Тогда скажи, что ты бился только с Муилдором, вроде, этих всех не было городов, – ответил Элровал.
- А, если Элгонд, вдруг, решит проверить? – предположил Нимлос.
- Что он будет проверять? – хмыкнул Элровал. – Зачем ему это нужно будет?
- Я никогда не бился с таким перевесом, – пояснил Нимлос. – Ты считаешь, он мне поверит на слово, что я сумел это сделать сегодня? Он всё равно проверит, увидит, что тактика была Элмарской и обвинит меня во лжи. Я не желаю такого позора, Элровал.
     Старший сын Эминнаура устремил мрачный взгляд на ступени дворца. Да, это, конечно, была нелёгкая задача. Элгонд, действительно, может поехать и проверить, как Нимлос сумел взять город, а там – налицо Элмарский почерк.
- Сколько в Муилдоре должно было быть воинов? – спросил он, наконец.
- Четыреста пять тысяч, – снова назвал число Нимлос.
- Скажешь, что это были ложные сведения, – быстро проговорил Элровал. – Скажи, что их было двести тысяч.
- Элровал, это всё равно огромный перевес…
- Скажи, что ты Элмарской тактикой воспользовался! – недовольно перебил Элровал. – Когда ты был в Элмаре, ты ведь мог так сделать?
- Мог.
- Так, что же ты сомневаешься теперь?
- Это могут Элмарцы, а не мы. Даже, если бы я применил эту тактику с твоим войском,…
     В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Элгонд. Нимлос, в тот же миг поняв, что какое-то решение придётся принимать, и делать это надо будет быстро, даже побледнел.
- Что здесь происходит? – спросил Элгонд, обращаясь непосредственно к Нимлосу. – Я слышал, как открылись ворота.
     Нимлос не колебался ни секунды. Да, решение принято и пусть покажет время, правильное оно, или нет.
- Простите, господин Элгонд. Элровал не хотел Вам говорить об этом, да и всё Элфинское войско я не хотел срывать. Мы от Муилдора.
- Муилдора? – переспросил Элгонд. – А, что вы там делали?
- Мы с битвы, - приглушённо ответил Нимлос.
     Элгонд непонимающе взглянул на Нимлоса.
- Вы взяли Муилдор? – осторожно, словно боясь сделать неверные выводы, спросил он.
- Да, господин, – ответил Нимлос.
     Наступила краткая пауза.
- Как? – наконец, произнёс Элгонд.
- Я воспользовался тактикой Элмарцев. Мы потеряли не более двадцати воинов. Хотя  перевес был почти в двадцать раз.
- Их было двести тысяч?
- Да.
- Разве не четыреста?
- Нет, это были неверные сведения.
- Понятно, – как бы сам себе произнёс Элгонд. – Значит, Муилдор взят. Что ж, похвально, Нимлос. То, что ты сделал, действительно, заслуживает названия подвига. Только, скажи, Элофор там был?
- Нет, я его не видел.
- Хорошо, – Элгонд повернулся к Элровалу. – К тебе у меня один вопрос – почему ты не сказал мне, что отправил своих воинов на Муилдор? Я даже не слышал, когда они ушли.
- Ты бы потребовал, чтобы я дал Нимлосу ещё воинов, а я не хотел волновать Элфин, – тотчас начал придумывать отговорку Элровал. – Да, и как-то всё само собой так быстро получилось. Кроме всего прочего, это было тайной, кто знает, вдруг у нас где-то лазутчики или предатели какие-то есть? Я не хотел предавать огласке столь важное дело. И, потому я приказал Нимлосу подготовить войско на не в городе, а на том месте, где они учения проводят. Они оттуда и отправились.
     Элгонд вздохнул.
- Ты мог бы согласовать со мной. Разве этоправильно? Я даже не знал о твоих намерениях. А, если бы что-то пошло не так?
- Извини, Элгонд, - Элровал почтительно склонил голову перед сыном Эредгила. – Я хотел проявить самостоятельность в своих действиях. Но, если ты настаиваешь, я отныне буду всегда спрашивать твоего совета.
- Надеюсь на это, - ответил Элгонд. – Вообще, я бы сказал, что Нимлосу просто повезло, что он обошёлся малой кровью. Как бы хороша ни была Элмарская тактика, переоценивать свои силы всё равно не стоит. Но я, конечно, очень рад.
- Я делаю это ради Элфина, – сам, не ожидая от себя, заявил Нимлос, что заставило Элровала на миг отвернуться, чтобы сдержать улыбку. Элгонд просто молча направился вниз, по лестнице.
- Элгонд, куда ты? – окликнул его Элровал.
- В Муилдор, – отозвался Элгонд. – Хочу взглянуть на дела наших воинов.
     Элровал даже опешил. Да, Нимлос был прав, Элгонд, действительно, решил съездить на развалины Муилдора. Зачем, только? Не поверил? Сомневается? Или просто хочет посмотреть? Элровал взглянул на Нимлоса.
- Я тебе говорил, что он поедет, – пробормотал Нимлос.
- Ну, ничего, мы же успели ему всё сказать. Так что, всё хорошо, не переживай, – заверил Элровал. Нимлос открыл дверь, входя во дворец.
- Ты хочешь сказать, что успели солгать, не так ли?
- Эта ложь во имя блага и процветания, – отозвался Элровал. – Можешь уже успокоиться за свою совесть, ты делаешь это ради друга. Мы же друзья, Нимлос?
- Друзья, – как-то обречённо произнёс Нимлос.