3. Меч поднят

     Почему-то этой зимой снега на Альбионе выпало намного меньше, чем обычно. Похоже, земля вовсе не готовилась к своему зимнему упокоению, всё ещё продолжая отчаянно сопротивляться белым покровам из снега и холодам, которые так и не наступили. Даже ручьи в лесах, и те не все перемёрзли, наполняя своим журчанием окутанный холодом, но ещё живой лес. Что уж было говорить о бурной реке, посреди которой неприступной крепостью в мрачном одиночестве стоял Элмар, чёрным силуэтом выделяясь на фоне белёсой дымки растущего на берегу леса. С момента приезда Морнаура прошёл месяц, и теперь правитель Ангмина должен был находиться в условленном для переговоров месте. А Элофор, даже собираясь поехать на эту встречу, так ещё и не решил, намерен ли он стать его союзником, или взять Элфин. Сегодня он должен будет дать ответ.
     Элофор с некоторой неохотой покидал пределы города, прекрасно осознавая, что нарушает запрет Элгонда. С другой стороны, он успокаивал себя той мыслью, что Элгонду уже всё равно. Если бы его, действительно, заботила судьба Элмарца, он бы давно нашёл то, что искал, или уже обратился бы за помощью, или, в конце концов, хотя бы приехал, и хоть что-то сказал. Но, похоже, в Элфине до Элмара никому не было никакого дела. В конце концов, решив на всё махнуть рукой, Элофор, больше не утруждая себя подобными мыслями, поехал на встречу с Морнауром, предварительно приказав Таурхиру, не смотря на все возражения, оставаться в Элмаре. Союзник. Как он устал уже от этого вечного союзничества с кем-то! Но, с другой стороны, он понимал, даже такому воину, как он, невозможно выжить в одиночку. Память о Муилдоре была ещё жива в его сознании. Только как он мог стать союзником своего главного врага? Нет, однажды подобное уже случалось, ведь именно так они сдружились с Бэлеграсом. Элофор вздохнул. Сдружились. Теперь альв был вхож в Элфин, а ему, по сути, законному сонаследнику власти, запрещалось даже думать об этом. Но, с другой стороны, Бэлеграс ведь в этом не виноват. Единственное, было обидно то, что Харадминец и сам некогда был против Элфина, осуждая его порядки и его правителей, а теперь вдруг так беспрекословно подчинялся ему. Несправедливо, что и сказать? Элофор мысленно усмехнулся. Слишком много уже говорилось о несправедливости, о предательстве, о чести. Теперь эти слова уже стали превращаться в пустой звук, равно как и обещания Элфинцев доказать истину. Сейчас его занимало совсем другое – как дальше жить, и что делать, чтобы выжить? Элгонд, объявив подобный приговор, обрёк Элмарцев на голодную смерть. И это было только половиной всех свалившихся на Элмар проблем. И это старший сын Эредгила назвал смягчением приговора! Элофор уже не сомневался, что Элгонд прекрасно понимал, что делает. Элфинец просто не хотел марать руки в крови сына Эминнаура.
     Элофор перевёл взгляд на воды реки. Нет, он ещё не готов был дать согласие на союзничество с Морнауром, но уже не желал понапрасну ждать Элфинской милости.
     Наконец, он подъехал к назначенному месту. Однако, глядя на пустынный берег и едва успев подумать, что Ангминец опаздывает, Элофор вдруг увидел приближающегося по дороге Морнаура в сопровождении пяти своих воинов. Элофор спешился, и, оставив коня у одного из деревьев, вышел на дорогу. На лице Морнаура появилась какая-то ни то приятельская, ни то снисходительная улыбка.
- Приветствую тебя, сын Эминнаура. – поздоровался он, подъезжая. Элофор только кивнул в знак приветствия.
- Ты здесь один? – поинтересовался Морнаур, спускаясь со своего коня и передавая поводья одному из своих воинов.
- Как видишь, – отозвался Элофор.
- Правитель Элмара всегда ездит без сопровождения?
- Мне оно не нужно, – отозвался Элофор.
- Да, я заметил, – усмехнулся Морнаур. – И твоё пребывание в Муилдоре это очень явно доказало, ты, действительно, не нуждаешься в сопровождении.
- Начнём разговор с ехидства? – недовольно бросил Элофор. Морнаур лишь дружески улыбнулся.
– Извини, – произнёс он. – Я не желал причинить тебе боль. Просто, как друг, хочу дать совет, что такому как ты необходимо сопровождение. Твоя жизнь слишком велика и ценна, чтобы так легко от неё отказываться.
     Элофор хмыкнул.
- Надо же, хоть кто-то её оценил, – заметил он. – И это был мой враг. Ладно, без предисловий, - Элофор секунду помолчал. – Извини, конечно, что тебе пришлось зря ехать сюда, но я ещё не готов дать ответ.
- То есть? – Морнаур испытующе посмотрел на Элмарца. – Ты не согласен быть моим союзником?
     Элофор перевёл прямой взгляд на Морнаура.
- Я сказал, я не готов дать окончательный ответ, – повторил он. – Я не говорил «нет».
- А, что же тебе мешает? – спросил Морнаур как-то усмехнувшись. – Благородство, честь, устои, надо полагать? Преданность своему брату – этому трусливому Элфинскому псу? Элофор, я думал, ты более решителен.
- Решимости мне хватает, – мрачно отозвался Элофор. – Я не привык быть предателем.
- Да, что ты говоришь? – отозвался Морнаур. – Элофор, я прошу тебя, только не обижайся, но предавать ты умеешь. А, как иначе можно назвать твой поступок по отношению к Тарэмину? Ты поклялся служить ему, а сам убил его.
- Это был единственный выход, – ответил Элофор. – Да, и не тебе меня судить. Ты сам хотел его убить, причём с моей помощью.
- Я не спорю, – спокойно ответил Морнаур. – Да, и не осуждаю тебя, во всяком случае, ты мне же облегчил жизнь. Могу даже сказать, что я благодарен тебе.
     Элофор усмехнулся.
- Позволь догадаться, к чему сейчас все эти благодарности, – сказал он. – Но я уже говорил, я не готов дать ответ.
     Морнаур устало вздохнул и устремил на Элофора какой-то дружеский, если не сказать, отеческий взгляд.
- Скажи мне честно, Элофор, – произнёс он. – Чего ты ещё ждёшь? Что ещё должно произойти в твоей жизни, чтобы ты окончательно понял, что здесь тебе нет никакой надежды? Мы всегда называли тебя стихийным бедствием, ибо ты был непредсказуем и неудержим. Признаю, мы боялись тебя, боялись любого неверного движения, способного тебя пробудить. Так, почему же эта стихия бездействует сейчас? Поверь, я говорю с тобой не как союзник, или тот, кому нужна от тебя только военная помощь. Я обращаюсь к тебе, как друг. Не теряй времени понапрасну. Не жди, когда наступят лучшие времена, в которые ты решишься отомстить. Нет, я не призываю тебя брать Элфин. Достойной местью для них будет одно известие того, что ты решился перейти на мою сторону. Достаточно просто…
- Хватит, – на удивление спокойно прервал речь Ангминца Элофор. – Не тебе вмешиваться в мои с Элфином дела. А, решение, - он на мгновение задумался. – Я скажу через пару дней.
- Думать весь месяц, чтобы за два дня решиться? – усмехнулся Морнаур, но эта усмешка опять-таки, казалась дружеской. – Прости, но ты всё же очень напоминаешь мне Эминнаура. Он тоже был неудержим и непредсказуем, как вышедшая из берегов река, но ты превзошёл его.
- Благодарю, – недовольным тоном произнёс Элофор. – Теперь я свободен?
     Морнаур снова усмехнулся.
- Да, тебя никто и никогда не удерживал, – ответил он. – Но, да, я готов освободить тебя от своего присутствия. Только скажи, когда и где мы встретимся.
- Я приеду в Ангмин, – ответил Элофор. Морнаур улыбнулся, кивнув в знак согласия.
- Очень хорошо, – отозвался он. – Я буду ждать.
     В следующее мгновение он вскочил на подведённого ему коня и, в сопровождении своих воинов, уехал.
     Элофор, бросив недовольный взгляд вслед Морнауру, отвернулся и спустился на берег реки. Как и в прошлый раз, его раздражала эта дружеская манера Ангминца, и, как и в прошлый раз, она же его обезоруживала. Морнаур сравнил его со стихией? Да, умеет он льстить. И заговаривать эту стихию он тоже умеет. Нет, конечно, можно было бы возразить, если бы он сам был уверен, что никогда не решится перейти на сторону Морнаура. Но бросаться красивыми словами о чести, долге и верности, а после эти же слова нарушать, было бы ещё хуже. Тем более что он уже давно задумывался об этом и, он с великим нежеланием признал это сейчас, даже несколько сожалел, что ещё тогда, в Муилдоре, отказался принять дружбу Морнаура и тайно надеялся, что Ангминец повторит свою попытку. Что ж, он её повторил, это ли был не знак? Элофор устремил взгляд на пенящийся бурный поток реки, как вдруг в какой-то миг, ему показалось, вода стала кроваво-красной, а вместо бурлящего шума водоворотов он слышит звоны мечей и голоса воинов. Он отпрянул. Нет, воды реки по-прежнему были чистыми, но вот сквозь их шум до него, действительно, донеслись ещё какие-то звуки. Кто-то не спеша ехал по дороге, приближаясь к берегу. Элофор обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть двух всадников, появившихся из-за поворота. В следующий миг он уже готов был провалиться сквозь землю, лишь бы не попасться им на глаза, но было уже поздно, его заметили.
- О, какая встреча! – возглас принадлежал Элровалу. – Ну, и, что ты здесь делаешь? Забыл приказ Элгонда?
- Нет, помню, – Элофор поднялся на дорогу.
- Тогда я повторю свой вопрос, что ты здесь делаешь?
- Не твоё дело, – бросил Элофор, разворачиваясь, однако Элровал тотчас преградил ему дорогу.
- Я требую ответа, что ты здесь делаешь?! – в голосе Элровала звучала явная угроза. Впрочем, на Элофора это, похоже, не подействовало.
- Ты не на суде, – осадил он брата. – Так что не требуй. Вообще, уйди с дороги.
- Я никуда не двинусь, пока ты мне не ответишь, – отозвался Элровал, глядя с высоты на брата. Элофор отступил на шаг, но тут же за его спиной оказался Нимлос. Оба всадника окружили Элмарца. Элофор вновь перевёл взгляд на реку. Убить Элровала сейчас? Было бы очень неплохо. Только, вот, место не самое подходящее. Столкнись они рядом с Элмаром, он был бы вправе заявить, что Элровал посягал на его территорию. А так, он будет трижды преступником – неповиновение Элфину, убийство на чужой земле и, вдобавок, братоубийство. Элровалу бы всё это простилось, но только не ему.
- Элофор, - снова прозвучал приказной тон Элровала. – Ты будешь отвечать, или нам тебя привезти в Элфин? Хочешь лично отчитаться перед Элгондом, что за дела у вас с Морнауром?
     Элофор поднял взгляд на брата.
- А ты, что, следишь за мной? – недовольно произнёс он.
- Ты находишь это предосудительным? – усмехнулся Элровал. – Или думаешь, что я не имею на то права?
- Я думаю, что тебе делать нечего, – ответил Элофор. – С каких пор правители Элфина выполняют роль лазутчиков? Хотя, если Элгонд занимается всеми государственными делами сам, это не удивительно.
- Пытаешься в чём-то меня осудить? – спросил Элровал.
- Да, нет. Скорее, понять, - ответил Элофор. – Хотя, что тут понимать. Интриги плести уже не с кем, Тарэмина нет. Вот и следишь за мной.
- Зато тебе, я вижу, есть с кем, - заметил Элровал. – Что, решил переметнуться на сторону Морнаура?
- Ещё нет.
- Что значит, ещё?
     Элофор бросил раздражённый взгляд на брата.
- Это значит, что, если передумаю, то перейду, - отозвался он. – Ты же хотел проверить, что с Элфином в этом случае будет? Пожалуйста, смотри.
- Да, не перейдёшь ты никуда, - усмехнулся Элровал. – Смысла нет тебе это делать. Сегодня же Элгонд узнает о твоём непослушании, и тебе придётся вернуться в Элфин, а не ехать в Ангмин.
- Как скажешь, господин, – с этими словами Элофор со всей силы хлопнул по крупу коня, на котором восседал Элровал. Животное от боли и неожиданности встало на дыбы. Элровал судорожно вцепился в поводья, пытаясь удержаться в седле.
- Элофор, будь ты проклят! – завопил он, едва справляясь с конём.
- От проклятого слышу! – отозвался Элофор, вскакивая на своего коня. И, пока Элровал, выкрикивая проклятия, ещё пытался совладать с животным, Элофор бросил взгляд на Нимлоса. И вдруг, словно яркая вспышка молнии, в его голову влетела мысль. Нимлос – бывший Элмарец. Так, вот, кто мог подделать его почерк при взятии городов так, что ни Элгонд, ни кто-либо другой не смогли отличить подлога. Звезда Альбиона! Неужели?! Но иного объяснения он не видел. Смерив бывшего соратника ледяным ненавидящим взглядом Элофор, развернув коня, быстро уехал.
     Справившись, наконец, со своим конём, Элровал, ещё пару раз выругавшись, подъехал к Нимлосу.
- Убить его мало, – проворчал он.
- Элровал, - Нимлос даже не взглянул на друга, не отрывая взгляда от дороги. Лицо его было белым, как снег. – Похоже, он догадался.
- О чём догадался? – не понял Элровал.
- О том, что это я те города взял.
- С чего ты так решил? – отмахнулся Элровал. – Уж если Элгонд не догадался…
- Мы с ним вместе сражались, Элровал, – оборвал Нимлос. – Я очень хорошо его знаю, я понимаю каждый взгляд. Я видел, что он всё понял.
- Ты понял это по взгляду? – усмехнулся Элровал.
- Я слишком долго был Элмарцем, чтобы это не понять, - возразил Нимлос. – В битве приходится понимать не только с полуслова, но и с полу взгляда, и я к этому уже привык. Я уверен, он знает.
- Ну, и, что с того? – отмахнулся Элровал. – Он ведь всё равно ничего не докажет, даже если решит что-то рассказать.
- Нет, если Элгонд хоть на миг усомнится, Элофору удастся доказать свою правоту, - возразил Нимлос.
- Каким образом? – несколько настороженно произнёс Элровал. – Разве ты не сделал всё так, как делают Элмарцы?
- Элфин – не Элмар, Элровал, - ответил Нимлос. – Да, мои воины очень хорошо постарались. Но, пойми, мы нападали на своих только по твоему приказу, а, ты думаешь, каждому этого хотелось? Думаешь, каждый желал убивать своих соотечественников? Мы не смогли вырезать всех…
- Что? – приглушённо произнёс Элровал. В голосе сына Эминнаура слышалась какая-то угроза. – И я узнаю об этом только сейчас?
- Да, – Нимлос отвёл взгляд, избегая взгляда Элровала. – Да, и, более того, оружие Элфина и оружие Элмара сильно различается…
- Разве вы не собрали его? – перебил Элровал. – Как Элмарцы?
- Мы не привыкли этого делать, - ответил Нимлос. – Понятно, хоть какое-то оружие могло остаться. Сломанная стрела, осколок клинка – чего только не произойдёт в битве. Даже Элмарцы не могут собрать всё своё оружие полностью, это невозможно. Просто они стараются оставить как можно меньше следов. А мы этого вообще никогда не делали.
- Но, а Элгонд-то причём? – спросил Элровал.
- Может быть, Элгонд и не обратит внимания на некоторые несущественные различия в оперении стрел, например, – отозвался Нимлос. – Но, если он решит попросить Элофора о помощи в этом деле, я думаю, твой брат сможет представить ему неоспоримые доказательства правоты своих слов.
- Ну, а с чего бы ради Элгонду просить помощи у Элофора?
- Ты же знаешь его, - ответил Нимлос. – Он всегда докопается до правды.
     Элровал некоторое время помолчал.
- Хорошо, - наконец, протянул он. – Ну, а какие, например, эти различия, о которых ты говорил?
- Скажем, клей, - ответил Нимлос. – Для оперения стрел. Мы делаем его из растений, а Элмарцы добывают его из рыбы. Затем, наконечники их стрел чуть меньше наших, правда, это не совсем заметно, зато все они невозвратные. Клинки мечей у них более тёмные – сам знаешь, Элмарская сталь – самая крепкая. И колея от их катапульт чуть шире, чем от наших. С первого взгляда, правда, это всё мало заметно. Первым в глаза бросается схожий почерк. Но, если бы Элофор, хоть раз побывал там, он бы на многое открыл Элгонду глаза.
     Элровал перевёл сосредоточенный недовольный взгляд на реку. Сейчас, впрочем, волноваться не стоило. Элгонд, слишком занятый своими делами, вопреки обещаниям, несколько забросил дело Элофора, руины тех двух городов были покрыты, может, и не очень глубоким, снегом, что, впрочем, в любом случае затрудняло какие бы то ни было поиски доказательств, а всё Элфинское войско дружно воспевало свои несовершённые подвиги. Однако, что, если кто-то, всё же, проговорится? Или кто-то из выживших скажет, что нападавшими были далеко не Элмарцы? Что делать тогда? Элровал почувствовал, как начинает путаться в своей же собственной паутине. Если Элгонд узнает всю правду, это будет конец Мира, во всяком случае, для него. А тут ещё и Элофор, похоже, решил-таки, осуществить свои угрозы. «Ну, вот и доигрался» - подумал Элровал. – «Мало того, что окончательно настроил против себя брата, так ещё и сделал всё возможное, чтобы дать ему повод по-настоящему перейти на сторону Морнаура. Теперь, конечно, лгать о его предательстве уже не придётся, но, вот, что теперь делать, если Элофор, действительно, пойдёт на Элфин?» А в подобном решении брата Элровал даже не сомневался. Наконец, он взглянул на Нимлоса.
- И, как ты думаешь, возможно, ли такое, чтобы Элгонд узнал всю правду? – спросил он.
     Нимлос пожал плечами.
- Всё зависит от того, в чью пользу сейчас будут складываться обстоятельства, - ответил он. – Хотя, как мне помнится, он готов был его простить, если уж не оправдать.
- И, что нам делать? – снова спросил Элровал. Нимлос перевёл взгляд на друга.
- В смысле, «нам»? Ты, что, опять хочешь его подставить, и намерен получить на это ещё и моё согласие?
- Почему бы нет? – отозвался Элровал. – Мы же с тобой уже почти добились цели. Но, если тогда ты считал это предосудительным, то теперь у нас есть на это все права. Элофор решил перейти на сторону Морнаура, и нам осталось ждать совсем недолго, когда он нанесёт удар. Не проще ли начать действовать первыми и предотвратить это?
- Элровал, - Нимлос устремил на друга не то раздражённый, не то тревожный взгляд. – Я не собираюсь снова играть в эти игры. Они слишком уж дорогого стоят. Более того, я обязан Элофору жизнью, и не в моих привычках платить злом за добро. Хочешь добиться своей цели, - Нимлос сделал особое ударение на слове «своей». - Дерзай. А я больше в этом не участвую.
     Элровал мерил друга каким-то оценивающим взглядом.
- То есть, как – не участвуешь? Тебе не нужна твоя награда?
- Мне честь дороже, - ответил Нимлос. – Я уже сказал, я перед ним в долгу, и не собираюсь платить за свою жизнь предательством. Она стоит куда больше. Да, и воины мои не могут бесконечно лгать.
- То есть, теперь ты хочешь показаться праведником, а всё остальное должен делать я? – тон Элровала был, на удивление, спокоен.
- А, кто тебя заставляет это делать? – парировал Нимлос. – Хочешь его убить – сделай это по-честному – вызови его на поединок и сразись с ним. Или ты так и будешь бесконечно лгать своей стране?
- Теперь это уже не ложь, - глухо произнёс Элровал.
- Да, и этого добился ты сам, - ответил Нимлос.
- Я хотел, как лучше, - тихо отозвался Элровал. Несколько секунд оба эльфа молчали.
- За что ты его ненавидишь? – наконец, спросил Нимлос.
- За многое, - ответил Элровал. – Он всегда был лучше меня, во всём, и все всегда это подчёркивали. Он всегда побеждал во всех битвах, он умел вести за собой войска, его тактику все тоже всегда называли лучшей. И, ведь, он сам это понимал, и всегда напоминал мне об этом. – Элровал перевёл взгляд на друга. – Знаешь, как мне это уже надоело? Что ни случись в стране, все всегда бегут просить у Элофора помощи, или совета, как, будто без него никому не прожить. Даже Элгонд, какие бы не принимая решения, всё время советовался с ним, спрашивал его мнения, а я был для него не более чем пустым местом.
- И, это всё? – Нимлос испытующе посмотрел на друга. – За это убивают?
     Элровал мгновение помолчал.
- Нет, не всё, - тихо произнёс он, наконец. – Существует ещё одна причина.
- Какая?
- Завещание, - ещё тише, почти шёпотом произнёс Элровал. – Завещание написано на него. На самом деле, он должен быть на моём месте.
     Нимлос поражённо посмотрел на Элровала.
- И, ты так хочешь власть удержать? – спросил он. Элровал только молча кивнул.
     Нимлос перевёл взгляд на реку.
- Но, не таким, же способом, Элровал, - как-то приглушённо произнёс он. – В конце концов, он твой брат, и никакого зла он тебе не сделал. Может, пора уже остановиться, пока ты не зашёл слишком далеко?
- Нет, - ответил Элровал. – Назад пути я уже не вижу.
     В это мгновение в его голову вдруг пришла одна мысль. И, хотя, поначалу, содрогнувшись от её ужаса, Элровал, словно не осознавая, что делает, спросил:
- Так, ты впредь не согласен мне помогать?
- Нет, – Нимлос отрицательно помотал головой.
- Ну, а, если, вдруг, что выяснится, ты, всё же, будешь на моей стороне, или скажешь всё, как есть?
     Нимлос перевёл спокойный прямой взгляд на друга.
- Я уже сказал, - ответил он. – Я больше не участвую, и лгать не буду. Хотя, пока не спросят, ради нашей дружбы, я буду молчать.
- Ну, да, конечно, - Элровал медленно развернул коня, делая вид, словно намерен уезжать. Узкая дорога давала мало возможности развернуться, и потому Нимлос вынужден был подождать. Элровал, оказавшись за его спиной, вытащил кинжал. – Конечно, ты будешь молчать.
     С этими словами и обычно не присущей ему скоростью, Элровал, резко развернувшись, всадил клинок в спину друга. Нимлос, даже не успев вскрикнуть, замертво рухнул на землю. Элровал мигом соскочил с коня и склонился над бездыханным телом друга.
- Прости, - прошептал он, закрыв глаза Нимлоса. – Но иного выхода ты мне не оставил.
     Он вложил кинжал в ножны, предварительно очистив его от крови, после чего, вцепившись в плащ убитого, стащил тело Нимлоса в реку. С немалым усилием оттолкнув его от берега, и удостоверившись, что бурные воды реки приняли тело в свои объятья, Элровал поднялся на дорогу. Пришлось ещё немного поработать, чтобы убрать кровяную дорожку, свидетельствующую о месте гибели Элфинского полководца, после чего Элровал был уже на пути, ведущем в Элфин. Теперь Нимлос уже ничего не расскажет. Жалко, конечно, друга, но своя шкура была ему куда дороже. И, более того, он уже придумал, с каким именно известием он подойдёт к Элгонду.

     В последнее время Элгонд почти не выходил из своей рабочей комнаты, разбираясь с какими-то бумагами и письмами, и внося поправки в список законов. Впрочем, если последнее и требовало тщательного обдумывания, то, по крайней мере, хоть не происходило каждый день. А вот, документы и письма требовали его ежедневного присутствия и постоянной работы. С момента, как Элофор был назван предателем и Элмар окончательно был отсоединён от Элфинских земель, пришлось решать немало вопросов: изготовление оружия, добыча железной руды, которой Бэлеграс, хоть и называя себя союзником Элфина, не хотел делиться, охрана границ и приграничных городов, а также усиление их обороны – все эти обязанности, ранее принадлежавшие Элмару, были теперь на сыне Эредгила. И, если раньше о любых действиях врага они узнавали от Элофора, который, при любом вражеском движении тотчас поднимался на защиту Элфина, и в обязанности которого входил созыв войск всех остальных городов, то теперь любые известия о землях Ангмина направлялись прямиком в Элфин, и Элгонду приходилось выслушивать подобные отчёты почти каждый день. А потом отдавать какие-то распоряжения, писать письма, подписывать всевозможные документы… В общем, дел в Элфине было невпроворот, а Элровал, вдобавок, не желал ни в чём помогать. Да, и, вникать он, особо, ни во что не хотел. Похоже, его как нельзя, устраивало подобное положение – все дела были переданы Элгонду как соправителю, а сам он мог сполна наслаждаться своей свободой и властью.
     Устав за весь день и благодаря судьбу за то, что она в этот день избавила его от десятка лишних писем, Элгонд откинулся в кресле с намерением передохнуть, как дверь вдруг с шумом распахнулась, и в комнату влетел Элровал.
- Элгонд, беда! – были его первые слова, заставившие сына Эредгила мгновенно выйти из блаженной дрёмы, и устремить усталый и недовольный взгляд на Элровала.
- Что случилось? – нехотя спросил он.
- Элгонд, Нимлос убит! – воскликнул Элровал. Элгонд мигом оживился.
- Когда и кем? – спросил он, впрочем, не теряя своего спокойного тона.
- Вот, только что, на реке, - ответил Элровал. – Мы проезжали недалеко от Элмара, и Нимлос заметил, что Элофор разговаривает с Морнауром.
- А, что вы делали у Элмара? – в голосе Элгонда послышалось негодование. – Я же не только запретил твоему брату появляться за пределами его города, но я ещё запретил всем приближаться к нему. Почему вы меня не послушали?
- Каюсь, Элгонд, - быстро проговорил Элровал. – Но, дело в том, что Элофор тоже не внял твоему запрету. Они разговаривали с Морнауром на Скалистом Берегу. Нимлос выехал немного вперёд, чтобы понять, о чём они говорят, хоть я и просил его этого не делать. Элофор заметил его и просто убил. Я тотчас развернулся и уехал.
- Ты даже не проверил, жив он, или нет? – спросил Элгонд.
- Нет, - Элровал опустил голову. – Прости. Но я уверен, что он бы обязательно и меня убил, если бы заметил.
- Не сомневаюсь, - мрачно произнёс Элгонд, скорее, с некоторым укором, чем с сожалением. – И, всё же, мне не понятно, зачем ему понадобилось убивать его, даже ничего не выяснив. Что-то не похоже это на Элофора.
- На Элофора это тоже не похоже, чтобы перебегать на сторону неприятеля! – воскликнул Элровал. – И, тем более, убивать друзей, не важно, что даже бывших!
- Хорошо, я разберусь с этим, - спокойно произнёс Элгонд.
- Что?! – в негодовании воскликнул Элровал. – Ты так спокойно говоришь об этом?!
- А, что я должен делать? – резко возразил Элгонд. – Поехать и арестовать твоего брата, предъявив ему убийство Нимлоса, когда у нас нет даже никаких доказательств его смерти?
- По-твоему, он не виновен? – Элровал произнёс эти слова более спокойно. – Или ты не веришь тому, что я видел?
- Я сейчас поеду в Элмар, - сказал Элгонд, не ответив на вопрос Элровала. – А ты – собери отряд и отправляйся на поиски тела Нимлоса. Когда найдёшь его, тогда я смогу решить, что делать дальше.
- Собрать отряд? – несколько нерешительно произнёс Элровал. – Но, Элгонд, я, же никогда этого не делал. Это было дело Нимлоса… Да, и, как правитель…
- А, что ты делал, как правитель, когда вы с Нимлосом ехали по той дороге? – оборвал Элгонд. – Давай, начинай заниматься делами, в конце концов, - с этими словами он вышел. Элровал стоял, как громом поражённый. Нет, он рассчитывал совсем на другое. Он надеялся, что Элгонд, по крайней мере, возмутится и предпримет хоть что-то более-менее действенное, тем более что о предательстве Элофора он теперь говорил правду. Нет, поверить-то, он поверил, но что дальше? Если он так воспринял его объяснения, вдруг он ещё и поверит Элофору? Нет, ну, это, конечно, невозможно, хотя, кто этого Элгонда знает? Провал, надо что-то срочно делать. Элровал быстро вышел из комнаты. Хотя, может, стоит пока что исполнить приказ Элгонда? И Элровал нехотя направился вниз.

- Как переговоры с Морнауром? – спросил Таурхир, когда Элофор вернулся.
- Я уже говорил, я сегодня ещё не дал ответ, -  ответил Элофор.
- Да, долго будем ждать, - протянул Таурхир.
- Не дольше Вечности, - отозвался Элофор, направляясь на лестницу, ведущую на стену. Таурхир последовал за ним.
- Анорлот говорит, у неё предчувствия нехорошие, -  заметил он, когда они уже шли по Северной Стене.
- И, что? – спросил Элофор.
- Говорит, видела твою казнь, - ответил Таурхир.
- Обнадёживающе, - усмехнулся Элофор. – Что ещё?
- Она считает, грядут большие испытания для нашего города, - сказал Таурхир. – И даже она готова связать это с Элфином.
- Она так и сказала?
- Да.
     Элофор остановился, устремив сосредоточенный взгляд на реку.
- Она права, - наконец, произнёс он. – Я сегодня столкнулся с Элровалом.
     Таурхир тотчас насторожился.
- Что он там делал? – спросил он.
- Не знаю, - Элофор пожал плечами. – Я его не спрашивал.
- А, что, извините, так называемому правителю самого Элфина, надо на берегу? – в голосе Таурхира послышалось возмущение. – Ему своего города не хватает, или он за тобой следил?
- Может быть, - отозвался Элофор.
- Ему больше делать нечего? – мрачно усмехнулся Таурхир. – Ну, и, что дальше?
- Похоже, он слышал наш с Морнауром разговор, - ответил Элофор. – Стал что-то спрашивать, требовать, угрожать.
- Ну, надо же, осмелел, - хмыкнул Таурхир. – С чего бы?
- Ну, он ведь, не один был, - Элофор перевёл взгляд на Таурхира. – У него было сопровождение – Нимлос.
- Наш верный предатель, - буркнул Таурхир. – Ну, что он?
- Кажется, я догадался, кто города области Таурлонда взял, - ответил Элофор. Таурхир замер.
- Что? – едва слышно произнёс он. – Подожди, как? Ты уверен?
- Уверен, - спокойно, но мрачно ответил Элофор. – Почерк Элмара мог повторить только Элмарец.
- Брать свои же города? – поражённо произнёс Таурхир. – Но, зачем им это надо?
- Думаю, всё для того же. Им же нужно было нас обвинить, а для этого доказательства нужны.
- Но это уже слишком! – воскликнул Таурхир. В его голосе слышалось уже нескрываемое негодование. – У Элровала не просто совести нет. У него ни ума, ни стыда. Нет, это ж надо! Да, по лекалу его завернуть три раза и в бочку с элем! А ты его ещё жалеешь…
- Что это? – вдруг перебил его Элофор. Таурхир проследил за взглядом друга, который был устремлён на какое-то белёсое пятно на поверхности воды.
- Звезда Альбиона! – выдохнул Элофор. – Это ведь Нимлос!
- Элофор, нет! – крикнул Таурхир, пытаясь остановить друга, однако было поздно. Спрыгнув со стены, сын Эминнаура уже оказался в ледяной воде. Нескольких мощных рывков хватило для того, чтобы успеть схватить уже исчезающее под водой тело Нимлоса и вытащить его на берег, предварительно поднырнув под арочные своды выходящей в реку стены. Таурхир, в свою очередь, не заставил себя долго ждать и, едва Элофор оказался на берегу, уже спустился со стены и ожидал своего друга.
- Ты с ума сошёл! – были его первые слова, когда Элофор вытащил тело Нимлоса.
- Лучше дотащить помоги, - отозвался Элофор.
- Да, брось ты его здесь! – ответил Таурхир. – Ничего с ним не случится. Переоденься лучше.
- Я сказал, помоги, - произнёс Элофор, чувствуя начинающий пробирать его холод. – До двора, хотя бы.
     Таурхир изобразил на лице недовольство, но, впрочем, без возражений помог поднять тело Нимлоса и оба Элмарца занесли его во двор дома.
- Подготовь лодку, - приказал Элофор, намереваясь уйти. Таурхир обернулся.
- Какую ещё лодку? – недовольно спросил он. – Ты что, вознамерился ему почести воздавать посмертные?
- Почему, нет? – отозвался Элофор. – Он тоже когда-то был один из нас.
- Вот именно, был! – крикнул вслед Таурхир. Элофор не отозвался. Бросив недовольный взгляд вслед другу, Таурхир с великим нежеланием отправился выполнять приказ. Смерть Нимлоса его не трогала, он даже не задавался вопросом, почему это всё случилось. Нимлос был для него предателем, некогда отказавшимся от Элмара ради прислуживания «господину Элровалу». Но, вот, предчувствия, которые принесла эта смерть, были крайне неприятными. Может быть, он ещё не знал ни о причине, ни о самом происшествии, но он прекрасно понимал, что какие-то последствия эта смерть должна за собой повлечь, и последствия эти будут далеко не самыми благоприятными для Элмара.
     Найдя более-менее подходящую лодку, Таурхир вернулся во двор. Элофор был уже на месте.
- Ну, что думаешь? – подойдя, спросил он. Элофор опустился на землю рядом с телом Нимлоса.
- Не знаю, - отозвался он. – Но, если это не нападение, похоже, он кому-то сильно помешал.
- А, можно, я догадаюсь, кому? – заметил Таурхир.
- Собираешься во всём Элровала подозревать? – усмехнулся Элофор.
- А у тебя есть ещё предположения? – спросил Таурхир.
- Да, я пока не собираюсь ничего предполагать, - отозвался Элофор, переворачивая тело Нимлоса.
- Кинжал? – спросил Таурхир, заметив рану в спине Нимлоса.
- Кинжал, - Элофор утвердительно кивнул.
- Вывод?
- Похоже на него, - Элофор поднялся. – Впрочем, я уже ничему не удивлюсь.
- А мне интересно, что за причина была, - заметил Таурхир.
- Ну, если ты думаешь, что это Элровал, то причины две: либо он что-то не то узнал, либо что-то не так сделал.
- А ты думаешь, что это мог сделать кто-то другой, кроме Элровала? – спросил Таурхир. – Тем более, ты сегодня их видел. Или скажешь, что там засада была поставлена на твоего брата, а наш благородный Нимлос его защитил?
- Я сейчас совсем не об этом, - недовольно отозвался Элофор. – Просто хотелось бы знать, чем он Элровалу не угодил.
- Уж не тем ли, что взял Таурлондские города? – буркнул Таурхир. Элофор пожал плечами.
- Кто знает? – отозвался он. – Может, это тоже одна из причин.
- Не удивлюсь, - ответил Таурхир. – Ладно, что будем с ним делать?
- Я же уже сказал. Ты лодку подготовил?
- Да.
- Прекрасно. Собери тех, кто мог бы принять участие в похоронах.
- Хочешь, чтобы весь Элмар провожал его, как своего? – недовольно спросил Таурхир. Элофор устремил ледяной взгляд в глаза друга.
- Знаешь, мне не важно, что он сделал при жизни, - металлическим тоном произнёс он. – Нимлос служил своему господину как никто другой. Он чтил закон, он был достойным воином. И, даже, будь он моим заклятым врагом, я бы не желал ему такой смерти хотя бы из-за уважения к тому, как верно он служил моему брату. И он не был виновен в том, что он обязан был исполнять приказ. Поэтому достойных похорон он заслужил.
- Обязан исполнять приказ? – повторил Таурхир. – Неужто он не мог сказать «нет»?
     Элофор перевёл взгляд на тело Нимлоса.
- Ну, по ходу, он это и сказал, - заметил он. – Ладно, созови всех. Хотя бы простимся с ним достойно.

     Ранний вечер ещё только вступал в свои права, когда похороны Нимлоса были уже завершены. Глядя вслед удаляющейся пылающей лодке, Элофор снова вспомнил утро этого дня: разговор с Морнауром, далеко не желанная встреча с Элровалом, а после ещё и это откровение о Нимлосе. Нет, теперь он уже не сомневался в своих выводах. Кто бы ещё мог так повторить его почерк, как не его бывший ученик? Однако, не смотря на это открытие и ещё недавние обиды, Элофору, почему-то, было его жаль. Он вспомнил, как Нимлос впервые оказался в Элмаре. Откуда он был родом? Кажется, из Форомара? Впрочем, это уже не суть важно. Где бы ты ни родился, если ты прожил, хоть год в Элмаре, ты становишься Элмарцем, и от этого уже никуда не деться. Так было и с Нимлосом. А, вообще, он был очень даже способным учеником, постоянно рвущимся в бой и не знавшим усталости от бесконечных тренировок. На него всегда можно было положиться, он безукоризненно и незамедлительно исполнял все приказы. Только, вот, угораздило же его связаться с Элровалом. Элофор горько усмехнулся. Всё-таки, Нимлоса было жаль. И, пусть Таурхир называл его предателем, Элофор был готов его понять. Просто ему захотелось спокойной жизни, захотелось иметь семью, а тут ещё и положение в обществе было очень даже неплохое. Знал бы только кто, что всё вот так вот закончится.
     Элофор последний раз бросил взгляд на речную гладь, после чего развернулся, как раз вовремя, чтобы увидеть приближающегося к нему Таурхира. На лице сына Таурдора было явное недовольство.
- Ты ещё здесь? – буркнул он. – Пошли, к тебе Элгонд.
- Когда он приехал? – спросил Элофор, тотчас следуя за другом.
- Только что, - ответил Таурхир. – Говорит, важное дело есть.
- Ясно, - отозвался Элофор. Вдвоём с Таурхиром они прошли в дом. Элгонд уже был в гостиной.
- Что в этот раз не так? – сходу спросил Элофор, едва поздоровавшись с сыном Эредгила. Элгонд устремил на Элмарца серьёзный, несколько недовольный взгляд.
- Я полагаю, ты сам догадываешься, что может быть не так, - ответил Элгонд. Элофор встал у окна, прислонившись спиной к стене.
- Сегодня много, что было не так, - отозвался он. – Что именно тебя интересует?
- Ты общался с Морнауром, - ответил Элгонд. Элофор пожал плечами.
- Разве вам не всё равно, с кем я общаюсь? – безразлично произнёс он. Во взгляде Элгонда появилось раздражение.
- Ты нарушил приказ, - твёрдым тоном проговорил он. – Я же запретил тебе покидать город, ты ослушался. Более того, ты общался с нашими врагами. Разве, в таком случае, я не имею права подозревать тебя в измене?
     Элофор закинул голову.
- Да, вы меня всю жизнь подозреваете, - отозвался он.
- Так, не давай повода, - ответил Элгонд. Элофор устремил ледяной взгляд на правителя Элфина.
- Элгонд, а что мне делать? – раздражённо произнёс он. – Да, ты приказал мне оставаться в городе и никуда не выходить, пока ты со всем не разберёшься. Притом, ты даже не подумал хотя бы о том, что, по сути, обрекаешь нас всех на голодную смерть. А ты, хоть что-то, делаешь? Ты что-то узнал, или к какому-то выводу пришёл? Столько времени прошло, а ты даже не соизволил сказать мне ничего, чем ты занимаешься, что ты нашёл. Вам просто выгодно, что я здесь. Вроде, и не мешаю, но и руки марать не приходится, не так ли?
- Элофор, что ты несёшь! – оборвал Элгонд. – Ты не подчинился закону!
- Закону? – повторил Элофор. – Ну, начнём с того, что ваш закон никогда не был на моей стороне. А, потом, Элмар – независимый город, здесь ваши законы не действуют. Или ты помнишь об этом только когда вам выгодно об этом помнить? Почему со своими проблемами я должен разбираться сам, а с вашими вы, по вашему закону, разобраться не можете и требуете это от меня? Я не обязан подчиняться Элфинскому закону, если нахожусь на своей земле!
     В глазах Элгонда вспыхнула ярость, впрочем, когда он заговорил, тон его остался спокойным:
- Значит, это твоя земля, - произнёс он. – Хорошо, так и быть. Тогда я под страхом смертной казни запрещаю тебе ступать на нашу землю, и, тем более, встречаться на ней с нашими врагами. И, раз уж мы об этом заговорили, за убийство на чужой земле ты должен понести наказание сполна, к этому обязывает не только Элфинский закон, надеюсь, ты это понимаешь.
- Я прекрасно знаю законы, - мрачно отозвался Элофор. – Только не знаю, какое убийство ты мне приписываешь.
- Не знаешь, какое убийство? – переспросил Элгонд.
- Понятия не имею, - с каким-то нажимом произнёс Элофор.
- Ты хочешь сказать, что ты не убивал Нимлоса? – спросил Элгонд. Элофор устремил спокойный прямой взгляд в глаза правителя.
- Я не убивал его, - тон Элмарца был, на удивление, спокоен. – Сегодня я вытащил его тело из воды. Мы его похоронили. Но убил его не я.
- Кто же тогда?
- Тот, кто тебе рассказывает эти небылицы, - ответил Элофор.
- Хочешь сказать – Элровал?
- А, кто ещё, по-твоему?
     Элгонд перевёл взгляд на огонь в камине.
- Элофор, я серьёзно говорю, - спокойно произнёс он. – Скажи мне, что там произошло? Я сам не очень доволен действиями твоего брата и прекрасно понимаю, что ему не стоило соваться на берег, но, объясни, чем тебе помешал Нимлос?
- Элгонд, - в тоне Элофора вновь прозвучал лёд. – Нимлос был моим учеником и помощником. Может, это у вас в Элфине так принято, но мы не убиваем своих воинов, пусть бывших. Хотя бы из-за этого я его не мог убить. Да, он мне и не мешал. Спроси лучше Элровала, чем его полководец ему не угодил.
- Ты готов всю свою вину свалить на Элровала только потому, что ты его ненавидишь? – заметил Элгонд. – Или ты просто боишься признаться, зачем ты всё это делаешь?
     Элофор бросил раздражённый взгляд на Элгонда.
- Я не боюсь признаться ни в одном из своих дел, - ответил он. – И всё, что делал, и кого убил, всё могу подтвердить. Но, прости, я не могу соглашаться с тем, чего я не делал. Если моя вина в том, что я не хочу принимать клевету Элровала на себя, то мне тогда интересно, на чьей стороне ваши законы, и по законам ли вы вообще живёте.
- Не тебе оспаривать наши законы, - отозвался Элгонд.
- А не тебе их диктовать в моём городе, - бросил Элофор. Элгонд, видимо, поняв, что этот разговор ни к чему не приведёт, а только окончательно разозлит Элмарца, поднялся, собираясь уходить. Впрочем, в дверях что-то заставило его ненадолго задержаться и сказать:
- Небеса пусть будут свидетелем того, что я приходил с миром. Но ты – истинный сын Эминнаура, и мне больше нечего сказать, – с этими словами Элгонд вышел, даже не соизволив взглянуть в сторону Элмарца.
- Ну, что он сказал? – спросил Таурхир, когда Элгонд ушёл. Элофор перевёл пылающий ненавистью взгляд на сына Таурдора.
- Скажи, я виноват, что мой отец – Эминнаур? – полным сдерживаемой ярости тоном произнёс Элофор.
- Нет, – отозвался Таурхир.
- Тогда почему они этого понять не могут? Или им нечего мне больше в вину вменить? Так, почему тогда они так Элровала возвышают? Он такой же полукровка, как и я.
- Думаю, им так просто проще жить, - ответил Таурхир. В тёмно-синих глазах Элофора вновь заблестел лёд.
- Тогда я тоже имею право жить так, как мне проще, - заметил он, направляясь к выходу.
- Ты куда? – спросил Таурхир, следуя за ним.
- К Морнауру, - ответил Элофор. – И пусть кто из Элфинцев меня остановит.
     Спустя пару минут он был уже на дороге, ведущей вдоль береговых границ.

     Морнаур сидел в своей комнате перед камином, наблюдая за разгорающимся огнём, и обдумывая дальнейшие планы. Вокруг оставалось ещё много городов, которые нужно было подчинить, множество земель, которые он жаждал завоевать, а также множество проблем, которые касались обоих моментов, и которые надо было разрешить. А, вдобавок, сегодняшний разговор с Элофором ни к чему не привёл. Морнаур устало вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Да, если бы чудо произошло, и этот Элмарец явился сюда. Морнаур усмехнулся. А, всё же, он не мог не признать, в подобном случае он бы чувствовал себя намного спокойнее. Впрочем, что есть, то есть. Без военной помощи Элмара жизнь тоже не кончается. Хотя, это, конечно, как посмотреть. А, потом, сегодня произошло именно то, чего он ожидал – Элофор отказался принять союзничество. Да, Таурхир прав, он упорен, как и Эминнаур. Хотя, нет, Элофор ещё упрямее. С Эминнауром можно было договориться, да и он был намного более открытым. А, вот, Элофор…
- Господин Морнаур! – в дверях показался один из стражей.
     Морнаур неторопливо повернулся.
- В чём дело, Хараднер? – спросил он с лёгким недовольством. – Звезда Севера уже поднялась высоко. Тебя это не смущает?
- Звезда Севера жаждет разговора с Вами, - ответил Хараднер. Морнаур тотчас выпрямился, на его лице отразилось немалое недоумение.
- Элофор здесь? – спросил он.
- Только что приехал, - ответил Хараднер.
- Небо! – Морнаур на мгновение замер. Стоит ли ему радоваться сейчас, или опасаться чего-то? Впрочем, что бы там ни было, раз Элофор соизволил приехать, это должно быть немаловажно в любом случае. – Пусть войдёт, - наконец, сказал он Хараднеру. – Проводи его сюда.
     Хараднер, учтиво поклонившись, вышел. Через несколько мгновений в коридоре послышались шаги, и в дверях появился Элофор.
- Извини, что поздно, - с ходу начал он, едва кивнув в знак приветствия.
- Полагаю, причина должна быть слишком уважительной, чтобы являться в мой дом в столь поздний час, - заметил Морнаур, поднимаясь.
- В Элмаре время не движется, - усмехнувшись, ответил Элофор. – Но причина уважительная. Я, - Элофор секунду помолчал. – Перехожу на твою сторону, - вдруг произнёс он. Морнаур несколько удивлённо взглянул на Элмарца.
- Признаю, Элофор, я всё равно не ожидал, - заметил он. – Ты сейчас говоришь искренно?
- Сомневаешься в моей искренности? – в свою очередь спросил Элофор. – Тогда, зачем звал на свою сторону?
- Просто слишком резко ты решение своё поменял, - ответил Морнаур, снова опускаясь в своё кресло. – Я могу подумать, что тебе это просто стало выгодно на данный момент.
- Если бы только выгодно, - отозвался Элофор, без приглашения проходя к камину. – Сегодня меня обещали покарать за преступление, которое я не совершал. Этого было достаточно, чтобы передумать.
     Морнаур устремил на Элофора дружески-вопросительный взгляд.
- Что, твоему брату опять не живётся спокойно? – спросил он. Элофор кивнул.
- Он убил Нимлоса. Меня хотят за это повесить.
- Ты хочешь найти здесь убежище?
     Элофор рассмеялся.
- Не дождёшься, - отозвался он. – Но я согласен стать твоим союзником. Если, конечно, ты в этом ещё заинтересован.
- Союзником? – переспросил Морнаур. – Ты же сам ненавидишь это слово. Может, уж, лучше, другом?
- Можно и другом, - Элофор вновь усмехнулся. – Я думал, тебе так привычней.
     Морнаур, поднявшись, приблизился к Элофору.
- Что ж, я рад, - произнёс он, протягивая Элофору руку. – Ну, что, сын Эминнаура, мир?
     Во взгляде Элофора блеснул огонёк решимости.
- Мир, - ответил он.